ตอนที่ 10

“สรุปคือคุณจะอ้างว่าถูกบังคับให้ขโมยของสินะ นั่นคือข้ออ้างที่คุณใช้แก้ต่างให้ตัวเองและเพื่อนๆ ใช่ไหม”

“ฉันไม่ได้ถูกบังคับให้ขโมยค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบโทนเดียวกับที่ใช้มาตลอดการสนทนา “ฉันไม่ได้ถูกบังคับ และฉันก็ไม่ได้ขโมยด้วย แต่ที่ฉันพูดแบบนั้น ก็เพื่อแก้ต่างให้เด็กคนอื่นๆ ต่างหาก มีผู้หญิงอีกเป็นร้อยคนที่ต้องขโมยของเพราะไม่มีอะไรจะกิน ฉันบอกแล้วไงคะว่าจะบอกวิธีหยุดการลักขโมย ซึ่งฉันก็บอกไปแล้ว นั่นคือให้โอกาสพวกเธอได้ซื่อสัตย์อย่างเป็นธรรม คุณถามหาชื่อคนผิดใช่ไหมคะคุณกิลเดอร์ จริงๆ แล้วมีชื่อเดียวเท่านั้นที่ต้องรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้ และชื่อนั้นก็คือ เอ็ดเวิร์ด กิลเดอร์!… ทีนี้ คุณจะยอมทำอะไรสักอย่างหรือยังคะ?”

คำถามที่ตรงไปตรงมานั้นทำให้เจ้าของห้างสะดุ้งลุกขึ้นจากเก้าอี้ เขายืนจ้องมองเด็กสาวที่กล้าเอ่ยคำขอที่เต็มไปด้วยการประณามตัวเขาอย่างรุนแรงด้วยสายตาเกรี้ยวกราด

“เธอ กล้าดียังไงมาพูดกับฉันแบบนี้!” เขาตวาดลั่น

แต่เด็กสาวไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน ตรงกันข้าม เธอกลับทวนคำถามเดิมด้วยท่าทีสงบและสง่างาม ซึ่งยิ่งทำให้ชายคนนั้นโกรธจัดขึ้นไปอีก

“ได้โปรดเถอะค่ะ คุณจะยอมทำอะไรสักอย่างกับเรื่องนี้ไหม?”

“เธอกล้าดียังไง!” เขาตะโกนซ้ำ คราวนี้แววตาของเขาเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

“ที่ฉันกล้า ก็เพราะคุณทำร้ายฉันจนถึงที่สุดแล้วค่ะ” แมรี่ เทอร์เนอร์ อธิบาย “และตอนนี้ฉันกำลังให้โอกาสคุณได้ทำสิ่งที่ดีกว่านี้เพื่อคนอื่น คุณถามว่าทำไมฉันถึงกล้า ฉันมีสิทธิ์ที่จะกล้าค่ะ! ตลอดชีวิตที่ผ่านมาฉันซื่อสัตย์มาโดยตลอด ฉันต้องการแค่เพียงอาหารดีๆ เสื้อผ้าที่อบอุ่น และความสุขเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงเวลาที่ทำงานให้คุณ แต่ฉันยอมอดทนขาดแคลนสิ่งเหล่านั้นเพียงเพื่อให้ตัวเองยังคงเป็นคนซื่อสัตย์… และผลสุดท้ายคืออะไรคะ คุณกำลังส่งฉันเข้าคุกในสิ่งที่ฉันไม่ได้ทำ นั่นแหละค่ะคือเหตุผลที่ฉันกล้า!”

แคสสิดี เจ้าหน้าที่ผู้คุมตัวแมรี่ เทอร์เนอร์ ยืนรออย่างอดทนอยู่ข้างกายเธอและจับข้อมือเธอไว้ตลอดเวลา เขารู้สึกสนใจเล็กน้อยกับการดวลฝีปากระหว่างเจ้าของห้างผู้ทรงอิทธิพลกับนักโทษสาวในความดูแล เขารู้สึกทึ่งลึกๆ ที่เด็กสาวร่างบางคนนี้สามารถประกาศความอยุติธรรมที่เธอได้รับต่อหน้าผู้มีอำนาจได้อย่างเด็ดเดี่ยว แต่นอกเหนือจากนั้นเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก มองเหตุการณ์นี้เป็นเพียงการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจเรื่องหนึ่งเท่านั้น เพราะเรื่องที่ถกเถียงกันไม่ใช่กงการอะไรของเขา หน้าที่เดียวของเขาคือพาตัวเด็กสาวออกไปเมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง และเขารู้สึกว่าตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสม เพราะดูเหมือนว่าคำพูดที่ย้ำเตือนซ้ำๆ ของเด็กสาวจะทำให้เจ้าของห้างจนปัญญาที่จะตอบโต้ ดังนั้นการพาเธอออกไปเสียตอนนี้จึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด เขาจ้องมองกิลเดอร์เป็นเชิงถามจนกระทั่งสบตากับชายผู้กำลังลนลานคนนั้น และเมื่อกิลเดอร์พยักหน้าตอบรับ แคสสิดีก็พอใจ

ในความเป็นจริง กิลเดอร์ไม่กล้าแม้แต่จะออกคำสั่งเป็นเสียง เพราะเขากำลังสับสนอย่างหนักกับความจริงที่ถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลจากปากของเด็กสาว แม้เขาจะโกรธแค้นทุกคำกล่าวหา แต่เขากลับไม่มีคำตอบใดๆ เตรียมไว้เลย ดังนั้นเมื่อเขาสบตากับเจ้าหน้าที่ เขาจึงรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกที่ได้ส่งสัญญาณให้พาเธอออกไป

แคสสิดีหันหลังกลับและกระตุกข้อมือเด็กสาวให้เดินตามไปยังประตู แมรี่รู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร เธอจึงทิ้งท้ายไว้ว่า

“โอ้ พาฉันไปได้เลยค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่น จากนั้นน้ำเสียงที่เคยราบเรียบก็เปลี่ยนไป มันเริ่มมีความดุดันและอาฆาตแค้นแฝงอยู่ขณะที่เธอหันกลับมามองชายที่โต๊ะทำงานตรงประตูทางออก ใบหน้าของเธอที่จ้องมองเขากลับไปนั้นเต็มไปด้วยความเย็นชาและมุ่งร้าย

“สามปีไม่ใช่ตลอดชีวิตหรอกค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “เมื่อฉันออกมา คุณจะต้องชดใช้ให้ฉันทุกนาทีที่เสียไป คุณกิลเดอร์ จะไม่มีวันหรือชั่วโมงไหนที่ฉันจะลืมว่าคำพูดของคุณคือสิ่งที่ส่งฉันเข้าคุก และคุณต้องชดใช้เรื่องนั้น รวมถึงชดใช้ห้าปีที่ฉันต้องอดมื้อกินมื้อเพื่อหาเงินให้คุณด้วย! คุณต้องชดใช้ทุกสิ่งที่ฉันต้องสูญเสียไปในวันนี้ และ—”

เด็กสาวสะบัดมือซ้ายออกอย่างแรงจนหลุดจากพันธนาการของแคสสิดี แต่โซ่ตรวนเหล็กที่ล่ามข้อมือทั้งสองไว้ยังคงตึงเปรี๊ยะ เธอเขย่าโซ่ตรวนนั้นเป็นการส่งสัญญาณที่ทรงพลังยิ่งกว่าคำพูด คำพูดสุดท้ายที่เธอกล่าวกับชายผู้สับสนที่โต๊ะทำงานคือคำขู่ที่เย็นเยียบและคำพยากรณ์ถึงหายนะ เธอจ้องมองชายผู้ที่ทำให้เธอต้องตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชนี้ และในการปะทะทางสายตาครั้งนี้ เธอคือผู้ชนะ เพราะเขาต้องก้มหน้าหลบสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความแค้นของเธอ

“คุณต้องชดใช้เรื่องนี้ให้ฉัน!” เธอพูดด้วยเสียงที่เกือบจะเป็นการกระซิบ แต่กลับดังก้องอยู่ในใจของผู้ฟัง “ใช่… คุณต้องชดใช้… สำหรับเรื่องนี้!”