ตอนที่ 4: บทที่ 1 หลงทางในเพลลูซิดาร์ (ตอนที่ 3 จาก 3)

ข้าพเจ้าไม่พบเห็นมนุษย์หรือร่องรอยของมนุษย์เลย ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะเพลลูซิดาร์นั้นมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ในขณะที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่นั่นยังเยาว์วัยนัก ด้วยเหตุนี้จำนวนประชากรจึงมีน้อยนิด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในการค้นหาอันยาวนานนั้น เท้าของข้าพเจ้าคงเป็นเท้ามนุษย์คู่แรกที่ได้สัมผัสผืนดินในหลายพื้นที่ และดวงตาของข้าพเจ้าคงเป็นดวงตามนุษย์คู่แรกที่ได้ทอดมองความมหัศจรรย์อันงดงามของทัศนียภาพเหล่านี้

มันเป็นความคิดที่น่าตื่นตะลึง ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงเรื่องนี้บ่อยครั้งขณะเดินทางอย่างโดดเดี่ยวผ่านโลกอันบริสุทธิ์แห่งนี้ จนกระทั่งวันหนึ่ง ข้าพเจ้าก้าวพ้นจากความสงบของยุคดึกดำบรรพ์ที่ไร้ผู้คนเข้าสู่การเผชิญหน้ากับมนุษย์—และแล้วความสงบก็มลายหายไป

เหตุการณ์เกิดขึ้นดังนี้:

ข้าพเจ้าเดินตามร่องหุบเขาลงมาจากแนวเขาสูง และหยุดพักที่ปากหุบเขาเพื่อชมหุบเขาเล็กๆ อันงดงามที่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้า ด้านหนึ่งเป็นป่ารกชัฏ ส่วนเบื้องหน้ามีแม่น้ำสายหนึ่งไหลเอื่อยๆ ขนานไปกับหน้าผาซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของแนวเขาตรงขอบหุบเขา

ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังยืนชื่นชมทัศนียภาพอันงดงาม ด้วยความกระหายในความมหัศจรรย์ของธรรมชาติราวกับว่าไม่เคยเห็นภูมิประเทศเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังมาจากทิศทางของป่า ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าเสียงที่แหบพร่าและไม่ประสานกันนั้นดังออกมาจากลำคอของมนุษย์

ข้าพเจ้าลอบเข้าไปหลบหลังโขดหินก้อนใหญ่ใกล้ปากหุบเขาและเฝ้ารอ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงพุ่มไม้ในป่าถูกเหยียบย่ำ และเดาได้ว่าใครก็ตามที่กำลังมานั้นคงมาอย่างรวดเร็ว—ต้องเป็นผู้ถูกล่าและผู้ล่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ในอีกไม่ช้า สัตว์ที่ถูกล่าคงจะปรากฏตัวขึ้น และชั่วอึดใจต่อมา เหล่าคนเถื่อนกึ่งเปลือยสักยี่สิบคนคงจะกระโดดตามมาพร้อมหอก กระบอง หรือมีดหินเล่มยักษ์

ข้าพเจ้าเห็นเหตุการณ์เช่นนี้บ่อยครั้งในช่วงที่ใช้ชีวิตอยู่ในเพลลูซิดาร์ จนรู้สึกว่าสามารถคาดการณ์สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้อย่างแม่นยำ ข้าพเจ้าหวังว่าเหล่านักล่าจะเป็นมิตรและสามารถนำทางข้าพเจ้าไปยังซารีได้

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น เหยื่อก็ปรากฏตัวออกมาจากป่า ทว่ามันไม่ใช่สัตว์สี่เท้าที่ตื่นตระหนก แต่สิ่งที่ข้าพเจ้าเห็นคือชายชรา—ชายชราผู้ตื่นตระหนกยิ่งนัก!

เขาก้าวเดินอย่างโงนเงนและสิ้นหวังจากชะตากรรมอันเลวร้ายบางประการ หากพิจารณาจากสีหน้าหวาดกลัวที่เขาคอยเหลียวมองกลับไปยังป่าเบื้องหลัง เขาเดินโซซัดโซเซมาในทิศทางของข้าพเจ้า

เขาเดินพ้นจากชายป่ามาได้เพียงระยะสั้นๆ ข้าพเจ้าก็เห็นผู้ล่าคนแรก—ซากอธ หนึ่งในมนุษย์กอริลลาที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว ผู้ทำหน้าที่เฝ้าเหล่ามาฮาร์ผู้ทรงอำนาจในนครใต้ดิน ซึ่งจะออกเดินทางเป็นครั้งคราวเพื่อจับทาสหรือปฏิบัติการลงโทษเผ่าพันธุ์มนุษย์ในเพลลูซิดาร์ โดยเผ่าพันธุ์ผู้ปกครองโลกภายในมองว่ามนุษย์เป็นเพียงสัตว์ เช่นเดียวกับที่พวกเรามองไบซันหรือแกะป่าในโลกของตน

ถัดจากซากอธตัวแรก มีตัวอื่นๆ ตามมาจนครบโหลหนึ่ง พวกมันวิ่งกู่ร้องไล่ตามชายชราผู้ขวัญเสีย เห็นได้ชัดว่าพวกมันจะตามทันในไม่ช้า

หนึ่งในนั้นกำลังไล่กวดเขาได้อย่างรวดเร็ว แขนที่ง้างหอกไปด้านหลังบ่งบอกถึงเจตนาอย่างชัดเจน

และแล้ว ทันทีราวกับถูกฟาดด้วยหมัดที่ไม่ได้ตั้งตัว ข้าพเจ้าก็จำท่าทางการเดินและบุคลิกของผู้หลบหนีได้

ในขณะเดียวกัน ความจริงที่น่าตกใจก็ถาโถมเข้าใส่ข้าพเจ้าว่า ชายชราผู้นั้นคือ—เพอร์รี่! เขากำลังจะตายต่อหน้าต่อตาข้าพเจ้า โดยไม่มีความหวังเลยว่าข้าพเจ้าจะไปถึงตัวเขาได้ทันเวลาเพื่อยับยั้งโศกนาฏกรรมอันเลวร้าย—เพราะสำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันคือโศกนาฏกรรมที่แท้จริง!

เพอร์รี่คือเพื่อนที่ดีที่สุดของข้าพเจ้า

ส่วนไดแอนนั้น แน่นอนว่าข้าพเจ้ามองเธอเป็นมากกว่าเพื่อน เธอคือคู่ชีวิต—เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตข้าพเจ้า

ข้าพเจ้าลืมปืนไรเฟิลในมือและปืนรีโวล์เวอร์ที่เข็มขัดไปเสียสนิท คนเราไม่สามารถปรับความคิดให้สอดประสานระหว่างยุคหินกับศตวรรษที่ยี่สิบได้ในเวลาเดียวกัน

ในตอนนั้น ด้วยความเคยชิน ข้าพเจ้ายังคงคิดแบบคนยุคหิน และในความคิดแบบยุคหินนั้นไม่มีเรื่องของอาวุธปืนอยู่เลย

เจ้าตัวนั้นเกือบจะถึงตัวเพอร์รี่แล้ว เมื่อสัมผัสของปืนในมือปลุกข้าพเจ้าให้ตื่นจากอาการชะงักงันด้วยความกลัวที่เกาะกุมใจ ข้าพเจ้าชูไรเฟิลกระบอกหนักขึ้นจากหลังโขดหิน—เครื่องจักรสังหารอันทรงพลังที่สามารถล้มหมีถ้ำหรือแมมมอธได้ในการยิงนัดเดียว—แล้วลั่นไกใส่หน้าอกกว้างที่เต็มไปด้วยขนของซากอธ

เมื่อเสียงปืนดังขึ้น มันหยุดกึกอยู่กับที่ หอกหลุดจากมือ

จากนั้นมันก็ล้มคว่ำหน้าลง

ผลกระทบที่เกิดขึ้นกับตัวอื่นๆ ก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน มีเพียงเพอร์รี่เท่านั้นที่อาจเดาความหมายของเสียงดังสนั่นหรืออธิบายความเชื่อมโยงระหว่างเสียงนั้นกับการล้มลงอย่างกะทันหันของซากอธได้ ส่วนมนุษย์กอริลลาตัวอื่นๆ ชะงักไปเพียงชั่วครู่ จากนั้นพวกมันก็แผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นและกระโจนเข้าหาเพื่อปลิดชีพเพอร์รี่

ในเวลาเดียวกัน ข้าพเจ้าก้าวออกมาจากหลังโขดหิน พร้อมชักปืนรีโวล์เวอร์กระบอกหนึ่งออกมาเพื่อประหยัดกระสุนที่มีค่ามากกว่าของปืนไรเฟิล ข้าพเจ้าลั่นไกด้วยอาวุธที่เล็กลงนั้นอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น สายตาทุกคู่ก็หันมาทางข้าพเจ้า ซากอธอีกตัวล้มลงด้วยกระสุนจากปืนรีโวล์เวอร์ แต่นั่นไม่ได้หยุดยั้งพวกพ้องของมัน ตอนนี้พวกมันต้องการทั้งการล้างแค้นและเลือด และพวกมันตั้งใจจะเอาให้ได้ทั้งสองอย่าง

ขณะที่ข้าพเจ้าวิ่งตรงไปยังเพอร์รี่ ข้าพเจ้าลั่นไกอีกสี่นัด ล้มคู่ต่อสู้ไปได้สามตัว ในที่สุดเจ็ดตัวที่เหลือก็เริ่มลังเล สำหรับพวกมันแล้ว ความตายที่คำรามกึกก้องและจู่โจมอย่างมองไม่เห็นจากระยะไกลเช่นนี้เป็นเรื่องที่เกินจะรับไหว

ในขณะที่พวกมันลังเล ข้าพเจ้าก็เข้าถึงตัวเพอร์รี่ ข้าพเจ้าไม่เคยเห็นสีหน้าแบบนั้นบนใบหน้าของใครมาก่อน เหมือนที่เห็นบนใบหน้าของเพอร์รี่เมื่อเขาจำข้าพเจ้าได้ ข้าพเจ้าไม่มีคำพูดใดจะบรรยายได้ ตอนนั้นไม่มีเวลาให้พูดคุย—แทบไม่มีเวลาแม้แต่จะทักทาย ข้าพเจ้าส่งปืนรีโวล์เวอร์ที่บรรจุกระสุนเต็มกระบอกใส่มือเขา ลั่นไกนัดสุดท้ายในปืนของข้าพเจ้า และบรรจุกระสุนใหม่ ตอนนี้เหลือซากอธเพียงหกตัว

พวกมันเริ่มมุ่งหน้ามาทางเราอีกครั้ง แม้ข้าพเจ้าจะเห็นว่าพวกมันตื่นตระหนกต่อเสียงปืนพอๆ กับผลลัพธ์ของมัน แต่พวกมันมาไม่ถึงตัวเรา เมื่อถึงครึ่งทาง สามตัวที่เหลือก็หันหลังและวิ่งหนีไป และเราก็ปล่อยพวกมันไป

ภาพสุดท้ายที่เห็นคือพวกมันหายลับเข้าไปในป่ารกชัฏ จากนั้นเพอร์รี่ก็หันมาโอบกอดคอข้าพเจ้า และซบใบหน้าชราลงบนไหล่ของข้าพเจ้า พร้อมกับร้องไห้ราวกับเด็กน้อย