ตอนที่ 5: CHAPTER IV. THE SOUND OF A TUMULT (part 2)

เสียงกริ่งแหลมดังแทรกผ่านเสียงอื้ออึงที่ดังแว่วมาจากระยะไกล ชายท่าทางโผงผางรีบถลาไปยังกลุ่มอุปกรณ์ที่มุมห้อง เขาหยุดฟังครู่หนึ่งขณะจ้องมองลูกแก้วคริสตัล พยักหน้าและพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ชัด ก่อนจะเดินตรงไปยังกำแพงที่ชายสองคนเพิ่งหายลับเข้าไป กำแพงนั้นม้วนตัวเปิดขึ้นเหมือนม่าน และเขาก็ยืนรออยู่ตรงนั้น

เกรแฮมลองยกแขนขึ้นและต้องประหลาดใจที่พบว่ายารักษาทำให้เขามีพละกำลังกลับคืนมาอย่างน่าทึ่ง เขาหย่อนขาลงจากโซฟาทีละข้าง ความรู้สึกมึนงงในหัวหายไปจนหมดสิ้น เขาแทบไม่เชื่อว่าร่างกายจะฟื้นตัวได้รวดเร็วขนาดนี้ จึงได้แต่นั่งสำรวจร่างกายตัวเองด้วยความฉงน

ชายเคราสีฟางเดินกลับเข้ามาทางซุ้มประตู พร้อมกับลิฟต์ที่เลื่อนลงมาหยุดตรงหน้าชายร่างท้วม ภายในลิฟต์มีชายร่างผอมเคราสีเทาในชุดรัดรูปสีเขียวเข้ม ในมือถือม้วนผ้าบางอย่างมาด้วย

“นี่คือช่างตัดเสื้อ” ชายร่างท้วมแนะนำ “คุณจะใส่ชุดสีดำนั่นไม่ได้เด็ดขาด ผมไม่เข้าใจว่ามันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง แต่เดี๋ยวผมจะหาคำตอบเอง… รบกวนช่วยจัดการให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้นะครับ” เขาหันไปกำชับช่างตัดเสื้อ

ชายชุดเขียวค้อมตัวคำนับแล้วเดินเข้ามานั่งข้างเกรแฮมบนเตียง ท่าทางของเขาดูสงบนิ่ง แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ท่านจะพบว่าแฟชั่นเปลี่ยนไปมากครับ” เขาพูดพลางชำเลืองมองชายร่างท้วมจากใต้คิ้ว

เขาคลี่ม้วนผ้าออกอย่างรวดเร็ว ผ้าเนื้อละเอียดสีสันสดใสจำนวนมากหล่นลงบนตัก “ในยุคของท่าน ทุกอย่างดูจะเป็นทรงกระบอกไปหมด—ยุควิกตอเรียนน่ะครับ ส่วนหมวกก็มักจะเป็นทรงครึ่งวงกลม เน้นเส้นโค้งตลอดเวลา แต่ตอนนี้…” เขาหยิบอุปกรณ์ชิ้นเล็กที่มีรูปร่างคล้ายนาฬิกาไร้ไขลานออกมา หมุนปุ่มเพียงนิดเดียว ทันใดนั้นร่างจำลองตัวจิ๋วในชุดสีขาวก็ปรากฏขึ้นบนหน้าปัด เดินไปมาและหมุนตัวเหมือนภาพในเครื่องคิเนโตสโคป จากนั้นช่างตัดเสื้อก็หยิบผ้าซาตินสีขาวอมฟ้าขึ้นมา “ผมคิดว่าชุดนี้เหมาะกับท่านที่สุดในตอนนี้ครับ”

ชายร่างท้วมเดินมาหยุดข้างไหล่เกรแฮม “เรามีเวลาไม่มากแล้ว”

“เชื่อมือผมเถอะครับ” ช่างตัดเสื้อตอบ “เดี๋ยวเครื่องจักรของผมจะตามมา ท่านคิดว่าแบบนี้เป็นยังไงครับ?”

“นั่นมันอะไรกัน?” ชายจากศตวรรษที่สิบเก้าถามด้วยความงุนงง

“สมัยของท่านคงใช้ภาพวาดแบบร่างแฟชั่น” ช่างตัดเสื้ออธิบาย “แต่นี่คือวิวัฒนาการยุคใหม่ ดูนี่สิครับ” ร่างจำลองตัวจิ๋วขยับตัวอีกครั้งแต่เปลี่ยนชุดใหม่ “หรือแบบนี้ดี” เขาคลิกปุ่มอีกครั้ง ร่างจำลองในชุดคลุมที่ดูพองกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้น ช่างตัดเสื้อทำงานอย่างรวดเร็วและคอยชำเลืองมองไปทางลิฟต์เป็นระยะ

เสียงลิฟต์ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาชาวจีน ผิวซีด ผมตัดสั้น สวมชุดผ้าใบสีฟ้าอ่อนหยาบๆ เขาเข็นเครื่องจักรซับซ้อนเครื่องหนึ่งเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบ ช่างตัดเสื้อวางเครื่องคิเนโตสโคปลง แล้วบอกให้เกรแฮมไปยืนหน้าเครื่องจักรนั้น พร้อมกับกระซิบคำสั่งบางอย่างกับเด็กหนุ่ม ซึ่งฝ่ายหลังตอบกลับด้วยเสียงแหบพร่าในภาษาที่เกรแฮมไม่รู้จัก เด็กหนุ่มเดินไปพึมพำอะไรบางอย่างที่มุมห้องเพียงลำพัง ส่วนช่างตัดเสื้อก็ดึงก้านโลหะที่มีแผ่นดิสก์เล็กๆ ติดอยู่ที่ปลายออกมาหลายอัน เขาจัดวางแผ่นดิสก์ให้แนบสนิทกับร่างกายของเกรแฮม ทั้งที่สะบัก ข้อศอก ลำคอ และจุดอื่นๆ จนทั่วตัวมีแผ่นดิสก์ติดอยู่เกือบสี่สิบจุด ในขณะเดียวกัน มีใครอีกคนเดินเข้ามาในห้องทางลิฟต์และหยุดยืนอยู่ข้างหลังเกรแฮม ช่างตัดเสื้อเริ่มเดินเครื่องจักรจนเกิดเสียงจังหวะเบาๆ จากนั้นเขาก็สับคันโยก และเกรแฮมก็เป็นอิสระ ช่างตัดเสื้อสวมเสื้อคลุมสีดำกลับคืน ส่วนชายเคราสีฟางยื่นแก้วเครื่องดื่มที่ช่วยให้สดชื่นมาให้ เกรแฮมมองข้ามขอบแก้วไปเห็นชายหนุ่มหน้าซีดคนหนึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่นิ่งสนิทอย่างประหลาด

ชายร่างท้วมเดินวนไปมาในห้องอย่างกระวนกระวาย ก่อนจะเดินผ่านซุ้มประตูไปยังระเบียง ซึ่งยังมีเสียงตะโกนของฝูงชนดังแว่วมาเป็นระยะ เด็กหนุ่มผมสั้นส่งม้วนผ้าซาตินสีขาวอมฟ้าให้ช่างตัดเสื้อ ทั้งคู่ช่วยกันติดตั้งผ้าเข้ากับเครื่องจักร ดูคล้ายกับการใส่กระดาษลงในเครื่องพิมพ์สมัยศตวรรษที่สิบเก้า จากนั้นพวกเขาก็เข็นเครื่องจักรที่เคลื่อนที่ได้อย่างลื่นไหลและไร้เสียงไปยังมุมห้องที่มีสายเคเบิลขดตัวอย่างสวยงามติดอยู่กับผนัง เมื่อเชื่อมต่อสายเสร็จ เครื่องจักรก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็วและทรงพลัง

“นั่นกำลังทำอะไรน่ะ?” เกรแฮมถามพลางชี้แก้วเปล่าไปยังกลุ่มคนที่กำลังวุ่นวาย พยายามไม่สนใจสายตาที่จ้องมองมาจากผู้มาใหม่ “นั่นคือ… การใช้พลังงานบางอย่างใส่ลงไปใช่ไหม?”

“ใช่ครับ” ชายเคราสีฟางตอบ

“แล้วคนนั้นคือใคร?” เขาชี้ไปยังซุ้มประตูข้างหลัง

ชายในชุดสีม่วงลูบเคราเล็กน้อย ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะตอบเสียงเบา “เขาคือฮาวเวิร์ด ผู้ดูแลหลักของท่านครับ คืออย่างนี้ ท่านครับ… มันอธิบายยากนิดหน่อย ทางสภาจะแต่งตั้งผู้ดูแลและผู้ช่วยขึ้นมา ห้องโถงนี้เคยเปิดให้สาธารณชนเข้าชมได้ภายใต้ข้อจำกัดบางประการ เพื่อให้ผู้คนได้เห็นกับตา แต่ตอนนี้เราเพิ่งสั่งปิดประตูทุกบานเป็นครั้งแรก ผมว่า… ถ้าท่านไม่รังเกียจ ให้เขาเป็นคนอธิบายจะดีกว่าครับ”

“แปลกจัง” เกรแฮมพึมพำ “ผู้ดูแล? สภา?” เขาหันหลังให้ผู้มาใหม่แล้วกระซิบถาม “ทำไมผู้ชายคนนั้นถึงจ้องผมเขม็งแบบนั้น เขาเป็นนักสะกดจิตหรือเปล่า?”

“นักสะกดจิตที่ไหนกัน! เขาเป็นช่างตัดผมระดับสูง (capillotomist) ต่างหาก”

“ช่างตัดผมระดับสูง!”

“ใช่ครับ หนึ่งในคนที่เก่งที่สุด ค่าตัวรายปีของเขาตั้งหกโหลไลออนส์ (sixdoz lions) เชียวนะ”

มันฟังดูไร้สาระสิ้นดี เกรแฮมจับใจความประโยคสุดท้ายด้วยความสับสน “หกโหลไลออนส์?”

“ท่านไม่มีไลออนส์หรือครับ? อ้อ ลืมไป ท่านคงใช้เงินปอนด์แบบเก่าสินะ ไลออนส์คือหน่วยเงินของเราในตอนนี้ครับ”

“แต่ที่คุณบอกว่า หกโหล… มันคืออะไร?”

“ใช่ครับ หกโหล (Six dozen) ท่านครับ แน่นอนว่าทุกอย่างเปลี่ยนไป แม้แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ ท่านอยู่ในยุคที่ใช้ระบบเลขฐานสิบ ระบบอาหรับ ที่มีหลักสิบ หลักร้อย หลักพัน แต่ตอนนี้เราใช้ตัวเลขสิบเอ็ดตัว เรามีเลขโดดสำหรับสิบและสิบเอ็ด สองหลักสำหรับหนึ่งโหล และสิบสองโหลรวมเป็นหนึ่งกรอส (gross) หรือหนึ่งร้อยใหญ่ ท่านเข้าใจไหมครับ? แล้วสิบสองกรอสคือหนึ่งโดแซนด์ (dozand) และหนึ่งโดแซนด์ของโดแซนด์ก็คือหนึ่งไมเรียด (myriad) ง่ายมากเลยใช่ไหมครับ?”

“ก็คงงั้น” เกรแฮมตอบ “แล้วเรื่องช่าง… อะไรนะ เมื่อกี้ว่าอะไรนะ?”

ชายเคราสีฟางชำเลืองมองข้ามไหล่

“ชุดของท่านเสร็จแล้วครับ!” เขาบอก เกรแฮมหันขวับไปเห็นช่างตัดเสื้อยืนยิ้มอยู่ข้างๆ พร้อมกับถือชุดใหม่เอี่ยมพาดแขน ส่วนเด็กหนุ่มผมสั้นใช้เพียงนิ้วเดียวเข็นเครื่องจักรซับซ้อนกลับไปยังลิฟต์ เกรแฮมจ้องมองชุดที่ตัดเสร็จสมบูรณ์ด้วยความตกตะลึง “คุณไม่ได้บอกว่า…!”

“เพิ่งตัดเสร็จสดๆ ร้อนๆ เลยครับ” ช่างตัดเสื้อกล่าว เขา วางชุดลงที่เท้าของเกรแฮม เดินไปที่เตียงที่เกรแฮมเคยนอน สะบัดฟูกโปร่งแสงออก และเปิดกระจกเงาขึ้น ทันใดนั้นเสียงกริ่งดังระรัวเรียกชายร่างท้วมให้ไปที่มุมห้อง ชายเคราสีฟางรีบวิ่งไปหาเขาแล้วเร่งรีบเดินออกไปทางซุ้มประตู

ช่างตัดเสื้อช่วยเกรแฮมสวมชุดชั้นในสีม่วงเข้มซึ่งเป็นชุดชิ้นเดียวรวมถุงเท้า เสื้อกั๊ก และกางเกงเข้าด้วยกัน ในขณะที่ชายร่างท้วมเดินกลับมาจากมุมห้องเพื่อพบกับชายเคราสีฟางที่กลับมาจากระเบียง ทั้งคู่กระซิบกระซาบกันอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางกังวลอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเกรแฮมก็สวมชุดสีขาวอมฟ้าที่ดูซับซ้อนแต่สง่างามทับลงไป ในที่สุดเขาก็กลับมาแต่งกายตามแฟชั่นอีกครั้ง เมื่อมองกระจก เขาเห็นตัวเองหน้าซีดเซียว ไม่ได้โกนหนวดเคราและผมเผ้ายุ่งเหยิง แต่ อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องเปลือยกาย และดูสง่างามในแบบที่เขาเองก็อธิบายไม่ถูก

“ผมต้องโกนหนวด” เขาบอกขณะจ้องตัวเองในกระจก

“อีกสักครู่ครับ” ฮาวเวิร์ดตอบ

สายตาที่จ้องเขม็งหยุดลง ชายหนุ่มหลับตาลงแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก่อนจะยื่นมือผอมบางเดินตรงเข้ามาหาเกรแฮม เขาหยุดกะทันหัน ขยับมือช้าๆ และมองไปรอบๆ

“หาที่นั่งให้เขาที” ฮาวเวิร์ดสั่งอย่างรำคาญ และในพริบตาชายเคราสีฟางก็ยกเก้าอี้มาวางไว้ข้างหลังเกรแฮม “เชิญนั่งครับ” ฮาวเวิร์ดบอก

เกรแฮมลังเล และในมืออีกข้างของชายตาขวางคนนั้น เขาเห็นประกายของเหล็กกล้า

“ท่านไม่เข้าใจหรือครับ?” ชายเคราสีฟางรีบบอกด้วยความสุภาพ “เขาจะตัดผมให้ท่านครับ”

“อ้อ!” เกรแฮมเข้าใจในที่สุด “แต่คุณเรียกเขาว่า…”

“ช่างตัดผมระดับสูง—ถูกต้องแล้วครับ! เขาคือศิลปินที่เก่งที่สุดคนหนึ่งของโลกเลยทีเดียว”

เกรแฮมนั่งลงทันที ชายเคราสีฟางหายตัวไป ช่างตัดผมระดับสูงก้าวเข้ามาด้วยท่าทางสง่างาม เขาตรวจดูใบหู สำรวจใบหน้า และคลำท้ายทอยของเกรแฮม เขาเกือบจะนั่งลงเพื่อพิจารณาเกรแฮมอีกครั้งถ้าไม่ใช่เพราะฮาวเวิร์ดส่งเสียงแสดงความรำคาญออกมา จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและอุปกรณ์ที่ใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว เขาก็โกนคาง เล็มหนวด ตัดและจัดทรงผมให้เกรแฮม ทั้งหมดนี้เขาทำโดยไม่พูดสักคำ ด้วยท่าทางที่ดูจดจ่อราวกับกวีที่กำลังได้รับแรงบันดาลใจ และทันทีที่เสร็จสิ้น เกรแฮมก็ได้รับรองเท้าหนึ่งคู่

ทันใดนั้น เสียงดังลั่นก็ตะโกนขึ้น—ดูเหมือนจะมาจากเครื่องจักรที่มุมห้อง—“เดี๋ยวนี้! เร็วเข้า! ผู้คนทั่วเมืองรู้เรื่องหมดแล้ว งานทุกอย่างกำลังถูกระงับ งานกำลังถูกระงับ อย่ารอช้า รีบมาเดี๋ยวนี้!”

เสียงตะโกนนี้ทำให้ฮาวเวิร์ดดูตื่นตระหนกอย่างมาก เกรแฮมสังเกตเห็นว่าเขามีท่าทีลังเลระหว่างสองทางเลือก ก่อนจะตัดสินใจเดินตรงไปยังมุมห้องที่มีอุปกรณ์ลูกแก้วคริสตัล ในขณะนั้น เสียงตะโกนอื้ออึงจากทางซุ้มประตูที่ดังต่อเนื่องมาตลอดก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นเสียงคำรามกึกก้อง ราวกับมีบางอย่างพัดผ่านไปอย่างรวดเร็วแล้วค่อยๆ จางหายไป เสียงนั้นดึงดูดเกรแฮมอย่างรุนแรงจนต้านทานไม่ได้ เขาชำเลืองมองชายร่างท้วม แล้วทำตามสัญชาตญาณ เพียงสองก้าวเขาก็ลงบันไดเข้าสู่ทางเดิน และในเวลาไม่กี่วินาที เขาก็ออกไปยืนอยู่ที่ระเบียงที่ชายทั้งสามคนเคยยืนอยู่ก่อนหน้านี้