ตอนที่ 6: บทที่ 2 การเดินทางด้วยความหวาดหวั่น (ตอนที่ 2 จาก 3)

เรากินและนอนหลายครั้งครา—มากเสียจนเราเลิกนับ—ข้าพเจ้าจึงไม่ทราบว่าเราพเนจรอยู่นานเพียงใด แม้ว่าแผนที่ของเราจะแสดงระยะทางและทิศทางได้อย่างแม่นยำก็ตาม เราคงเดินทางครอบคลุมพื้นที่หลายพันตารางไมล์ ทว่ากลับไม่พบจุดสังเกตใดที่คุ้นตาเลย จนกระทั่งเมื่อครั้งที่เรากำลังข้ามเทือกเขาแห่งหนึ่ง ข้าพเจ้าก็ได้เหลือบเห็นมวลเมฆขนาดมหึมาลอยละล่องอยู่ไกลออกไป

ในท้องฟ้าของเพลลูซิดาร์นั้น แทบจะไม่เคยมีเมฆปรากฏให้เห็น ทันทีที่สายตาของข้าพเจ้าหยุดอยู่ที่สิ่งนั้น หัวใจของข้าพเจ้าก็เต้นระรัว ข้าพเจ้าคว้าแขนเพอร์รีแล้วชี้ไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น พร้อมกับตะโกนว่า

“เทือกเขาแห่งเมฆ!”

“มันตั้งอยู่ใกล้กับฟูทรา และดินแดนของพวกมาฮาร์ ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของเรา” เพอร์รีท้วง

“ข้ารู้” ข้าพเจ้าตอบ “แต่มันทำให้เรามีจุดเริ่มต้นที่จะดำเนินการค้นหาได้อย่างมีหลักการ อย่างน้อยมันก็เป็นจุดสังเกตที่คุ้นเคย

“มันบอกเราว่าเรามาถูกทางแล้ว และไม่ได้หลงทิศไปไกลนัก

“ยิ่งกว่านั้น ใกล้กับเทือกเขาแห่งเมฆยังมีมิตรแท้คนหนึ่งอาศัยอยู่ คือ จา แห่งเมโซป ท่านไม่รู้จักเขา แต่ท่านย่อมรู้ดีว่าเขาเคยทำอะไรให้ข้าพเจ้าบ้าง และเขายินดีจะช่วยเหลือข้าพเจ้าเพียงใด

“อย่างน้อยเขาก็สามารถชี้ทางที่ถูกต้องไปยังซารีให้เราได้”

“เทือกเขาแห่งเมฆนั้นเป็นเทือกเขาที่ยิ่งใหญ่” เพอร์รีตอบ “มันต้องครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางมหาศาล ท่านจะหาเพื่อนของท่านพบได้อย่างไรในดินแดนอันกว้างใหญ่ที่มองเห็นได้จากไหล่เขาอันขรุขระเหล่านั้น”

“ง่ายนิดเดียว” ข้าพเจ้าตอบเขา “เพราะจาให้คำแนะนำข้าพเจ้าไว้อย่างละเอียด ข้าพเจ้าจำคำพูดของเขาได้เกือบทุกคำว่า

‘ท่านเพียงแค่เดินทางมายังเชิงยอดเขาที่สูงที่สุดของเทือกเขาแห่งเมฆ ที่นั่นท่านจะพบแม่น้ำสายหนึ่งที่ไหลลงสู่ลูรัล อัซ

‘ตรงข้ามกับปากแม่น้ำ ท่านจะเห็นเกาะขนาดใหญ่สามเกาะอยู่ไกลออกไป—ไกลเสียจนแทบจะมองไม่เห็น เกาะที่อยู่ซ้ายสุดเมื่อท่านหันหน้าออกจากปากแม่น้ำคือ อโนร็อค ซึ่งเป็นที่ที่ข้าปกครองเผ่าอโนร็อค’

ดังนั้นเราจึงเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังมวลเมฆยักษ์ซึ่งจะเป็นเครื่องนำทางให้เราตลอดการเดินทางอันเหนื่อยล้าหลายครั้ง ในที่สุดเราก็มาถึงหน้าผาสูงชันที่ดูสง่างามราวกับเทือกเขาแอลป์

ท่ามกลางยอดเขาอันโอ่อ่าทั้งหลาย มียอดเขาหนึ่งที่โดดเด่นและสูงตระหง่านเหนือยอดอื่นขึ้นไปหลายพันฟุต นั่นคือยอดเขาที่เราตามหา ทว่าที่เชิงเขากลับไม่มีแม่น้ำสายใดไหลลงสู่ทะเลเลย

“มันคงจะกำเนิดจากฝั่งตรงข้าม” เพอร์รีเสนอ พร้อมกับทอดสายตาอย่างท้อแท้ไปยังความสูงชันที่น่าหวั่นเกรงซึ่งขวางกั้นทางเดินของเรา “เราไม่สามารถทนต่อความหนาวเหน็บระดับอาร์กติกของช่องเขาที่สูงลิบเหล่านั้นได้ และการเดินทางอ้อมเทือกเขาที่ไม่มีที่สิ้นสุดนี้อาจต้องใช้เวลาเป็นปีหรือมากกว่านั้น ดินแดนที่เราตามหาต้องอยู่ทางฝั่งตรงข้ามของภูเขาแน่ๆ”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องข้ามมันไป” ข้าพเจ้ายืนยัน

เพอร์รีไหวไหล่

“เราทำไม่ได้หรอก เดวิด” เขาพูดซ้ำ “เราแต่งกายสำหรับเขตร้อน เราคงจะหนาวตายท่ามกลางหิมะและธารน้ำแข็งก่อนที่จะหาช่องเขาไปยังฝั่งตรงข้ามเจอ”

“เราต้องข้ามไปให้ได้” ข้าพเจ้ากล่าวซ้ำ “เราจะข้ามมันไป”

ข้าพเจ้ามีแผนการ และเราก็ได้ดำเนินการตามแผนนั้น ซึ่งต้องใช้เวลาพอสมควร

ขั้นแรก เราสร้างค่ายพักแรมถาวรบนลาดเขาในจุดที่มีแหล่งน้ำดี จากนั้นเราจึงออกตามหาหมีถ้ำขนดกตัวยักษ์ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่สูง

มันเป็นสัตว์ที่ทรงพลัง—และน่าสะพรึงกลัว มันมีขนาดใหญ่กว่าญาติของมันที่อาศัยอยู่ตามเนินเขาเตี้ยๆ เพียงเล็กน้อย แต่มันทดแทนด้วยความดุร้ายที่น่าสยดสยอง รวมถึงความยาวและความหนาของขนที่ดกครึ้ม ซึ่งขนของมันนี่เองคือสิ่งที่เราต้องการ

เราพบมันโดยไม่คาดคิด ข้าพเจ้ากำลังเดินนำหน้าไปตามเส้นทางหินที่ถูกเหยียบจนเรียบด้วยอุ้งเท้าของสัตว์ป่าตลอดหลายยุคสมัย ณ ไหล่เขาแห่งหนึ่งซึ่งเส้นทางคดเคี้ยวผ่าน ข้าพเจ้าได้เผชิญหน้ากับเจ้าอสูรกายยักษ์ตัวนั้น

ข้าพเจ้ากำลังขึ้นเขาเพื่อหาขนสัตว์ ส่วนมันกำลังลงเขาเพื่อหาอาหารเช้า ต่างฝ่ายต่างตระหนักว่านี่คือสิ่งที่ตนกำลังตามหา

สัตว์ร้ายคำรามเสียงกึกก้องน่าสยดสยองแล้วพุ่งเข้าใส่ข้าพเจ้า

ทางขวามือของข้าพเจ้าคือหน้าผาที่ตั้งชันขึ้นไปหลายพันฟุต

ทางซ้ายมือคือหุบเหวที่ลึกจนมืดมิด

เบื้องหน้าคือหมี

เบื้องหลังคือเพอร์รี

ข้าพเจ้าตะโกนเตือนเขา จากนั้นจึงยกปืนไรเฟิลขึ้นและยิงเข้าที่หน้าอกกว้างของมัน ไม่มีเวลาเล็ง เพราะมันประชิดตัวข้าพเจ้าเกินไป

แต่เห็นได้ชัดว่ากระสุนของข้าพเจ้าได้ผล จากเสียงหอนด้วยความโกรธและเจ็บปวดที่หลุดออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยฟองน้ำลาย ทว่ามันไม่ได้หยุดมันลงได้

ข้าพเจ้ายิงอีกนัด แล้วมันก็โถมเข้าใส่ ข้าพเจ้าล้มลงภายใต้ร่างเนื้อ กระดูก และเส้นเอ็นที่บ้าคลั่งหนักเป็นตัน

ข้าพเจ้าคิดว่าเวลาของตนมาถึงแล้ว ข้าพเจ้ายจำได้ว่ารู้สึกสงสารเพอร์รีผู้ชราที่ต้องถูกทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยวในโลกที่ป่าเถื่อนและโหดร้ายแห่งนี้

แล้วทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็ตระหนักว่าหมีตัวนั้นหายไปแล้ว และข้าพเจ้าไม่ได้รับบาดเจ็บเลย ข้าพเจ้ากระโดดลุกขึ้นยืน โดยที่ปืนไรเฟิลยังคงกำแน่นในมือ และมองหาคู่ต่อสู้

ข้าพเจ้าคิดว่าคงจะพบมันอยู่ถัดลงไปตามเส้นทาง และคงกำลังจัดการกับเพอร์รีอยู่ ข้าพเจ้าจึงกระโดดไปในทิศทางที่คาดว่ามันจะอยู่ และพบว่าเพอร์รีเกาะอยู่บนชะง่อนหินที่ยื่นออกมาเหนือเส้นทางหลายฟุต เสียงตะโกนเตือนของข้าพเจ้าทำให้เขามีเวลาหนีขึ้นไปยังจุดที่ปลอดภัยนี้

เขานั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น ดวงตาเบิกกว้างและปากอ้าค้าง เป็นภาพของความหวาดกลัวและตระหนกอย่างที่สุด

“มันอยู่ที่ไหน!” เขาตะโกนเมื่อเห็นข้าพเจ้า “มันอยู่ที่ไหน!”

“มันไม่ได้มาทางนี้หรือ” ข้าพเจ้าถาม

“ไม่มีอะไรมาทางนี้เลย” ชายชราตอบ “แต่ข้าได้ยินเสียงคำรามของมัน—มันต้องตัวใหญ่พอๆ กับช้างแน่ๆ”

“มันตัวใหญ่จริงๆ นั่นแหละ” ข้าพเจ้ายอมรับ “แต่ท่านคิดว่ามันหายไปไหนในโลกนี้กัน”

แล้วคำอธิบายที่เป็นไปได้ก็ผุดขึ้นในใจ ข้าพเจ้ากลับไปยังจุดที่หมีเหวี่ยงข้าพเจ้าลง และชะโงกหน้ามองข้ามขอบผาลงไปยังเหวเบื้องล่าง

ลึกลงไปไกลแสนไกล ข้าพเจ้าเห็นจุดสีน้ำตาลเล็กๆ อยู่ใกล้ก้นหุบเหว มันคือหมีตัวนั้น

กระสุนนัดที่สองของข้าพเจ้าคงจะสังหารมัน และร่างที่ไร้วิญญาณของมัน หลังจากเหวี่ยงข้าพเจ้าลงบนทางเดิน ก็ได้ร่วงหล่นลงสู่เหว ข้าพเจ้าขนลุกเมื่อคิดว่าตนเองเกือบจะร่วงลงไปพร้อมกับมันเพียงนิดเดียว

เราใช้เวลานานกว่าจะลงไปถึงซากของมัน และต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการลอกหนังผืนใหญ่ แต่ในที่สุดภารกิจก็สำเร็จ และเราก็กลับไปยังค่ายโดยลากรางวัลอันหนักอึ้งตามหลังมา

ที่นี่ เราใช้เวลาอีกช่วงหนึ่งในการขูดและถนอมหนัง เมื่อทำจนเป็นที่พอใจแล้ว เราจึงทำรองเท้าบูท กางเกง และเสื้อโค้ทจากหนังขนดกนั้น โดยกลับด้านเอาขนไว้ข้างใน

จากเศษหนังที่เหลือ เราประดิษฐ์หมวกที่คลุมลงมาถึงใบหู พร้อมมีแผ่นปิดที่ทิ้งตัวลงมาคลุมไหล่และหน้าอก บัดนี้เรามีอุปกรณ์ครบครันพร้อมสำหรับการค้นหาช่องเขาเพื่อข้ามไปยังฝั่งตรงข้ามของเทือกเขาแห่งเมฆแล้ว