ตอนที่ 3: บทที่ 1 หลงทางในเพลลูซิดาร์ (ตอนที่ 2 จาก 3)

นางได้เห็นหลักฐานทั้งหมดของอารยธรรมและสติปัญญาที่ก้าวล้ำเกินกว่าสิ่งที่เผ่าพันธุ์ของนางจะสร้างสรรค์ได้ในทางวิทยาศาสตร์ และนางไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกับข้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในใจของชาวมาฮาร์ย่อมเกิดข้อสรุปได้เพียงประการเดียว คือยังมีโลกอื่นนอกเหนือจากเพลลูซิดาร์ และชาวกิลักนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

ขณะนี้สิ่งมีชีวิตที่อยู่ข้างกายข้ากำลังคลานอย่างช้าๆ ไปยังท้องทะเลที่อยู่ใกล้เคียง ที่สะโพกของข้ามีปืนพกหกนัดลำกล้องยาวแขวนอยู่—ด้วยเหตุผลบางประการ ข้าไม่รู้สึกมั่นใจในปืนกึ่งอัตโนมัติสมัยใหม่ที่ถูกพัฒนาขึ้นหลังจากที่ข้าจากโลกภายนอกมาครั้งแรก—และในมือของข้าคือปืนไรเฟิลสำหรับล่าสัตว์ขนาดหนัก

ข้าสามารถยิงชาวมาฮาร์ผู้นั้นได้อย่างง่ายดาย เพราะข้ารู้โดยสัญชาตญาณว่านางกำลังหลบหนี—แต่ข้าไม่ได้ทำ

ข้ารู้สึกว่าหากนางสามารถกลับไปหาเผ่าพันธุ์ของตนพร้อมเรื่องราวการผจญภัยครั้งนี้ สถานะของมนุษยชาติในเพลลูซิดาร์จะก้าวหน้าขึ้นอย่างมหาศาลในคราวเดียว เพราะมนุษย์จะได้รับตำแหน่งที่เหมาะสมในสายตาของเหล่าสัตว์เลื้อยคลานทันที

เมื่อถึงริมทะเล สิ่งมีชีวิตนั้นหยุดชะงักและหันกลับมามองข้า จากนั้นนางก็เลื้อยอย่างพลิ้วไหวลงสู่ฟองคลื่น

เป็นเวลาหลายนาทีที่ข้าไม่เห็นนางอีกเลย ขณะที่นางกำลังรื่นรมย์อยู่ในห้วงน้ำอันเย็นฉ่ำ

จากนั้น เมื่อห่างจากชายฝั่งประมาณร้อยหลา นางก็โผล่ขึ้นมาและลอยตัวอยู่บนผิวน้ำอีกชั่วครู่

ในที่สุด นางก็สยายปีกยักษ์ ขยับปีกอย่างแรงยี่สิบครั้งแล้วทะยานขึ้นเหนือทะเลสีคราม นางบินวนอยู่เบื้องบนหนึ่งรอบ—แล้วพุ่งทะยานจากไปตรงดั่งลูกศร

ข้ามองตามนางไปจนกระทั่งม่านหมอกอันไกลโพ้นโอบล้อมและนางก็หายลับไป ข้าตกอยู่ในความโดดเดี่ยว

ความกังวลแรกของข้าคือการค้นหาว่าข้าอยู่ที่ใดในเพลลูซิดาร์—และดินแดนของชาวซาเรียนที่กักผู้มีขนดกปกครองอยู่นั้นตั้งอยู่ในทิศทางใด

แต่ข้าจะเดาได้อย่างไรว่าซารีตั้งอยู่ทางทิศไหน

และหากข้าเริ่มออกค้นหา—แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ข้าจะสามารถหาทางกลับไปยังยานสำรวจซึ่งบรรทุกหนังสือ อาวุธปืน กระสุน เครื่องมือวิทยาศาสตร์ และหนังสืออีกจำนวนมากอันล้ำค่า—ห้องสมุดอ้างอิงขนาดใหญ่ที่รวบรวมความรู้ทุกแขนงของวิทยาศาสตร์ประยุกต์เท่าที่จะจินตนาการได้—ได้หรือไม่

และหากข้าทำไม่ได้ คลังแสงแห่งศักยภาพทางอารยธรรมและความก้าวหน้าอันมหาศาลนี้จะมีค่าอะไรต่อโลกที่ข้าเลือกมาพำนักแห่งนี้

ในทางกลับกัน หากข้าอยู่ที่นี่เพียงลำพังกับมัน ข้าจะทำอะไรสำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว

ไม่มีทางเลย

แต่ในที่ที่ไม่มีทิศตะวันออก ไม่มีทิศตะวันตก ไม่มีทิศเหนือ ไม่มีทิศใต้ ไม่มีดวงดาว ไม่มีดวงจันทร์ และมีเพียงดวงอาทิตย์เที่ยงวันที่หยุดนิ่ง ข้าจะหาทางกลับมายังจุดนี้ได้อย่างไรหากข้าเดินออกไปจนลับสายตา

ข้าไม่รู้เลย

ข้ายืนจมอยู่ในความคิดลึกซึ้งเป็นเวลานาน จนกระทั่งนึกขึ้นได้ว่าควรลองใช้เข็มทิศอันหนึ่งที่นำมาด้วย เพื่อดูว่ามันยังคงชี้ไปยังขั้วโลกที่คงที่หรือไม่ ข้ากลับเข้าไปในยานสำรวจและนำเข็มทิศออกมา

ข้าเดินห่างจากยานสำรวจออกไปในระยะที่พอสมควร เพื่อไม่ให้เข็มถูกรบกวนโดยมวลเหล็กและเหล็กกล้าจำนวนมากของยาน แล้วจึงหมุนเครื่องมือละเอียดอ่อนนั้นไปทุกทิศทาง

เข็มทิศยังคงชี้ตรงไปยังจุดหนึ่งกลางทะเลอย่างมั่นคงและสม่ำเสมอ ดูเหมือนจะชี้ไปยังเกาะขนาดใหญ่ที่ห่างออกไปประมาณสิบหรือยี่สิบไมล์ เช่นนั้นจุดนี้คงเป็นทิศเหนือ

ข้าหยิบสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าและวาดแผนที่ภูมิประเทศของบริเวณที่อยู่ในสายตาอย่างละเอียด ทิศเหนือตรงไปคือเกาะที่ตั้งอยู่ไกลออกไปบนทะเลที่ระยิบระยับ

จุดที่ข้าเลือกสำหรับการสังเกตการณ์คือยอดของหินก้อนใหญ่และแบน ซึ่งสูงกว่าพื้นหญ้าประมาณหกหรือแปดฟุต ข้าเรียกจุดนี้ว่า กรีนิช และเรียกหินก้อนนั้นว่า “หอดูดาวหลวง”

ข้าได้เริ่มต้นแล้ว! ข้าไม่อาจบอกได้ว่าข้ารู้สึกโล่งใจเพียงใดกับข้อเท็จจริงง่ายๆ ที่ว่า อย่างน้อยก็มีจุดหนึ่งในเพลลูซิดาร์ที่มีชื่อคุ้นเคยและมีตำแหน่งปรากฏบนแผนที่

ข้าเขียนวงกลมเล็กๆ ในสมุดบันทึกและเขียนคำว่า กรีนิช ไว้ข้างๆ ด้วยความดีใจราวกับเด็กๆ

ตอนนี้ข้ารู้สึกว่าสามารถเริ่มการค้นหาได้ด้วยความมั่นใจระดับหนึ่งว่าจะหาทางกลับมายังยานสำรวจได้อีกครั้ง

ข้าตัดสินใจว่าในช่วงแรกจะเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศใต้โดยตรง ด้วยความหวังว่าอาจจะพบจุดสังเกตที่คุ้นเคยในทิศทางนั้น มันเป็นทิศทางที่เหมาะสมพอๆ กับทิศอื่นๆ อย่างน้อยที่สุดก็พูดได้เช่นนั้น

ในบรรดาสิ่งของมากมายที่ข้านำมาจากโลกภายนอก มีเครื่องวัดระยะทางอยู่จำนวนหนึ่ง ข้าใส่เครื่องมือนี้สามเครื่องลงในกระเป๋า โดยคิดว่าอาจจะได้ค่าเฉลี่ยที่แม่นยำขึ้นจากการบันทึกของเครื่องทั้งหมด

ในแผนที่ ข้าจะบันทึกจำนวนก้าวที่เดินไปทางทิศใต้ ทิศตะวันออก ทิศตะวันตก และทิศอื่นๆ เมื่อข้าพร้อมจะกลับ ข้าจะเลือกใช้เส้นทางใดก็ได้ที่ต้องการ

นอกจากนี้ ข้ายังสะพายกระสุนจำนวนมากไว้ที่บ่า พกไม้ขีดไฟไว้ในกระเป๋า และแขวนกระทะอลูมิเนียมกับหม้อต้มขนาดเล็กที่ทำจากโลหะชนิดเดียวกันไว้ที่เข็มขัด

ข้าพร้อมแล้ว—พร้อมที่จะออกไปสำรวจโลกใบหนึ่ง!

พร้อมที่จะค้นหาพื้นที่ดินขนาด 124,110,000 ตารางไมล์ เพื่อตามหาเพื่อนๆ คู่ชีวิตที่ไม่มีใครเทียบได้ และเพอร์รีเพื่อนเก่าผู้แสนดี!

ดังนั้น หลังจากล็อคประตูเปลือกนอกของยานสำรวจ ข้าจึงเริ่มออกเดินทางตามหา ทิศใต้คือเส้นทางที่ข้าเดินผ่านหุบเขาอันงดงามที่มีฝูงสัตว์เล็มหญ้ากระจายอยู่ทั่วไป

ข้าฝ่าป่าดึกดำบรรพ์อันหนาทึบและปีนป่ายตามลาดเขาของภูเขาอันยิ่งใหญ่ เพื่อค้นหาช่องเขาที่จะนำไปสู่ด้านหลังของมัน

เลียงผาและแกะมัสก์ล้มลงด้วยปืนพกคู่ใจของข้า ทำให้ข้าไม่ขาดแคลนอาหารในพื้นที่สูง ส่วนในป่าและที่ราบนั้นมีผลไม้ นกป่า ละมั่ง วัวป่า และกวางเอลก์ ให้เก็บกินอย่างเหลือเฟือ

ในบางครั้ง สำหรับสัตว์ล่าเหยื่อขนาดใหญ่และสัตว์ร้ายยักษ์ ข้าจะใช้ปืนไรเฟิล แต่โดยส่วนใหญ่แล้วปืนพกก็เพียงพอต่อความต้องการทั้งหมด

มีบางครั้งที่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมีถ้ำร่างยักษ์ เสือเขี้ยวดาบ หรือแมวถ้ำ (felis spelaea) ตัวมหึมาที่มีแผงคอสีดำและน่าสะพรึงกลัว แม้แต่ปืนไรเฟิลทรงพลังของข้าก็ดูจะไร้ประสิทธิภาพอย่างน่าสมเพช—แต่โชคยังเข้าข้างข้า ทำให้ข้าผ่านพ้นการผจญภัยที่แม้แต่การนึกถึงก็ทำให้ขนลุกชันที่ท้ายทอยมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

ข้าพเนจรไปทางทิศใต้นานเพียงใดข้าไม่ทราบ เพราะหลังจากออกจากยานสำรวจได้ไม่นาน นาฬิกาของข้าก็เกิดขัดข้อง และข้าต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของความไร้กาลเวลาอันน่าฉงนของเพลลูซิดาร์อีกครั้ง โดยมุ่งหน้าต่อไปภายใต้ดวงอาทิตย์ดวงใหญ่ที่หยุดนิ่งซึ่งแขวนอยู่ ณ เวลาเที่ยงวันชั่วนิรันดร์

อย่างไรก็ตาม ข้าได้กินอาหารหลายครั้ง ดังนั้นวันเวลาคงล่วงเลยไปหลายวัน หรืออาจจะเป็นหลายเดือน โดยที่ไม่มีทัศนียภาพที่คุ้นเคยใดๆ ปรากฏแก่สายตาที่เฝ้ารอของข้าเลย