ตอนที่ 7: บทที่ 2 การเดินทางอันน่าสะพรึงกลัว (ตอนที่ 3)

ขั้นตอนแรกของเราในตอนนี้คือการย้ายค่ายขึ้นไปยังขอบของหิมะนิรันดร์ที่ปกคลุมยอดเทือกเขาอันสูงชันนี้ ณ ที่แห่งนี้ เราได้สร้างกระท่อมหลังเล็กที่อบอุ่นและปลอดภัย พร้อมทั้งจัดเตรียมเสบียงและเชื้อเพลิงสำหรับเตาผิงขนาดจิ๋วไว้ให้พร้อม

เราใช้กระท่อมหลังนี้เป็นฐานทัพในการออกสำรวจเพื่อหาช่องเขาสำหรับข้ามผ่านเทือกเขาแห่งนี้

ทุกย่างก้าวของเราถูกบันทึกไว้อย่างละเอียดในแผนที่ซึ่งเราทำสำเนาไว้สองชุด วิธีนี้ช่วยให้เราไม่ต้องเสียเวลาเดินย้อนกลับไปยังเส้นทางที่เคยสำรวจไปแล้วโดยไม่จำเป็น

เราทำงานอย่างเป็นระบบโดยสำรวจขึ้นไปทั้งสองทิศทางจากฐานที่มั่น และเมื่อในที่สุดเราค้นพบสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นช่องเขาที่พอจะข้ามผ่านได้ เราจึงย้ายข้าวของทั้งหมดไปยังกระท่อมหลังใหม่ที่ตั้งอยู่สูงขึ้นไป

มันเป็นงานที่หนักหนาสาหัส—เป็นงานที่หนาวเหน็บ ขมขื่น และโหดร้าย ทุกย่างก้าวที่เราก้าวไปข้างหน้า ยมทูตผู้เคร่งขรึมก็ก้าวตามรอยเท้าเรามาอย่างเงียบเชียบ

ในป่ามีหมีถ้ำตัวมหึมา และหมาป่าที่ผอมโซ—สัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่มีตัวโตกว่าหมาป่าในป่าแคนาดาถึงสองเท่า เมื่อขึ้นไปสูงกว่านั้น เราถูกจู่โจมโดยหมีขาวตัวยักษ์—พวกมันเป็นสัตว์ร้ายที่หิวโหยและดุร้ายราวกับปีศาจ ซึ่งจะคำรามก้องและวิ่งทะยานข้ามยอดธารน้ำแข็งที่ขรุขระเข้ามาทันทีที่เห็นเรา หรือไม่ก็ลอบสะกดรอยตามกลิ่นอย่างเงียบเชียบในยามที่พวกมันยังไม่เห็นตัว

หนึ่งในความแปลกประหลาดของชีวิตในเพลลูซิดาร์คือ มนุษย์มักตกเป็นผู้ถูกล่ามากกว่าจะเป็นผู้ล่า สัตว์กินเนื้อท้องโตมหึมามีอยู่ดาษดื่นในโลกบรรพกาลแห่งนี้ ตั้งแต่เกิดจนตาย ท้องอันใหญ่โตของพวกมันไม่เคยอิ่มหนำ ดังนั้นเจ้าของร่างอันทรงพลังเหล่านี้จึงออกป้วนเปี้ยนเสาะหาเนื้ออยู่เสมอ

แม้จะมีการติดอาวุธเพื่อการต่อสู้อย่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่มนุษย์ในสภาพดั้งเดิมกลับเป็นเหยื่อที่ง่ายดายสำหรับพวกมัน ทั้งเชื่องช้า แรงน้อย และธรรมชาติไม่ได้มอบอาวุธในการป้องกันตัวมาให้เพียงพอ

พวกหมีมองว่าเราเป็นเหยื่อที่เคี้ยวง่าย มีเพียงปืนไรเฟิลกระบอกหนักเท่านั้นที่ช่วยให้เราไม่สูญสิ้นเผ่าพันธุ์ไปในทันที เพอร์รีผู้น่าสงสารไม่เคยมีหัวใจที่กล้าหาญดั่งราชสีห์ และข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าความสยดสยองในช่วงเวลาอันเลวร้ายนั้นต้องสร้างความทุกข์ทรมานทางจิตใจให้แก่เขาอย่างแสนสาหัส

เมื่อเราออกเดินทางบุกเบิกเส้นทางให้ไกลออกไปเรื่อยๆ มุ่งหน้าสู่ช่องว่างที่ห่างไกลซึ่งเราสันนิษฐานว่าเป็นทางข้ามเทือกเขาที่พอจะเป็นไปได้ เราไม่เคยรู้เลยว่าในวินาทีใด เครื่องจักรสังหารที่มีกรงเล็บและเขี้ยวโง้งจะพุ่งเข้าใส่เราจากด้านหลัง หรือซุ่มรอเราอยู่หลังเนินน้ำแข็งหรือชะง่อนผาที่ยื่นออกมาของหน้าผาชัน

เสียงคำรามของปืนไรเฟิลดังกึกก้องทำลายความเงียบสงัดที่มีมาแต่ช้านานของหุบเหวอันมหึมาซึ่งไม่เคยมีสายตาของมนุษย์คู่ใดได้จ้องมองมาก่อน และเมื่อเราล้มตัวลงนอนในกระท่อมที่ปลอดภัยกว่า สัตว์ร้ายตัวมหึมาก็คำรามและต่อสู้กันนอกผนังบ้าน พวกมันใช้กรงเล็บตะกุยและกระแทกประตู หรือพุ่งร่างอันมหึมาเข้าใส่ด้านข้างของกระท่อมจนมันสั่นคลอนและสั่นสะเทือนตามแรงปะทะ

ใช่แล้ว มันเป็นชีวิตที่รื่นรมย์เสียจริง

เพอร์รีเริ่มตรวจนับจำนวนกระสุนทุกครั้งที่เรากลับมาถึงกระท่อม เรื่องนี้กลายเป็นความหมกมุ่นสำหรับเขา

เขาจะนับลูกกระสุนทีละนัด แล้วพยายามคำนวณว่าอีกนานเท่าใดกระสุนนัดสุดท้ายจะถูกใช้หมดลง และเมื่อนั้นเราจะต้องเลือกว่าจะรั้งอยู่ในกระท่อมจนกว่าจะอดตาย หรือจะเสี่ยงออกไปข้างนอกด้วยมือเปล่าเพื่อกลายเป็นอาหารในท้องของหมีที่หิวโหย

ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าข้าพเจ้าเองก็รู้สึกกังวล เพราะความคืบหน้าของเรานั้นช้าดุจหอยทาก และกระสุนของเราไม่สามารถใช้ได้ตลอดกาล ในการหารือถึงปัญหานี้ ในที่สุดเราจึงตัดสินใจที่จะเผาสะพานเบื้องหลัง (ตัดทางถอย) และทุ่มเทความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อข้ามสันเขาให้ได้

นั่นหมายความว่าเราต้องอดนอนเป็นเวลานาน และต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ว่า เมื่อถึงเวลาที่ไม่อาจฝืนความง่วงได้อีกต่อไป เราอาจยังคงติดอยู่ในเขตเยือกแข็งของหิมะและน้ำแข็งนิรันดร์ ซึ่งการหลับใหลย่อมหมายถึงความตายที่แน่นอน เนื่องจากเราจะไม่มีที่กำบังจากความหนาวเหน็บที่น่าสยดสยองและต้องเผชิญกับการโจมตีของสัตว์ป่า

แต่เราตัดสินใจว่าต้องยอมเสี่ยง และในที่สุดเราก็ออกเดินทางจากกระท่อมเป็นครั้งสุดท้าย โดยพกพาเฉพาะสิ่งจำเป็นที่คิดว่าขาดไม่ได้ หมีดูเหมือนจะสร้างความลำบากและมุ่งร้ายเป็นพิเศษในครั้งนี้ และขณะที่เราตะเกียกตะกายขึ้นไปอย่างช้าๆ จนพ้นจุดสูงสุดที่เคยไปถึง ความหนาวเย็นก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมหาศาล

ทันใดนั้น ในขณะที่มีหมีตัวใหญ่สองตัวสะกดรอยตามหลังมา เราก็เข้าสู่หมอกหนา

เราได้ขึ้นมาถึงระดับความสูงที่มักจะถูกเมฆปกคลุมเป็นเวลานาน เรามองไม่เห็นสิ่งใดเลยแม้แต่เพียงไม่กี่ก้าวตรงหน้า

เราไม่กล้าหันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับหมีที่ได้ยินเสียงพ่นลมหายใจอยู่เบื้องหลัง การเผชิญหน้ากับพวกมันในหมอกที่น่าสับสนเช่นนี้เท่ากับเป็นการนัดหมายความตายในทันที

เพอร์รีแทบจะหมดหวังกับสถานการณ์ของเรา เขาคุกเข่าลงและเริ่มสวดมนต์

นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าพเจ้าได้ยินเขาทำตามนิสัยเดิมนับตั้งแต่ข้าพเจ้ากลับมายังเพลลูซิดาร์ และข้าพเจ้าคิดว่าเขาเลิกนิสัยส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ นี้ไปแล้ว แต่เขายังไม่เลิก ตรงกันข้ามเลย

ข้าพเจ้าปล่อยให้เขาสวดมนต์อยู่ครู่หนึ่งโดยไม่รบกวน และในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจะแนะนำว่าเราควรเร่งเดินทางต่อ หมีตัวหนึ่งที่อยู่ด้านหลังก็คำรามลั่นจนแผ่นดินแทบสั่นสะเทือนใต้เท้าของเรา

เสียงนั้นทำให้เพอร์รีลุกพรวดขึ้นราวกับถูกตัวต่อต่อย และส่งเขาให้วิ่งทะยานไปข้างหน้าผ่านหมอกที่บดบังทัศนวิสัยด้วยฝีเท้าที่ข้าพเจ้ารู้ดีว่าหากไม่หยุดยั้งจะต้องจบลงด้วยหายนะในไม่ช้า

รอยแยกในน้ำแข็งนั้นมีอยู่บ่อยครั้งเกินกว่าจะยอมให้ใช้ความเร็วอย่างบ้าคลั่งได้แม้ในบรรยากาศที่ปลอดโปร่ง และยังมีหน้าผาที่น่าสยดสยองซึ่งเส้นทางของเรามักจะนำพาไปตามขอบผาเหล่านั้น ข้าพเจ้าตัวสั่นเมื่อคิดถึงอันตรายที่ชายชราผู้น่าสงสารต้องเผชิญ

ข้าพเจ้าตะโกนเรียกให้เขาหยุดสุดเสียง แต่เขาไม่ตอบกลับมา จากนั้นข้าพเจ้าจึงรีบเร่งตามไปในทิศทางที่เขาไป เร็วกว่าที่ความปลอดภัยจะอนุญาตได้มาก

ชั่วขณะหนึ่งข้าพเจ้าคิดว่าได้ยินเสียงเขาอยู่ข้างหน้า แต่ในที่สุด แม้ข้าพเจ้าจะหยุดฟังและเรียกเขาบ่อยครั้ง ข้าพเจ้าก็ไม่ได้ยินสิ่งใดอีกเลย แม้แต่เสียงพ่นลมหายใจของหมีที่เคยตามหลังเรามา ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าสยดสยอง—ความเงียบของสุสาน รอบตัวข้าพเจ้ามีเพียงหมอกหนาที่ไม่อาจทะลุผ่านได้

ข้าพเจ้าอยู่เพียงลำพัง เพอร์รีจากไปแล้ว—จากไปตลอดกาล ข้าพเจ้าไม่มีความสงสัยในเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี้คงเป็นปากรอยแยกที่ลวงตา และที่ก้นบึ้งอันเย็นเยือกของมันคือร่างอันมรณะของเพื่อนเก่าของข้าพเจ้า แอบเนอร์ เพอร์รี ร่างของเขาจะถูกเก็บรักษาไว้ในสุสานน้ำแข็งแห่งนี้ไปอีกนับไม่ถ้วนชั่วกาล จนกว่าจะถึงวันที่ห่างไกลในอนาคตที่แม่น้ำน้ำแข็งซึ่งเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ จะนำพาร่างนั้นลงไปยังระดับที่อบอุ่นกว่า เพื่อปลดปล่อยหลักฐานอันน่าสยดสยองของโศกนาฏกรรมอันโหดร้าย และในยุคสมัยที่ห่างไกลนั้น สิ่งนี้อาจกลายเป็นปริศนาที่ยากจะคลี่คลาย