ตอนที่ 8: CHAPTER VI. THE HALL OF THE ATLAS (part 2)

“ทุกอย่างจะมีคำตอบในเวลาที่เหมาะสมครับท่าน” ฮาวาร์ดกล่าว “แต่อย่าเพิ่งใจร้อน ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่เปราะบาง ทุกคนต่างยังสับสนกับการตื่นขึ้นของท่าน เพราะไม่มีใครคาดคิดว่าท่านจะฟื้นขึ้นมาจริงๆ ตอนนี้ทางสภาจึงกำลังหารือกันอยู่”

“สภาอะไร?”

“สภาที่ท่านเห็นนั่นแหละครับ”

เกรแฮมแสดงท่าทางหงุดหงิด “แบบนี้ไม่ถูกต้อง ผมควรจะได้รับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“ท่านต้องรอครับ ต้องรอจริงๆ”

เกรแฮมทรุดตัวลงนั่งทันที “ในเมื่อผมอุตส่าห์รอมานานขนาดนี้กว่าจะได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง” เขาพูด “งั้นจะให้รอต่ออีกสักนิดก็คงไม่เป็นไร”

“แบบนั้นแหละครับดีแล้ว” ฮาวาร์ดว่า “ดีขึ้นมากเลย และตอนนี้ผมต้องขอตัวทิ้งให้ท่านอยู่ตามลำพังชั่วคราว เพื่อไปร่วมการประชุมของสภา ต้องขออภัยด้วยครับ”

เขาเดินตรงไปยังประตูที่ไร้เสียง มีท่าทีลังเลเล็กน้อยก่อนจะหายลับไป

เกรแฮมเดินไปที่ประตู ลองเปิดดูแต่พบว่ามันถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนาด้วยวิธีที่เขาไม่เข้าใจ เขาจึงหันหลังกลับ เดินวนไปวนมาในห้องอย่างกระวนกระวายใจ ก่อนจะกลับมานั่งลงอีกครั้ง เขานั่งกอดอกขมวดคิ้วอยู่นาน กัดเล็บตัวเองพลางพยายามปะติดปะต่อภาพเหตุการณ์ที่ถาโถมเข้ามาในชั่วโมงแรกของการตื่น ทั้งพื้นที่จักรกลอันกว้างใหญ่ ห้องและทางเดินที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด ความวุ่นวายที่กึกก้องไปตามเส้นทางแปลกตา กลุ่มชายผู้เย็นชาที่ยืนอยู่ใต้รูปปั้นแอตลาสขนาดมหึมา และท่าทางลึกลับของฮาวาร์ด ในใจของเขาเริ่มมีความรู้สึกว่าตนเองอาจได้รับมรดกมหาศาล—มรดกที่อาจถูกนำไปใช้ผิดทาง—ซึ่งเป็นโอกาสและความสำคัญที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เขาต้องทำอย่างไรต่อไป? และความเงียบสงัดในห้องนี้ก็ตอกย้ำว่าเขากำลังถูกกักขัง!

เกรแฮมเริ่มปักใจเชื่ออย่างรุนแรงว่าภาพความหรูหราอลังการทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน เขาพยายามหลับตาลงเพื่อจะตื่นขึ้นมาเหมือนที่เคยทำเวลาฝัน แต่ครั้งนี้วิธีเดิมๆ กลับไม่ได้ผล

จากนั้นเขาจึงเริ่มสัมผัสและสำรวจสิ่งของแปลกตาภายในห้องเล็กๆ ทั้งสองห้องที่เขาอาศัยอยู่

เมื่อมองเข้าไปในกระจกเงารูปวงรี เขาก็ต้องชะงักด้วยความตกใจ เขาอยู่ในชุดสีม่วงสลับขาวอมฟ้าที่ดูสง่างาม มีเคราสีเทาตัดแต่งเป็นปลายแหลม ส่วนผมสีดำเริ่มมีเส้นสีเทาแซม และถูกจัดทรงปัดมาทางหน้าผากในแบบที่เขาไม่คุ้นเคยแต่ดูดี เขาดูเหมือนชายวัยประมาณสี่สิบห้าปี วินาทีแรกเขาแทบไม่เชื่อว่าคนที่อยู่ในกระจกคือตัวเขาเอง

เขาหลุดหัวเราะออกมาเมื่อนึกขึ้นได้ “ถ้าไปหาตาแก่ วอร์มมิ่ง ในสภาพนี้!” เขาอุทาน “คงโดนลากไปเลี้ยงมื้อเที่ยงแน่ๆ!”

แล้วเขาก็นึกถึงการได้พบปะเพื่อนฝูงที่คุ้นเคยในวัยหนุ่มทีละคน แต่ในขณะที่กำลังนึกสนุก เขาก็พลันตระหนักได้ว่าทุกคนที่เขาอยากจะล้อเล่นด้วยนั้นได้ตายจากไปนานหลายสิบปีแล้ว ความคิดนี้กระแทกใจเขาอย่างแรงจนต้องหยุดชะงัก ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือดด้วยความตระหนก

ความทรงจำอันวุ่นวายของแพลตฟอร์มเคลื่อนที่และอาคารสูงตระหง่านบนถนนที่น่ามหัศจรรย์นั้นหวนกลับมาอีกครั้ง เสียงตะโกนของฝูงชนดังก้องชัดเจน รวมถึงเหล่าสมาชิกสภาในชุดขาวที่ดูห่างเหินและไม่เป็นมิตร เขาเริ่มรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงตัวตนเล็กๆ ที่ไร้กำลังและน่าสมเพชท่ามกลางสายตาผู้คน และโลกทั้งใบที่รายล้อมเขานั้น… ช่างแปลกประหลาดเหลือเกิน