ตอนที่ 3

เอ็ดเวิร์ด เพียร์สัน เดินกลับมาจากพิธีนมัสการช่วงเย็นหลังจากที่เขาได้อ่านบทอ่านในโบสถ์ เขาเห็นทั้งคู่ยืนอยู่ไกลๆ จึงเม้มริมฝีปากแน่น การที่พวกเขาหายตัวไปนานขนาดนั้นทำให้เขาหงุดหงิด แต่เขาควรจะทำอย่างไรดี? เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความฝันอันอ่อนเยาว์ของความรัก เขากลับรู้สึกแปลกแยกและไร้หนทาง

คืนนั้น เมื่อเขาเปิดประตูห้องเข้าไป ก็พบโนเอลนั่งอยู่บนขอบหน้าต่างในชุดคลุมอาบน้ำ โดยมีแสงจันทร์สาดส่องลงมาที่ตัวเธอ

“อย่าเพิ่งเปิดไฟค่ะแดดดี้ หนูมีเรื่องจะบอก”

เธอเอื้อมมือไปจับไม้กางเขนทองคำเล็กๆ บนเสื้อกั๊กของเขาแล้วพลิกไปมา

“หนูหมั้นกับไซริลแล้วค่ะ และเราอยากแต่งงานกันภายในสัปดาห์นี้”

คำพูดนั้นเหมือนมีใครมาต่อยเข้าที่ซี่โครงของเขาอย่างจัง และเมื่อเห็นปฏิกิริยาของพ่อ เธอจึงรีบพูดต่อ

“เราต้องแต่งกันตอนนี้ค่ะ เพราะเขาอาจจะต้องออกสนามรบวันไหนก็ได้”

ท่ามกลางความตกใจจนจุกในอก เพียร์สันยอมรับว่าคำพูดของเธอก็มีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เขาก็เอ่ยขึ้นว่า

“ลูกรัก ลูกยังเป็นแค่เด็ก การแต่งงานเป็นเรื่องที่จริงจังที่สุดในชีวิต และลูกเพิ่งรู้จักเขาได้แค่สามสัปดาห์เองนะ”

“หนูรู้ค่ะแดดดี้” น้ำเสียงของเธอราบเรียบจนน่าประหลาด “แต่เรารอไม่ได้ ถ้าเขาไม่ได้กลับมาอีก หนูคงเสียใจที่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป”

“แต่โนเอล ถ้าเขาไม่กลับมาจริงๆ มันจะยิ่งทำให้ลูกทุกข์กว่าเดิมนะ”

เธอปล่อยมือจากไม้กางเขน แล้วคว้ามือของเขามาแนบไว้ที่หัวใจ แต่เสียงของเธอยังคงนิ่งสงบ

“ไม่ค่ะ มันจะดีกว่าด้วยซ้ำ แดดดี้คิดว่าหนูไม่รู้จักความรู้สึกตัวเอง แต่จริงๆ แล้วหนูรู้ดีที่สุดค่ะ”

ในขณะนั้น ตัวตนในฐานะพ่อของเพียร์สันเริ่มอ่อนลง แต่ตัวตนในฐานะนักบวชกลับแข็งกร้าวขึ้น

“นอลลี่ การแต่งงานที่แท้จริงคือการหลอมรวมของสองดวงวิญญาณ ซึ่งต้องใช้เวลาเพื่อให้แน่ใจว่าพวกลูกคิดและรู้สึกเหมือนกัน และรักในสิ่งเดียวกัน”

“ค่ะหนูรู้ แต่เราเป็นแบบนั้นค่ะ”

“ลูกจะรู้ได้อย่างไร ลูกรัก ไม่มีใครรู้เรื่องแบบนี้ได้ภายในเวลาแค่สามสัปดาห์หรอก”

“แต่นี่ไม่ใช่เวลาปกติไม่ใช่เหรอคะ? ทุกคนต่างต้องรีบตัดสินใจ โอ แดดดี้คะ ช่วยเป็นเทวดาใจดีหน่อยนะ ถ้าเป็นคุณแม่ ท่านต้องเข้าใจและอนุญาตหนูแน่ๆ หนูรู้!”

เพียร์สันชักมือกลับ คำพูดนั้นกรีดลึกในใจเพราะมันย้ำเตือนถึงความสูญเสีย และย้ำว่าเขาเป็นเพียงตัวแทนที่ห่วยแตกของแม่

“ฟังนะ นอลลี่!” เขาพูด “หลายปีที่ผ่านมาตั้งแต่แม่จากเราไป พ่อยังคงเหงาเหมือนเดิม เพราะเราสองคนเป็นหนึ่งเดียวกันจริงๆ ถ้าลูกแต่งงานกับชายหนุ่มคนนี้โดยที่ยังไม่รู้จักหัวใจของกันและกันให้มากกว่านี้ ลูกอาจจะต้องเสียใจอย่างหนักในภายหลัง มันอาจจะเป็นแค่ความหลงใหลชั่ววูบที่ว่างเปล่า หรือถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขาในขณะที่พวกลูกยังไม่มีชีวิตคู่ที่แท้จริงด้วยกัน ลูกจะต้องเผชิญกับความโศกเศร้าและการสูญเสียที่รุนแรงกว่าการแค่หมั้นกันไว้จนกว่าสงครามจะจบ อีกอย่างลูกยังเด็กเกินไป”

เธอนั่งนิ่งเสียจนเขาเริ่มกังวล “แต่หนูต้องแต่งค่ะ!”

เขาเม้มปากและพูดเสียงแข็ง “ไม่ได้ นอลลี่!”

เธอลุกขึ้นและเดินจากไปก่อนที่เขาจะทันห้าม ทันทีที่ประตูปิดลง ความโกรธของเขาก็หายวับไป กลายเป็นความโศกเศร้าแทน ลูกน้อยผู้น่าสงสาร! จะทำอย่างไรกับลูกนกที่เพิ่งออกจากไข่แต่ริอยากจะบินได้ทันทีแบบนี้? ความคิดที่ว่าเธออาจจะนอนร้องไห้อย่างทุกข์ระทมทำให้เขาเดินออกไปที่โถงทางเดินและเคาะประตูห้องเธอ เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ เขาจึงเดินเข้าไป ในห้องมืดมิดมีเพียงแสงจันทร์ส่องเป็นทาง เขาเห็นเธอนอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียง เขาค่อยๆ เดินเข้าไปวางมือบนศีรษะของเธอ เธอไม่ขยับตัว เขาจึงลูบผมเธอเบาๆ และพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“นอลลี่ลูกรัก พ่อไม่ได้ตั้งใจจะดุลูกนะ ถ้าพ่อเป็นแม่ของลูก พ่อคงรู้วิธีทำให้ลูกเข้าใจ แต่พ่อเป็นแค่พ่อแก่ๆ ที่ซุ่มซ่ามคนหนึ่งเท่านั้นเอง”

เธอพลิกตัวลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิบนเตียง เขาสังเกตเห็นดวงตาของเธอเป็นประกาย แต่เธอไม่พูดอะไร ดูเหมือนเธอจะรู้ว่าความเงียบคือพลังของเธอ

เขาพูดด้วยความรู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อยว่า

“ลูกต้องยอมให้พ่อปรึกษาเรื่องนี้กับคุณป้าของลูกนะ ท่านเป็นคนมีเหตุผล”

“ค่ะ”

เขาโน้มตัวลงจูบหน้าผากที่ร้อนผ่าวของเธอ

“ฝันดีนะลูกรัก อย่าร้องไห้นะ สัญญากับพ่อสิ”

เธอพยักหน้าและเงยหน้าขึ้น เขาได้รับสัมผัสจากริมฝีปากที่นุ่มและร้อนของเธอที่หน้าผาก ก่อนจะเดินจากไปด้วยความรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

แต่โนเอลยังคงนั่งกอดเข่าอยู่บนเตียง ฟังเสียงยามค่ำคืน ความว่างเปล่า และความเงียบงัน ทุกนาทีที่ผ่านไปคือเวลาที่สูญเสียไปจากเวลาอันน้อยนิดที่เธอจะได้อยู่กับเขา

III

เพียร์สันตื่นขึ้นมาหลังจากคืนที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยความฝัน เขาฝันว่าตัวเองเดินหลงทางอยู่ในสวรรค์เหมือนวิญญาณที่สาบสูญ

เมื่อกลับมาถึงห้องเมื่อคืน สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกผิดที่สุดคือคำพูดที่ว่า “อย่าร้องไห้นะ นอลลี่!” เพราะเขารู้สึกได้ว่าเธอไม่ได้อยู่ในอาการที่ใกล้จะร้องไห้เลย ไม่เลย… อารมณ์ของเธอแตกต่างจากความโศกเศร้าอย่างสิ้นเชิง เขายังคงเห็นภาพเธอนั่งขัดสมาธิบนเตียงในแสงสลัว ดูเคร่งเครียด ลึกลับ และมีความเด็ดเดี่ยวอย่างประหลาด และยังคงรู้สึกถึงสัมผัสที่ร้อนแรงจากริมฝีปากของเธอ หากเธอร้องไห้ออกมาแบบเด็กผู้หญิงทั่วไปคงจะดีกว่า เพราะนั่นจะเป็นการรับประกันบางอย่าง เขาเริ่มมีความรู้สึกไม่สบายใจว่า คำปฏิเสธของเขานั้นไม่ได้ส่งผลอะไรกับเธอเลย ราวกับว่าเขาไม่ได้พูดอะไรออกไป และเนื่องจากเวลาดึกดื่นเช่นนั้นเขาไม่สามารถออกไปเล่นดนตรีได้ เขาจึงจบลงด้วยการคุกเข่าอ้อนวอนขอคำชี้แนะจากพระเจ้า แต่ก็ไม่มีคำตอบใดๆ ส่งมาถึงเขา

ในมื้อเช้า คู่กรณีทั้งสองทำตัวเรียบร้อยจนไม่มีใครดูออกเลยว่า เมื่อชั่วโมงก่อนหน้านี้พวกเขานั่งกอดกัน กลั่นกรองคำพูดผ่านริมฝีปากที่ยุ่งเกินกว่าจะพูดอะไรได้มากนัก ขณะเฝ้ามองสายน้ำไหลผ่านไป

เพียร์สันเดินตามพี่สะใภ้ไปยังห้องที่เธอจัดดอกไม้ทุกเช้า เขาเฝ้ามองเธอแยกดอกกุหลาบออกจากดอกแพนซี และแยกดอกคอร์นฟลาวเวอร์ออกจากดอกสวีทพีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

“ผมกังวลใจมากครับเธอร์ซ่า นอลลี่มาหาผมเมื่อคืนนี้ ไม่อยากจะเชื่อเลย! สองคนนั้นอยากจะแต่งงานกัน!”

เธอร์ซ่าผู้ยอมรับทุกอย่างที่เกิดขึ้นในชีวิตไม่ได้แสดงท่าทีตกใจ เพียงแต่แก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อยและดวงตาเบิกกว้างขึ้น เธอหยิบดอกมินยอเนตขึ้นมาดอกหนึ่งแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า

“โอ้ พ่อทูนหัว!”

“ลองคิดดูสิเธอร์ซ่า เด็กคนนั้นน่ะ! เพิ่งจะปีสองปีนี้เองที่เธอยังนั่งบนตักผมและเอาผมมาปัดหน้าผมอยู่เลย”

เธอร์ซ่ายังคงจัดดอกไม้ต่อไป

“โนเอลโตกว่าที่คุณคิดนะเอ็ดเวิร์ด เธอมีความคิดเป็นผู้ใหญ่เกินตัว และชีวิตแต่งงานจริงๆ ของพวกเขาจะยังไม่เริ่มจนกว่าสงครามจะจบ—ถ้ามันเริ่มขึ้นจริงๆ นะ”

เพียร์สันรู้สึกเหมือนถูกช็อก คำพูดของพี่สะใภ้ดูจะร่าเริงจนเกินไปในสถานการณ์แบบนี้

“แต่… แต่ว่า…” เขาตะกุกตะกัก “การหลอมรวมกันน่ะเธอร์ซ่า! ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก่อนที่พวกเขาจะได้กลับมาพบกันอีก!”

เธอมองใบหน้าที่สั่นเครือของเขาแล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า

“ฉันรู้ เอ็ดเวิร์ด แต่ถ้าคุณปฏิเสธ ในยุคสมัยแบบนี้ ฉันเกรงว่าโนเอลจะทำอะไรที่บ้าบิ่น ฉันเคยบอกคุณแล้วว่าเธอมีความเด็ดเดี่ยวจนน่ากลัวอยู่ในตัว”

“โนเอลจะเชื่อฟังผม”

“จะจริงเหรอ? เดี๋ยวนี้มีการแต่งงานช่วงสงครามแบบนี้เยอะแยะไปหมด”

เพียร์สันหันหน้าหนี

“ผมว่ามันน่าสยดสยอง มันหมายความว่ายังไงกัน—แค่การตอบสนองความใคร่ชั่วคราว ไม่แต่งกันเสียยังจะดีกว่า”

“ส่วนใหญ่เขามองเรื่องเงินบำนาญน่ะค่ะ” เธอร์ซ่าตอบเรียบๆ

“เธอร์ซ่า คุณพูดจาประชดประชันเกินไป และมันไม่เกี่ยวกับกรณีนี้ ผมทนไม่ได้ที่ต้องเห็นนอลลี่ตัวน้อยของผมมอบตัวเองให้กับช่วงเวลาที่อาจสูญเปล่า หรืออาจเป็นจุดเริ่มต้นของการแต่งงานที่ไม่มีความสุข เด็กคนนี้เป็นใคร? เขาเป็นคนยังไง? ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย ผมจะยกเธอให้เขาได้อย่างไร มันเป็นไปไม่ได้! ถ้าพวกเขาหมั้นกันมานานและผมรู้จักเขาดีกว่านี้—ใช่ บางทีอาจจะพอได้ แม้เธอจะอายุเท่านี้ก็ตาม แต่ความหลงใหลที่เร่งรีบแบบนี้มันไม่ถูกต้อง ไม่เหมาะสม ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเด็กแบบนั้นต้องการสิ่งนี้ได้อย่างไร ความจริงคือเธอไม่รู้หรอกว่าเธอกำลังขออะไร นอลลี่ผู้น่าสงสาร เธอไม่รู้ถึงธรรมชาติของการแต่งงาน และไม่ตระหนักถึงความศักดิ์สิทธิ์ของมัน ถ้าแม่ของเธออยู่ที่นี่ก็คงดี! ช่วยพูดกับเธอหน่อยเธอร์ซ่า คุณพูดในสิ่งที่ผมพูดไม่ได้!”

เธอร์ซ้ามองตามแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป แม้เขาจะสวมชุดนักบวช แต่ในสายตาของเธอ เขากลับดูเหมือนเด็กที่เดินมาโชว์นิ้วที่เจ็บให้เธอเห็น เมื่อจัดดอกไม้เสร็จ เธอก็ออกไปหาหลานสาว ซึ่งโนเอลยืนรออยู่ในโถงทางเดินอยู่แล้ว ทั้งคู่จึงเดินออกไปยังถนนที่มีต้นไม้เรียงราย

เด็กสาวเริ่มพูดทันที

“พูดกับหนูไปก็ไม่มีประโยชน์ค่ะคุณป้า ไซริลกำลังจะไปขอใบอนุญาตแต่งงานแล้ว”

“โอ้! ตกลงกันเด็ดขาดแล้วสินะ?”

“ค่ะ”

“ลูกคิดว่ามันยุติธรรมกับป้าไหม นอลลี่? ถ้าป้ารู้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น ป้าจะชวนเขามาที่นี่เหรอ?”

โนเอลเพียงแต่ยิ้ม

“ลูกรู้ไหมว่าการแต่งงานหมายถึงอะไร?”

โนเอลพยักหน้า

“จริงเหรอ?”

“จริงค่ะ เกรเชียนก็แต่งงานแล้ว อีกอย่าง ตอนอยู่ที่โรงเรียน—”

“พ่อของลูกคัดค้านหัวชนฝา เรื่องนี้ทำให้เขาเสียใจมาก เขาเป็นคนดีเลิศ และลูกไม่ควรทำร้ายเขา ลูกรอจนกว่าไซริลจะลาพักครั้งหน้าไม่ได้เหรอ?”

“เขาอาจจะไม่มีวันได้ลาพักอีกเลยก็ได้นะคะ”

หัวใจของเธอร์ซ่าซึ่งมีลูกชายออกไปรบและอาจไม่ได้ลาพักอีกเช่นกัน อดไม่ได้ที่จะสะเทือนใจกับคำพูดนั้น เธอมองหลานสาวและเริ่มเข้าใจลึกๆ ถึงการขัดขืนต่อความตายของชีวิตที่ถูกคุกคาม และความเยาว์วัยที่เสี่ยงจะดับสูญ โนเอลขบกรามแน่น ริมฝีปากเม้ม และจ้องมองไปข้างหน้า

“แดดดี้ไม่ควรใส่ใจหรอกค่ะ คนแก่ไม่ต้องออกไปรบและไม่ต้องเสี่ยงตาย พวกเขาไม่ควรมาห้ามพวกเราคว้าสิ่งที่คว้าได้ในตอนนี้ เพราะพวกเขาก็เคยมีช่วงเวลาที่ดีของตัวเองมาแล้ว”

มันเป็นคำพูดที่สมเหตุสมผลจนเธอร์ซ่าต้องตอบว่า

“ใช่ บางทีเขาอาจจะยังไม่ตระหนักเรื่องนั้น”

“หนูอยากมั่นใจว่าไซริลเป็นของหนูค่ะคุณป้า หนูอยากมีทุกอย่างกับเขาในขณะที่ยังมีโอกาส หนูไม่คิดว่ามันเป็นการขอที่มากเกินไป ในเมื่อหนูอาจจะไม่มีเขาอีกเลยตลอดกาล”

เธอร์ซ่าสอดมือเข้าไปคล้องแขนเด็กสาว

“ป้าเข้าใจ” เธอกล่าว “แต่ นอลลี่ ลองคิดดูนะ ถ้าทุกอย่างจบลง และเรากลับมาใช้ชีวิตตามปกติอีกครั้ง แล้วลูกพบว่าลูกตัดสินใจผิดล่ะ?”

โนเอลส่ายหน้า “หนูไม่ผิดค่ะ”

“เราทุกคนก็คิดแบบนั้นแหละลูกรัก แต่มีคนนับพันที่ตัดสินใจผิดโดยที่ไม่รู้ตัวเหมือนที่ลูกเป็นตอนนี้ และหลังจากนั้นมันจะเป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก โดยเฉพาะกับลูก เพราะพ่อของลูกเชื่อมั่นสุดหัวใจว่าการแต่งงานคือเรื่องชั่วนิรันดร์”

“แดดดี้เป็นที่รักของหนูค่ะ แต่หนูไม่ได้เชื่อทุกอย่างที่ท่านเชื่อ คุณป้ารู้จักหนูดี อีกอย่างหนูไม่ได้ทำผิดค่ะ! หนูรักไซริลที่สุดในโลก”

เธอร์ซ่ากอดเอวหลานสาวแน่นขึ้น

“ลูกต้องไม่พลาดนะ นอลลี่ พวกเรารักลูกมากเกินกว่าจะเห็นลูกเสียใจ ป้าอยากให้เกรเชียนอยู่ที่นี่จัง”

“เกรเชียนต้องสนับสนุนหนูแน่ค่ะ” โนเอลพูด “เธอรู้ว่าสงครามเป็นยังไง และคุณป้าก็ควรจะรู้ด้วย ถ้าเร็กซ์หรือแฮร์รี่อยากแต่งงาน หนูมั่นใจว่าคุณป้าไม่มีทางคัดค้าน และพวกเขาไม่ได้แก่กว่าไซริลเลย คุณป้าต้องเข้าใจว่ามันสำคัญกับหนูแค่ไหนที่ได้รู้สึกว่าเราเป็นของกันและกันอย่างถูกต้อง ก่อนที่ทุกอย่างจะเริ่มขึ้นสำหรับเขา และ… และอาจจะไม่มีวันกลับมา แดดดี้ไม่เข้าใจ ท่านเป็นคนดีมาก แต่ท่านลืมไปแล้ว”

“ลูกรัก ป้าว่าเขาจำได้ดีเกินไปด้วยซ้ำ เขาเคยรักแม่ของลูกอย่างสุดหัวใจ”

โนเอลกำหมัดแน่น

“จริงเหรอคะ? งั้นหนูก็รักไซริลแบบนั้น และเขาก็รักหนูแบบนั้น เราจะไม่ทำอะไรที่ดูไร้เหตุผลถ้ามันไม่… ไม่จำเป็น คุณป้าลองคุยกับไซริลดูสิคะ แล้วคุณป้าจะเข้าใจ เขาอยู่ตรงนั้นค่ะ แต่อย่าคุยนานนะคะ เพราะหนูอยากเจอเขา โอ คุณป้าคะ หนูอยากเจอเขาใจจะขาดแล้ว!”

เธอหันหลังและรีบวิ่งกลับเข้าบ้าน ทิ้งให้เธอร์ซ่าเผชิญหน้ากับชายหนุ่มที่ยืนกอดอกราวกับนโปเลียนก่อนเริ่มศึก เธอส่งยิ้มให้แล้วพูดว่า

“เอาละ ไซริล สรุปว่าเธอหักหลังป้านะ!”

ขณะที่พูด เธอร์ซ่าสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของชายหนุ่มผิวสีแทน ตาสีฟ้า ผู้มีท่าทางยโสอย่างเกียจคร้านคนนี้ นับตั้งแต่เขามาถึงเมื่อสามสัปดาห์ก่อน เขาคว้าแขนเธอเหมือนที่โนเอลทำ และพาเธอไปนั่งบนม้านั่งไม้ที่เขาถูกสั่งให้รออยู่

“คุณเธอร์ซ่าครับ” เขาพูด “โนเอลไม่ใช่เด็กผู้หญิงธรรมดาในเวลาปกติใช่ไหมครับ? โนเอลคือผู้หญิงประเภทที่ผู้ชายยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้มา และการที่ผมต้องออกไปรบโดยรู้ว่าผมสามารถแต่งงานกับเธอได้แต่ไม่ได้ทำ มันจะทำให้ผมหมดกำลังใจในการสู้รบ แน่นอนว่าผมตั้งใจจะกลับมา แต่คนเราก็พลาดท่าตายกันได้ และผมคิดว่ามันใจร้ายเกินไปถ้าเราไม่คว้าสิ่งที่มีค่าที่สุดไว้ในขณะที่ทำได้ อีกอย่างผมมีเงิน และเงินนั้นก็จะเป็นของเธออยู่ดี เพราะฉะนั้น ช่วยเป็นคนใจดีกับผมหน่อยนะครับ” เขาโอบเอวเธอราวกับเป็นลูกชายคนหนึ่ง และหัวใจของเธอร์ซ่าที่โหยหาลูกชายของตัวเองก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

“ผมไม่รู้จักคุณเพียร์สัน แต่ดูเหมือนเขาจะเป็นคนอ่อนโยนและร่าเริง ถ้าเขามองเห็นสิ่งที่อยู่ในใจผม เขาจะไม่คัดค้านแน่นอน ผมไม่กลัวที่จะเสี่ยงชีวิต แต่ผมคิดว่าเราควรได้ใช้ชีวิตที่มีอยู่ให้คุ้มค่าที่สุด ผมยอมสาบานก่อนตายเลยว่าผมจะไม่มีวันเปลี่ยนใจจากโนเอล และเธอก็จะทำแบบเดียวกัน โอ คุณเธอร์ซ่า ช่วยเป็นที่พึ่งให้ผมหน่อยนะครับ ช่วยพูดกับเขาให้ผมที เราเหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว!”

“แต่ลูกเอ๋ย” เธอร์ซ่าพูดเสียงแผ่ว “ลูกคิดว่ามันยุติธรรมกับเด็กอย่างโนเอลเหรอ?”

“ครับ ผมคิดว่ายุติธรรม คุณป้าไม่เข้าใจหรอกครับ เธอแค่ถูกบังคับให้ต้องโตขึ้น เธอโตเป็นผู้ใหญ่แล้วในสัปดาห์นี้ เธออายุเท่าผมเลยจริงๆ ซึ่งผมอายุยี่สิบสอง และคุณป้ารู้ว่าโลกหลังจากนี้จะเป็นโลกของคนหนุ่มสาว ผู้คนจะเริ่มทำสิ่งต่างๆ เร็วขึ้น จะมาแสร้งทำเป็นเหมือนเดิม จะระมัดระวังอะไรมากมายไปเพื่ออะไร? ถ้าผมต้องตาย ผมคิดว่าเรามีสิทธิ์ที่จะแต่งงานกันก่อน และถ้าผมไม่ตาย มันก็ไม่มีอะไรเสียหายเลยไม่ใช่เหรอครับ?”

“ลูกรู้จักกันแค่ยี่สิบเอ็ดวันนะ ไซริล”

“ไม่ครับ ยี่สิบเอ็ดปีต่างหาก! ทุกวันที่ผ่านไปมีค่าเท่ากับหนึ่งปีเมื่อ… โอ คุณเธอร์ซ่าครับ นี่ไม่ใช่คุณเลยใช่ไหม? คุณไม่เคยชอบเผชิญหน้ากับปัญหาเลยใช่ไหมครับ?”

คำพูดที่เฉียบคมนั้นทำให้เธอร์ซ่าวางมือลงบนมือที่ยังโอบเอวเธออยู่และบีบเบาๆ

“เอาละลูกรัก” เธอพูดเสียงนุ่ม “เรามาลองดูว่าพอจะทำอะไรได้บ้าง”

ไซริล มอร์แลนด์ จูบแก้มเธอ “ผมจะขอบคุณคุณป้าไปตลอดชีวิตเลยครับ ผมไม่มีญาติที่ไหนเลย นอกจากพี่สาวสองคน”

น้ำตาเริ่มคลอที่ขนตาของเธอร์ซ่า เธอรู้สึกสงสารสองพี่น้องนั้น ราวกับลูกนกที่ถูกทิ้งไว้ในป่าเพียงลำพัง!