ตอนที่ 1: FRONT MATTER

กรีนแมนเทิล (Greenmantle)

โดย จอห์น บูแคน

สารบัญ

1. ข้อเสนอภารกิจ
2. การรวมตัวของเหล่ามิชชันนารี
3. ปีเตอร์ พีนาาร์
4. การผจญภัยของสองชาวดัตช์ผู้รักอิสระ
5. การผจญภัยครั้งต่อมา
6. ความวู่วามของทั้งคู่
7. ช่วงเทศกาลคริสต์มาส
8. เรือบรรทุกถ่านหินแห่งเอสเซน
9. การกลับมาของผู้หลงทาง
10. บ้านในสวนของสุไลมานสีแดง
11. สหายในห้วงเวลาอันแสนหวาน
12. เมื่อสี่มิชชันนารีเริ่มเห็นทางสว่างในภารกิจ
13. การก้าวเข้าสู่สังคมชั้นสูง
14. สุภาพสตรีภายใต้ผ้าคลุมหน้า
15. ความวุ่นวายในห้องแต่งตัว
16. ที่พักคาราวานอันทรุดโทรม
17. ปัญหาเหนือสายน้ำแห่งบาบิโลน
18. นกกระจอกบนหลังคาบ้าน
19. กรีนแมนเทิล
20. ปีเตอร์ พีนาาร์ กับการออกศึก
21. เนินเขาเล็กๆ
22. ปืนใหญ่แห่งทิศเหนือ

ถึง แคโรไลน์ โกรฟนอร์

ตลอดปีที่ผ่านมา ในช่วงเวลาว่างจากชีวิตที่แสนวุ่นวาย ผมใช้เวลาเพลิดเพลินไปกับการปั้นแต่งเรื่องราวนี้ขึ้นมา มันถูกเขียนขึ้นแบบลวกๆ ตามสถานที่และเวลาที่หาได้ ไม่ว่าจะเป็นในอังกฤษหรือต่างแดน ระหว่างการเดินทางอันยาวนาน หรือในช่วงเวลาสั้นๆ ระหว่างทำงานที่เคร่งเครียด ผมจึงเกรงว่าร่องรอยของการเขียนแบบเรื่อยเปื่อยนี้จะปรากฏให้เห็นในเนื้อเรื่อง แต่ถึงอย่างนั้น การเขียนเรื่องนี้ก็ทำให้ผมมีความสุข และผมคงจะรู้สึกคุ้มค่ามากหากคุณและผู้อ่านอีกไม่กี่คนได้รับความเพลิดเพลินจากการอ่านมันเช่นกัน

ขออย่าให้ใครมองว่าเหตุการณ์ในเรื่องนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เพราะสงครามได้ลบคำว่า "เป็นไปไม่ได้" ออกไปจากพจนานุกรมของเราแล้ว และเรื่องที่เคยดูเหมือนละครน้ำเน่ากลับกลายเป็นความจริงที่แสนธรรมดา สิ่งที่เราไม่เคยจินตนาการถึงกลับเกิดขึ้นทุกวันกับเพื่อนพ้องของเราทั้งทางบกและทางน้ำ โอกาสเพียงหนึ่งในพันถูกคว้าไว้เป็นเรื่องปกติ และบ่อยครั้งที่มันประสบความสำเร็จ ความบังเอิญทำงานเหมือนอสูรกายร้อยกรที่มีแขนยืดยาวครอบคลุมไปทั่วโลกในทุกชั่วโมง สักวันหนึ่งเมื่อประวัติศาสตร์ฉบับสมบูรณ์ถูกเขียนขึ้น—ประวัติศาสตร์ที่เที่ยงตรงและมีหลักฐานครบถ้วน—เหล่านักเขียนนิยายคงต้องยอมแพ้และปลีกวิเวกไปอ่านงานของมิสออสติน (Miss Austen) แทน

หากลองนึกดูดีๆ คุณคงจำตัวละครในเรื่องนี้ได้ แซนดี้ที่คุณรู้จักดี ล่าสุดมีข่าวว่าเขายังคงเปี่ยมด้วยพลังอยู่ที่บาสรา โดยรับตำแหน่งต่อจากแฮร์รี่ บูลลิแวนท์ ส่วนริชาร์ด แฮนเนย์ ก็ได้ไปอยู่ในที่ที่เขาปรารถนา นั่นคือการนำกองพันของเขาประจำการอยู่ในแนวหน้าส่วนที่เลวร้ายที่สุดทางทิศตะวันตก สำหรับคุณจอห์น เอส. เบลนคิรอน ผู้เปี่ยมด้วยเกียรติและหายจากโรคอาหารไม่ย่อยอย่างเด็ดขาด ได้เดินทางกลับสหรัฐอเมริกาแล้ว หลังจากพยายามชวนปีเตอร์ให้ไปด้วยแต่ไม่สำเร็จ ส่วนปีเตอร์นั้น บัดนี้เขาได้บรรลุความทะเยอทะยานสูงสุดในชีวิตแล้ว เขาโกนเคราทิ้งและเข้าร่วมกับกองบิน (Flying Corps) เรียบร้อยแล้ว