ตอนที่ 3

บทที่ 2 ลูกชายผู้ร่าเริง

โศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ของหญิงสาวผู้สิ้นหวังในห้องขัง กลับกลายเป็นเรื่องสนุกปากที่น่ารื่นรมย์สำหรับอดีตเพื่อนร่วมงานในห้างสรรพสินค้า ตลอดเวลาที่ทำงานที่นี่ แมรี่ เทอร์เนอร์ ไม่เคยมีเพื่อนสนิทที่แท้จริงเลย เมื่อถึงคราวตกต่ำจึงไม่มีใครเสียใจกับชะตากรรมของเธอ แม้แต่เพื่อนร่วมห้องสองคนก็ยังรู้สึกไม่พอใจเธออยู่ลึกๆ เพราะสัมผัสได้ว่าแมรี่มีความเหนือกว่าบางอย่าง และในตอนนี้ พวกเธอกลับรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูกที่เห็นแมรี่พังทลาย เพราะมันช่วยตอกย้ำว่าชีวิตที่ดูดีมีหน้ามีตาของพวกเธอนั้นมั่นคงเพียงใด

อย่างที่เหล่านักปรัชญามักสังเกตเห็น เรามักแอบยินดีกับความโชคร้ายของผู้อื่น โดยเฉพาะกับคนที่ใกล้ชิดที่สุด แต่คนส่วนใหญ่จะรีบปฏิเสธความจริงข้อนี้ทันทีเมื่อถูกถามถึงตัวเอง บางคนอาจเป็นเพราะไม่ซื่อสัตย์ต่อความรู้สึกตนเอง หรือขาดการพิจารณาจิตใจอย่างถี่ถ้วน แต่ที่น่าจะเป็นไปได้มากกว่าคือพวกเขาแค่ไม่กล้าพูดความจริง เพราะในความเป็นจริง เรามักพบความพึงพอใจประหลาดๆ เมื่อเห็นคนอื่นลำบาก การมองเห็นความทุกข์ของผู้อื่นทำให้ความสุขในชีวิตเราดูโดดเด่นขึ้น เราต้องการความเจ็บปวดของคนอื่นมาเป็นฉากหลังให้ความสุขของเรา เหมือนกับที่ความชั่วร้ายเป็นฉากหลังที่ทำให้เราเห็นคุณค่าของความดี… ดังนั้น ในวันที่แมรี่ เทอร์เนอร์ถูกตัดสินคดี จึงมีบรรยากาศของการซุบซิบที่รื่นเริงแฝงอยู่ทั่วห้างสรรพสินค้า ชะตากรรมของเธอถูกส่งต่อกันไปมาเหมือนลูกขนไก่ที่ถูกตีโต้กันด้วยลิ้นของคนจำนวนมาก นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีพนักงานถูกกล่าวหาว่าลักทรัพย์ ปกติแล้วเรื่องหัวขโมยตามห้างเป็นเรื่องโหลจนน่าเบื่อ แต่คดีนี้กลับมีความสดใหม่เพราะคนร้ายคือคนในกลุ่มเดียวกัน เพื่อนร่วมงานต่างคุยเรื่องของเธออย่างไม่เป็นทางการเมื่อมีโอกาส และขอบคุณพระเจ้าด้วยความลำพองใจที่ตนเองไม่ได้เป็นแบบนั้น ซึ่งก็มีเหตุผลสมควรอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น ก็อาจจะมีเพียงไม่กี่คนที่ใจดีพอจะรู้สึกสงสารชีวิตที่พังทลายของเธอ

หนึ่งในนั้นคือสมิธสัน เจ้าหน้าที่ระดับบริหาร ผู้ซึ่งไม่ลังเลที่จะพูดสิ่งที่คิด แม้จะไม่ดุดันนัก เพราะสมิธสันแม้จะมีบุคลิกภูมิฐานจากการทำงานดูแลพื้นที่ขายมาหลายปี แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่มีความเห็นรุนแรง ถึงกระนั้น คำพูดสั้นๆ ของเขาก็เข้าข้างแมรี่อย่างเต็มที่ และเขาก็พูดด้วยความมั่นใจเพราะเคยดูแลเธอในฐานะผู้บังคับบัญชา

เช้าวันนั้น สมิธสันเรียกซาร่า เอ็ดเวิร์ดส์ เลขาส่วนตัวของคุณกิลเดอร์ที่กำลังเดินผ่านแผนกหนึ่ง เพื่อถามว่าเจ้าของห้างมาถึงออฟฟิศหรือยัง

"มาแล้วก็ไปแล้วค่ะ" เลขาสาวตอบสั้นๆ ตามนิสัย

"ไปแล้ว!" สมิธสันทวนคำ ดูจะตกใจกับข้อมูลนี้ "ผมตั้งใจจะพบเขาพอดี"

"เดี๋ยวเขาก็กลับค่ะ" ซาร่าตอบอย่างเป็นมิตร "ท่านเข้าไปในเมืองที่ศาลกลาง เห็นว่าผู้พิพากษานัดพบเรื่องคดีของแมรี่ เทอร์เนอร์ค่ะ"

"อ๋อ ใช่ ผมจำได้แล้ว" สมิธสันอุทาน ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงที่แสดงความรู้สึกจริงๆ "ผมหวังว่าเด็กคนนั้นจะพ้นผิดนะ เธอเป็นเด็กดี… เป็นกุลสตรีมากเลยนะคุณเอ็ดเวิร์ดส์"

"ไม่ทราบค่ะ ไม่รู้เลย" ซาร่าตอบกลับอย่างเย็นชา ความจริงคือเลขาสาวมักถูกหลอกหลอนด้วยความระแวงว่าตัวเองไม่ใช่กุลสตรีในฝัน และไม่มีวันจะสง่างามได้เหมือนนางเอกในนิยายที่เธอชอบ เพราะแม้ซาร่าจะเป็นเลขาที่เก่งกาจ แต่รูปร่างของเธอไม่ได้บอบบางระหงแบบที่เธอใฝ่ฝัน ในทางตรงกันข้าม เธอเป็นผู้หญิงทรงเจ้าเนื้อแบบที่ลอร์ดไบรอนเคยบอกว่าผู้หญิงวัยผู้ใหญ่ควรจะอวบอิ่ม เมื่อนึกถึงว่าเด็กสาวที่ถูกฟ้องมีรูปร่างเพรียวบางดูสูงศักดิ์ ซาร่าก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมาวูบหนึ่ง "แล้วคุณรู้จักเธอด้วยเหรอคะ?" เธอถามโดยไม่ได้สนใจจริงๆ

สมิธสันตอบด้วยท่าทางสุภาพและนิ่งสงบตามแบบฉบับพนักงานอาวุโส

"จะว่ารู้จักก็ไม่เชิง แต่ถ้าพูดในแง่หนึ่งก็ถือว่ารู้จักครับ เพราะตอนเธอเริ่มงานใหม่ๆ เธอถูกส่งมาอยู่แผนกของผม เธอเป็นพนักงานขายที่เก่งคนหนึ่งเลยล่ะ และที่สำคัญ" เขาเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมาทันที "เธอเป็นคนสุดท้ายในโลกที่ผมจะเชื่อว่าเป็นขโมย" เขาดูประหม่าเล็กน้อยที่เผลอแสดงความรู้สึกส่วนตัวออกมา จึงรีบกลับมาใช้ท่าทางเป็นทางการตามเดิม "รบกวนแจ้งผมด้วยนะครับถ้าคุณกิลเดอร์มาถึง ผมมีเรื่องเล็กน้อยอยากจะปรึกษาท่าน"

"ได้ค่ะ" ซาร่าตอบรับอย่างรวดเร็วแล้วรีบเดินกลับไปยังห้องทำงานส่วนตัว

เลขาฯ เพิ่งจะนั่งลงที่โต๊ะได้ไม่ทันไร ประตูห้องก็ถูกเปิดออกอย่างแรงจนเธอสะดุ้ง พร้อมกับเสียงร่าเริงที่ตะโกนขึ้นว่า

"ไงครับพ่อ!"

ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทางมั่นใจและไร้กังวล ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส แต่เมื่อเขามองไปที่เก้าอี้ว่างเปล่าหลังโต๊ะทำงาน เขาก็ชะงักทันทีและเปลี่ยนสีหน้าเป็นผิดหวัง

"ไม่อยู่เหรอเนี่ย!" เขาบ่นพึมพำ แต่แล้วรอยยิ้มก็กลับมาอีกครั้งเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเลขาสาวที่ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น

"คุณดิค!" ซาร่าอุทาน

"สวัสดีครับเซดี้!" เขาเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง พร้อมเดินเข้าไปจับมือเธออย่างอบอุ่น "ผมกลับมาแล้ว พ่ออยู่ที่ไหนครับ?"

แม้จะถามด้วยรอยยิ้ม แต่สีหน้าที่หม่นลงวูบหนึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาผิดหวังที่ไม่ได้เจอพ่อในออฟฟิศ ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของห้างกับลูกชายคนนี้เป็นสิ่งที่น่าสนใจ ความเสียดายที่เห็นได้ชัดนี้สะท้อนถึงตัวตนของเขาว่า เขาเป็นลูกที่รักพ่อจริงๆ ซึ่งต่างจากลูกคนรวยหลายๆ คน เนื่องจากแม่เสียชีวิตไปหลายปีแล้ว และเขาไม่มีพี่น้อง เขาจึงมีความผูกพันกับพ่ออย่างลึกซึ้งจนกลายเป็นเพื่อนคู่คิด แม้จะมีนิสัยต่างกันมาก ความจริงใจที่มีต่อพ่อแสดงให้เห็นว่าเขามีหัวใจที่พร้อมจะรักและมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้คนที่เขารัก ส่วนเรื่องอื่นนั้น ยังไม่มีอะไรให้พูดถึงได้ชัดเจนนัก เขาคือเด็กที่ถูกตามใจด้วยความร่ำรวย เป็นเพียง "ผึ้งตัวผู้" ที่คอยเสวยสุขในรังโดยไม่ต้องทำงานหนักเพื่อให้ได้มันมา สิ่งเดียวที่เขาตอบแทนคือรอยยิ้มและท่าทางร่าเริง

ตลอด 23 ปีของชีวิต เขาได้รับทุกสิ่งที่เงินซื้อได้ แต่โชคดีที่ความหรูหราไม่ได้ทำให้เขาเสื่อมเสียหรือกลายเป็นคนเลวร้ายเหมือนลูกคนรวยหลายคน สัญชาตญาณบางอย่างทำให้เขาห่างไกลจากอบายมุขหนักๆ ข้อเสียของเขามีเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดจากความรักสนุก ซึ่งบางครั้งก็แสดงออกผ่านการใช้เงินฟุ่มเฟือยอย่างบ้าคลั่ง แม้จะดูไร้สาระและไม่มีประโยชน์ แต่ก็ไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้ใคร

สิ่งเหล่านี้เห็นได้ชัดจากใบหน้า เขาดูดี สุขภาพดี และเต็มไปด้วยพลังชีวิต ดวงตาที่ใสซื่อไม่หลบสายตาใคร และไม่มองผู้หญิงในทางลามก แสดงให้เห็นถึงจิตใจที่ยังบริสุทธิ์ ยังไม่ถูกโลกหล่อหลอมหรือทำให้แปดเปื้อน ดิก กิลเดอร์ ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมาโดยตลอด เพราะเขามีทั้งความสามารถในการหาความสุขและมีทรัพยากรทุกอย่างเพื่อตอบสนองความต้องการ ตัวตนที่แท้จริงของเขายังไม่ถูกเปิดเผย เพราะเขายังไม่เคยผ่านบททดสอบหรือความทุกข์ยากใดๆ ความมีค่าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความสดใสนี้มีเพียงอนาคตเท่านั้นที่จะบอกได้ แต่สิ่งหนึ่งที่เห็นได้ชัดคือ ทันทีที่กลับจากต่างประเทศ เขารีบมาหาพ่อด้วยความกระตือรือร้น และเสียใจที่การพบกันต้องล่าช้าออกไป มันอาจดูเป็นเรื่องเล็ก แต่สำหรับคนในชนชั้นของเขาที่มีสิ่งล่อใจให้ละทิ้งความรักที่บริสุทธิ์ การที่เขายังมีความสามารถในการรักอย่างจริงใจและหมดหัวใจเช่นนี้ ถือเป็นคุณธรรมที่สูงสุด

ซาร่าอธิบายว่าคุณกิลเดอร์ถูกผู้พิพากษาเรียกตัวไปที่ศาลกลาง

ดิกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะลั่น

"คราวนี้พ่อไปทำอะไรอีกล่ะครับ?" เขาถามด้วยดวงตาเป็นประกาย พร้อมกับยิ้มกริ่มเมื่อนึกถึงเรื่องเก่า "จำตอนที่ตำรวจหน้าใหม่จับพ่อข้อหาขับรถเร็วได้ไหมครับ? พ่อโวยวายใหญ่เลย ผมนึกว่าพ่อจะสั่งไล่ตำรวจออกทั้งสถานีซะอีก" เขายิ้มอีกครั้ง "ปัญหาคือเรื่องแบบนี้มันต้องฝึกครับ อย่างผมเนี่ย เวลาถูกจับข้อหาขับรถเร็ว ผมไม่ตื่นเต้นเลยสักนิด! แต่พ่อผมน่าสงสาร ประสบการณ์ครั้งนั้นเกือบทำให้ชีวิตท่านพังทลาย แทบจะเอาชีวิตไม่รอดเลย ทั้งตัวท่านเองและตำรวจที่จับด้วย"

ตอนนี้เลขาสาวกลับมาสำรวมท่าทางได้ตามปกติ แต่ใบหน้ากลมๆ ของเธอยังคงยิ้มแย้มเมื่อมองเขา เธอพูดด้วยน้ำเสียงดุเหมือนแม่ดุลูกว่า

"โธ่ เรานึกว่าคุณจะกลับมาอีกสองสามเดือนข้างหน้านะคะ"

ดิกหัวเราะอีกครั้งด้วยความร่าเริงที่ส่งต่อถึงซาร่าจนเธอต้องยิ้มตาม

"เซดี้" เขาพูดอย่างลับๆ "อย่าให้พ่อรู้นะครับ ไม่งั้นท่านจะพองโตด้วยความภูมิใจ ซึ่งมันไม่ดีถ้าปล่อยให้พ่อพองโตเกินไป แต่ความจริงคือ… ผมคิดถึงพ่อน่ะครับ ใช่ คิดถึงพ่อจริงๆ!" เขาพูดด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย เพราะสำหรับผู้ชายชาวแองโกล-แซกซอน การยอมรับความรู้สึกรักอย่างเปิดเผยเป็นเรื่องยาก เขาพูดทวนคำนั้นด้วยความลังเลราวกับประหลาดใจในอารมณ์ของตัวเอง "ใช่ครับ คิดถึงพ่อ!"

จากนั้น เพื่อกลบเกลื่อนความซึ้งที่มากเกินไป เขาจึงหัวเราะร่าแล้วพูดต่อว่า

"อีกอย่างนะเซดี้ ผมถังแตกด้วยครับ!"

เลขาสาวทำเสียงจมูก

"ส่งโทรเลขขอเงินก็น่าจะจัดการได้นะคะ" เธอตอบสั้นๆ

ดิกไม่ได้เถียง เพราะเขารู้ดีจากประสบการณ์ว่าขอเงินเมื่อไหร่ พ่อก็ให้เสมอ

"แล้วพ่อไปทำอะไรที่ศาลครับ?" เขาถาม

ซาร่าตอบสั้นๆ ตามสไตล์

"มีพนักงานสาวคนหนึ่งถูกจับข้อหาลักทรัพย์ค่ะ"

ตัวตนของลูกชายปรากฏให้เห็นชัดเจนในแง่มุมที่ดีที่สุด เขามีสัญชาตญาณของความเมตตาและความเชื่อมั่นในตัวพ่อทันที

"แล้วพ่อก็ไปศาลเพื่อช่วยเธอให้พ้นเรื่องวุ่นวายสินะ สมเป็นพ่อจริงๆ!"

อย่างไรก็ตาม ซาร่าไม่ได้แสดงความตื่นเต้นด้วย เธอเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริง ไม่เพ้อฝัน ซึ่งนิสัยนี้เองที่ทำให้เธอเป็นเลขาที่พึ่งพาได้ที่สุด เธอจึงตอบเพียงสั้นๆ ว่า

"เธอถูกตัดสินว่ามีความผิดในวันนี้ค่ะ ผู้พิพากษาเลยเรียกคุณกิลเดอร์มาคุยเรื่องบทลงโทษเมื่อเช้านี้"

สีหน้าของชายหนุ่มยังคงมั่นใจไม่เปลี่ยนแปลง เพราะเขารักพ่อและเชื่อมั่นในคนที่เขารัก

"ไม่เป็นไรหรอกครับ" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "พ่อใจดีจะตาย ท่านต้องช่วยเธอได้แน่"

ทันใดนั้น ดิกก็สะดุ้งโหยงและครางออกมาอย่างหนักใจ

"โอ้ พระเจ้า!" เขาอุทานด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด "ผมลืมเรื่องนั้นไปสนิทเลย!"

เลขาสาวมองเขาด้วยความฉงน

"ลืมเรื่องอะไรคะ?"

ดิกเปลี่ยนท่าทางเป็นลับลมคมในกว่าเดิม เขาโน้มตัวลงไปที่โต๊ะของเลขาและพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เซดี้ คุณพอจะมีเงินให้ยืมไหมครับ? ผมถังแตกน่ะ แล้วแท็กซี่ก็จอดรออยู่ข้างนอกตั้งนานแล้วด้วย"

"อ๋อ มีค่ะ" เลขาสาวตอบอย่างร่าเริง "ถ้าคุณจะ—"

ดิกแสร้งทำเป็นสนใจรูปภาพบนผนังฝั่งตรงข้าม เพื่อให้เกียรติซาร่าในขณะที่เธอต้องทำ "กายกรรม" รื้อค้นหาเงินในกระเป๋าสตางค์อย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เงินหล่นหาย

"นี่ค่ะ!" เธอเรียกหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาทีด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ

ดิกหันกลับมาอย่างรวดเร็วและรีบคว้าธนบัตรนั้นไป

"ขอบคุณมากครับเซดี้!" เขาพูดอย่างกระตือรือร้น "ผมต้องรีบไปแล้ว ไม่งั้นเงินแค่นี้คงไม่พอจ่ายค่ารถ!" พูดจบเขาก็รีบวิ่งออกจากห้องไปทันที