ตอนที่ 8

บทที่ 5 หนังเสือ

เดือนกันยายนผ่านพ้นไปจนเข้าสู่เดือนตุลาคม นำพาเอาวันที่อากาศเย็นสบายและค่ำคืนที่สดใสภายใต้แสงจันทร์วันเกี่ยวข้าวอันงดงามมาให้ สำหรับบิลลี่แล้ว ทุกอย่างช่างสมบูรณ์แบบไปเสียหมด ยกเว้นก็แต่เรื่องแขนของเบอร์ทรัมที่น่าสงสาร แต่ถึงอย่างนั้น การที่แผลหายช้าก็ยังมีข้อดี (ในมุมมองของบิลลี่) เพราะมันทำให้เบอร์ทรัมมีเวลาอยู่กับเธอมากขึ้น

“เห็นไหมคะที่รัก ตราบใดที่คุณ ยังวาดรูปไม่ได้” เธอเอ่ยกับเขาอย่างจริงจังในวันหนึ่ง “การที่ฉันดึงคุณไว้กับตัวแบบนี้ ก็ไม่ได้เป็นการขัดขวางการทำงานของคุณเลยสักนิด”

“ไม่ขัดขวางเลยจริงๆ นั่นแหละ” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม

“งั้นฉันก็มีความสุขกับเรื่องนี้ได้เต็มที่เลยสิคะ” บิลลี่สรุปอย่างสบายใจ

“ทำอย่างกับว่าคุณจะขัดขวางผมได้งั้นแหละ” เขาเย้า

“โอ้ ขัดขวางได้สิคะ” บิลลี่พยักหน้ายืนยัน “คุณลืมไปแล้วเหรอคะว่าเรื่องนี้ทำให้ฉันกังวลแค่ไหน ใครๆ ก็พูดแบบนั้น แม้แต่ในหนังสือพิมพ์หรือนิตยสาร พวกเขาบอกว่าฉัน จะทำแบบนั้นแน่ๆ บอกว่าฉันจะฆ่าศิลปะในตัวคุณ บดขยี้ความทะเยอทะยาน ทำลายแรงบันดาลใจ และกลายเป็นตัวภาระในที่สุด แม้แต่เคทก็ยังบอกว่า—”

“พอเลย ไม่ต้องไปสนใจว่าเคทจะว่ายังไง” ชายหนุ่มขัดขึ้นอย่างดุเดือด

บิลลี่หัวเราะร่าแล้วเอื้อมมือไปดึงหูเขาเบาๆ อย่างหยอกล้อ

“ก็ได้ค่ะ แต่ฉันไม่ทำหรอกนะคะ เรื่องที่จะทำให้หน้าที่การงานของคุณพังน่ะ คุณคอยดูเถอะ” เธอพูดต่อด้วยท่าทางเล่นใหญ่ “ทันทีที่แขนคุณหายดีจนวาดรูปได้ ฉันนี่แหละจะจูงมือคุณไปที่สตูดิโอ ยัดพู่กันใส่มือคุณ เตรียมจานสีให้ครบทุกเฉดสีของสายรุ้ง แล้วสั่งให้คุณวาดเลย ท่านลอร์ดคะ วาดเลยค่ะ! แต่… จนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันขอจองตัวคุณไว้คนเดียวให้หนำใจก่อนนะ” เธอเปลี่ยนท่าทีทันควัน พลางซุกตัวเข้ากับวงแขนซ้ายที่ใช้งานได้ปกติของเขา

“ยัยแม่มดน้อย!” เขาหัวเราะอย่างเอ็นดู “บิลลี่ คุณไม่มีทางขัดขวางผมได้หรอก ตรงกันข้าม คุณต่างหากที่จะ เป็น แรงบันดาลใจให้ผม คอยดูเถอะ คราวนี้ภาพพอร์ตเทรตของมาร์เกอริต วินธรอป จะต้องออกมาสำเร็จแน่นอน”

บิลลี่หันขวับมาทันที

“งั้นคุณ… คือว่า คุณยังไม่ได้… หมายถึง คุณกำลังจะวาดมันใช่ไหมคะ?”

“ใช่แล้ว” ศิลปินหนุ่มยืนยัน “และคราวนี้มันจะสำเร็จแน่ เพราะมีคุณคอยช่วย”

บิลลี่สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างตื่นเต้น

“ฉันไม่รู้เลยว่าคุณเริ่มวาดไปแล้ว” เธอพูดตะกุกตะกัก

เขาส่ายหน้า

“เปล่าหรอก หลังจากที่รูปแรกล้มเหลวและคุณวินธรอปขอให้ผมลองอีกครั้ง ตอน นั้น ผมทำไม่ได้ เพราะผมกังวลเรื่องของคุณมาก นั่นแหละคือตอนที่คุณขัดขวางผมจริงๆ” เขายิ้ม “แล้วคุณก็ส่งจดหมายมาถอนหมั้น แน่นอนว่าตอนนั้นผมรู้ดีว่าไม่ควรฝืนวาดรูปพอร์ตเทรตแบบนั้น แต่ตอนนี้… ตอนนี้…!” คำพูดที่เว้นจังหวะและเน้นย้ำนั้นสื่อความหมายได้อย่างชัดเจน

“แน่นอนค่ะ ตอนนี้ แหละ” บิลลี่พยักหน้าอย่างสดใส แม้จะมีความประหม่าปนอยู่บ้าง “แล้วคุณจะเริ่มเมื่อไหร่คะ?”

“มกราคมโน่นแหละ เพราะคุณวินธรอปจะกลับมาตอนนั้น ผมเจอ เจ.จี. เมื่ออาทิตย์ก่อน และบอกเขาว่าผมตกลงรับข้อเสนอที่จะลองวาดอีกครั้ง”

“เขาว่ายังไงบ้างคะ?”

“เขาบีบมือซ้ายผมแน่นแล้วบอกว่า ‘ดีมาก! คราวนี้คุณต้องทำสำเร็จแน่’”

“ต้องสำเร็จแน่นอนค่ะ” บิลลี่พยักหน้าอีกครั้ง แม้จะยังดูตื่นเต้นอยู่ “และคราวนี้ฉันจะไม่ว่าสักคำถ้าคุณจะอยู่ทานมื้อเที่ยง หรือต้องยกเลิกนัดกับฉันเพื่อไปทำงานนะคะ” เธอเชิดคางขึ้นอย่างมีจริต “เพราะฉันจะรู้ว่าคุณอยู่กับรูปวาด ไม่ใช่เพราะหลงเสน่ห์นางแบบ คุณจะได้เห็นว่าฉันจะเป็นภรรยาของศิลปินที่ยอดเยี่ยมแค่ไหน!”

“ยอดเยี่ยมที่สุดเลยล่ะ” เบอร์ทรัมประกาศด้วยน้ำเสียงร้อนแรงจนบิลลี่หน้าแดงและส่ายหน้าปราม

“บ้าแล้ว! ฉันไม่ได้อ้อนเอาคำชมนะคะ ไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นสักหน่อย” เธอประท้วง แล้วพอเขาพยายามจะคว้าตัวเธอ เธอก็หัวเราะและเต้นหลบออกไปอย่างซุกซน

เพราะเบอร์ทรัมยังวาดรูปไม่ได้ บิลลี่จึงได้ครอบครองเขาไว้เพียงผู้เดียวในช่วงเดือนตุลาคมนี้ และเธอก็ไม่ลังเลเลยที่จะยึดเขาไว้เป็นของตัวเอง ส่วนเบอร์ทรัมเองก็ไม่ได้รังเกียจที่จะถูกยึดครอง ทั้งคู่ใช้เวลาอ่านหนังสือ เดินเล่น และพูดคุยกันเหมือนคู่รัก และบางครั้งก็วิ่งเล่นในห้องโถงเก่าแก่ที่โอ่อ่าเหมือนเด็กๆ พร้อมกับสปันกี้ หรือทอมมี่ ดันน์ แขกประจำของบ้าน สปันกี้กลับมาทำตัวเหมือนลูกแมวอีกครั้งเพราะหลงใหลในเชือกและลูกบอลที่กลิ้งไปมาทั่วบ้าน ส่วนทอมมี่ ดันน์ ก็ได้เรียนรู้จากความช่วยเหลือของบิลลี่ว่า แม้จะต้องใช้ไม้ค้ำยันคู่หนึ่งก็ไม่ได้หมายความว่าเด็กชายผู้โดดเดี่ยวจะสนุกสนานไม่ได้ แม้แต่คุณวิลเลียมที่มักจะงีบหลับหลังมื้ออาหาร ก็ยังถูกเสียงหัวเราะดึงดูดให้มาร่วมกิจกรรมจนหอบแฮก แต่กลับดูมีชีวิตชีวาอย่างประหลาด ขณะที่พีทซึ่งกำลังขัดเครื่องเงินอยู่ในห้องอาหารชั้นล่าง ได้แต่ยิ้มอย่างเอ็นดูเมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายอย่างมีความสุขจากชั้นบน จนลืมความเจ็บปวดที่ข้างลำตัวไปเสียสนิท

แต่ชีวิตของบิลลี่ไม่ได้มีแค่เรื่องไร้สาระหรือเสียงหัวเราะ บ่อยครั้งที่ดวงตาของเธอทอประกายอ่อนโยน น้ำเสียงนุ่มนวล และมีรัศมีแห่งความสุขแผ่ออกมารอบตัว ซึ่งบ่งบอกว่าช่วงเวลานี้มีความหมายต่อเธอเพียงใด นอกจากนี้เธอยังบอกเล่าความรู้สึกผ่านคำพูด ในยามที่นั่งคุยกับเบอร์ทรัมท่ามกลางแสงไฟจากเตาผิง พวกเขาวางแผนอนาคตร่วมกัน และเธอพยายามอย่างยิ่งที่จะให้สามีเข้าใจว่าเธอตั้งใจจะเป็นภรรยาที่ดีเพียงใด และจะไม่ยอมให้สิ่งใดมาแทรกกลางระหว่างพวกเขาได้เลย

บางครั้งบิลลี่ก็ดูจริงจังและเคร่งเครียดจนเบอร์ทรัมถึงกับมองภรรยาสาวด้วยความตกใจและกังวล แต่แล้วเธอก็จะเปลี่ยนอารมณ์ตามแบบฉบับของบิลลี่ด้วยการมอบสัมผัสอันอ่อนโยน และอาจจะถอนหายใจว่า

“ตาบื้อเอ๊ย… ก็เพราะฉันมีความสุข สุขมากๆ ไงคะ! เบอร์ทรัม ถ้าไม่มีบ้านพัก Overflow Annex หลังนั้น ฉันเชื่อว่าฉัน… ฉันคงอยู่ไม่ได้แน่ๆ!”

คราวนี้เป็นเบอร์ทรัมที่ถอนหายใจ และภาวนาในใจอย่างแรงกล้าว่า ขออย่าให้มีเมฆหมอกแห่งความเศร้ามาบดบังใบหน้าอันเป็นที่รักนั้นเลย

จนถึงตอนนี้ ภาระของการแต่งงานไม่ได้หนักหนาสำหรับไหล่บางๆ ของภรรยาป้ายแดงเลย งานบ้านที่คฤหาสน์สตราตาดำเนินไปอย่างราบรื่นเหมือนเครื่องจักรที่หยอดน้ำมันมาอย่างดี แม้ดงลิงจะไม่อยู่แล้ว แต่มีหลานสาวของพีทเข้ามาทำหน้าที่แทน เธอเป็นหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มและคล่องแคล่ว ซึ่งเบอร์ทรัมบอกว่าเธอทำอาหารได้เลิศเลอราวกับนางฟ้า และจัดการเรื่องส่วนตัวได้เด็ดขาดเหมือนผู้ชาย ส่วนพีทยังคงดูแลภาพรวมของบ้านเหมือนเดิม หากมองเผินๆ แทบจะไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงอะไร แม้แต่พี่น้องเจ้าของบ้านเองก็รู้สึกเช่นนั้น

จริงอยู่ที่ในช่วงแรก บิลลี่พยายามสวมผ้ากันเปื้อนระบายและหมวกคลุมผมสำหรับปัดฝุ่น เดินตรวจตราตั้งแต่ห้องใต้ดินจนถึงห้องใต้หลังคาด้วยท่าทางภูมิใจว่ากำลัง “จัดการทุกอย่าง” พร้อมกับเสนอให้เปลี่ยนโน่นเปลี่ยนนี่ไปทั่ว เธอถึงขั้นเรียกพีทมาพบสามเช้าติดต่อกันเพื่อสั่งเมนูอาหารประจำวันอย่างสง่าผ่าเผย แต่พอเย็นวันหนึ่ง เบอร์ทรัมพบว่าเก้าอี้ตัวโปรดของเขาถูกเลื่อนออกไป และวิลเลียมถามว่าบิลลี่ใช้ถาดใส่กล้องยาสูบของเขาเสร็จหรือยัง ภรรยาสาวจึงตัดสินใจปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามเดิม และเมื่อเช้าวันหนึ่งวิลเลียมไม่ยอมทานมื้อเช้า และคืนนั้นเบอร์ทรัมปฏิเสธของหวานด้วยความขุ่นเคือง บิลลี่จึงได้รู้จากพีทที่รีบมาขอโทษว่า คุณวิลเลียมต้องทานไข่ในมื้อเช้าเสมอไม่ว่าจะมีอะไรให้ทาน และคุณเบอร์ทรัมไม่ทานข้าวต้มเด็ดขาด เธอจึงเลิกวางแผนเมนูอาหาร แม้จะยังเรียกพีทมา “สั่งงาน” อีกสามเช้า แต่คำสั่งนั้นก็เป็นเพียงคำถามร่าเริงว่า “ว่าไงคะพีท วันนี้มื้อเย็นเราจะทานอะไรกันดี?” สุดท้ายภายในหนึ่งสัปดาห์ พิธีการนี้ก็หายไป และก่อนจะครบเดือน บิลลี่ก็กลายเป็นเหมือนแขกในบ้านตัวเองในแง่ของความรับผิดชอบ

อย่างไรก็ตาม บิลลี่ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า อย่างแรกคือการใช้เวลาอันแสนสุขกับเบอร์ทรัม ต่อมาคือเรื่องดนตรี บิลลี่กำลังแต่งเพลงใหม่ ซึ่งเธอยืนยันว่าเป็นเพลงที่ดีที่สุดเท่าที่เคยแต่งมา

“เบอร์ทรัมคะ มันต้องออกมาดีอยู่แล้วล่ะค่ะ” เธอ บอกสามีในวันหนึ่ง “เนื้อเพลงมันร้องออกมาจากใจฉันเอง ส่วนทำนองก็เหมือนหล่นลงมาจากฟ้า และตอนนี้ ไม่ว่าฉันจะอยู่ที่ไหน ฉันก็ได้ยินเสียงประสานที่มหัศจรรย์ไปหมด ทั้งจักรวาลกำลังร้องเพลงให้ฉันฟัง ถ้าฉันสามารถบันทึกสิ่งที่ได้ยินลงบนกระดาษได้ ฉันจะทำให้ทั้งจักรวาลร้องเพลงนี้ให้คนอื่นฟังบ้าง!”

แต่ถึงอย่างนั้น เรื่องดนตรีก็ต้องหลีกทางให้กับการต้อนรับแขกที่มาเยี่ยมหลังแต่งงาน ซึ่งเธอต้องไปเยี่ยมกลับ แม้ว่าสามีหนุ่มจะมีการประท้วงบ้างเป็นครั้งคราว นอกจากนี้ยังมีเพื่อนสนิทที่ต้องไปหา รวมถึงไซริลและมารี และที่ขาดไม่ได้เลยคือบ้านพัก Annex

ตอนนี้ Annex ดำเนินการได้อย่างยอดเยี่ยม เป็นความภูมิใจของผู้ก่อตั้งและเป็นความสุขของผู้ที่ได้มาพัก ทอมมี่ ดันน์ อยู่ที่นั่น เขาได้เรียนรู้สิ่งมหัศจรรย์จากหนังสือ และสิ่งที่มหัศจรรย์ยิ่งกว่าจากเปียโนในห้องนั่งเล่น อลิซ เกรกโกรี และแม่ของเธอก็อยู่ที่นั่นเช่นกันหลังจากถูกหว่านล้อมอยู่นาน เบอร์ทรัมบอกว่า บิลลี่สามารถหาคนมาพักจนเต็มได้ก็เพราะเธอบอกผู้สมัครทุกคนว่า พวกเขาเป็นคนที่ “จำเป็นอย่างยิ่ง” ต่อความสุขและสวัสดิภาพของผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ถึงอย่างนั้น บ้านก็ยังไม่เต็มทีเดียว เพราะยังมีห้องว่างเหลืออีกสองห้อง

“แต่ฉันดีใจที่มีห้องว่างนะคะ” บิลลี่ประกาศ “เพราะต้องมี ใครบางคน ที่ฉันอยากจะส่งมาอยู่ที่นี่แน่ๆ”

“ใครบางคน งั้นเหรอ?” เบอร์ทรัมย้อนถามอย่างมีเลศนัย แต่ภรรยาของเขาไม่สนใจจะตอบ

บิลลี่แวะไปที่ Annex บ่อยครั้ง เธอบอกป้าฮันนาห์ว่าเธอต้องมาบ่อยๆ เพื่อนำความสุขมาส่ง เพราะความสุขที่นี่สะสมเร็วมาก และทุกครั้งที่มา เธอก็มีอะไรให้ทำเสมอ ทั้งอ่านหนังสือให้ป้าฮันนาห์ฟัง ร้องเพลงให้คุณนายเกรกโกรี และนั่งฟังทอมมี่ ดันน์ เพราะทอมมี่มักจะกระตือรือร้นที่จะเล่น “เพลงล่าสุด” ของเขาให้เธอฟังเสมอ

บิลลี่รู้ว่าสักวันหนึ่งที่ Annex เธอจะได้พบกับคุณ เอ็ม. เจ. อาร์คไรท์ และเธอก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น

บิลลี่ไม่ได้เจออาร์คไรท์เลย (ยกเว้นตอนที่เขาอยู่บนเวทีโรงโอเปร่าบอสตัน) นับตั้งแต่วันที่เขาจากเธอไปด้วยใบหน้าซีดเผือดและดวงตาที่แข็งทื่อด้วยความทุกข์ หลังจากที่เขาสารภาพรักและได้รู้ว่าเธอหมั้นกับเบอร์ทรัมแล้ว ตั้งแต่นั้นมาเธอรู้ว่าเขาใช้เวลากับอลิซ เกรกโกรี เพื่อนเก่าของเขาบ่อยครั้ง เธอเชื่อว่าถ้าเจอเขาตอนนี้ เขาคงไม่มีใบหน้าซีดเซียวหรือดวงตาที่เย็นชาอีกแล้ว หัวใจของเขาคงย้ายไปอยู่ในที่ที่มันควรจะอยู่ตั้งแต่แรก นั่นคือที่ข้างกายอลิซ เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงอยากให้ความกระอักกระอ่วนในการพบกันครั้งแรกผ่านพ้นไปเสีย เพื่อที่มิตรภาพเก่าๆ จะได้กลับคืนมา และเธอจะได้ช่วยส่งเสริมความรักที่สวยงามระหว่างเขากับอลิซด้วย ดังนั้น บิลลี่จึงปรารถนาที่จะเจออาร์คไรท์ และเธอก็ดีใจมากเมื่อวันหนึ่ง ขณะเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นของ Annex เธอพบเขานั่งอยู่ข้างเตาผิง

อาร์คไรท์รีบลุกขึ้นยืนทันที

“คุณ… คุณนาย เฮ… เฮนชอว์” เขาพูดตะกุกตะกัก

“โอ้ คุณอาร์คไรท์” เธอร้องทัก น้ำเสียงมีความประหม่าเล็กน้อยขณะเดินเข้าไปหาและยื่นมือออกไป “ดีใจที่ได้เจอคุณนะคะ”

“ขอบคุณครับ ผมอยากมาพบคุณเกรกโกรี” เขาพึมพำ แต่พอรู้ตัวว่าคำตอบของเขามันดูเสียมารยาทอย่างไม่ตั้งใจ เขาก็ยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงด้วยการพยายามขอโทษ “คือผมหมายถึง… ผมไม่ได้ตั้งใจจะ—” เขาเริ่มพูดตะกุกตะกักอย่างน่าสงสาร

ผู้หญิงบางคนอาจจะช่วยชายที่กำลังลนลานคนนี้ด้วยการหัวเราะเบาๆ เพื่อให้ความอึดอัดหายไป แต่ไม่ใช่บิลลี่ บิลลี่เลือกที่จะยื่นมือเข้าช่วยอย่างตรงไปตรงมาเพื่อให้เขากลับมายืนได้อย่างมั่นคงข้างกายเธอ

“คุณอาร์คไรท์ ได้โปรดเถอะค่ะ” เธอขอร้องอย่างจริงจัง “เราไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมกัน ฉัน ดีใจ ที่ได้เจอคุณ และหวังว่าคุณจะดีใจที่ได้เจอฉันเช่นกัน ฉันมั่นใจว่าจากนี้ไปเราจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดต่อกัน และในเร็วๆ นี้ คุณจะพาอลิซมาหาฉัน แล้วเราจะเล่นดนตรีด้วยกัน ฉันทิ้งเธอไว้ข้างบน เดี๋ยวเธอก็คงลงมาค่ะ ฉันเจอโรซ่ากำลังถือการ์ดของคุณขึ้นไปพอดี ลาก่อนนะคะ” เธอจบประโยคด้วยรอยยิ้มสดใส ก่อนจะรีบเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อออกมาถึงบันไดด้านนอก บิลลี่ถอนหายใจยาว

“เฮ้อ” เธอพึมพำ “จบเสียที… จบลงด้วยดีจริงๆ!” แต่แล้วเธอก็ขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด เมื่อพบว่าถุงมือข้างหนึ่งหายไป “ช่างเถอะ! ยังไงฉันก็ไม่กลับเข้าไปเอาตอนนี้หรอก” เธอตัดสินใจ

ห้านาทีต่อมา ในห้องนั่งเล่น อลิซ เกรกโกรี พบเพียงโน้ตที่เขียนด้วยลายมือรีบๆ ทิ้งไว้ให้เธอ

“หากคุณจะยกโทษให้ในสิ่งที่ไม่อาจยกโทษได้” เธออ่าน “โปรดให้อภัยที่ผมไม่ได้อยู่รอตอนคุณลงมา ‘มีเหตุจำเป็นที่ผมควบคุมไม่ได้ทำให้ต้องรีบจากไป’ เราให้มันจบลงเพียงเท่านี้ได้ไหม?”

“เอ็ม. เจ. อาร์คไรท์”

ขณะที่ดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของอลิซละจากโน้ต เธอก็เหลือบไปเห็นถุงมือสีขาวข้างยาวตกอยู่ที่พื้นข้างประตู เธอเดินไปหยิบมันขึ้นมาอย่างเหม่อลอย แต่แล้วก็ต้องปล่อยมันหลุดมือพร้อมกับอุทานเบาๆ

“บิลลี่! เขา… เจอ… บิลลี่!” ทันใดนั้น ความเข้าใจทุกอย่างก็หลั่งไหลเข้ามาจนใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เธอรีบหันหลังวิ่งกลับเข้าห้องของตัวเองที่ซึ่งมีเพียงผนังห้องที่ไม่มีตาเห็นเป็นเพื่อน

ไม่ถึงสิบนาทีต่อมา โรซ่าเคาะประตูพร้อมกับโน้ตอีกใบ

“จากคุณอาร์คไรท์ค่ะคุณหนู เขาอยู่ชั้นล่าง” โรซ่าทำหน้าสงสัยและดูตกใจเล็กน้อย

“คุณอาร์คไรท์!”

“ค่ะคุณหนู เขามาอีกรอบ คือดิฉันไม่รู้ว่าเขาไปตอนไหน แต่เขาต้องไปแล้วแน่ๆ เพราะตอนนี้เขามาอีกครั้ง เขาเขียนอะไรบางอย่างในสมุดเล่มเล็ก แล้วฉีกส่งให้ดิฉัน บอกว่าขอให้รอคำตอบค่ะ”

“อ้อ ได้จ้ะ โรซ่า”

คุณเกรกโกรีรับโน้ตมาและพูดด้วยท่าทางเฉยเมยอย่างจงใจ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอไม่ได้สนใจความสงสัยในดวงตาของสาวใช้เลยแม้แต่น้อย วินาทีต่อมาเธอได้อ่านลายมือยึกยืออันเป็นเอกลักษณ์ของอาร์คไรท์ว่า

“หากคุณยกโทษให้ในสิ่งที่ไม่อาจยกโทษได้ไปแล้ว ผมเชื่อว่าคุณจะทำมันอีกครั้ง และยอมลงมาข้างล่าง ได้โปรดเถอะครับ ผมอยากเจอคุณ”

คุณเกรกโกรีเชิดหน้าขึ้นทันที ใบหน้าของเธอแดงก่ำด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูก

“บอกคุณอาร์คไรท์ว่าฉันไม่สามารถ—” เธอหยุดชะงักกะทันหัน เมื่อสบตาเข้ากับโรซ่า และเห็นว่าความสงสัยในดวงตาของโรซ่านั้นกำลังเปลี่ยนเป็นความระแวงที่เฉียบคม

เธอลังเลเพียงชั่วครู่ ก่อนจะโยนโน้ตทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

“บอกคุณอาร์คไรท์ว่าฉันจะลงไปเดี๋ยวนี้แหละ” เธอสั่งด้วยท่าทางเรียบเฉย ก่อนจะหันกลับเข้าห้องไป