ตอนที่ 9: บทที่ 3 การล่องตามกระแสน้ำ และหลังจากนั้น (ตอนที่ 2 จาก 3)

เราได้ลิ้มรสอาหารมื้อที่ยอดเยี่ยมและโอชะ แม้จะไม่ได้กินหมูป่าทั้งตัว แต่เราก็จัดการกินจนมันแหว่งไปเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ ส่วนนกพาร์ทริแกนนั้นเป็นเพียงอาหารคำเล็กๆ เท่านั้น

เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว เราจึงตัดสินใจออกเดินทางทันทีเพื่อตามหาอโนร็อคและจา เดอะ เมซ็อป เพื่อนเก่าของข้า เราต่างคิดว่าหากล่องตามลำธารสายเล็กๆ ลงไป เราจะพบกับแม่น้ำสายใหญ่ซึ่งจาเคยบอกข้าว่าไหลลงสู่ทะเลลูรัล อาซ ตรงข้ามกับเกาะของเขา

เราทำตามนั้นและไม่ผิดหวัง เพราะในที่สุดหลังจากผ่านการเดินทางอันรื่นรมย์—ซึ่งการเดินทางใดเล่าจะไม่รื่นรมย์หลังจากความยากลำบากที่เราต้องเผชิญท่ามกลางยอดเขาแห่งขุนเขาเมฆา—เราก็ได้พบกับสายน้ำกว้างใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกรากอย่างสง่างาม มุ่งหน้าไปยังทะเลกว้างที่เราเคยเห็นจากลาดเขาหิมะ

เราเดินเลียบฝั่งซ้ายของแม่น้ำที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ เป็นเวลาสามวัน จนกระทั่งในที่สุดก็ได้เห็นมวลน้ำมหาศาลไหลบ่าลงสู่ห้วงน้ำอันกว้างใหญ่ของท้องทะเล ไกลออกไปท่ามกลางเกลียวคลื่นของมหาสมุทร เรามองเห็นเกาะสามเกาะ เกาะทางซ้ายมือต้องเป็นอโนร็อคอย่างแน่นอน

ในที่สุดเราก็เข้าใกล้คำตอบของปัญหา—นั่นคือเส้นทางสู่ซารี

ทว่าคำถามสำคัญที่สุดในใจเราตอนนี้คือ จะเข้าถึงเกาะเหล่านั้นได้อย่างไร เราจำเป็นต้องสร้างเรือแคนู

เพอร์รี่เป็นชายที่มีไหวพริบปฏิภาณยิ่งนัก เขามีคติประจำใจที่ว่า สิ่งใดที่มนุษย์เคยทำได้ มนุษย์ย่อมทำได้อีก และสำหรับเพอร์รี่แล้ว มันไม่สำคัญเลยว่าคนคนนั้นจะรู้วิธีทำหรือไม่

เขาเคยพยายามทำดินปืนครั้งหนึ่ง หลังจากที่เราหนีรอดจากพูทราและในช่วงเริ่มต้นของการรวมกลุ่มเผ่าป่าในเพลลูซิดาร์ เขาบอกว่าครั้งหนึ่งเคยมีใครบางคนค้นพบวิธีปรุงดินปืนโดยบังเอิญ ทั้งที่ไม่มีความรู้เรื่องนี้เลย ดังนั้นเขาจึงไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมคนที่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับดินปืน ยกเว้นวิธีทำ จะไม่สามารถทำได้เช่นกัน

เขาตรากตรำทำงานอย่างหนักในการผสมสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกัน จนในที่สุดก็ได้สารที่มีลักษณะคล้ายดินปืน เขาภูมิใจในสิ่งนั้นมาก และเดินไปทั่วหมู่บ้านของชาวซารีเพื่อนำเสนอให้ทุกคนที่ยอมฟัง พร้อมทั้งอธิบายจุดประสงค์และอานุภาพการทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของมัน จนในที่สุดพวกคนพื้นเมืองก็หวาดกลัวสิ่งนี้มากเสียจนไม่ยอมเข้าใกล้เพอร์รี่และสิ่งประดิษฐ์ของเขาในระยะหนึ่งไม้กั้น

ท้ายที่สุด ข้าจึงเสนอให้ลองทดสอบดูว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น เพอร์รี่จึงก่อกองไฟหลังจากวางดินปืนไว้ในระยะที่ปลอดภัย แล้วนำถ่านที่กำลังคุโชนไปแตะกับเศษระเบิดร้ายแรงชิ้นเล็กๆ ผลคือมันดับถ่านก้อนนั้นเสียสนิท

การทดลองซ้ำหลายครั้งทำให้ข้าสรุปได้ว่า ในขณะที่พยายามค้นหาสารระเบิดแรงสูง เพอร์รี่กลับค้นพบเครื่องดับไฟ ซึ่งหากเป็นในโลกของเรา มันคงสร้างความร่ำรวยให้แก่เขาได้อย่างมหาศาล

ดังนั้น คราวนี้เขาจึงเริ่มลงมือสร้างเรือแคนูตามหลักวิทยาศาสตร์ ข้าเสนอให้สร้างเรือขุด แต่เพอร์รี่โน้มน้าวข้าว่าเราต้องสร้างสิ่งที่เหมาะสมกับสถานะยอดมนุษย์ในโลกยุคหินแห่งนี้มากกว่า

“เราต้องทำให้คนพื้นเมืองเหล่านี้ประทับใจในความเหนือกว่าของเรา” เขาอธิบาย “เดวิด คุณต้องไม่ลืมว่าคุณคือจักรพรรดิแห่งเพลลูซิดาร์ ในฐานะเช่นนั้น คุณไม่อาจเข้าสู่ชายฝั่งของอำนาจต่างแดนด้วยเรือขุดที่หยาบกระด้างเช่นนั้นได้อย่างสมเกียรติ”

ข้าชี้ให้เพอร์รี่เห็นว่า การที่จักรพรรดิจะล่องเรือแคนูนั้น ไม่ได้ดูขัดเขินไปกว่าการที่นายกรัฐมนตรีจะพยายามสร้างเรือด้วยมือตนเองหรอก

เขาได้แต่ยิ้มกับคำพูดนั้น แต่เพื่อแก้ต่างให้การกระทำของตน เขาให้ความมั่นใจกับข้าว่า เป็นเรื่องปกติที่นายกรัฐมนตรีจะให้ความสำคัญกับการสร้างกองทัพเรือหลวงด้วยตนเอง “และนี่” เขากล่าว “คือกองทัพเรือหลวงของฝ่าบาท เดวิดที่ 1 จักรพรรดิแห่งสหราชอาณาจักรเพลลูซิดาร์”

ข้ายิ้มแห้งๆ แต่เพอร์รี่จริงจังกับเรื่องนี้มาก สำหรับข้าแล้ว การถูกเรียกว่าฝ่าบาทหรือคำยกย่องอื่นๆ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องตลกมากกว่า ทว่าอำนาจและเกียรติยศแห่งจักรพรรดิของข้านั้นเป็นเรื่องจริงยิ่งนักในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ข้าครองราชย์

มีเผ่าพันธุ์ถึงยี่สิบเผ่าที่เข้าร่วมสหพันธรัฐ และเหล่าหัวหน้าเผ่าได้สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อกันและต่อข้าชั่วนิรันดร์ ในหมู่พวกเขาประกอบด้วยประชาชาติที่ทรงพลังแม้จะป่าเถื่อน เราแต่งตั้งหัวหน้าเผ่าให้เป็นกษัตริย์ และเปลี่ยนดินแดนเผ่าให้เป็นราชอาณาจักร

เราติดอาวุธให้พวกเขาด้วยธนูและดาบ นอกเหนือจากอาวุธดั้งเดิมที่ล้าหลัง ข้าฝึกฝนพวกเขาในเรื่องระเบียบวินัยทางทหารและศิลปะแห่งสงครามเท่าที่ข้าได้รวบรวมจากการอ่านบันทึกการรบของนโปเลียน, ฟอน โมลท์เคอ, แกรนท์ และเหล่านักรบโบราณ

เรากำหนดเขตแดนทางธรรมชาติเพื่อแบ่งแยกราชอาณาจักรต่างๆ ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราเตือนเผ่าที่อยู่นอกเขตแดนว่าห้ามบุกรุก และเราได้ยกทัพไปลงโทษผู้ที่ฝ่าฝืนอย่างรุนแรง

เราได้เผชิญหน้าและเอาชนะพวกมาฮาร์และซากอธ กล่าวโดยสรุปคือ เราได้พิสูจน์สิทธิในการสถาปนาจักรวรรดิ และในขณะที่ชื่อเสียงของเรากำลังขจรขจายไปไกล การจากไปสู่โลกภายนอกของข้าและการทรยศของฮูจ้าก็ได้ทำให้ทุกอย่างถดถอยลง

แต่บัดนี้ข้าได้กลับมาแล้ว สิ่งที่โชคชะตาได้ทำลายไปต้องถูกสร้างขึ้นใหม่ และแม้ข้าจะรู้สึกขบขันกับเกียรติยศแห่งจักรพรรดิ แต่ข้าก็ยังคงรู้สึกถึงน้ำหนักของหน้าที่และความรับผิดชอบที่แบกไว้บนบ่า

กองทัพเรือหลวงค่อยๆ ก่อร่างสร้างตัวจนใกล้เสร็จสมบูรณ์ มันเป็นเรือที่น่าอัศจรรย์ แต่ข้ายังมีความกังขาในตัวมัน เมื่อข้าเอ่ยความกังวลนี้กับเพอร์รี่ เขาเตือนข้าอย่างสุภาพว่า บรรพบุรุษของข้าหลายชั่วอายุคนเป็นเจ้าของเหมือง ไม่ใช่นักต่อเรือ ดังนั้นจึงไม่แปลกที่ข้าจะไม่รู้เรื่องนี้มากนัก

ข้าตั้งใจจะถามถึงความเหมาะสมทางสายเลือดของเขาในการออกแบบเรือรบ แต่เนื่องจากข้ารู้อยู่แล้วว่าบิดาของเขาเคยเป็นรัฐมนตรีในหมู่บ้านชนบทที่ห่างไกลจากชายฝั่ง ข้าจึงลังเลเพราะเกรงว่าจะล่วงเกินเพื่อนเก่าผู้เป็นที่รัก

เขาจริงจังกับงานของเขาอย่างยิ่ง และข้าต้องยอมรับว่าในแง่ของรูปลักษณ์ เขาทำออกมาได้ดีเยี่ยมด้วยเครื่องมือและผู้ช่วยอันน้อยนิดที่มีอยู่ เรามีเพียงขวานสั้นสองเล่มและมีดล่าสัตว์ แต่ด้วยสิ่งเหล่านี้ เขาสามารถถางต้นไม้ ผ่าเป็นแผ่นไม้ ไสหน้าไม้ และประกอบเข้าด้วยกัน

“กองทัพเรือ” ลำนี้มีความยาวประมาณสี่สิบฟุตและกว้างสิบฟุต ตัวเรือตรงและสูงถึงสิบฟุต “เพื่อจุดประสงค์ในการ” เพอร์รี่อธิบาย “เพิ่มความสง่างามให้รูปลักษณ์ และทำให้ศัตรูบุกขึ้นเรือได้ยากขึ้น”

ในความเป็นจริง ข้ารู้ว่าเขาคำนึงถึงความปลอดภัยของลูกเรือภายใต้ห่าฝนของหอก—ผนังเรือที่สูงชันเป็นที่กำบังชั้นยอด ภายในเรือทำให้ข้านึกถึงสิ่งใดไม่ได้เลยนอกจากสนามเพลาะลอยน้ำ หรือไม่ก็คล้ายกับโลงศพยักษ์

หัวเรือลาดเอียงไปด้านหลังอย่างชันจากระดับน้ำ—ดูคล้ายกับเส้นสายของเรือรบ เพอร์รี่ออกแบบเรือลำนี้เพื่อสร้างผลกระทบทางจิตวิทยาต่อศัตรูมากกว่าจะเน้นการสร้างความเสียหายจริง ดังนั้นส่วนที่มองเห็นได้จึงดูโอ่อ่าที่สุด

แต่ส่วนที่อยู่ใต้ระดับน้ำนั้นแทบจะไม่มีอยู่เลย เรือควรจะมีส่วนกินน้ำลึกพอสมควร แต่เนื่องจากศัตรูมองไม่เห็น เพอร์รี่จึงตัดสินใจตัดส่วนนั้นทิ้งและทำให้ก้นเรือแบน ซึ่งนี่เองคือสิ่งที่ทำให้ข้าเกิดความกังขาในตัวเรือลำนี้