ตอนที่ 6: CHAPTER V. THE MOVING WAYS

บทที่ 5 เส้นทางเคลื่อนที่

เขาเดินไปที่ราวระเบียงแล้วแหงนมองขึ้นไป ทันใดนั้น เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจที่เห็นเขาดังขึ้น พร้อมกับความวุ่นวายของผู้คนในพื้นที่กว้างขวางเบื้องล่าง

สิ่งแรกที่ปะทะสายตาคือสถาปัตยกรรมอันน่าตื่นตาตื่นใจ ที่นี่ดูเหมือนโถงทางเดินที่ขนาบข้างด้วยตึกระฟ้ามหึมาซึ่งโค้งออกไปทั้งสองทาง เบื้องบนมีคานยื่นขนาดใหญ่พาดผ่านความกว้างของพื้นที่ และมีวัสดุโปร่งแสงสานกันเป็นโครงข่ายบดบังท้องฟ้าไว้ ทรงกลมแสงสีขาวนวลขนาดมหึมาส่องสว่างจนแสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านคานและสายไฟลงมาดูหม่นหมอง มีสะพานแขวนเส้นบางราวใยแมงมุมที่มีคนเดินข้ามพาดผ่านหุบเหวแห่งนี้เป็นระยะ และมีสายเคเบิลเส้นเล็กๆ ขึงระโยงระยางเต็มอากาศ เมื่อเขามองขึ้นไปก็เห็นผนังตึกสูงชันตั้งตระหง่าน ส่วนฝั่งตรงข้ามเป็นอาคารสีเทาสลัวที่เต็มไปด้วยซุ้มโค้งขนาดใหญ่ ช่องวงกลม ระเบียง ค้ำยัน หอคอยยื่นออกมา หน้าต่างนับไม่ถ้วน และลวดลายทางสถาปัตยกรรมที่ซับซ้อน บนผนังเหล่านั้นมีตัวอักษรแปลกตาเขียนไว้ทั้งในแนวตั้งและแนวนอน ใกล้กับหลังคามีสายเคเบิลเส้นหนาพิเศษยึดไว้และหย่อนโค้งลงไปยังช่องวงกลมของฝั่งตรงข้าม ขณะที่เกรแฮมกำลังสังเกตสิ่งเหล่านี้ เขาก็เหลือบไปเห็นร่างเล็กๆ ของชายคนหนึ่งในชุดสีฟ้าอ่อน

ชายคนนั้นอยู่สูงขึ้นไปบนอากาศข้างจุดยึดสายเคเบิล เขากำลังโน้มตัวลงมาจากขอบปูนเล็กๆ และจัดการกับเส้นเชือกที่แทบจะมองไม่เห็นซึ่งห้อยลงมาจากสายเคเบิล ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็พุ่งดิ่งลงมาตามเส้นโค้งด้วยความเร็วที่ทำให้เกรแฮมใจหายวูบ ก่อนจะหายลับเข้าไปในช่องวงกลมอีกฝั่งหนึ่ง ตอนที่ก้าวออกมาบนระเบียง เกรแฮมมัวแต่สนใจสิ่งที่อยู่เบื้องบนและฝั่งตรงข้ามจนไม่ได้สังเกตสิ่งอื่นเลย แต่แล้วเขาก็เพิ่งค้นพบ "ถนน" เบื้องล่าง! แต่มันไม่ใช่ถนนในแบบที่เกรแฮมรู้จัก เพราะในศตวรรษที่ 19 ถนนมีเพียงทางดินนิ่งๆ ที่มีรถวิ่งเบียดเสียดกันระหว่างทางเท้าแคบๆ แต่ถนนสายนี้กว้างถึงสามร้อยฟุต และที่สำคัญคือมัน "เคลื่อนที่" ได้ ยกเว้นเพียงส่วนกลางที่ต่ำที่สุดเท่านั้น วินาทีแรกความเคลื่อนไหวนั้นทำให้เขาตื่นตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แต่แล้วเขาก็เริ่มเข้าใจ

ใต้ระเบียงที่เขายืนอยู่ ถนนประหลาดสายนี้เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปทางขวาของเกรแฮม เป็นสายพานยาวไม่สิ้นสุดที่วิ่งเร็วพอๆ กับรถไฟด่วนในศตวรรษที่ 19 มันประกอบด้วยแผ่นไม้แคบๆ วางซ้อนทับกันเป็นแนวนอนและมีช่องว่างเล็กน้อยเพื่อให้โค้งไปตามรูปถนน บนนั้นมีที่นั่งและซุ้มขายของเล็กๆ ตั้งอยู่เป็นระยะ แต่ทุกอย่างเคลื่อนผ่านไปเร็วเกินกว่าที่เขาจะมองเห็นว่าข้างในมีอะไร จากสายพานที่เร็วที่สุดและอยู่ใกล้ที่สุดนี้ มีสายพานอีกหลายเส้นลดหลั่นลงไปจนถึงใจกลางพื้นที่ ทุกเส้นเคลื่อนที่ไปทางขวา และแต่ละเส้นจะช้าลงกว่าเส้นที่อยู่เหนือมันทีละน้อย ซึ่งความเร็วที่ต่างกันเพียงเล็กน้อยนี้ทำให้คนสามารถก้าวจากสายพานเส้นหนึ่งไปยังอีกเส้นหนึ่งได้ จนสามารถเดินจากเลนที่เร็วที่สุดไปยังเลนกลางที่หยุดนิ่งได้อย่างต่อเนื่อง และถัดจากเลนกลางออกไป ก็มีสายพานอีกชุดที่เคลื่อนที่ไปทางซ้ายด้วยความเร็วที่แตกต่างกัน บนสายพานที่กว้างและเร็วที่สุดทั้งสองฝั่งมีผู้คนนั่งกันอย่างหนาแน่น บ้างก็ก้าวลงบันไดเปลี่ยนเลน บ้างก็เบียดเสียดกันอยู่ที่พื้นที่ส่วนกลาง เป็นฝูงชนจำนวนมหาศาลที่แต่งกายหลากหลายจนน่าอัศจรรย์

“คุณหยุดตรงนี้ไม่ได้!” ฮาวาร์ดตะโกนขึ้นข้างๆ “ต้องรีบไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

เกรแฮมไม่ได้ตอบ เขาได้ยินแต่เหมือนไม่ได้ยิน เสียงสายพานคำรามกึกก้องและเสียงผู้คนตะโกนเซ็งแซ่ เขาเห็นผู้หญิงและเด็กสาวผมยาวสลวยในชุดคลุมสวยงามที่มีแถบผ้าพาดผ่านหน้าอก คนเหล่านี้เป็นกลุ่มแรกที่เขาเห็นท่ามกลางความวุ่นวาย จากนั้นเขาก็สังเกตว่าสีที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาสีสันอันหลากหลายของเสื้อผ้าคือสีฟ้าอ่อนแบบเดียวกับที่เด็กชายช่างตัดเสื้อสวมใส่ เขาเริ่มได้ยินเสียงตะโกนว่า “ผู้หลับใหล! เกิดอะไรขึ้นกับผู้หลับใหล?” และดูเหมือนว่าบนสายพานที่วิ่งผ่านหน้าเขาจะเริ่มมีใบหน้าของผู้คนปรากฏขึ้นมาหนาตาขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับนิ้วที่ชี้มาทางเขา เขาเห็นว่าบริเวณพื้นที่ส่วนกลางที่หยุดนิ่งตรงข้ามระเบียงนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คนในชุดสีฟ้า และดูเหมือนจะมีการปะทะกันเกิดขึ้น ผู้คนถูกผลักขึ้นไปบนสายพานทั้งสองฝั่งและถูกพัดพาออกไปอย่างไม่เต็มใจ พอพ้นจากจุดที่วุ่นวาย พวกเขาก็จะกระโดดลงมาแล้ววิ่งกลับไปยังจุดที่มีการต่อสู้

“นั่นคือผู้หลับใหล ใช่แล้ว เขาคือผู้หลับใหล!” เสียงหนึ่งตะโกน “ไม่ใช่หรอก นั่นไม่ใช่ผู้หลับใหล!” อีกเสียงโต้กลับ ใบหน้าจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ หันมามองที่เขา เกรแฮมสังเกตเห็นช่องว่างหรือหลุมเป็นระยะๆ ตามแนวพื้นที่ส่วนกลาง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นปากบันไดที่ผู้คนกำลังเดินขึ้นลง และการปะทะกันดูเหมือนจะศูนย์กลางอยู่ที่ปากบันไดที่ใกล้เขาที่สุด ผู้คนวิ่งลงจากสายพานเคลื่อนที่ กระโดดข้ามเลนอย่างคล่องแคล่วเพื่อมาที่นี่ ส่วนคนที่อยู่บนสายพานชั้นบนก็แบ่งความสนใจระหว่างจุดปะทะกับระเบียงที่เขายืนอยู่ มีกลุ่มคนรูปร่างกำยำในชุดเครื่องแบบสีแดงสดทำงานกันอย่างเป็นระบบ ดูเหมือนพวกเขากำลังพยายามกั้นไม่ให้คนลงไปในบันไดนั้น ฝูงชนเริ่มรุมล้อมพวกเขาอย่างรวดเร็ว สีแดงฉานของเครื่องแบบตัดกับสีฟ้าขาวของฝ่ายตรงข้ามอย่างชัดเจน เป็นการปะทะกันที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดในขณะที่ฮาวาร์ดตะโกนใส่หูและเขย่าแขนเขา แล้วจู่ๆ ฮาวาร์ดก็หายไป ทิ้งให้เขายืนอยู่เพียงลำพัง

เสียงตะโกนเรียก “ผู้หลับใหล” ดังขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนบนสายพานที่ใกล้ที่สุดเริ่มลุกขึ้นยืน เขาเห็นว่าสายพานที่เร็วที่สุดทางขวามือของเขานั้นว่างเปล่า ส่วนสายพานฝั่งตรงข้ามที่วิ่งสวนมานั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คนก่อนจะผ่านพ้นไป ฝูงชนจำนวนมหาศาลมารวมตัวกันที่พื้นที่ส่วนกลางอย่างรวดเร็วราวกับปาฏิหาริย์ กลายเป็นมวลมนุษย์ที่เบียดเสียดและโยกคลอน เสียงตะโกนที่เคยขาดช่วงกลายเป็นเสียงกึกก้องไม่หยุดหย่อน “ผู้หลับใหล! ผู้หลับใหล!” ตามด้วยเสียงโห่ร้องและเสียงเชียร์ มีการโบกเสื้อผ้าและตะโกนว่า “หยุดสายพาน!” นอกจากนี้พวกเขายังเรียกชื่ออื่นที่เกรแฮมไม่คุ้นหู ฟังดูเหมือน “ออสโตรก” สายพานเลนที่ช้ากว่าเริ่มเต็มไปด้วยผู้คนที่พยายามวิ่งสวนทางเพื่อให้ตัวเองยังคงอยู่ตรงข้ามกับเขา

“หยุดสายพาน!” พวกเขาตะโกน ร่างที่คล่องแคล่ววิ่งจากส่วนกลางขึ้นไปยังเลนที่เร็วที่สุดใกล้ตัวเขา ถูกพัดผ่านหน้าเขาไปอย่างรวดเร็วพร้อมตะโกนสิ่งที่เขาไม่เข้าใจ แล้ววิ่งเฉียงกลับไปยังทางเดินส่วนกลาง สิ่งหนึ่งที่เขาจับใจความได้คือ “ใช่แล้ว เขาคือผู้หลับใหลจริงๆ”

เกรแฮมยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับเขา เขารู้สึกยินดีที่ตัวเองโด่งดังขนาดนี้ จึงก้มศีรษะทักทาย และเพื่อให้คนเห็นชัดขึ้น เขาจึงโบกมือให้ แต่เขากลับต้องตกใจเมื่อเห็นว่าการกระทำนั้นกระตุ้นให้เกิดความโกลาหลอย่างรุนแรง การปะทะกันที่บันไดทางลงทวีความรุนแรงขึ้น เขาเห็นระเบียงที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เห็นคนสไลด์ตัวลงมาตามเชือก และเห็นคนในที่นั่งคล้ายบาร์โหนพุ่งข้ามพื้นที่ว่าง เขาได้ยินเสียงคนอยู่ข้างหลัง มีคนจำนวนหนึ่งกำลังลงบันไดผ่านซุ้มประตู และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าฮาวาร์ด ผู้ดูแลของเขากลับมาแล้ว ฮาวาร์ดบีบแขนเขาแน่นจนเจ็บและตะโกนใส่หูเขาจนฟังไม่ได้ศัพท์

เขาหันไปมอง เห็นใบหน้าของฮาวาร์ดซีดเผือด “กลับไปเถอะ” เขาได้ยินเสียงนั้น “พวกเขาจะหยุดสายพาน แล้วทั้งเมืองจะวุ่นวายกันหมด”

เขาเห็นผู้ชายหลายคนรีบวิ่งมาตามทางเดินเสาสีฟ้าข้างหลังฮาวาร์ด ทั้งชายผมแดง ชายเคราสีฟาง และชายร่างสูงในชุดสีแดงสด รวมถึงกลุ่มคนในชุดสีแดงอีกจำนวนมากที่ถือไม้เท้า ทุกคนมีสีหน้ากังวลและเร่งรีบ

“พาเขาออกไป!” ฮาวาร์ดตะโกน

“แต่ทำไมล่ะ?” เกรแฮมถาม “ผมไม่เห็นว่า—”

“คุณต้องไปเดี๋ยวนี้!” ชายชุดแดงพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ทั้งใบหน้าและแววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น เกรแฮมมองหน้าคนเหล่านั้น และทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่น่าอึดอัดที่สุดในชีวิต นั่นคือการถูกบังคับ ใครบางคนคว้าแขนเขาไว้… และเขาก็ถูกลากตัวออกไป ดูเหมือนว่าเสียงโกลาหลจะแยกออกเป็นสองทาง ราวกับว่าเสียงตะโกนครึ่งหนึ่งจากถนนมหัศจรรย์สายนั้นได้ตามเข้ามาในทางเดินของอาคารใหญ่เบื้องหลังเขา เกรแฮมรู้สึกประหลาดใจและสับสน เขาอยากขัดขืนแต่ก็ไร้กำลัง เขาถูกกึ่งจูงกึ่งผลักไปตามทางเดินเสาสีฟ้า และในที่สุดเขาก็พบว่าตัวเองอยู่กับฮาวาร์ดเพียงสองคนในลิฟต์ที่กำลังเคลื่อนที่ขึ้นสู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว