ตอนที่ 8: บทที่ 3 การไถลลงจากหน้าผา และหลังจากนั้น

ข้าพเจ้าคลำทางผ่านม่านหมอกโดยอาศัยเข็มทิศ ข้าพเจ้าไม่ได้ยินเสียงหมีอีก และไม่พบเจอพวกมันเลยท่ามกลางหมอกหนา

ประสบการณ์ในภายหลังสอนให้ข้าพเจ้ารู้ว่า สัตว์ยักษ์เหล่านี้ตื่นตระหนกต่อปรากฏการณ์นี้ไม่ต่างจากคนที่ไม่คุ้นเคยกับทะเลเมื่อเจอหมอกกลางสมุทร และทันทีที่หมอกเข้าปกคลุม พวกมันจะรีบมุ่งหน้าไปยังระดับที่ต่ำกว่าซึ่งมีอากาศปลอดโปร่ง นับเป็นโชคดีของข้าพเจ้าที่เรื่องนี้เป็นความจริง

ข้าพเจ้ารู้สึกเศร้าและโดดเดี่ยวเหลือเกินขณะคลานไปตามพื้นผิวที่ยากลำบาก ความลำบากของตนเองนั้นกดทับใจข้าพเจ้าน้อยกว่าการสูญเสียเพอร์รี เพราะข้าพเจ้ารักเพื่อนเก่าผู้นี้

ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยว่าตนจะสามารถข้ามไปยังลาดเขาฝั่งตรงข้ามของเทือกเขาได้หรือไม่ แม้โดยธรรมชาติข้าพเจ้าจะเป็นคนมองโลกในแง่ดี แต่ข้าพเจ้าคิดว่าความสูญเสียที่เกิดขึ้นได้ทอดเงาหม่นหมองลงบนจิตวิญญาณ จนข้าพเจ้ามองไม่เห็นแสงแห่งความหวังแม้เพียงน้อยนิดสำหรับอนาคต

อีกทั้งความว่างเปล่าสีเทาอันหดหู่ของหมู่เมฆที่หนาวเหน็บและชื้นแฉะซึ่งข้าพเจ้าพเนจรผ่านนั้นช่างน่าทุกข์ระทม ความหวังจะเติบโตได้ดีที่สุดในแสงแดด และข้าพเจ้ามั่นใจว่ามันไม่อาจเติบโตได้เลยในม่านหมอก

ทว่าสัญชาตญาณการเอาตัวรอดนั้นแข็งแกร่งกว่าความหวัง โชคดีที่มันเติบโตได้บนความว่างเปล่า มันหยั่งรากบนขอบหลุมศพ และเบ่งบานในกรามของความตาย บัดนี้มันผลิบานอย่างกล้าหาญบนอกของความหวังที่ตายซาก และผลักดันให้ข้าพเจ้ามุ่งหน้าต่อไปและขึ้นสู่ที่สูงด้วยความพยายามอันเด็ดเดี่ยวเพื่อพิสูจน์การมีอยู่ของมัน

เมื่อข้าพเจ้าก้าวหน้าไป หมอกก็ยิ่งหนาทึบขึ้น ข้าพเจ้ามองไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากปลายจมูก แม้แต่หิมะและน้ำแข็งที่เหยียบย่ำอยู่ก็มองไม่เห็น

ข้าพเจ้ามองไม่เห็นแม้แต่หน้าอกของเสื้อหนังหมีของตนเอง ดูราวกับว่าข้าพเจ้ากำลังลอยอยู่ในทะเลแห่งไอน้ำ

การมุ่งหน้าต่อไปบนธารน้ำแข็งที่อันตรายภายใต้สภาวะเช่นนี้แทบไม่ต่างจากความบ้าคลั่ง แต่ข้าพเจ้าไม่อาจหยุดเดินได้ ต่อให้รู้แน่ชัดว่าความตายรออยู่เบื้องหน้าเพียงสองก้าว ประการแรกคือมันหนาวเกินกว่าจะหยุด และประการที่สอง ข้าพเจ้าคงเสียสติไปแล้วหากไม่มีความตื่นเต้นจากภยันตรายที่โถมเข้าใส่ในทุกย่างก้าว

ชั่วระยะหนึ่ง พื้นดินเริ่มขรุขระและชันขึ้น จนข้าพเจ้าถูกบังคับให้ปีนขึ้นสู่ความสูงระดับหนึ่งซึ่งนำพาข้าพเจ้าออกจากธารน้ำแข็งโดยสิ้นเชิง ข้าพเจ้ามั่นใจจากเข็มทิศว่าตนกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเดินหน้าต่อไป

ในที่สุดพื้นดินก็ราบเรียบอีกครั้ง จากลมที่พัดรอบกาย ข้าพเจ้าเดาว่าตนคงอยู่บนยอดเขาหรือสันเขาที่เปิดโล่ง

แล้วทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็ก้าวออกไปสู่ความว่างเปล่า ข้าพเจ้าหันกลับมาอย่างลนลานและพยายามคว้าพื้นดินที่ลื่นไถลไปจากใต้เท้า

ทว่ามีเพียงพื้นน้ำแข็งที่เรียบลื่น ข้าพเจ้าไม่พบสิ่งใดให้ยึดเหนี่ยวหรือหยุดการร่วงหล่น และเพียงชั่วครู่ ความเร็วของข้าพเจ้าก็พุ่งสูงจนไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้

ทันทีที่ข้าพเจ้าพุ่งลงสู่ความว่างเปล่า ข้าพเจ้าก็หลุดพ้นจากม่านหมอกด้วยความเร็วเท่ากัน ข้าพเจ้าพุ่งออกไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่เข้าสู่แสงตะวันอันสดใส ความเร็วของข้าพเจ้านั้นมหาศาลจนมองไม่เห็นสิ่งใดรอบกาย นอกจากแผ่นหิมะที่เรียบและแข็งตัวซึ่งพร่าเลือนและไม่ชัดเจน พุ่งผ่านตัวข้าพเจ้าไปด้วยความเร็วราวกับรถไฟด่วน

ข้าพเจ้าคงไถลลงมาหลายพันฟุตก่อนที่ทางลาดชันจะโค้งมนอย่างนุ่มนวลเข้าสู่ที่ราบสูงกว้างใหญ่ที่ปกคลุมด้วยหิมะ ข้าพเจ้าพุ่งทะยานผ่านที่ราบนี้ด้วยความเร็วที่ค่อยๆ ลดลง จนกระทั่งในที่สุด สิ่งต่างๆ รอบกายเริ่มปรากฏรูปร่างที่ชัดเจน

ไกลออกไปหลายไมล์ ข้าพเจ้าเห็นหุบเขาขนาดใหญ่และป่าอันไพศาล และถัดจากนั้นคือผืนน้ำกว้างขวาง ในระยะใกล้ ข้าพเจ้าสังเกตเห็นจุดสีเข้มเล็กๆ บนความขาวโพลนที่ระยิบระยับของหิมะ

“หมี” ข้าพเจ้าคิด และขอบคุณสัญชาตญาณที่ผลักดันให้ข้าพเจ้ากอดปืนไรเฟิลไว้แน่นในช่วงเวลาที่ร่วงหล่นอย่างน่าสยดสยอง

ด้วยความเร็วที่ข้าพเจ้าพุ่งไป เพียงชั่วครู่ข้าพเจ้าก็คงจะขนานกับสิ่งนั้น และไม่นานนักข้าพเจ้าก็หยุดกะทันหันในหิมะที่อ่อนนุ่มซึ่งมีแสงแดดส่องกระทบ ห่างจากสิ่งที่ข้าพเจ้าหวั่นเกรงที่สุดไม่ถึงยี่สิบก้าว

มันกำลังยืนด้วยสองขาหลังเพื่อรอข้าพเจ้า ขณะที่ข้าพเจ้าตะเกียกตะกายลุกขึ้นเผชิญหน้า ข้าพเจ้าทำปืนหลุดมือลงบนหิมะและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

นั่นคือเพอร์รี

สีหน้าของเขา ประกอบกับความโล่งใจที่ได้เห็นเขาปลอดภัยและสมบูรณ์อีกครั้งนั้น รุนแรงเกินกว่าที่เส้นประสาทอันตึงเครียดของข้าพเจ้าจะรับไหว

“เดวิด!” เขาตะโกน “เดวิด ลูกชายข้า! พระเจ้าทรงเมตตาชายแก่คนนี้ พระองค์ทรงตอบคำอธิษฐานของข้าแล้ว”

ดูเหมือนว่าเพอร์รีในการหลบหนีอย่างบ้าคลั่งของเขาได้พุ่งลงจากขอบผาในจุดเดียวกับที่ข้าพเจ้าก้าวพลาดลงมาในเวลาต่อมาไม่นาน โชคชะตาได้ทำในสิ่งที่ความพยายามอย่างมีเหตุผลตลอดระยะเวลานานไม่อาจทำให้สำเร็จ

เราได้ข้ามสันปันน้ำมาแล้ว เราอยู่บนอีกฝั่งของเทือกเขาแห่งหมู่เมฆที่เราพยายามจะมาให้ถึงเป็นเวลานาน

เรามองไปรอบๆ เบื้องล่างคือต้นไม้สีเขียวและป่าดิบชื้นที่อบอุ่น ในระยะไกลคือทะเลกว้างใหญ่

“ลูรัล อัซ” ข้าพเจ้ากล่าว พร้อมชี้ไปยังผืนน้ำสีน้ำเงินอมเขียว

ด้วยเหตุผลบางประการ—ซึ่งมีเพียงทวยเทพเท่านั้นที่อธิบายได้—เพอร์รีเองก็กอดปืนไรเฟิลไว้แน่นระหว่างการไถลลงจากลาดน้ำแข็งอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าปิติยินดีอย่างยิ่ง

เราทั้งคู่ไม่ได้รับบาดเจ็บจากประสบการณ์ครั้งนี้ ดังนั้นหลังจากสะบัดหิมะออกจากเสื้อผ้า เราจึงรีบมุ่งหน้าลงไปยังความอบอุ่นและสะดวกสบายของป่าและพงไพร

การเดินทางนั้นง่ายดายเมื่อเทียบกับอุปสรรคอันน่าสะพรึงกลัวที่เราต้องเผชิญบนอีกฝั่งของสันปันน้ำ แน่นอนว่ามีสัตว์ร้ายอยู่บ้าง แต่เราก็ผ่านพ้นมาได้อย่างปลอดภัย

ก่อนที่จะหยุดพักเพื่อกินหรือนอน เรายืนอยู่ข้างลำธารเล็กๆ บนภูเขา ภายใต้ต้นไม้อันน่ามหัศจรรย์ของป่าดึกดำบรรพ์ในบรรยากาศที่อบอุ่นและสบาย มันทำให้ข้าพเจ้านึกถึงวันต้นเดือนมิถุนายนในป่าแห่งรัฐเมน

เราเริ่มทำงานด้วยขวานสั้น ตัดต้นไม้เล็กๆ จำนวนหนึ่งเพื่อสร้างที่กำบังหยาบๆ จากสัตว์ร้ายที่ดุร้าย จากนั้นเราจึงล้มตัวลงนอน

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเราหลับไปนานเท่าใด เพอร์รีกล่าวว่าในเมื่อไม่มีเครื่องมือวัดเวลาภายในเพลลูซิดาร์ จึงไม่อาจมีสิ่งที่เรียกว่าเวลาที่นี่ และเราอาจจะหลับไปหนึ่งปีโลกภายนอก หรืออาจจะหลับไปเพียงวินาทีเดียว

แต่สิ่งนี้ข้าพเจ้ารู้ เราได้ปักปลายกิ่งไม้บางกิ่งลงในดินเพื่อสร้างที่พัก โดยลิดใบและกิ่งก้านออกก่อน และเมื่อเราตื่นขึ้น เราพบว่ากิ่งไม้เหล่านั้นหลายกิ่งได้แตกยอดอ่อนออกมาแล้ว

โดยส่วนตัว ข้าพเจ้าคิดว่าเราหลับไปอย่างน้อยหนึ่งเดือน แต่ใครเล่าจะบอกได้? ดวงอาทิตย์บอกเวลาเที่ยงวันเมื่อเราหลับตา และมันยังคงอยู่ที่ตำแหน่งเดิมเมื่อเราลืมตาขึ้น โดยไม่ได้เคลื่อนย้ายไปแม้แต่เส้นผมเดียวในช่วงเวลานั้น

คำถามเรื่องเวลาที่ล่วงเลยไปภายในเพลลูซิดาร์นี้ช่างน่าฉงนยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าหิวโหยมากเมื่อตื่นขึ้น ข้าพเจ้าคิดว่าความหิวโหยนี่เองที่ปลุกข้าพเจ้าให้ตื่น นกพาร์ทริแกนและหมูป่าถูกปืนรีโวล์เวอร์ของข้าพเจ้าสังหารภายในไม่กี่นาทีหลังจากตื่น และในไม่ช้าเพอร์รีก็จุดไฟลุกโชนอยู่ริมลำธารสายเล็กๆ