ตอนที่ 9

บทที่ 7

ตอนนั้นผมเพิ่งจะอายุครบสิบห้าปี และต้องทำงานหนักในโรงปลากระป๋อง เดือนแล้วเดือนเล่า วันที่ผมทำงานน้อยที่สุดคือสิบชั่วโมงต่อวัน แต่ถ้าลองนับรวมเวลาทำงานหน้าเครื่องจักรเข้ากับพักเที่ยง เวลาเดินไปกลับระหว่างบ้านกับที่ทำงาน เวลาตื่นนอน แต่งตัว กินข้าว ทั้งมื้อเช้าและมื้อค่ำ รวมถึงเวลาถอดชุดเตรียมเข้านอนแล้ว ในหนึ่งวันยี่สิบสี่ชั่วโมง ผมจะเหลือเวลาสำหรับนอนหลับเพียงเก้าชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาที่น้อยเกินไปสำหรับเด็กวัยรุ่นที่กำลังเติบโต และในเก้าชั่วโมงนั้น หลังจากล้มตัวลงนอนแต่ก่อนที่ตาจะปิดลง ผมมักจะแอบขโมยเวลาเล็กน้อยเพื่ออ่านหนังสือ

แต่หลายคืนผมไม่ได้เลิกงานจนถึงเที่ยงคืน บางครั้งต้องทำงานลากยาวถึงสิบแปดหรือยี่สิบชั่วโมงติดต่อกัน มีครั้งหนึ่งผมต้องเฝ้าเครื่องจักรนานถึงสามสิบหกชั่วโมงโดยไม่ได้หยุดพัก และมีบางสัปดาห์ที่ผมไม่เคยได้เลิกงานก่อนห้าทุ่ม กลับถึงบ้านและขึ้นเตียงตอนเที่ยงคืนครึ่ง แล้วก็ถูกปลุกตอนตีห้าครึ่งเพื่อแต่งตัว กินข้าว เดินไปโรงงาน และต้องประจำการที่เครื่องจักรให้ทันเสียงนกหวีดตอนเจ็ดโมงเช้า

ในสภาพแบบนี้ ไม่มีเวลาเหลือให้ผมได้อ่านหนังสือที่รักเลย แล้ว John Barleycorn มาเกี่ยวอะไรกับชีวิตที่ตรากตรำและอดทนของเด็กชายวัยสิบห้าคนนี้งั้นหรือ? คำตอบคือเกี่ยวเต็มๆ เลยล่ะ ผมขอเล่าให้ฟัง ผมเริ่มถามตัวเองว่านี่คือความหมายของชีวิตหรือเปล่า—การเกิดมาเพื่อเป็นสัตว์แรงงาน? ผมไม่รู้จักม้าตัวไหนในเมืองโอ๊คแลนด์ที่ต้องทำงานหนักเท่าผมอีกแล้ว ถ้าการมีชีวิตอยู่คือแบบนี้ ผมบอกเลยว่าผมไม่ปรารถนามันเลยสักนิด ผมนึกถึงเรือพายลำน้อยที่จอดทิ้งไว้จนเพรียงเกาะเต็มที่ท่าเรือ นึกถึงสายลมที่พัดผ่านอ่าวในทุกๆ วัน นึกถึงแสงอาทิตย์ยามเช้าและยามเย็นที่ผมไม่มีโอกาสได้เห็น นึกถึงกลิ่นเค็มของไอทะเลที่แตะจมูก และสัมผัสของน้ำเค็มที่กระทบผิวเวลาที่ผมกระโดดลงน้ำ ผมนึกถึงความงาม ความมหัศจรรย์ และความรื่นรมย์ของโลกใบนี้ที่ผมถูกพรากไป ทางเดียวที่จะหนีจากงานที่กัดกินวิญญาณนี้ได้ คือผมต้องออกไปใช้ชีวิตบนผืนน้ำ และหาเลี้ยงชีพกลางทะเล ซึ่งเส้นทางสายน้ำนั้นนำพาผมไปหา John Barleycorn อย่างเลี่ยงไม่ได้ ตอนนั้นผมยังไม่รู้ตัว และเมื่อรู้แล้ว ผมก็กล้าพอที่จะไม่หันหลังกลับไปสู่ชีวิตสัตว์แรงงานหน้าเครื่องจักรนั่นอีก

ผมอยากไปอยู่ในที่ที่สายลมแห่งการผจญภัยพัดผ่าน และลมนั้นก็นำพาเรือสลูปของเหล่าโจรสลัดหอยนางรมล่องไปมาในอ่าวซานฟรานซิสโก ตั้งแต่การลอบเก็บหอยตามแหล่งต่างๆ และการปะทะกันในยามค่ำคืนตามแนวสันทราย ไปจนถึงการนำหอยไปขายที่ท่าเรือในตอนเช้า ซึ่งมีพวกพ่อค้าและเจ้าของบาร์มารอซื้อ การลอบเก็บหอยแต่ละครั้งถือเป็นคดีอาญา โทษคือการติดคุกรัฐ ต้องใส่ชุดนักโทษลายทางและเดินแถวเป็นระเบียบ แต่นั่นแล้วอย่างไรล่ะ? คนในชุดลายทางยังทำงานวันหนึ่งสั้นกว่าผมที่เฝ้าเครื่องจักรเสียอีก และการเป็นโจรสลัดหอยนางรมหรือแม้แต่เป็นนักโทษ ก็ยังดูมีสีสันและโรแมนติกกว่าการเป็นทาสเครื่องจักรเป็นไหนๆ และลึกๆ ในใจของเด็กหนุ่มที่กำลังพลุ่งพล่านคนนี้ มีเสียงกระซิบของความโรแมนติกและการผจญภัยดังก้องอยู่เสมอ

ผมจึงไปปรึกษาแม่มี่เจนนี่ พยาบาลเก่าที่เลี้ยงผมมาตั้งแต่เด็ก เธอมีฐานะดีกว่าครอบครัวผม เพราะเธอรับจ้างดูแลคนป่วยได้ค่าจ้างรายสัปดาห์ค่อนข้างสูง ผมจึงลองถามว่าเธอจะให้เงินกู้แก่ "ลูกขาว" คนนี้ได้ไหม? เธอจะให้หรือเปล่า? เพราะสำหรับผม สิ่งที่เธอมีก็เหมือนเป็นของผมด้วย

จากนั้นผมก็ไปหา "เฟรนช์ แฟรงก์" โจรสลัดหอยนางรมที่ได้ยินมาว่าเขากำลังอยากขายเรือสลูปชื่อ "ราซเซิล แดซเซิล" (Razzle Dazzle) ผมพบเขาจอดเรือทอดสมออยู่ฝั่งอลาเมดา ใกล้กับสะพานถนนเว็บสเตอร์ บนเรือมีแขกที่เขากำลังเลี้ยงไวน์ยามบ่ายอยู่ แฟรงก์ขึ้นมาบนดาดฟ้าเพื่อคุยเรื่องธุรกิจ เขาตกลงจะขาย แต่เนื่องจากเป็นวันอาทิตย์และเขามีแขกอยู่ด้วย เขาจึงบอกว่าพรุ่งนี้จะทำสัญญาซื้อขายแล้วผมค่อยรับมอบเรือ ส่วนตอนนี้เขาชวนผมลงไปข้างล่างเพื่อทำความรู้จักกับเพื่อนๆ ของเขา ซึ่งมีสองพี่น้องคือ มามี่และเทส, คุณนายแฮดลีย์ที่มาดูแลพวกเธอ, "วิสกี้" บ็อบ โจรสลัดหอยนางรมวัยสิบหก และ "สไปเดอร์" ฮีลีย์ หนุ่มท่าเรือวัยยี่สิบที่ไว้หนวดเคราสีดำครึ้ม มามี่ซึ่งเป็นหลานสาวของสไปเดอร์ ได้รับฉายาว่า "ราชินีแห่งโจรสลัดหอยนางรม" และมักจะเป็นผู้นำในงานรื่นเริงเสมอ เฟรนช์ แฟรงก์ หลงรักเธอเข้าอย่างจัง แม้ตอนนั้นผมจะยังไม่รู้ แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเขาอย่างเด็ดขาด

เฟรนช์ แฟรงก์ รินไวน์แดงจากโหลแก้วใบใหญ่ใส่แก้วเพื่อดื่มฉลองการซื้อขาย ผมนึกถึงไวน์แดงที่ไร่ของชาวอิตาลีแล้วรู้สึกขนลุกในใจ สำหรับผม วิสกี้หรือเบียร์ยังดูน่ารังเกียจน้อยกว่า แต่ราชินีแห่งโจรสลัดหอยนางรมกำลังจ้องมองผม พร้อมกับแก้วไวน์ในมือที่ดื่มไปแล้วครึ่งหนึ่ง ผมมีความทิฐิอยู่บ้าง แม้จะอายุแค่สิบห้า แต่ผมก็ไม่อยากแสดงตัวว่าด้อยกว่าเธอในฐานะลูกผู้ชาย ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งพี่สาวของเธอ คุณนายแฮดลีย์ โจรสลัดหนุ่ม และเจ้าหนวดเคราดำ ต่างก็ถือแก้วในมือกันหมด ผมจะเป็นแค่เด็กอ่อนหัดที่ดื่มแต่น้ำเปล่าอย่างนั้นหรือ? ไม่มีทาง ผมตอบตัวเองว่าไม่เป็นพันครั้ง และดื่มไวน์แก้วนั้นรวดเดียวหมดเหมือนลูกผู้ชาย

เฟรนช์ แฟรงก์ ดีใจมากที่ขายเรือได้ โดยผมมัดจำด้วยเหรียญทองยี่สิบดอลลาร์ เขาจึงรินไวน์เพิ่ม ผมรู้ว่าตัวเองเป็นคนคอแข็งและกระเพาะทนทาน จึงมั่นใจว่าสามารถดื่มกับพวกเขาได้อย่างพอเหมาะโดยไม่ถึงขั้นเมาค้างไปทั้งสัปดาห์ ผมทนได้เท่าๆ กับพวกเขา และอีกอย่าง พวกเขาดื่มกันมาก่อนหน้านี้แล้วด้วย

พวกเราเริ่มร้องเพลงกัน สไปเดอร์ร้องเพลง "The Boston Burglar" และ "Black Lulu" ส่วนราชินีร้องเพลง "Then I Wisht I Were a Little Bird" และเทส พี่สาวของเธอร้องเพลง "Oh, Treat My Daughter Kindily" ความสนุกสนานเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น ผมพบว่าตัวเองสามารถแอบเลี่ยงการดื่มได้โดยไม่มีใครสังเกตหรือทักท้วง และเวลาที่ผมยืนตรงทางเดิน โดยให้หัวและไหล่โผล่พ้นขอบเรือ ผมก็แอบเทไวน์ทิ้งลงทะเลได้

ผมให้เหตุผลกับตัวเองว่า คนพวกนี้แปลกดีที่ชอบไวน์รสชาติแย่ๆ แบบนี้ ก็ช่างเถอะ ผมจะไม่ไปเถียงเรื่องรสนิยมของใคร แต่เพื่อให้ดูเป็นลูกผู้ชายตามมาตรฐานแปลกๆ ของพวกเขา ผมต้องแสร้งทำเป็นชอบไวน์นี้ ตกลง ผมจะทำแบบนั้น แต่จะดื่มให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเลี่ยงได้

แล้วราชินีก็เริ่มเข้ามาออดอ้อนผม สมาชิกใหม่ล่าสุดของกองเรือโจรสลัดหอยนางรม ซึ่งไม่ใช่แค่ลูกเรือธรรมดา แต่เป็นถึงเจ้าของเรือ เธอชวนผมขึ้นไปรับลมบนดาดฟ้า โดยที่เธอรู้ดี—แต่ผมไม่เคยฝันถึงเลย—ว่าเฟรนช์ แฟรงก์ กำลังเดือดดาลอยู่ข้างล่าง จากนั้นเทสก็ตามมานั่งบนห้องโดยสาร ตามด้วยสไปเดอร์ บ็อบ และสุดท้ายคือคุณนายแฮดลีย์กับเฟรนช์ แฟรงก์ พวกเรานั่งถือแก้วร้องเพลงกันไปพลาง ส่งโหลไวน์วนไปรอบๆ โดยที่มีผมเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ยังมีสติครบถ้วน

และผมก็มีความสุขกับมันในแบบที่ไม่มีใครในกลุ่มนั้นทำได้ ในบรรยากาศแบบโบฮีเมียนเช่นนี้ ผมอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบกับภาพชีวิตของตัวเองเมื่อวาน ที่ต้องนั่งหน้าเครื่องจักรในอากาศที่อบอ้าวและอุดอู้ ทำท่าทางเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความเร็วสูงสุด แต่ตอนนี้ผมกลับนั่งถือแก้ว ท่ามกลางมิตรภาพที่อบอุ่นกับเหล่าโจรสลัดหอยนางรม นักผจญภัยผู้ปฏิเสธที่จะเป็นทาสของกิจวัตรที่น่าเบื่อ ผู้ที่กล้าท้าทายกฎเกณฑ์และกฎหมาย และถือครองชีวิตและเสรีภาพไว้ในมือของตัวเอง และเป็นเพราะ John Barleycorn นี่เองที่ทำให้ผมได้เข้ามาร่วมกลุ่มวิญญาณอิสระที่สง่างาม ไม่มีความอาย และไม่มีความกลัวกลุ่มนี้

สายลมทะเลในยามบ่ายพัดพากลิ่นไอเค็มเข้าสู่ปอด และทำให้เกิดคลื่นม้วนตัวกลางร่องน้ำ มีเรือบรรทุกสินค้าแล่นผ่าน พลางเป่าแตรส่งสัญญาณให้สะพานเปิด เรือลากจูงปล่องแดงวิ่งผ่านไปจนทำให้เรือราซเซิล แดซเซิล โคลงเคลงตามแรงคลื่น และมีเรือบรรทุกน้ำตาลถูกลากจาก "สุสานเรือ" ออกสู่ทะเล แสงแดดสาดส่องลงบนผิวน้ำที่กระเพื่อมไหว ชีวิตช่างดูยิ่งใหญ่เหลือเกิน และสไปเดอร์ก็ร้องเพลงว่า:

"โอ้ ลูลู ลูลูผิวสี ยอดรักของฉัน
โอ้ เธอหายไปไหนมาตั้งนาน?
ฉันติดคุกอยู่นี่ไง
รอคนมาประกันตัว
จนกว่าพ่อทูนหัวของฉันจะกลับมา"

นั่นแหละคือรสชาติของจิตวิญญาณแห่งการขบถ การผจญภัย ความโรแมนติก และการทำในสิ่งที่ถูกห้ามอย่างท้าทายและยิ่งใหญ่ ผมรู้ดีว่าพรุ่งนี้ผมจะไม่กลับไปที่เครื่องจักรในโรงปลากระป๋องอีกแล้ว พรุ่งนี้ผมจะเป็นโจรสลัดหอยนางรม เป็นเสรีชนที่อิสระที่สุดเท่าที่ศตวรรษนี้และผืนน้ำในอ่าวซานฟรานซิสโกจะอนุญาต สไปเดอร์ตกลงจะล่องเรือไปกับผมในฐานะลูกเรือเพียงคนเดียว และจะรับหน้าที่เป็นพ่อครัวในขณะที่ผมดูแลงานบนดาดฟ้า พรุ่งนี้เช้าเราจะเตรียมเสบียงและน้ำสะอาด กางใบเรือหลักผืนใหญ่ (ซึ่งใหญ่กว่าใบเรือทุกผืนที่ผมเคยใช้มา) แล้วล่องเรือออกจากปากแม่น้ำตามแรงลมและกระแสน้ำลด จากนั้นเราจะผ่อนใบเรือ และล่องตามน้ำในอ่าวไปยังหมู่เกาะแอสพารากัส เพื่อทอดสมอห่างจากชายฝั่งหลายไมล์ ในที่สุดความฝันของผมก็จะเป็นจริง ผมจะได้นอนบนผืนน้ำ ตื่นขึ้นมาบนผืนน้ำ และหลังจากนั้น ทุกวันคืนของผมจะอยู่บนผืนน้ำตลอดไป

เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน เฟรนช์ แฟรงก์ เตรียมส่งแขกขึ้นฝั่ง ราชินีจึงขอให้ผมพายเรือพาลูกเธอไปส่งด้วยเรือพายของผม ผมไม่ได้เอะใจเลยว่าทำไมจู่ๆ แฟรงก์ถึงเปลี่ยนแผน โดยให้วิสกี้ บ็อบ เป็นคนพายเรือพายแทน ส่วนตัวเขาเองกลับเลือกที่จะอยู่บนเรือสลูป และผมก็ไม่เข้าใจคำพูดทีเล่นทีจริงของสไปเดอร์ที่กระซิบกับผมว่า "ให้ตายเถอะ! นายเนี่ยไม่มีอะไรที่ 'ช้า' เลยนะ" เด็กอย่างผมจะไปคิดได้อย่างไรว่า ผู้ชายวัยห้าสิบที่ผมหงอกขาวโพลนจะรู้สึกอิจฉาผม