ตอนที่ 2

เอ็ดเวิร์ด เพียร์สัน ตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยจากกิจวัตรเดิมๆ อย่างการอาบน้ำอุ่น เขานอนนิ่งอยู่ในห้องที่มีผ้าม่านผ้าชินต์ พลางจินตนาการว่าตัวเองกลับไปอยู่ที่ลอนดอนแล้ว แต่ภาพลวงตานั้นก็พังทลายลงเมื่อเห็นผึ้งป่าตัวหนึ่งกำลังบินว่อนหาเกสรจากช่อดอกไม้ตรงขอบหน้าต่าง พร้อมกับกลิ่นหอมของดอกสวีทไบรอ์ที่ลอยมาแตะจมูก เขาเลื่อนม่านออกแล้วคุกเข่าลงบนที่นั่งริมหน้าต่างเพื่อชะโงกหน้าออกไปรับแสงยามเช้า

อากาศยามนี้หอมหวานจนน่ามึนเหม่อ มีหมอกจางๆ ปกคลุมเหนือแม่น้ำและผืนป่าที่ทอดยาวออกไป สนามหญ้าเป็นประกายด้วยหยาดน้ำค้าง และมีนกเดือยห้อยสองตัวเดินนวยนาดท่ามกลางแสงแดด 'ขอบคุณพระเจ้าที่สร้างโลกนี้ให้งดงาม' เขาคิด 'แล้วพวกเด็กหนุ่มที่แนวหน้าล่ะ น่าสงสารเหลือเกิน' เขาคุกเข่าเท้าศอกลงกับขอบหน้าต่างแล้วเริ่มสวดมนต์ ความรู้สึกเดียวกับที่ทำให้เขาอยากตกแต่งโบสถ์ให้สวยงาม ใช้เครื่องแต่งกายที่ประณีต เปิดเพลงไพเราะ และจุดกำยาน กำลังเอ่อล้นในใจเขาตอนนี้ เขาเชื่อว่าพระเจ้าสถิตอยู่ในความงามของโลกนี้พอๆ กับที่สถิตอยู่ในโบสถ์ เราสามารถบูชาพระองค์ได้ในป่าต้นบีช ในสวนที่สวยงาม บนยอดเขาสูง หรือริมฝั่งแม่น้ำที่ใสสะอาด พระเจ้าอยู่ในเสียงสั่นไหวของใบไม้ เสียงหึ่งๆ ของผึ้ง หยาดน้ำค้างบนยอดหญ้า และกลิ่นหอมของดอกไม้ พระเจ้าสถิตอยู่ในทุกสิ่ง!

เขาจึงกระซิบเพิ่มเติมในคำอธิษฐานว่า “ข้าแต่พระองค์ ข้าพระองค์ขอบพระคุณสำหรับประสาทสัมผัสทั้งปวง ขอให้พวกเราทุกคนมีความสดใสและรู้จักซาบซึ้งในความงามเสมอ” จากนั้นเขาก็นิ่งค้างอยู่เช่นนั้น ตกอยู่ในห้วงแห่งความโหยหาที่มีความสุขจนเกือบจะกลายเป็นความเศร้า ความงามที่ยิ่งใหญ่มักส่งผลต่อเขาเช่นนี้เสมอ เราช่างตักตวงมันได้น้อยเหลือเกิน และไม่เคยรู้สึกว่าเพียงพอเลย ใครกันนะที่เคยพูดไว้เมื่อไม่นานมานี้ว่า “ความรักในความงาม แท้จริงแล้วเป็นเพียงสัญชาตญาณทางเพศ ซึ่งไม่มีอะไรจะเติมเต็มได้นอกจากความสัมพันธ์ที่สมบูรณ์” อ้อ ใช่ จอร์จ สามีของเกรเชียน จอร์จ แลร์ด นั่นเอง!

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยราวกับมีหนามทิ่มแทงใจ จอร์จผู้น่าสงสาร! แต่ก็นั่นแหละ พวกหมอมักจะเป็นพวกวัตถุนิยมอยู่ในใจ แต่พวกเขาก็เป็นคนเก่ง จอร์จเองก็เป็นคนยอดเยี่ยมที่ทำงานหนักจนแทบถวายหัวอยู่ที่ฝรั่งเศส เราไม่ควรไปจริงจังกับพวกเขามากนัก เขาเด็ดดอกสวีทไบรอ์ขึ้นมาดม จมูกของเขายังคงมีความมันวาวจากยาฟอกผิวที่โนเอลคะยั้นคะยอให้ใช้ กลิ่นหอมหวานจากใบไม้หยาบๆ นั้นกระตุ้นความรู้สึกเจ็บปวดลึกๆ ในใจ เขาจึงปล่อยมันทิ้งไปและถอยออกมา ไม่เอาแล้ว ความโหยหาและความเศร้า เช้าที่สวยงามแบบนี้ควรออกไปข้างนอกมากกว่า

วันนี้เป็นวันอาทิตย์ และเขาไม่ต้องรับหน้าที่ดูแลพิธีถึงสามรอบหรือต้องเทศนาอย่างน้อยหนึ่งบท วันพักผ่อนนี้จะเป็นของเขาจริงๆ เสียที มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดจนเกือบจะทำตัวไม่ถูก เพราะที่ผ่านมาเขารู้สึกเหมือนม้าลากรถที่ถอดออกจากแอกไม่ได้ มิเช่นนั้นอาจจะล้มพับไป เขาแต่งตัวอย่างพิถีพิถันและเชื่องช้า ยังไม่ทันจะแต่งตัวเสร็จดี ก็มีเสียงเคาะประตูพร้อมกับเสียงของโนเอลที่เรียกว่า “ขอเข้าไปหน่อยได้ไหมคะ คุณพ่อ?”

ในชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน มีดอกกุหลาบ กลัวร์ เดอ ดีฌง กลัดไว้ตรงคอที่เริ่มเป็นสีแทนจางๆ ในสายตาของผู้เป็นพ่อ เธอช่างดูสดใสและบริสุทธิ์ราวกับภาพฝัน

“มีจดหมายจากเกรเชียนค่ะ จอร์จป่วยจนต้องส่งตัวกลับบ้าน และตอนนี้เขาไปอยู่ที่บ้านของพวกเราแล้ว เกรเชียนขอลาจากโรงพยาบาลเพื่อกลับมาดูแลเขาค่ะ”

เพียร์สันอ่านจดหมายแล้วรำพึง “จอร์จผู้น่าสงสาร!”

“เมื่อไหร่คุณพ่อจะยอมให้หนูเป็นพยาบาลบ้างคะ?”

“ต้องรอให้ลูกอายุสิบแปดก่อนนะ นอลลี”

“หนูบอกว่าสิบแปดได้สบายๆ เลยค่ะ ขาดอีกแค่เดือนเดียวเอง และหนูก็ดูโตกว่านั้นตั้งเยอะ”

เพียร์สันยิ้ม

“หนูไม่ดูโตเหรอคะ?”

“ลูกจะดูอายุเท่าไหร่ก็ได้ ตั้งแต่สิบห้าถึงยี่สิบห้าเลยนะลูกรัก ขึ้นอยู่กับว่าลูกทำตัวยังไง”

“หนูอยากไปทำงานให้ใกล้แนวหน้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ค่ะ”

เธอเอียงคอในจังหวะที่แสงแดดส่องกรอบใบหน้า ซึ่งค่อนข้างกว้าง—หน้าผากกว้างเกินไปนิด—ภายใต้เส้นผมสีน้ำตาลอ่อนที่พลิ้วไหว จมูกสั้นและไม่เด่นชัด แก้มยังคงกลมมนตามวัยเยาว์ ผิวขาวซีดราวกับขี้ผึ้ง และมีรอยบุ๋มจางๆ ใต้ตา แต่ริมฝีปากที่ดูบอบบางทว่าเปี่ยมด้วยความรัก และโดยเฉพาะดวงตาสีเทาคู่โตที่ดูมีชีวิตชีวาและช่างฝัน ทำให้เธอดูสง่างามราวกับหงส์ เขาจินตนาการภาพเธอในชุดพยาบาลไม่ออกเลย

“นี่เป็นความคิดใหม่เลยใช่ไหม นอลลี?”

“พี่สาวของซีริล มอร์แลนด์ ก็ออกไปทำงานทั้งคู่ค่ะ และอีกไม่นานเขาก็ต้องไป ใครๆ ก็ไปกันทั้งนั้น”

“เกรเชียนยังไม่ออกไปเลยนะ การฝึกฝนมันต้องใช้เวลานาน”

“หนูทราบค่ะ เพราะอย่างนั้นยิ่งต้องรีบเริ่ม”

เธอลุกขึ้นมองเขา มองมือตัวเอง เหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป แก้มของเธอเริ่มมีสีระเรื่อ จากนั้นเธอก็แสร้งชวนคุยว่า

“คุณพ่อจะไปโบสถ์ไหมคะ? การได้ฟังลุงบ็อบอ่านบทอ่านน่ะคุ้มค่าที่สุด โดยเฉพาะตอนที่แกหาหน้าไม่เจอ… ไม่ค่ะ คุณพ่อห้ามใส่เสื้อโค้ทตัวยาวจนกว่าจะถึงเวลาเข้าโบสถ์ หนูไม่ยอม!”

เพียร์สันยอมถอดเสื้อโค้ทตัวยาวออกอย่างว่าง่าย

“เห็นไหมคะ ทีนี้คุณพ่อก็ใช้ดอกกุหลาบของหนูได้แล้ว จมูกคุณพ่อดูดีขึ้นแล้วด้วย!” เธอหอมจมูกเขา แล้วย้ายดอกกุหลาบไปกลัดที่รังดุมเสื้อโค้ทตัวสั้น “เรียบร้อยค่ะ ไปกันเถอะ!” เธอคล้องแขนเขาแล้วเดินลงไป แต่เขารู้ดีว่าเธอตั้งใจจะมาพูดบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา

2

บ็อบ เพียร์สัน ด้วยความที่มีฐานะร่ำรวยกว่าคนอื่นๆ ในโบสถ์ จึงได้รับหน้าที่อ่านบทอ่านเสมอ เขาอ่านด้วยน้ำเสียงสูงและแหบพร่า จังหวะการหายใจไม่เคยสอดคล้องกับความยาวของประโยคเลย แต่ชาวบ้านที่คุ้นชินกลับไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ สำหรับพวกเขา บ็อบคือชนชั้นสูงที่จำเป็นต้องมีส่วนร่วมในกิจกรรมของชุมชน แต่คนที่รู้สึกรำคาญคือครอบครัวของเขาเอง

ในแถวที่สอง โนเอลจ้องมองใบหน้าด้านข้างของผู้เป็นพ่อที่นั่งอยู่แถวหน้าอย่างเคร่งขรึม พลางคิดว่า 'คุณพ่อน่าสงสารจัง ตาดูเหมือนจะถลนออกมาเลย โอ๊ย คุณพ่อคะ ยิ้มหน่อยสิ ไม่งั้นจะปวดหน้านะ!' ส่วนมอร์แลนด์หนุ่มที่นั่งข้างเธอในชุดเครื่องแบบที่ดูแข็งทื่อ กำลังคิดว่า 'เธอไม่ได้คิดถึงเราเลย!' และในวินาทีนั้นเอง นิ้วก้อยของเธอก็เกี่ยวเข้ากับนิ้วของเขา

เอ็ดเวิร์ด เพียร์สัน กำลังคิดว่า 'โอ้ บ็อบเพื่อนรักของฉัน!' ส่วนเธอร์ซาที่นั่งข้างๆ คิดว่า 'เท็ดผู้น่าสงสาร ดีจังที่เขาได้พักผ่อนเต็มที่เสียที ฉันต้องให้เขากินเยอะๆ นะ เขาผอมเกินไปแล้ว!' และอีฟกำลังคิดว่า 'โอ้ พระเจ้า โปรดเมตตาด้วย!' แต่บ็อบ เพียร์สัน กลับคิดว่า 'สู้ๆ อีกแค่สามบทเท่านั้น!'

นิ้วก้อยของโนเอลคลายออก แต่สายตาของเธอยังคงลอบมองมอร์แลนด์ ประกายในดวงตาคู่นั้นยังคงตราตรึงอยู่ตลอดช่วงการร้องเพลงและสวดมนต์ ในที่สุด ท่ามกลางเสียงสวบสาบของฝูงชนที่นั่งลงด้วยความเคารพ ร่างในชุดคลุมสีขาวก็ก้าวขึ้นสู่ธรรมาสน์

“เราไม่ได้มาเพื่อนำสันติมาให้ แต่มาเพื่อนำดาบมา”

เพียร์สันเงยหน้าขึ้น เขารู้สึกถึงความสงบอย่างลึกซึ้ง แสงในโบสถ์แห่งนี้ช่างนุ่มนวล เสียงหึ่งๆ ของแมลงวันบ้านทำให้ความเงียบนั้นมีมิติขึ้น ไม่มีความคิดวิพากษ์วิจารณ์หรือความตื่นเต้นใดๆ เกิดขึ้นในใจ เขาเพียงคิดว่า 'คราวนี้จะได้ฟังอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อจิตใจบ้าง เป็นข้อความที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เราเทศนาเรื่องนี้ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่กันนะ?' เขาเบี่ยงตัวออกจากคนอื่น เห็นเพียงใบหน้าเรียบง่ายของผู้เทศนาที่อยู่เหนือไม้โอ๊กแกะสลัก มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้เป็นฝ่ายฟังเทศน์ นานมากแล้วที่เขาได้พักผ่อนจริงๆ!

คำพูดเหล่านั้นหลั่งไหลออกมา ตกกระทบที่หน้าผาก ซึมซาบ และถูกดูดซับหายไปในใจ 'เป็นการเทศนาที่เรียบง่ายและดีจริงๆ' เขาคิด 'สงสัยฉันคงจะหมดไฟไปแล้ว เพราะฉันไม่รู้สึก—'

“พี่น้องที่รัก” เสียงของผู้เทศนาดังขึ้นอย่างจริงจังและเนิบนาบ “อย่าคิดว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงหมายถึงดาบที่เป็นอาวุธจริงๆ เมื่อตรัสว่าพระองค์นำดาบมา แต่พระองค์ทรงหมายถึงดาบแห่งจิตวิญญาณ ดาบที่สว่างไสวซึ่งในทุกยุคสมัยได้ฟันฝ่าพันธนาการที่มนุษย์สร้างขึ้นจากความปรารถนาของตนเอง หรือที่มนุษย์ยัดเยียดให้ผู้อื่นเพื่อสนองความทะเยอทะยาน ดังเช่นตัวอย่างที่ชัดเจนจากการรุกรานประเทศเพื่อนบ้านเล็กๆ ที่ไม่ได้ทำอันตรายใดๆ โดยศัตรูที่โหดร้าย พี่น้องทั้งหลาย เราทุกคนต่างสามารถนำดาบมาได้”

เพียร์สันสะดุ้งเล็กน้อย เขารีบยกมือขึ้นลูบหน้า 'ทุกคนนำดาบมาได้งั้นหรือ' เขาคิด 'ดาบ… นี่ฉันไม่ได้หลับไปใช่ไหม!'

“แต่ขอให้มั่นใจว่าดาบของเรานั้นสว่างไสว สว่างด้วยความหวังและศรัทธา เพื่อที่เราจะได้เห็นมันส่องประกายท่ามกลางกิเลสของชีวิตทางโลก และถากถางเส้นทางไปสู่ดินแดนสวรรค์ที่ซึ่งมีเพียงสันติสุขอันสมบูรณ์แบบเท่านั้น ขอให้เราอธิษฐาน”

เพียร์สันไม่ได้หลับตา เขาเปิดตาไว้ขณะคุกเข่าลง ในที่นั่งด้านหลัง โนเอลและมอร์แลนด์หนุ่มก็คุกเข่าลงเช่นกัน ทั้งคู่ใช้มือข้างเดียวปิดหน้าไว้ แต่มือซ้ายของเธอและมือขวาของเขาปล่อยทิ้งไว้ข้างลำตัว พวกเขาอธิษฐานนานกว่าคนอื่นเล็กน้อย และเมื่อลุกขึ้น ก็ร้องเพลงสรรเสริญดังกว่าปกติ

3

วันอาทิตย์ไม่มีหนังสือพิมพ์มาส่ง แม้แต่หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นที่เคยพาดหัวข่าวปลุกใจเพื่อชัยชนะในสงครามอย่างกล้าหาญก็ไม่มี ไม่มีข่าวคราวเรื่องการสูญเสียของทหารเพื่อมาทำลายความเงียบงันของบ่ายเดือนกรกฎาคมที่ร้อนระอุ หรือความรู้สึกง่วงซึมหลังจากมื้อเที่ยันวันอาทิตย์ของป้าเธอร์ซา บางคนหลับ บางคนคิดว่าตัวเองตื่นอยู่ แต่โนเอลและมอร์แลนด์หนุ่มเดินขึ้นไปตามป่า มุ่งหน้าสู่ที่ราบสูงที่เต็มไปด้วยต้นฮีธและต้นเฟิร์น ซึ่งมีจุดสูงสุดคือโขดหินเคสเทรล

ระหว่างคนหนุ่มสาวสองคนนี้ ยังไม่มีคำบอกรักใดๆ หลุดออกมาจากปาก ความรักของพวกเขาดำเนินไปผ่านสายตาและการสัมผัสเท่านั้น

มอร์แลนด์หนุ่มเป็นเพื่อนสมัยเรียนของลูกชายสองคนของตระกูลเพียร์สันที่ตอนนี้ประจำการอยู่ที่แนวหน้า เขาไม่มีบ้านเป็นของตัวเองเพราะพ่อแม่เสียชีวิตหมดแล้ว และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาเยือนเคสเทรล เมื่อสามสัปดาห์ก่อนตอนที่เขามาพักผ่อนครั้งสุดท้ายก่อนจะออกรบ เขาได้พบกับหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ในรถม้าเล็กๆ หน้าสถานี และเขาก็รู้ชะตากรรมของตัวเองทันที

แต่ใครจะรู้ว่าโนเอลตกหลุมรักตั้งแต่เมื่อไหร่? เธอคงอยู่ในช่วงวัยที่พร้อมสำหรับความรู้สึกนั้นพอดี ตลอดสองปีที่ผ่านมาเธอเรียนในโรงเรียนกุลสตรีชั้นสูง ซึ่งแม้จะมีหลักสูตรที่เน้นสุขภาพ แต่บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนั้นเองที่ทำให้มีความสนใจในเพศตรงข้ามแฝงอยู่เสมอ และต่อให้พยายามกำจัดสัญชาตญาณนี้อย่างเคร่งครัดเพียงใดก็ไม่เคยสำเร็จ การที่ชายหนุ่มทุกคนหายตัวเข้าไปในเครื่องจักรสงคราม ยิ่งทำให้สัญชาตญาณนี้มีค่ามากขึ้น ความคิดของโนเอลและเพื่อนร่วมชั้นจึงหันไปหาเรื่องที่ในยามสงบพวกเธออาจมองว่าเป็นเรื่องรอง ความรัก การแต่งงาน และการเป็นแม่ ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นชะตาของสตรีมาทุกยุคสมัย กลับกลายเป็นสิ่งที่ดูห่างไกลสำหรับเด็กสาวเหล่านี้ พวกเธอจึงพยายามไขว่คว้าสิ่งที่รู้สึกว่ากำลังจะหลุดลอยไป

เมื่อมอร์แลนด์หนุ่มแสดงออกผ่านสายตาที่คอยมองตามเธอ โนเอลก็รู้สึกพอใจ จากความพอใจกลายเป็นความตื่นเต้น และจากความตื่นเต้นกลายเป็นความเพ้อฝัน จากนั้นประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่พ่อของเธอจะมาถึง เธอเริ่มลอบมองเขาคืนบ้าง เริ่มทำตัวเอาแต่ใจและร้ายกาจเล็กน้อย หากมีชายหนุ่มคนอื่นให้เลือกเธอก็คงทำ แต่ที่นี่ไม่มี ใครจะสู้หมาเซตเตอร์สีแดงของลุงบ็อบได้ ซีริล มอร์แลนด์ เริ่มจะทนไม่ไหว ในช่วงสามวันนั้น ปีศาจที่พ่อของเธอหวาดกลัวเข้าสิงเธอเข้าจริงๆ และแล้วเย็นวันหนึ่ง ขณะที่เดินกลับจากทุ่งหญ้า เธอเหลือบมองเขา และเขาก็โพล่งออกมาว่า “โอ้ โนเอล ผมทำอะไรผิดไปหรือเปล่า?” เธอคว้ามือเขาแล้วบีบเบาๆ อย่างรวดเร็ว ทุกอย่างเปลี่ยนไปทันที! และนับแต่นั้นมา ทุกอย่างก็มีแต่ความสุข

มอร์แลนด์หนุ่มเดินขึ้นป่าไปอย่างเงียบๆ พยายามรวบรวมความกล้าเพื่อจะตัดสินใจทำอะไรบางอย่าง โนเอลเองก็เดินตามไปเงียบๆ พลางคิดว่า 'ถ้าเขาจูบฉัน ฉันจะจูบตอบ!' ความกระตือรือร้นและความโหยหาแล่นพล่านอยู่ในเส้นเลือด เธอไม่มองเขาภายใต้ร่มเงาของหมวก แสงแดดส่องทะลุช่องว่างของใบไม้ ทำให้สีเขียวของป่าที่ลาดชันดูสดใสและมีชีวิตชีวา แสงวับวาวบนใบต้นบีช ใบแอช และใบเบิร์ช ตกกระทบพื้นเป็นสายเล็กๆ แต้มสีสันสดใสบนลำต้น หญ้า ลูกบีช และเฟิร์น ผีเสื้อบินไล่กันในแสงแดด มดและแมลงนับล้านดูเหมือนจะบ้าคลั่งด้วยพลังแห่งชีวิต ป่าทั้งป่าดูเหมือนถูกครอบงำ ราวกับว่าแสงแดดคือสิ่งมีชีวิตที่มีความสุขซึ่งลงมาพำนักอยู่ที่นี่

เมื่อถึงจุดครึ่งทางที่ป่าเปิดโล่งจนมองเห็นประกายของแม่น้ำอยู่เบื้องล่าง เธอหย่อนตัวลงนั่งบนโคนต้นบีช และมอร์แลนด์หนุ่มก็ยืนมองเธอ ทำไมใบหน้าหนึ่งถึงทำให้หัวใจเต้นแรงได้ในขณะที่อีกใบหน้าทำไม่ได้? ทำไมเสียงหนึ่งถึงมีผลแต่เสียงอื่นกลับเฉยๆ? ทำไมสัมผัสจากมือหนึ่งถึงสร้างความปิติ แต่สัมผัสจากอีกมือกลับไม่มีความรู้สึกใดๆ? เขาคุกเข่าลงและจุมพิตที่เท้าของเธอ ดวงตาของเธอเป็นประกายจ้า แต่เธอกลับลุกขึ้นแล้ววิ่งหนีไป เพราะเธอไม่คิดว่าเขาจะจูบเท้าเธอ เธอได้ยินเสียงเขาเร่งรีบตามมา จึงหยุดเดินและพิงหลังกับต้นเบิร์ช เขาพุ่งเข้าหาเธอ และโดยไม่ต้องมีคำพูดใดๆ ริมฝีปากของเขาก็ประทับลงบนริมฝีปากของเธอ

ช่วงเวลาในชีวิตที่ไม่มีคำพูดใดบรรยายได้มาถึงแล้ว พวกเขาพบจุดที่เปี่ยมด้วยมนต์ขลัง และไม่เดินต่อไปไหน แต่เลือกที่จะนั่งกอดกันโดยมี "สิ่งมีชีวิตแห่งความสุข" ของผืนป่าคอยเฝ้ามอง สงครามคือตัวเร่งความรักที่มหัศจรรย์ สิ่งที่อาจต้องใช้เวลาถึงหกเดือน กลับสำเร็จได้ภายในสามสัปดาห์

ผ่านไปครู่หนึ่ง โนเอลก็พูดขึ้นว่า

“ฉันต้องบอกคุณพ่อค่ะ ซีริล จริงๆ ฉันตั้งใจจะบอกท่านตั้งแต่เช้าแล้ว แต่คิดว่ารอให้คุณบอกก่อนจะดีกว่า”

มอร์แลนด์ตอบว่า “โอ้ โนเอล!” ซึ่งเป็นคำพูดหลักที่เขาใช้ตลอดเวลาที่นั่งอยู่ตรงนั้น

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง มอร์แลนด์ก็พูดว่า

“ผมคงบ้าตายแน่ถ้าเราไม่ได้แต่งงานกันก่อนที่ผมจะออกรบ”

“ต้องใช้เวลานานไหมคะ?”

“ไม่นานเลยถ้าเรารีบ ผมมีเวลาอีกหกวันก่อนจะกลับเข้ากรม และถ้าผมบอกผู้บังคับบัญชา ท่านอาจจะให้เวลาเพิ่มอีกอาทิตย์หนึ่ง”

“คุณพ่อน่าสงสารจัง! จูบฉันอีกครั้งค่ะ เอาแบบนานๆ นะ”

เมื่อจูบอันยาวนานจบลง เธอพูดว่า

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะได้อยู่ใกล้ๆ คุณจนกว่าคุณจะออกรบใช่ไหมคะ? โอ้ ซีริล!”

“โอ้ โนเอล!”

“บางทีคุณอาจจะไม่ต้องไปเร็วขนาดนั้น อย่าไปเลยถ้าเลี่ยงได้!”

“ถ้าเลี่ยงได้ผมก็ไม่อยากไปหรอกที่รัก แต่ผมเลี่ยงไม่ได้หรอก”

“ค่ะ แน่นอน ฉันรู้”

มอร์แลนด์หนุ่มขยี้ผมตัวเอง “ทุกคนก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน แต่เรื่องนี้คงไม่ยืดเยื้อตลอดไป และตอนนี้เราหมั้นกันแล้ว เราจะได้อยู่ด้วยกันตลอดเวลาจนกว่าผมจะได้ใบอนุญาตหรืออะไรก็ตามนั่น แล้วหลังจากนั้น—!”

“คุณพ่อคงไม่ชอบที่เราไม่ได้แต่งงานในโบสถ์ แต่ฉันไม่สนหรอกค่ะ!”

มอร์แลนด์มองลงไปที่ดวงตาที่ปิดสนิทและขนตาที่พาดลงบนแก้มของเธอ แล้วคิดในใจว่า

'พระเจ้า! ผมเหมือนได้ขึ้นสวรรค์เลย!'

ผ่านไปอีกครู่หนึ่งเธอก็ผละตัวออก

“เราต้องไปแล้วค่ะ ซีริล จูบฉันอีกครั้งหนึ่งนะ!”

ใกล้เวลาอาหารเย็นแล้ว ทั้งคู่จึงรีบวิ่งลงจากเขา