ตอนที่ 9: CHAPTER IV. (part 1)

บทที่ 4
การผจญภัยของสองชาวดัตช์ผู้ล่องลอย

อย่างที่ปีเตอร์ว่าไว้ ชาวเยอรมันเป็นคนที่รอบคอบมาก มีชายคนหนึ่งมารอรับเราที่ท่าเรือรอตเทอร์ดาม ตอนแรกผมแอบกังวลว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นที่ลิสบอนจนทำให้เราเสียเครดิต หรือเพื่อนตัวน้อยของเราอาจจะส่งโทรเลขเตือนพรรคพวกไว้แล้ว แต่ดูเหมือนทุกอย่างจะราบรื่นดี

ผมกับปีเตอร์วางแผนกันมาอย่างรัดกุมตลอดการเดินทาง เราพูดแต่ภาษาดัตช์และสวมบทบาทเป็นคนของมาริตซ์อย่างเคร่งครัด ซึ่งปีเตอร์บอกว่านี่เป็นวิธีเดียวที่จะแสดงละครให้แนบเนียนที่สุด สาบานได้เลยว่าก่อนจะถึงฮอลแลนด์ ผมเกือบจะลืมไปแล้วว่าตัวตนในอดีตของผมคือใคร ความน่ากลัวก็คือสมองอีกซีกที่ควรจะจดจ่อกับภารกิจสำคัญอาจจะฝ่อลง จนในที่สุดผมอาจจะมีสภาพทางจิตใจไม่ต่างจากพวกเดนคนในทุ่งหญ้าแบ็กเวลด์ทั่วไป

เราตกลงกันว่าทางที่ดีที่สุดคือต้องเข้าเยอรมนีให้เร็วที่สุด ดังนั้นเมื่อตัวแทนที่ท่าเรือบอกว่ามีรถไฟเที่ยวเที่ยง เราจึงตัดสินใจเดินทางทันที

ผมเกิดอาการประหม่าขึ้นมาอีกครั้งก่อนจะข้ามพรมแดน ที่สถานีผมเห็นพนักงานส่งสารของกษัตริย์คนที่เคยเจอในฝรั่งเศส และผู้สื่อข่าวสงครามที่เคยตระเวนอยู่แถวแนวรบก่อนยุทธการที่ลูส ผมได้ยินผู้หญิงคนหนึ่งพูดภาษาอังกฤษสำเนียงชัดเจน ซึ่งท่ามกลางเสียงจ้อกแจ้กของภาษาดัตช์ที่ฟังดูแหบพร่า มันช่างโดดเด่นเหมือนเสียงนกเลาร์คท่ามกลางฝูงอีกา มีหนังสือพิมพ์และหนังสือเล่มละไม่กี่เพนนีจากอังกฤษวางขายอยู่ด้วย ผมรู้สึกใจหายอย่างบอกไม่ถูก และสงสัยว่าตัวเองจะมีโอกาสได้เห็นภาพที่คุ้นตาเหล่านี้อีกครั้งหรือไม่

แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไปเมื่อรถไฟเริ่มเคลื่อนตัว วันนั้นอากาศแจ่มใสและมีลมพัดแรง ขณะที่รถไฟค่อยๆ คลานผ่านทุ่งหญ้าอันราบเรียบของฮอลแลนด์ ผมต้องใช้เวลาทั้งหมดไปกับการตอบคำถามของปีเตอร์ เขาไม่เคยมาเยอรมนีมาก่อนและประทับใจระบบการเกษตรที่นี่มาก เขาคาดว่าที่ดินแบบนี้คงเลี้ยงแกะได้ถึงสี่ตัวต่อหนึ่งมอร์เกน เราคุยกันอย่างออกรสจนกระทั่งถึงสถานีชายแดน และรถไฟก็กระตุกข้ามสะพานคลองเข้าสู่เยอรมนี

ผมคาดไว้ว่าคงจะเจอสิ่งกีดขวางขนาดใหญ่ มีลวดหนามและสนามเพลาะ แต่ฝั่งเยอรมันกลับไม่มีอะไรเลย นอกจากทหารยามหกเจ็ดคนที่สวมชุดสีเทาแบบที่ผมเคยไล่ล่าที่ลูส นายทหารชั้นประทวนคนหนึ่งซึ่งมีกระดุมสีดำทองของกองกำลัง Landsturm ผลักเราลงจากรถไฟ แล้วต้อนเราเข้าไปในห้องรับรองโล่งๆ ขนาดใหญ่ที่มีเตาผลาญไฟตั้งอยู่ พวกเขาเรียกเราเข้าไปตรวจในห้องด้านในทีละสองคน ผมอธิบายขั้นตอนเหล่านี้ให้ปีเตอร์ฟังแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกดีที่เราได้เข้าไปพร้อมกัน เพราะพวกเขาให้เราถอดเสื้อผ้าออกจนหมดตัว ผมต้องด่าปีเตอร์อย่างรุนแรงเพื่อให้เขาเงียบปากไว้ เจ้าหน้าที่ที่ตรวจเรานั้นสุภาพพอสมควรแต่ละเอียดลออมาก พวกเขาจดรายการของทุกอย่างในกระเป๋าเสื้อและกระเป๋าเดินทาง รวมถึงรายละเอียดทั้งหมดจากหนังสือเดินทางที่ตัวแทนในรอตเทอร์ดามจัดหาให้

ขณะที่เรากำลังแต่งตัว นายทหารยศร้อยโทคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกระดาษในมือ เขาเป็นชายหนุ่มหน้าใสอายุประมาณยี่สิบปี สวมแว่นสายตาสั้น

“เฮอร์ บรันด์ท” เขาเรียก

ผมพยักหน้า

“และนี่คือเฮอร์ พีนา?” เขาถามเป็นภาษาดัตช์

เขาสลัดมือทำความเคารพ “สุภาพบุรุษทั้งสอง ผมต้องขออภัยที่มาสาย เพราะรถยนต์ของท่านผู้บัญชาการเคลื่อนที่ช้า หากผมมาทันเวลา พวกคุณคงไม่ต้องผ่านพิธีการเหล่านี้ เราได้รับแจ้งเรื่องการมาถึงของพวกคุณแล้ว และผมได้รับคำสั่งให้ดูแลพวกคุณตลอดการเดินทาง รถไฟไปเบอร์ลินจะออกในอีกครึ่งชั่วโมง ขอเชิญทุกท่านให้เกียรติไปดื่มเบียร์บ็อกกับผมเถอะครับ”

เราเดินนวยนาดออกจากกลุ่มผู้โดยสารทั่วไปด้วยความรู้สึกเหมือนเป็นคนสำคัญ และตามร้อยโทไปยังร้านอาหารของสถานี เขาเริ่มชวนคุยทันทีด้วยภาษาดัตช์สำเนียงฮอลแลนด์ ซึ่งปีเตอร์ที่ลืมวิชาสมัยเรียนไปหมดแล้วรู้สึกว่าตามไม่ค่อยทัน นายทหารคนนี้ไม่เหมาะสมกับการปฏิบัติการในสนามรบเพราะปัญหาทางสายตาและโรคหัวใจ แต่ในร้านอาหารที่อบอ้าวแห่งนี้ เขากลับเป็นพวกบ้าพลังและมั่นใจในตัวเองสูง เขาเชื่อว่าเยอรมนีสามารถกลืนกินฝรั่งเศสและรัสเซียได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่ตอนนี้เป้าหมายคือการยึดตะวันออกกลางให้ได้ก่อน เพื่อที่จะได้เป็นผู้ชนะและควบคุมครึ่งโลกได้อย่างเบ็ดเสร็จ

“ส่วนเพื่อนของพวกคุณอย่างอังกฤษ” เขาพูดพร้อมยิ้มกริ่ม “จะเป็นรายสุดท้าย เมื่อเราทำให้พวกเขาอดอยากและทำลายการค้าด้วยเรือดำน้ำ เราจะแสดงให้เห็นว่ากองทัพเรือของเราทำอะไรได้บ้าง ตลอดปีที่ผ่านมาพวกเขาเอาแต่เสียเวลาไปกับการโอ้อวดและการเมือง ในขณะที่เราสร้างเรือยักษ์—โอ้ มากมายมหาศาล! ลูกพี่ลูกน้องของผมที่คีล…” เขาเหลียวมองข้ามไหล่

แต่เราไม่มีโอกาสได้ยินเรื่องลูกพี่ลูกน้องที่คีล เพราะมีชายร่างเตี้ยผิวกร้านแดดเดินเข้ามา เพื่อนของเราจึงรีบลุกขึ้นทำความเคารพพร้อมกระทืบส้นเท้าดังปึกเหมือนคีมเหล็ก

“นี่คือชาวดัตช์จากแอฟริกาใต้ครับ ท่านกัปตัน” เขาบอก

ผู้มาใหม่กวาดสายตามองเราด้วยดวงตาที่เฉลียวฉลาดและเริ่มซักถามปีเตอร์เป็นภาษาทาล (taal) นับว่าโชคดีที่เราเตรียมเรื่องราวมาอย่างดี เพราะชายคนนี้เคยประจำการในแอฟริกาตะวันตกเฉียงใต้ของเยอรมันมาหลายปีและรู้จักพรมแดนทุกตารางนิ้ว เขาชื่อซอร์น ซึ่งทั้งผมและปีเตอร์คิดว่าเคยได้ยินชื่อนี้ผ่านหูมาบ้าง

ผมยินดีที่จะบอกว่าเราทั้งคู่ทำผลงานได้ดีเยี่ยม ปีเตอร์เล่าเรื่องได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่โอ้อวดจนเกินงาม และคอยหันมาถามชื่อหรือให้ผมช่วยยืนยันรายละเอียดเป็นระยะ กัปตันซอร์นดูจะพอใจ

“พวกคุณดูเป็นคนประเภทที่ใช่” เขาพูด พร้อมกับขมวดคิ้วจ้องเรา “แต่จำไว้ว่า ในดินแดนนี้เราไม่ชอบคนกะล่อน ถ้าซื่อสัตย์คุณจะได้รับรางวัล แต่ถ้ากล้าเล่นเกมสองหน้า คุณจะถูกยิงทิ้งเหมือนหมา สำหรับผมแล้ว เผ่าพันธุ์ของพวกคุณผลิตคนทรยศออกมามากเกินไป”

“ผมไม่ต้องการรางวัล” ผมตอบเสียงห้วน “เราไม่ใช่ชาวเยอรมันหรือทาสของเยอรมนี แต่ตราบใดที่เยอรมนีสู้กับอังกฤษ เราจะสู้เพื่อเยอรมนี”

“ปากดีนี่” เขาว่า “แต่พวกคุณต้องยอมก้มหัวให้ระเบียบวินัยก่อน วินัยคือจุดอ่อนของพวกโบเออร์ และพวกคุณก็ต้องชดใช้เพราะเรื่องนั้น ตอนนี้พวกคุณไม่ใช่ชาติอีกต่อไปแล้ว ในเยอรมนีเราให้ความสำคัญกับวินัยเป็นอันดับแรกและอันดับสุดท้าย และนั่นคือเหตุผลที่เราจะครองโลก ไปได้แล้ว รถไฟจะออกในอีกสามนาที เรามาดูกันว่าฟอน สตุมม์ จะคิดยังไงกับพวกคุณ”

ชายคนนี้ทำให้ผมสัมผัสถึง “ตัวตน” ของคนเยอรมันได้ชัดเจนที่สุดเท่าที่เคยเจอมา เขาเป็นคนตรงไปตรงมาและผมคิดว่าสามารถทำงานร่วมกับเขาได้ ผมชอบคางที่ดูแข็งแกร่งและดวงตาสีฟ้าที่มั่นคงของเขา

ความทรงจำหลักของการเดินทางไปเบอร์ลินคือความธรรมดาอย่างยิ่ง นายทหารสวมแว่นหลับปุ๋ย และส่วนใหญ่เราก็ได้ครองตู้โดยสารกันเอง มีทหารลาพักร้อนแวะเข้ามาบ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งส่วนใหญ่ดูเหนื่อยล้าและตาปรือ ไม่แปลกเลยสำหรับคนพวกนั้น เพราะพวกเขาเพิ่งกลับมาจากแนวรบที่อีเซอร์หรือยิปส์ ผมอยากจะคุยกับพวกเขา แต่ในทางทางการแล้วผมพูดเยอรมันไม่ได้ และบทสนทนาที่แว่วเข้าหูก็ไม่มีอะไรสำคัญ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องรายละเอียดในกรมทหาร มีเพียงชายคนหนึ่งที่ดูร่าเริงกว่าคนอื่นที่เปรยว่า คริสต์มาสแห่งความทุกข์ระทมนี้จะเป็นครั้งสุดท้าย และปีหน้าเขาจะได้กลับไปฉลองที่บ้านพร้อมเงินเต็มกระเป๋า คนอื่นๆ เห็นด้วย แต่ดูไม่ค่อยเชื่อมั่นนัก

วันในฤดูหนาวนั้นสั้น การเดินทางส่วนใหญ่จึงอยู่ในความมืด ผมมองเห็นแสงไฟจากหมู่บ้านเล็กๆ ผ่านหน้าต่าง และบางครั้งก็เห็นแสงโชติช่วงจากโรงถลุงเหล็กและโรงตีเหล็ก เราหยุดแวะทานมื้อค่ำที่เมืองหนึ่ง ซึ่งชานชาลาเนืองแน่นไปด้วยกองทหารที่รอเดินทางไปทางทิศตะวันตก เราไม่เห็นวี่แววของการขาดแคลนอาหารอย่างที่หนังสือพิมพ์อังกฤษเขียนถึงเลย เราได้ทานมื้อค่ำชั้นเลิศที่ร้านอาหารในสถานี พร้อมไวน์ขาวหนึ่งขวด ตกคนละสามชิลลิงเท่านั้น แม้ขนมปังจะคุณภาพต่ำ แต่ผมทนได้ถ้าได้ทานเนื้อฟิเลต์ฉ่ำๆ และผักที่คุณภาพดีพอๆ กับที่เสิร์ฟในโรงแรมซาวอย

ผมแอบกลัวว่าเราจะเผลอหลุดปากพูดอะไรตอนหลับ แต่ก็ไม่ต้องกังวลเลย เพราะผู้คุมของเราหลับลึกเหมือนหมูที่อ้าปากค้าง ขณะที่รถไฟวิ่งฝ่าความมืด ผมคอยหยิกตัวเองเพื่อให้รู้สึกว่าตอนนี้อยู่ในดินแดนศัตรูและกำลังทำภารกิจเสี่ยงตาย ฝนเริ่มตก เราผ่านเมืองที่เปียกชุ่มพร้อมแสงไฟสะท้อนบนถนน ยิ่งมุ่งหน้าไปทางตะวันออก แสงไฟก็ยิ่งสว่างไสวขึ้น หลังจากความมัวซัวของลอนดอน มันรู้สึกแปลกที่ได้ผ่านสถานีที่สว่างจ้าด้วยไฟอาร์คเป็นร้อยดวง และเห็นแนวโคมไฟทอดยาวไปถึงเส้นขอบฟ้า ปีเตอร์หลับไปตั้งแต่หัวค่ำ แต่ผมฝืนตื่นจนถึงเที่ยงคืน พยายามรวบรวมสมาธิที่คอยวอกแวกอยู่ตลอดเวลา จากนั้นผมก็เผลอหลับไปและตื่นอีกทีตอนตีห้า เมื่อเราเข้าสู่สถานีปลายทางที่วุ่นวายและสว่างจ้าเหมือนตอนเที่ยงวัน มันเป็นการเดินทางที่ง่ายดายและไม่น่าสงสัยที่สุดเท่าที่ผมเคยทำมา

นายทหารร้อยโทบิดขี้เกียจและจัดเครื่องแบบที่ยับยู่ยี่ให้เรียบร้อย เราหิ้วสัมภาระอันน้อยนิดไปยัง droschke> (รถม้าเช่า) เพราะดูเหมือนจะไม่มีพอร์เตอร์ ผู้คุมบอกที่อยู่โรงแรมแห่งหนึ่ง แล้วเราก็ล้อเลื่อนออกไปสู่ถนนที่ว่างเปล่าแต่สว่างไสว

“เมืองใหญ่ชะมัด” ปีเตอร์ว่า “ชาวเยอรมันนี่เป็นชนชาติที่ยิ่งใหญ่จริงๆ”

นายทหารพยักหน้าอย่างอารมณ์ดี

“ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกเลยล่ะ” เขาตอบ “ซึ่งศัตรูของพวกเขาจะได้เป็นพยานในเร็วๆ นี้”

ผมอยากอาบน้ำใจจะขาด แต่รู้สึกว่ามันจะดูผิดบทบาทเกินไป และปีเตอร์ก็ไม่ใช่พวกบ้าความสะอาดอยู่แล้ว เราทานมื้อเช้าเป็นกาแฟกับไข่ที่รสชาติดีมาก จากนั้นนายทหารก็เริ่มใช้โทรศัพท์ ตอนแรกเขาพูดจาสั่งการอย่างเผด็จการ แต่พอเริ่มคุยกับผู้ใหญ่ระดับสูงขึ้นเขาก็เริ่มสุภาพขึ้น และในช่วงท้ายถึงกับพูดจานอบน้อมจนแทบจะคลาน เขาจัดการนัดหมายบางอย่าง และแจ้งว่าช่วงบ่ายเราจะได้พบกับบุคคลท่านหนึ่ง ซึ่งเขาไม่สามารถแปลตำแหน่งเป็นภาษาดัตช์ได้ ผมเดาว่าต้องเป็นคนใหญ่คนโตแน่ๆ เพราะน้ำเสียงของเขากลายเป็นความเคารพยำเกรงทันทีที่เอ่ยถึง

เช้านั้นหลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เขาพาเราไปเดินเล่น เราสองคนดูเป็นคู่หูที่พิลึกพิลั่น แต่ก็ดูเป็นชาวแอฟริกาใต้ขนานแท้ เราทั้งคู่สวมชุดทวีดสำเร็จรูป เสื้อเชิ้ตผ้าฟลานเนลสีเทาพร้อมปกผ้าฟลานเนล และสวมหมวกสักหลาดปีกกว้างกว่าที่คนยุโรปนิยม ผมสวมรองเท้าบูทสีน้ำตาลส้นแข็ง ส่วนปีเตอร์สวมรองเท้าสีเหลืองมัสตาร์ดหน้าตาประหลาดแบบที่พวกโปรตุเกสนิยม ซึ่งทำให้เขาเดินเตาะแตะเหมือนผู้หญิงจีน เขาสวมเนกไทผ้าซาตินสีแดงสดที่มองเห็นได้ไกลเป็นไมล์ เคราของผมยาวจนดูภูมิฐานและเล็มให้เหมือนกับนายพลสมัทส์ ส่วนเคราของปีเตอร์เป็นแบบรุงรังที่พวก taakhaar> ชอบ ซึ่งแทบจะไม่เคยโกนและนานๆ จะหวีทีหนึ่ง ผมต้องยอมรับว่าเราดูเป็นคู่ที่เข้ากันได้ดี ถ้าชาวแอฟริกาใต้คนไหนมาเห็น คงคิดว่าเราเป็นชาวโบเออร์จากทุ่งหญ้าแบ็กเวลด์ที่เพิ่งซื้อชุดจากร้านที่ใกล้ที่สุด และมีลูกพี่ลูกน้องจากหมู่บ้านบ้านนอกที่เคยเรียนหนังสือและคิดว่าตัวเองเจ๋งสุดๆ เราส่งกลิ่นอายของ “ทวีปย่อย” อย่างที่หนังสือพิมพ์เรียกออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

เช้าหลังฝนตกอากาศดีมาก เราเดินเตร่ตามถนนอยู่สองสามชั่วโมง เมืองนี้คึกคักทีเดียว ร้านค้าดูหรูหราและสว่างไสวด้วยสินค้าคริสต์มาส ห้างสรรพสินค้าใหญ่แห่งหนึ่งที่ผมเข้าไปซื้อมีดพกนั้นเนืองแน่นไปด้วยลูกค้า เราไม่ค่อยเห็นชายหนุ่มมากนัก และผู้หญิงส่วนใหญ่สวมชุดไว้ทุกข์ ชุดเครื่องแบบมีอยู่ทุกที่ แต่ผู้สวมใส่มักดูเหมือนพวกทหารในบังเกอร์หรือพนักงานออฟฟิศ เราเห็นอาคารทรงเตี้ยที่เป็นที่ตั้งของกองเสนาธิการจึงถอดหมวกทำความเคารพ จากนั้นเราก็จ้องมองไปที่ Marinamt (กรมการเดินเรือ) และผมก็สงสัยว่ามีแผนการอะไรกำลังถูกฟักตัวอยู่ภายใต้หนวดเคราของทิรพิทซ์ผู้เฒ่าบ้าง เมืองหลวงแห่งนี้ให้ความรู้สึกถึงความสะอาดที่น่าเกลียดและความมีประสิทธิภาพที่น่าเบื่อหน่าย และผมพบว่ามันหดหู่—หดหู่ยิ่งกว่าลอนดอนเสียอีก ผมไม่รู้จะอธิบายยังไง แต่เมืองใหญ่แห่งนี้ดูเหมือนไม่มีจิตวิญญาณ เหมือนโรงงานขนาดใหญ่มากกว่าจะเป็นเมือง คุณไม่สามารถทำให้โรงงานดูเหมือนบ้านได้ ต่อให้คุณจะตกแต่งหน้าบ้านหรือปลูกกุหลาบไว้รอบๆ ก็ตาม สถานที่แห่งนี้ทำให้ผมรู้สึกหดหู่แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้ผมรู้สึกดีขึ้นอย่างประหลาด เพราะมันทำให้คนเยอรมันดูตัวเล็กลง

ตอนบ่ายสาม นายทหารพาร่างเราไปยังอาคารสีขาวเรียบๆ ในซอยเล็กๆ ที่มีทหารยามเฝ้าประตู นายทหารฝ่ายเสนาธิการหนุ่มคนหนึ่งมารับเราและให้รอในห้องรับรองห้านาที จากนั้นเราถูกนำตัวเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่พื้นขัดมันวับจนปีเตอร์เกือบจะลื่นล้ม มีกองไฟจากฟืนลุกโชน และที่โต๊ะมีชายร่างเล็กสวมแว่น ผมถูกปัดไปด้านหลังเหมือนนักไวโอลินชื่อดัง เขาคือหัวหน้า เพราะนายทหารร้อยโททำความเคารพและแจ้งชื่อเรา จากนั้นเขาก็หายตัวไป และชายที่โต๊ะก็กวักมือให้เรานั่งลงบนเก้าอี้สองตัวตรงหน้าเขา

“เฮอร์ บรันด์ท และเฮอร์ พีนา?” เขาถามพลางมองข้ามขอบแว่น

แต่คนที่ดึงดูดสายตาผมกลับเป็นชายอีกคนหนึ่ง เขายืนหันหลังให้กองไฟและเท้าศอกลงบนหิ้งเหนือเตาผลาญไฟ เขาเป็นชายที่ตัวใหญ่ราวกับภูเขา สูงน่าจะหกฟุตครึ่ง ไหล่กว้างเหมือนวัวพันธุ์ชอร์ตฮอร์น เขาสวมเครื่องแบบและมีริบบิ้นสีดำขาวของกางเขนเหล็กติดอยู่ที่รังดุม เสื้อทูนิคของเขายับย่นและตึงเปรี๊ยะราวกับจะระเบิดออกเพราะหน้าอกที่มหึมา มืออันทรงพลังประสานกันอยู่ที่หน้าท้อง ชายคนนี้ต้องมีช่วงแขนที่ยาวเหมือนกอริลลาแน่ๆ เขามีใบหน้าใหญ่ที่ดูเกียจคร้านและยิ้มกริ่ม คางเหลี่ยมบุ๋มที่ยื่นออกมาเด่นชัด หน้าผากลาดต่ำและท้ายทอยทื่อๆ ยื่นมาบรรจบกัน ในขณะที่ลำคอด้านล่างปูดโปนออกมาเหนือปกเสื้อ หัวของเขามีรูปทรงเหมือนลูกแพร์ที่ปลายแหลมชี้ขึ้นด้านบนพอดี

เขาจ้องมองผมด้วยดวงตาเล็กๆ ที่เป็นประกาย และผมก็จ้องกลับ ผมได้พบกับสิ่งที่ตามหามานาน และจนถึงวินาทีนั้นผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าสิ่งนี้มีอยู่จริงหรือไม่ นี่แหละคือภาพลักษณ์ของคนเยอรมันแบบในภาพล้อเลียน คนเยอรมันตัวจริง คนที่เราต้องรับมือ เขาดูน่าเกลียดเหมือนฮิปโปโปเตมัส แต่ทรงพลัง ทุกเส้นขนบนหัวที่ดูประหลาดของเขานั้นดูมีประสิทธิภาพไปหมด

ชายที่โต๊ะกำลังพูดอยู่ ผมเดาว่าเขาเป็นเจ้าหน้าที่พลเรือนระดับสูง ดูจากสภาพแวดล้อมแล้วน่าจะเป็นปลัดกระทรวงหรืออะไรทำนองนั้น ภาษาดัตช์ของเขาช้าและระมัดระวัง แต่ถูกต้องแม่นยำ—ซึ่งดีเกินไปสำหรับปีเตอร์ เขามีกระดาษอยู่ตรงหน้าและเริ่มซักถามเรา คำถามไม่ได้มีอะไรมาก เป็นการถามซ้ำเรื่องเดิมที่ซอร์นเคยถามที่ชายแดน ผมตอบได้อย่างคล่องแคล่ว เพราะผมท่องจำคำโกหกของเราได้ขึ้นใจหมดแล้ว