ตอนที่ 3: CHAPTER I. (part 2)

“ผมบอกไม่ได้ว่าคุณจะเริ่มแกะรอยความลับนี้ได้จากที่ไหน แต่บอกขอบเขตของการค้นหาได้ สิ่งที่คุณตามหาจะไม่อยู่ทางตะวันออกของช่องแคบบอสฟอรัส—อย่างน้อยก็ในตอนนี้ มันยังอยู่ในยุโรป อาจจะเป็นคอนสแตนตินโนเปิล หรือในเทรซ หรืออาจจะอยู่ทางตะวันตกไกลกว่านั้น แต่ที่แน่ๆ มันกำลังเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปทางตะวันออก ถ้าคุณไปทันเวลา คุณอาจจะดักหน้ามันก่อนจะถึงคอนสแตนตินโนเปิลได้ นี่คือทั้งหมดที่ผมบอกได้ และความลับนี้เป็นที่รู้กันในเยอรมนีด้วยสำหรับคนที่เกี่ยวข้อง ตอนนี้ผู้ที่ตามหาต้องค้นหาในยุโรปเท่านั้น”

“เล่าต่อเถอะครับ” ผมบอก “คุณบอกรายละเอียดหรือคำแนะนำอะไรผมไม่ได้เลย และแน่นอนว่าถ้าผมพลาดท่า คุณก็คงช่วยอะไรผมไม่ได้ด้วย”

เขาพยักหน้า “คุณจะอยู่นอกเขตความช่วยเหลือของเรา”

“หมายความว่าผมมีอิสระเต็มที่สินะครับ”

“แน่นอน คุณจะใช้เงินเท่าไหร่ก็ได้ จะหาคนช่วยแบบไหนก็ได้ จะวางแผนอย่างไร หรือไปที่ไหนที่คุณคิดว่าน่าจะได้เบาะแสก็เชิญตามสบาย เราไม่สามารถชี้แนะทิศทางให้ได้”

“คำถามสุดท้ายครับ คุณบอกว่าเรื่องนี้สำคัญ อยากให้บอกหน่อยว่าสำคัญแค่ไหน”

“มันคือความเป็นความตาย” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ผมพูดให้หนักกว่านี้หรือเบากว่านี้ไม่ได้แล้ว ถ้าเรารู้ว่าภัยคุกคามนี้คืออะไร เราจะรับมือได้ แต่ตราบใดที่เรายังมืดแปดด้าน มันก็จะดำเนินต่อไปโดยไม่มีใครหยุดยั้ง และเราอาจจะสายเกินแก้ สงครามครั้งนี้จะแพ้หรือชนะต้องตัดสินกันที่ยุโรป ใช่ แตถ้าทางตะวันออกเกิดลุกเป็นไฟขึ้นมา ความพยายามของเราในยุโรปจะถูกดึงความสนใจไป และ coup ครั้งใหญ่ครั้งนี้อาจล้มเหลว เดิมพันครั้งนี้คือชัยชนะหรือความพ่ายแพ้เลยนะ ฮันนาย์”

ผมลุกจากเก้าอี้แล้วเดินไปที่หน้าต่าง มันเป็นช่วงเวลาที่ตัดสินใจยากที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิต ผมมีความสุขกับชีวิตทหาร โดยเฉพาะการได้อยู่กับเพื่อนร่วมอาชีพ แต่ตอนนี้ผมกลับถูกขอให้บุกเข้าไปในดินแดนศัตรูเพื่อทำภารกิจที่ผมเชื่อว่าตัวเองไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง มันคืองานที่ต้องเผชิญกับความโดดเดี่ยวทั้งวันทั้งคืน ความเครียดที่บีบคั้นประสาท และอันตรายถึงชีวิตที่โอบล้อมตัวผมไว้เหมือนเสื้อผ้าที่สวมใส่ ผมมองออกไปที่สภาพอากาศอันหดหู่แล้วรู้สึกหนาวสั่น มันเป็นงานที่โหดร้ายและไร้มนุษยธรรมเกินกว่าที่คนธรรมดาจะรับไหว แต่เซอร์วอลเตอร์บอกว่ามันเป็นเรื่องของความเป็นความตาย และผมเองก็บอกเขาว่าผมพร้อมรับใช้ชาติ แม้เขาจะสั่งการผมไม่ได้ แต่ผมไม่ได้อยู่ภายใต้คำสั่งหรอกหรือ—คำสั่งที่สูงส่งกว่าคำสั่งของนายพลด้วยซ้ำ ผมคิดว่าตัวเองไม่มีความสามารถพอ แต่คนที่ฉลาดกว่าผมกลับคิดว่าผมทำได้ หรืออย่างน้อยก็พอจะลองเสี่ยงดูได้ ผมรู้แก่ใจว่าถ้าปฏิเสธ ผมคงไม่มีวันสงบใจได้อีกเลยตลอดชีวิต ถึงกระนั้น เซอร์วอลเตอร์ก็เรียกแผนการนี้ว่าความบ้าคลั่ง และบอกว่าถ้าเป็นตัวเขาเองก็คงไม่ยอมรับงานนี้

คนเราตัดสินใจเรื่องใหญ่ๆ กันอย่างไรนะ? ผมสาบานได้ว่าตอนที่หันกลับมาพูด ผมตั้งใจจะปฏิเสธ แต่คำตอบที่หลุดออกไปกลับเป็นคำว่า “ตกลง” และนั่นคือการก้าวข้ามจุดที่ย้อนกลับไม่ได้ เสียงของผมฟังดูแหบพร่าและห่างไกล

เซอร์วอลเตอร์จับมือผม ดวงตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย

“ผมอาจกำลังส่งคุณไปตาย ฮันนาย์—พระเจ้าช่วย หน้าที่นี่มันช่างเป็นนายจ้างที่ใจร้ายเสียจริง!—ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมคงต้องจมอยู่กับความรู้สึกผิดไปตลอด แต่คุณจะไม่มีวันเสียใจที่ตัดสินใจแบบนี้ อย่ากลัวเลย คุณเลือกเส้นทางที่ลำบากที่สุด แต่มันเป็นเส้นทางที่นำไปสู่จุดสูงสุด”

เขายื่นกระดาษโน้ตแผ่นเล็กๆ ให้ผม บนนั้นมีคำเขียนไว้สามคำ คือ “Kasredin”, “cancer” และ “v. I.”

“นี่คือเบาะแสเดียวที่เรามี” เขาบอก “ผมตีความมันไม่ได้ แต่เล่าเรื่องราวให้ฟังได้ เรามีสายลับทำงานในเปอร์เซียและเมโสโปเตเมียมาหลายปี ส่วนใหญ่เป็นนายทหารหนุ่มจากกองทัพอินเดีย พวกเขาต้องเอาชีวิตเข้าแลก บางครั้งบางคนก็หายสาบสูญไป และท่อระบายน้ำในแบกแดดอาจจะเป็นที่เก็บความลับเหล่านั้น แต่พวกเขาก็หาข้อมูลมาได้มากมาย และถือว่าคุ้มค่ากับความเสี่ยง พวกเขาบอกเราเรื่อง ‘ดาวที่กำลังขึ้นทางทิศตะวันตก’ แต่ไม่มีรายละเอียดเลย ยกเว้นคนเดียว—คนที่เก่งที่สุด เขาปลอมตัวเป็นคนขับล่อทำงานอยู่ระหว่างเมืองโมซุลกับชายแดนเปอร์เซีย และเคยลงไปทางใต้ในแถบภูเขาบักเทียรี เขาค้นพบอะไรบางอย่าง แต่ศัตรูรู้เข้าจึงถูกตามล่า เมื่อสามเดือนก่อน ช่วงก่อนเหตุการณ์ที่คุต เขาซวนเซเข้ามาในค่ายของเดลาเมนพร้อมรูกระสุนสิบรูในตัวและรอยมีดฟันที่หน้าผาก เขาพึมพำชื่อตัวเอง แต่ไม่ได้บอกอะไรอีกเลยนอกจากเรื่องที่มี ‘บางสิ่ง’ กำลังมาจากทิศตะวันตก แล้วเขาก็เสียชีวิตในอีกสิบนาทีต่อมา เราพบกระดาษแผ่นนี้กับตัวเขา และเนื่องจากเขาร้องคำว่า ‘Kasredin’ ออกมาในลมหายใจสุดท้าย มันจึงต้องเกี่ยวข้องกับภารกิจของเขาแน่ๆ หน้าที่ของคุณคือค้นหาว่าคำนี้มีความหมายว่าอย่างไร”

ผมพับกระดาษแล้วเก็บไว้ในสมุดบันทึก

“เขาช่างกล้าหาญเหลือเกินครับ เขาชื่ออะไรหรือครับ?” ผมถาม

เซอร์วอลเตอร์ไม่ได้ตอบในทันที เขามองออกไปนอกหน้าต่าง

“เขาชื่อ” เขาตอบในที่สุด “แฮร์รี บูลลิแวนท์ เขาเป็นลูกชายของผม ขอพระเจ้าคุ้มครองดวงวิญญาณที่กล้าหาญของเขาด้วยเถิด!”