ตอนที่ 7

บทที่ 4 “สมกับเป็นบิลลี่จริงๆ”

ครั้งนี้บิลลี่ไม่ได้ย้ายออกจากบ้านสตราตา ไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง ข้าวของชิ้นสุดท้ายที่ลุงวิลเลียม เฮนชอว์ รักยิ่งกว่าอะไรก็ถูกขนลงจากบันไดอันโอ่อ่าของบ้านพักบีคอนฮิลล์ ท่ามกลางสายตาไม่พอใจของเจ้าของบ้านผู้แต่งตัวจัดจ้าน ซึ่งตอนนี้ต้องเผชิญกับห้องรับแขกที่ว่างลงสองห้องและเงินค่าเช่าล่วงหน้าหนึ่งเดือนที่ได้รับมา ไม่นานหลังจากนั้น ลุงวิลเลียมผู้เคยเป็นผู้เช่าก็ถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวโปรดในห้องเดิมที่คุ้นเคย เขามองไปรอบๆ ด้วยสายตาเปี่ยมสุข ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดวางไว้ที่เดิม ตั้งแต่ก้อนหินเล็กๆ สี่ก้อนที่เก็บไว้ตั้งแต่สมัยเด็ก ไปจนถึงนกคอกคาทิลที่บิลลี่เพิ่งนำมาให้ พีทก็ยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ๆ พร้อมผ้าเช็ดฝุ่นเหมือนแต่ก่อน และเสียงผิวปากอย่างร่าเริงของเบอร์ทรัมก็ดังแว่วมาจากชั้นล่าง ในที่สุดวิลเลียม เฮนชอว์ ก็ได้กลับบ้านเสียที

เมื่อจัดการเรื่องนี้เรียบร้อย บิลลี่จึงไปหาป้าแฮนนาห์

ป้าแฮนนาห์ต้อนรับเธอด้วยความรัก แต่ดวงตากลับดูเศร้าและกังวล วันนี้ป้าสวมผ้าคลุมไหล่สีเทาและทับด้วยสีดำ ซึ่งเป็นสัญญาณที่เพื่อนฝูงทุกคนรู้ดีว่าป้ากำลังไม่สบายกายหรือไม่ก็ไม่สบายใจ

“ป้าเริ่มคิดแล้วว่าหลานคง… ลืมป้าไปแล้ว” ป้าพูดตะกุกตะกัก พยายามทำเสียงให้ร่าเริงแต่ไม่ค่อยเนียนนัก

“ป้าคะ หนูกลับมาบ้านได้ตั้งสามวันแล้วนะ”

“ป้ารู้จ้ะแม่คุณ” บิลลี่ยิ้ม “น่าละอายจริงๆ แต่หน้ายุ่งมากเลยค่ะ! กว่าหีบเสื้อผ้าจะมาถึง แล้วหนูก็ต้องช่วยลุงวิลเลียมจัดที่ทางให้เข้าที่ด้วย”

ป้าแฮนนาห์ทำหน้าฉงน

“ลุงวิลเลียมจัดที่ทาง? หมายความว่า… เขาเปลี่ยนห้องเหรอ?”

บิลลี่หัวเราะแปลกๆ แล้วลอบมองหน้าป้าแฮนนาห์

“เอ้อ ใช่ค่ะ เปลี่ยนจริงๆ” เธอพึมพำ “แต่ตอนนี้ย้ายกลับมาอยู่ที่เดิมแล้วล่ะค่ะ เอ่อ… แสดงว่าช่วงนี้ป้าไม่ได้ข่าวจากลุงวิลเลียมเลยใช่ไหมคะ”

“ไม่เลย” ป้าแฮนนาห์ส่ายหน้าอย่างเหม่อลอย “เห็นครั้งสุดท้ายเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน หลังจากนั้นก็ไม่ได้เจอกันเลย ตอนนั้นเราคุยกันยาวเลยล่ะ แล้วบิลลี่ ป้ามีเรื่องอยากจะคุยกับหลาน” ป้ารีบพูดต่อด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน “แน่นอนว่าป้าไม่อยากย้ายออกจนกว่าหลานจะกลับมาบ้าน เพราะหลานยังไม่ได้บอกแผนการอะไรเลย แต่ว่า…”

“ย้ายออก!” บิลลี่แทรกขึ้นมาอย่างงงๆ “ย้ายออกที่ไหนคะ? ป้าหมายความว่ายังไง?”

“ก็ย้ายออกจากที่นี่ไงจ๊ะลูก ป้าไม่อยากหาห้องใหม่ตอนที่หลานไม่อยู่ แต่ตอนนี้หลานกลับมาแล้ว ป้าจะย้ายออกทันทีเลย”

“ไร้สาระค่ะป้าแฮนนาห์! หนูไม่มีวันยอมให้ทำแบบนั้นหรอก” บิลลี่หัวเราะ

ป้าแฮนนาห์ตัวแข็งทื่อ ริมฝีปากเม้มแน่นดูเด็ดเดี่ยว แม้แต่ปอยผมหยิกเหนือใบหูก็ดูเหมือนจะตั้งชันตามความมุ่งมั่นนั้น

“บิลลี่” ป้าเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เรามาตกลงกันให้ชัดเจนตอนนี้เลยดีกว่า ป้ารู้ว่าหลานจิตใจดีและป้าก็ซาบซึ้งในความเมตตาของหลานนะ แต่ป้าไปอยู่กับหลานไม่ได้จริงๆ ป้าจะไม่ไป เพราะมันไม่ใช่เรื่องดี ป้าจะกลายเป็นเหมือนพี่ชายจอมจุ้นจ้านในบ้านของหลาน ป้าจะทำให้ชีวิตคู่ช่วงแรกของหลานเสีย และถ้าป้าย้ายออกไปสักสองเดือน หลานจะไม่มีวันลืมความสุขและอิสระอย่างที่สุดในช่วงสองเดือนนั้นที่ได้ครองบ้านทั้งหลังกันแค่สองคน”

ตอนเริ่มพูด บิลลี่ยังมีรอยยิ้มระยิบระยับในดวงตา แต่พอป้าพูดไปจนจบ ความประหลาดใจก็เริ่มก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นความสงสัย และรอยยิ้มนั้นก็หายไป บิลลี่ลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที

“โธ่ ป้าแฮนนาห์ นั่นมันเรื่องเดียวกับที่ลุงวิลเลียม…” บิลลี่ชะงัก แล้วมองป้าแฮนนาห์ด้วยความระแวงชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง

ป้าแฮนนาห์ดูเสียใจและประหลาดใจไม่น้อย แต่บิลลี่ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น

“โอ๊ย ป้าแฮนนาห์! ป้าก็ด้วยเหรอคะ! ตลกชะมัดเลย!” เธอหัวเราะจนตัวโยน “ไม่น่าเชื่อเลยว่าผู้ใหญ่ที่แสนดีสองคนจะใจตรงกันเป๊ะขนาดนี้!”

ป้าแฮนนาห์ขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย พลางดึงผ้าคลุมไหล่สีดำให้กระชับขึ้น

“บิลลี่ ป้าไม่เข้าใจว่าหลานหมายถึงอะไร” ป้าถอนหายใจ พยายามควบคุมอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด “แต่ป้ารู้แค่ว่าป้าไปอยู่กับหลานไม่ได้”

“โถ่ ป้าขา หนูไม่ได้อยากให้ป้าไปอยู่ด้วยสักหน่อย” บิลลี่ปลอบด้วยน้ำเสียงร่าเริงและรวดเร็ว

“อ้าว! อะ… อะไรนะ” ป้าแฮนนาห์ตะกุกตะกัก ความประหลาดใจ ความอับอาย ความตกใจ และความน้อยใจถาโถมจนใบหน้าเปลี่ยนสี การปฏิเสธบ้านที่จะให้ไปอยู่นั้นเรื่องหนึ่ง แต่การถูกปฏิเสธไม่ให้ไปอยู่นั้นเป็นอีกเรื่องที่เจ็บปวดกว่ามาก

“โอ๊ย ป้าแฮนนาห์คะ!” บิลลี่ร้องขึ้น หน้าแดงก่ำด้วยความตกใจเช่นกัน “ได้โปรด ได้โปรด อย่าทำหน้าแบบนั้นเลยค่ะ หนูไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น หนูอยากให้ป้าอยู่ด้วยจริงๆ ค่ะ เพียงแต่… หนูอยากให้ป้าอยู่ที่อื่นมากกว่า หนูอยากให้ป้าอยู่… ที่นี่ค่ะ”

“ที่นี่!” ป้าแฮนนาห์ดูโล่งใจ แต่ยังไม่ปักใจเชื่อ

“ใช่ค่ะ ป้าไม่ชอบที่นี่เหรอคะ?”

“ชอบสิ! ป้ารักที่นี่จะตาย หลานก็รู้ แต่ตอนนี้หลานไม่จำเป็นต้องใช้บ้านหลังนี้แล้วนี่บิลลี่”

“จำเป็นสิคะ” บิลลี่ตอบอย่างสบายๆ “หนูจะรักษาบ้านหลังนี้ไว้ และอยากให้ป้าอยู่ที่นี่ค่ะ”

“เหลวไหลน่าบิลลี่! ป้าไม่ยอมให้หลานรักษาบ้านหลังนี้ไว้เพียงเพื่อป้าหรอก” ป้าแฮนนาห์ค้าน

“ไม่ใช่เพื่อป้าคนเดียวค่ะ แต่เพื่อ… เพื่อคนอีกหลายคนเลย”

“คุณพระช่วย บิลลี่! หลานพูดเรื่องอะไรกัน?”

บิลลี่หัวเราะ แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเบาะรองนั่งที่เท้าของป้าแฮนนาห์อย่างสบายอารมณ์

“เดี๋ยวหนูเล่าให้ฟังค่ะ ตอนนี้หนูอยากให้ทอมมี่ ดันน์ มาอยู่ที่นี่ แล้วก็ครอบครัวเกร็กกอรี่ถ้าหนูชวนเขาได้ และอาจจะมีอีกคนสองคน จะมีคนมาอยู่ที่นี่เสมอแหละค่ะ คือตอนแรกหนูคิดว่าจะให้พวกเขาไปอยู่ที่สตราตา”

“ทอมมี่ ดันน์… ที่สตราตาน่ะเหรอ!”

บิลลี่หัวเราะอย่างระอา

“โธ่ ป้าพูดเหมือนเบอร์ทรัมเลย” เธอทำปากยื่น “เขาก็ไม่เอาทอมมี่ และไม่เอาคนอื่นๆ เหมือนกัน”

“คนอื่นๆ อีกเหรอ!”

“ก็หนูคิดว่ารับได้อีกเยอะเลยนะคะ เพราะบ้านสตราตามันใหญ่มาก โดยเฉพาะตอนนี้ที่ไซริลย้ายออกไปแล้ว ทิ้งห้องว่างไว้เพียบ หนู น่ะกระตือรือร้นมาก แต่เบอร์ทรัมไม่เลย เขาเอาแต่หัวเราะแล้วบอกว่า ‘ไร้สาระ!’ จนกระทั่งเขารู้ว่าหนูเอาจริง คราวนี้เขาก็ยังบอกว่า ‘ไร้สาระ’ เหมือนเดิม เพียงแต่คราวนี้เขาไม่หัวเราะแล้วค่ะ” บิลลี่เล่าจบพร้อมถอนหายใจ

ป้าแฮนนาห์มองเธอด้วยสายตาเอ็นดูแต่ก็แอบระอา

“บิลลี่ หลานเป็นผู้หญิงที่ประหลาดที่สุดเท่าที่ป้าเคยเจอมาเลย บางครั้งป้าเดาใจหลานไม่ออกเลยจริงๆ สิ่งเดียวที่คาดเดาได้คือเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิด”

“โธ่ ป้าแฮนนาห์! ขนาดป้ายังว่าหนูเลย!” บิลลี่แกล้งตัดพ้อ แต่ป้าแฮนนาห์ยังมีเรื่องจะพูดต่อ

“ก็แน่ล่ะสิ เบอร์ทรัมถึงมองว่าไร้สาระ ใครจะคิดว่าเจ้าสาวป้ายแดงจะเอาคนแบบนั้นมาอยู่เต็มบ้าน! ทอมมี่ ดันน์เนี่ยนะ!”

“โธ่ เบอร์ทรัมบอกว่าเขาชอบทอมมี่นะคะ” บิลลี่ถอนหายใจ “แต่เขาบอกว่าชอบไม่ได้หมายความว่าอยากเห็นหน้าทอมมี่วันละสามมื้อ ฟังดูเหมือนทอมมี่เป็นอาหารเช้าอย่างนั้นแหละ! เพราะอย่างนี้หนูเลยคิดจะรักษาบ้านหลังนี้ไว้ และนั่นคือเหตุผลที่หนูอยากให้ป้าอยู่ที่นี่ เพื่อช่วยดูแลบ้านหลังนี้ให้หนู ป้าจะช่วยหนูนะ… นะคะ?”

ป้าแฮนนาห์เอนหลังพิงเก้าอี้

“เอ้อ… ได้สิจ๊ะบิลลี่ แน่นอน ถ้า… ถ้าหลานต้องการ แต่เป็นความคิดที่ประหลาดจริงๆ เลยนะลูก”

บิลลี่ส่ายหน้า แก้มของเธอเริ่มแดงระเรื่อและดวงตาเป็นประกายอ่อนโยน

“หนูไม่คิดว่าประหลาดหรอกค่ะป้าแฮนนาห์ เพียงแต่ตอนนี้หนูมีความสุขมากจนมันล้นออกมา และบ้านหลังนี้จะเป็นที่รองรับความสุขที่ล้นออกมานั้น เป็นเหมือนวาล์วระบายความดันของหนูค่ะ หนูจะเรียกมันว่า ‘ดิ แอนเน็กซ์’ (The Annex) ให้เป็นส่วนต่อขยายของบ้านเรา และหนูอยากให้ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คนที่… ผู้คนที่สามารถนำความสุขส่วนเกินที่หนูใช้ไม่หมดนี้ไปใช้ให้เกิดประโยชน์ที่สุด” เธอพูดจบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “ป้าเข้าใจไหมคะ?”

“โอ้ เข้าใจจ้ะ ป้า เข้าใจ แล้ว” ป้าแฮนนาห์ตอบพลางส่ายหน้าด้วยความเอ็นดู

“แต่ฟังนะคะ มันสมเหตุสมผลมากเลย” บิลลี่คะยั้นคะยอ “เริ่มจากทอมมี่ แม่ของเขาเพิ่งเสียเมื่อเดือนก่อน ตอนนี้เขาอยู่กับเพื่อนบ้าน แต่พวกเขากำลังจะส่งเขาไปสถานสงเคราะห์เด็กพิการ ซึ่งทอมมี่เสียใจมาก หนูจะพาเขามาอยู่ที่นี่ ให้เขาได้อยู่ในบ้านจริงๆ บ้านที่ไม่ได้เป็นแค่ชื่อสถานสงเคราะห์ เขาชอบดนตรีมาก และหนูคิดว่าเขามีพรสวรรค์จริงๆ ด้วย แล้วก็ยังมีครอบครัวเกร็กกอรี่อีก”

ป้าแฮนนาห์ดูไม่แน่ใจ

“หลานจะทำให้ครอบครัวเกร็กกอรี่ยอมรับ ‘ความสุข’ พวกนั้นได้ยังไง บิลลี่ พวกเขาทิฐิสูงจะตาย”

บิลลี่ยิ้มกว้างอย่างสดใส

“หนูรู้ว่าหนูทำให้พวกเขา รับ ความสุขไม่ได้ค่ะป้าแฮนนาห์ แต่หนูเชื่อว่าหนูทำให้พวกเขา ให้ ความสุขได้” เธอประกาศอย่างผู้ชนะ “หนูจะขอให้อลิซ เกร็กกอรี่ สอนดนตรีให้ทอมมี่ และขอให้คุณนายเกร็กกอรี่สอนหนังสือให้เขา โดยหนูจะบอกทั้งคู่ว่า หนูจำเป็นต้องให้พวกเขามาอยู่เป็นเพื่อนป้าค่ะ”

“โอ้ แต่บิลลี่…” ป้าแฮนนาห์รีบค้าน

“จุ๊ๆ! หนูรู้ว่าป้ายอมเป็น ‘เหยื่อล่อ’ ให้กับทิฐิของครอบครัวเกร็กกอรี่อยู่แล้วล่ะค่ะ” บิลลี่อ้อน “ป้ารอจนกว่าหนูจะจัดระเบียบ ‘แอนเน็กซ์รองรับความสุข’ ให้เข้าที่เข้าทางก่อนเถอะค่ะ ป้าแฮนนาห์ไม่รู้หรอกว่าป้าจะต้องยุ่งแค่ไหนกับการแจกจ่ายความสุขส่วนเกินที่หนูใช้ไม่หมดนี้!”

“เด็กดีของป้า!” ป้าแฮนนาห์ยิ้มอย่างซาบซึ้ง ผ้าคลุมไหล่สีดำหลุดลงไปกองกับพื้นโดยที่ป้าไม่ทันสังเกต “จะมีใครที่มีความสุขล้นจนใช้ไม่หมดแบบนี้ที่ไหนกัน!”

“หนูมีค่ะ” บิลลี่ตอบทันควัน “และหนูรู้ว่ามันจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้วย”

“โอ๊ย คุณพระช่วย บิลลี่ อย่าพูดแบบนั้น!” ป้าแฮนนาห์ร้องอุทานพลางยกมือห้ามด้วยความตกใจ “เคาะไม้เร็วเข้า! อย่าพูดจาโอ้อวดแบบนั้น!”

บิลลี่ยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วลุกขึ้นยืน

“โธ่ ป้าแฮนนาห์ หนูละอายแทนป้าจริงๆ! มาเชื่อเรื่องโชคลางแบบนี้ได้ยังไง ทั้งที่ป้าเป็นพรีสไบทีเรียนที่ดีแท้ๆ!”

ป้าแฮนนาห์หน้าเสียและยอมจำนน

“ใช่ ป้ารู้ว่ามันงี่เง่า แต่ป้าอดไม่ได้จริงๆ”

“โอ๊ย มันยิ่งกว่างี่เง่าอีกค่ะป้าแฮนนาห์” บิลลี่หยอกล้อพร้อมหัวเราะคิกคัก “มันเป็นเรื่องของ พวกนอกรีต ชัดๆ! เบอร์ทรัมเคยบอกหนูว่ามันมีมาตั้งแต่สมัยดรูอิด ที่ต้องอ้อนวอนต่อเทพเจ้าแห่งต้นไม้หรืออะไรประมาณนั้นเวลาเคาะไม้”

“อี๋!” ป้าแฮนนาห์ขนลุก “ป้าไม่มีทางทำแบบนั้นหรอกบิลลี่! ว่าแต่เบอร์ทรัมเป็นยังไงบ้างจ๊ะ?”

เงาแห่งความกังวลพาดผ่านใบหน้าที่สดใสของบิลลี่ชั่วครู่

“เขาน่ารักเสมอค่ะ… ติดแค่เรื่องแขนของเขา”

“แขนเหรอ! ป้านึกว่าดีขึ้นแล้วเสียอีก”

“ก็ดีขึ้นค่ะ” บิลลี่เสียงอ่อนลง “แต่ฟื้นตัวช้ามาก และมันทำให้เขาหงุดหงิดสุดๆ ป้ารู้ใช่ไหมคะว่าเขาใช้มือซ้ายไม่ได้เลย และเขาเกลียดการที่มีคนมาคอยทำให้ทุกอย่าง ทั้งที่พีทกับตงหลิงแย่งกันจะช่วยเขาตลอดเวลา ส่วนหนูก็ต้องไปทะเลาะกับทั้งคู่เพื่อขอให้หนูเป็นคนทำให้เขาเอง! อ้อ แล้วตงหลิงจะลาออกอาทิตย์หน้า ป้ารู้หรือยังคะ?”

“ตงหลิง… จะไปแล้วเหรอ!”

“ค่ะ เขาบอกเบอร์ทรัมตั้งนานแล้วว่าถ้าหนูแต่งงานเขาจะไป เพราะเขามีเงินเก็บพอสมควรและอยากกลับจีน ไม่อยากเป็นคนอเมริกันอีกต่อไป แต่หนูคิดว่าเบอร์ทรัมไม่นึกว่าเขาจะทำจริงๆ ลุงวิลเลียมบอกว่าหลังจากเราย้ายออก ตงหลิงไปบอกพีทว่าเขาอยากไป เขาชอบ ‘คุณหนู’ มากนะ แต่พอคุณหนูกลับมา บ้านคงจะมีแต่เสียงจ้อกแจ้กจอแจแบบผู้หญิงจนน่ารำคาญ และ…”

“ตายแล้ว ช่างเป็นคนที่สามหาวจริงๆ!”

บิลลี่หัวเราะร่า

“ค่ะ ลุงวิลเลียมบอกว่าพีทโกรธมาก แต่หนูมั่นใจว่าตงหลิงไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่หรอกค่ะ เขาแค่ไม่ชินกับการมีผู้หญิงอยู่รอบตัว และไม่อยากรับคำสั่งจากผู้หญิงเท่านั้นเอง”

“แล้วบิลลี่จะทำยังไงล่ะลูก?”

“โอ๊ย พีทจัดการให้เรียบร้อยแล้วค่ะ” บิลลี่ตอบอย่างไม่ยี่หระ “ป้ารู้ใช่ไหมว่าหลานสาวของพีทอยู่ที่เซาท์บอสตัน และดูเหมือนเธอจะมีลูกสาวที่ทำอาหารเก่งและยินดีจะมาทำงานที่นี่ อุ๊ย! ดูเวลาสิคะ” เธอหยุดพูดพลางมองนาฬิกา “หนูจะไปทานมื้อค่ำสายแล้ว และตงหลิงเกลียดที่สุดคือคนที่มาทานข้าวสาย ซึ่งหนูได้บทเรียนราคาแพงมาแล้วในคืนแรกที่กลับมาถึงบ้าน ไปก่อนนะคะป้า เดี๋ยวหนูจะรีบกลับมาจัดการเรื่องแอนเน็กซ์ให้เรียบร้อย” แล้วเธอก็จากไปพร้อมรอยยิ้มสดใส

“พุทโธ่” ป้าแฮนนาห์ถอนหายใจพลางก้มเก็บผ้าคลุมไหล่สีดำ “พุทโธ่! ทุกอย่างคงเรียบร้อยดีแหละ มีเด็กสาวคนใหม่มาแทนตงหลิงพอดี แต่… แต่… คุณพระช่วย บิลลี่เป็นเด็กที่ประหลาดจริงๆ แต่ก็น่ารักที่สุดเลย!” ป้าเสริมพลางปาดน้ำตาที่คลอเบ้า “แอนเน็กซ์รองรับความสุข เพื่อ ‘ความสุขส่วนเกิน’ ของเธอเนี่ยนะ! สมกับเป็นบิลลี่จริงๆ!”