ตอนที่ 1

ภาคที่ 1

1

วันนั้นเป็นวันที่ทำให้หัวใจเบิกบาน ธงสีสันสดใสของเดือนกรกฎาคมโบกสะบัด แสงแดดและดอกป๊อปปี้ดูราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน ผีเสื้อสีขาวบินวนเวียน และเหล่าผึ้งต่างขะมักเขม้นอยู่กับดอกสแนปดรากอน ต้นไลม์เริ่มออกดอก ลิลลี่สีขาวทรงสูงในแปลงดอกไม้เบ่งบานแข่งกับเดลฟินเนียม ส่วนกุหลาบพันธุ์ยอร์กและแลนแคสเตอร์ก็บานสะพรั่งเผยให้เห็นใจกลางสีทอง ลมพัดเอื่อยๆ พาเอาเสียงสวบสาบและเสียงหึ่งๆ ของแมลงดังขึ้นและจางลงรอบตัวเอ็ดเวิร์ด เพียร์สัน ขณะที่เขากำลังเดินกลับจากการเดินเล่นเพียงลำพังที่วิหารทินเทิร์นแอบบีย์

เขาเพิ่งมาถึงเคสเทรล บ้านของโรเบิร์ตผู้เป็นพี่ชายซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำไว เมื่อเช้านี้เอง โดยแวะพักที่เมืองบาธระหว่างทาง ตอนนี้ใบหน้าของเขาจึงดูไหม้แดดเป็นจ้ำๆ แบบคนที่ใช้ชีวิตในลอนดอนนานเกินไป ขณะเดินไปตามถนนสายเล็กๆ ที่มีต้นไม้ขึ้นรกชัฏ เสียงเพลงวอลตซ์จากเปียโนก็แว่วเข้าหู เขาคลี่ยิ้มออกมา เพราะดนตรีคือสิ่งที่เขารักที่สุดในชีวิต ผมสีเข้มปนเทาถูกเสยขึ้นจากหน้าผากที่ร้อนผ่าว ซึ่งเขาใช้หมวกฟางพัดระบายความร้อน แม้หน้าผากจะไม่กว้างนัก แต่ก็เป็นส่วนที่กว้างที่สุดบนใบหน้ารูปไข่ที่ดูยาวขึ้นเพราะเคราสั้นสีเข้มปลายแหลม เป็นใบหน้าที่หากวานดายค์เป็นคนวาดคงจะดูเคร่งขรึมและอ่อนโยน ทว่าดวงตาสีเทาสดใสที่มีขนตาสั้นและรอยตีนกา กลับดูแปลกประหลาดราวกับไม่ได้มองสิ่งที่อยู่ตรงหน้า เขาเดินอย่างรวดเร็วแม้จะเหนื่อยและร้อน ร่างสูงโปร่งในชุดบาทหลวงสีเทา มีไม้กางเขนทองเล็กๆ ห้อยอยู่ที่เสื้อกั๊กสีดำ

เหนือตัวบ้านของพี่ชายซึ่งมีสวนลาดลงไปจนถึงทางรถไฟและแม่น้ำ มีห้องขนาดใหญ่ถูกสร้างแยกออกไป เพียร์สันหยุดยืนตรงทางแยกของถนน ดื่มด่ำกับเสียงเพลงวอลตซ์และสายลมเย็นที่พัดผ่านต้นไซคามอร์และต้นเบิร์ช สำหรับชายวัยห้าสิบที่รักความงามและเติบโตมาในชนบท การต้องติดอยู่ในลอนดอนเป็นเวลานานทำให้เขาโหยหาบ้านอย่างรุนแรง ดังนั้น ช่วงบ่ายที่วิหารเก่าจึงเปรียบเสมือนช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์ เขาปล่อยให้ประสาทสัมผัสจมดิ่งลงไปในสีเขียวขจีของป่าสูงที่อาบแสงแดด เฝ้ามองแมงมุมและแมลงปีกแข็งตัวเล็กๆ ที่เป็นประกาย นกจับแมลงและนกกระจอกในพุ่มไอวี่ สัมผัสตะไคร่น้ำและไลเคน จ้องมองดอกสปีดเวลล์ และปล่อยใจฝันไปไกลแสนไกล เขารู้สึกราวกับได้บินขึ้นไปบนท้องฟ้าสีครามพร้อมกับเหยี่ยวที่ร่อนอยู่เหนือผืนป่า เป็นการชำระล้างจิตวิญญาณและล้างฝุ่นควันแห่งความวุ่นวายของลอนดอนออกไปจากใจ

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาต้องดูแลเขตศาสนจักรเพียงลำพัง—ไม่ได้พูดเล่น—เพราะผู้ช่วยบาทหลวงลาออกไปเป็นศาสนาจารย์ประจำกองทัพ นี่จึงเป็นวันหยุดพักผ่อนจริงๆ ครั้งแรกนับตั้งแต่สงครามเริ่มขึ้นเมื่อสองปีก่อน และเป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเยี่ยมบ้านพี่ชาย เขา มองลงไปที่สวนและแหงนมองต้นไม้ริมทาง บ็อบได้พบที่พักพิงที่สมบูรณ์แบบหลังจากใช้ชีวิตในซีลอนมานานถึงหนึ่งส่วนสี่ศตวรรษ บ็อบผู้น่ารัก! เขาอมยิ้มเมื่อนึกถึงพี่ชายผู้มีใบหน้ากร้านแดดและหนวดเคราสีเทาที่ดูดุดันคล้ายเสือเบงกอล แต่กลับเป็นคนที่ใจดีที่สุดเท่าที่เขาเคยรู้จัก ใช่แล้ว บ็อบได้สร้างบ้านที่สมบูรณ์แบบสำหรับเธียร์ซาและตัวเขาเอง

เอ็ดเวิร์ด เพียร์สัน ถอนหายใจ ครั้งหนึ่งเขาก็เคยมีบ้านที่สมบูรณ์แบบและภรรยาที่แสนดี แต่บาดแผลจากการจากไปของเธอเมื่อสิบห้าปีก่อนยังคงทิ้งรอยเจ็บปวดไว้ในใจ ลูกสาวทั้งสองคน กราเชียนและโนเอล ไม่ได้ถอดแบบมาจากแม่ กราเชียนเหมือนแม่ของเขาเอง ส่วนโนเอลที่มีผมสีอ่อนและดวงตาสีเทาคู่โตทำให้เขานึกถึงเลล่า ลูกพี่ลูกน้องที่น่าสงสาร ผู้ทำชีวิตตัวเองพังพินาศ และตอนนี้เขาได้ข่าวว่าเธอต้องร้องเพลงเลี้ยงชีพอยู่ในแอฟริกาใต้ อา… เมื่อก่อนเธอเป็นเด็กสาวที่น่ารักเหลือเกิน

เสียงเพลงวอลตซ์ที่บรรเลงไม่หยุดนำทางเขามาถึงประตูห้องดนตรี หลังม่านผ้าชินต์ เขาเห็นโนเอล ลูกสาวของเขากำลังเต้นรำอย่างช้าๆ ในอ้อมแขนของนายทหารหนุ่มในชุดสีกากี เสียงเท้าที่ลากไปบนพื้นไม้ขัดมันดังแว่วมา ทั้งคู่หมุนตัว ถอยหลัง และเคลื่อนที่ไปด้านข้างด้วยท่วงท่าแปลกตาที่เขาไม่คุ้นเคย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นท่าเต้นสมัยใหม่ ที่เปียโนมีอีฟ หลานสาวนั่งอยู่พร้อมรอยยิ้มซุกซนบนใบหน้าสีระเรื่อ แต่สายตาของเอ็ดเวิร์ดจับจ้องอยู่ที่ลูกสาวคนเล็ก ดวงตาของเธอปรือลง แก้มซีดเล็กน้อย ผมสีอ่อนที่ตัดสั้นดัดเป็นลอนคลอเคลียลำคอระหง เธอดูเยือกเย็นผิดกับชายหนุ่มในอ้อมแขนที่ดูร้อนแรง เขาเป็นชายหนุ่มรูปงาม ดวงตาสีฟ้า และมีไรหนวดสีทองบางๆ บนริมฝีปากเหนือใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยแสงแดด เอ็ดเวิร์ดคิดในใจว่า 'ช่างเป็นคู่ที่เหมาะสมกันจริงๆ' และชั่วขณะหนึ่ง เขาก็เห็นภาพตัวเองกับเลล่าเต้นรำในงาน May Week ที่เคมบริดจ์เมื่อนานมาแล้ว—ในวันเกิดปีที่สิบเจ็ดของเธอ เขาจำได้ว่าตอนนั้นเธอต้องอายุน้อยกว่าโนเอลในตอนนี้หนึ่งปี ชายหนุ่มคนนี้คงจะเป็นคนที่เธอเขียนถึงในจดหมายตลอดสามสัปดาห์ที่ผ่านมา นี่พวกเขาจะไม่หยุดเต้นกันเลยหรือ?

เมื่อเขาเดินเข้าไปในสายตาของคนในห้อง เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“โนลลี่ ลูกไม่ร้อนเหรอ?”

เธอส่งจูบให้เขา ชายหนุ่มดูตกใจและประหม่า ส่วนอีฟตะโกนบอกว่า

“พวกเขากำลังพนันกันอยู่ค่ะคุณลุง พวกเขาต้องเต้นจนกว่าหนูจะยอมแพ้”

เพียร์สันพูดอย่างสุภาพว่า

“พนันกันงั้นหรือ? พ่อคุณแม่คุณ!”

โนเอลพึมพำข้ามไหล่ว่า

“ไม่เป็นไรค่ะแดดดี้!” ส่วนชายหนุ่มรีบเสริมว่า

“เธอพนันลูกหมาของเธอหนึ่งตัวกับของผมหนึ่งตัวครับท่าน!”

เพียร์สันนั่งลง เขารู้สึกเหมือนถูกสะกดด้วยเสียงดนตรีที่เนิบนาบ ท่วงท่าการเต้นที่ดูเคลิบเคลิ้ม และดวงตาปรือๆ ของลูกสาวที่มองมาทางเขาขณะเต้นผ่านไป เขานั่งยิ้ม โนลลี่โตขึ้นแล้ว! ตอนนี้กราเชียนแต่งงานไปแล้ว โนเอลจึงกลายเป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่ของเขา หากภรรยาที่รักยังอยู่ก็คงดี รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้า เขารู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาทันที การต่อสู้ทั้งทางกายและทางจิตวิญญาณตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา บางครั้งก็หนักหนาจนเขารู้สึกเหมือนจะถูกกดทับลงกับพื้น ผู้ชายส่วนใหญ่คงแต่งงานใหม่ไปแล้ว แต่เขารู้สึกว่านั่นเป็นการลบหลู่ความรัก การผูกพันที่แท้จริงนั้นเป็นนิรันดร์ แม้ว่าศาสนจักรจะอนุญาตให้แต่งงานใหม่ได้ก็ตาม

เขามองลูกสาวด้วยความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างความชื่นชมในความงามและความกังวล การเต้นรำกับชายหนุ่มคนหนึ่งไปเรื่อยๆ แบบนี้จะส่งผลดีต่อเธอจริงหรือ? แต่พวกเขาก็ดูมีความสุขมาก และมีหลายสิ่งในตัวคนหนุ่มสาวที่เขาไม่เข้าใจ โนเอลผู้แสนอ่อนโยนและช่างฝัน บางครั้งก็ดูเหมือนมีปีศาจตัวน้อยสิงอยู่ เอ็ดเวิร์ดผู้ใสซื่อคิดว่าพฤติกรรมเหล่านั้นเกิดจากการที่เธอเสียแม่ไปตั้งแต่ยังเล็ก กราเชียนซึ่งแก่กว่าสองปีไม่สามารถทำหน้าที่แทนแม่ได้ หน้าที่นั้นจึงตกเป็นของเขา และเขาก็รู้ตัวดีว่าเขาทำได้ไม่ดีนัก

เขานั่งมองเธอด้วยความกังวลปนเอ็นดู และทันใดนั้น เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กอันเป็นเอกลักษณ์ที่ดูเหมือนจะรำคาญทุกคำพูดว่า

“พอแล้ว!” แล้วเธอก็นั่งลงข้างเขา พร้อมกับหยิบหมวกของเขามาพัดให้ตัวเอง

อีฟกดคีย์เปียโนเสียงดังอย่างผู้ชนะ “ไชโย ฉันชนะแล้ว!”

ชายหนุ่มพึมพำว่า

“โธ่ โนเอล เรายังเต้นไม่ถึงครึ่งทางเลยนะ!”

“รู้แล้วค่ะ แต่แดดดี้เริ่มเบื่อแล้ว เห็นไหมคะที่รัก? นี่คือไซริล มอร์แลนด์ ค่ะ”

เพียร์สันจับมือกับชายหนุ่ม

“แดดดี้คะ จมูกพ่อไหม้หมดแล้ว!”

“พ่อรู้แล้วจ้ะลูก”

“เดี๋ยวหนูเอาครีมสีขาวให้ทาค่ะ ต้องทาทิ้งไว้ทั้งคืน คุณลุงกับคุณป้าก็ใช้กัน”

“โนลลี่!”

“ก็อีฟบอกแบบนี้ค่ะ ส่วนไซริล ถ้าคุณจะไปอาบน้ำ ระวังกระแสน้ำด้วยนะ!”

ชายหนุ่มมองเธอด้วยสายตาเทิดทูนอย่างปิดไม่มิด พึมพำว่า “แน่นอนครับ!” แล้วเดินออกไป

โนเอลมองตามเขาไปจนลับตา อีฟจึงทำลายความเงียบ

“ถ้าจะอาบน้ำก่อนน้ำชาก็รีบไปเถอะ โนลลี่”

“จ้ะ แดดดี้คะ ที่วิหารสนุกไหม?”

“วิเศษมากจ้ะ เหมือนได้ฟังบทเพลงชิ้นเอกเลย”

“แดดดี้ชอบเปรียบทุกอย่างเป็นดนตรีตลอดเลย พ่อควรจะไปดูตอนพระจันทร์เต็มดวงนะคะ มันสวยมากจริงๆ เอาละอีฟ ฉันไปละ” แต่เธอยังไม่ลุกขึ้น เมื่ออีฟเดินออกไปแล้ว เธอจึงคล้องแขนพ่อแล้วกระซิบถามว่า

“พ่อคิดยังไงกับไซริลคะ?”

“ลูกรัก พ่อจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ? เขาดูเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาดีนะ”

“โอเคค่ะแดดดี้ ไม่ต้องพยายามคิดมากหรอก ที่นี่บรรยากาศดีจังเลยว่าไหมคะ?” เธอลุกขึ้น บิดขี้เกียจเล็กน้อย แล้วเดินจากไป ดูเหมือนเด็กตัวสูงที่มีผมสั้นดัดลอนรอบศีรษะ

เพียร์สันมองตามลูกสาวที่หายลับไปหลังม่าน แล้วคิดในใจว่า 'ช่างเป็นเด็กที่น่ารักเหลือเกิน' เขาจึงลุกขึ้นเช่นกัน แต่แทนที่จะเดินตามไป เขากลับเดินไปที่เปียโนและเริ่มบรรเลงเพลง Prelude and Fugue in E minor ของเมนเดลโซน (Mendelssohn) เขามีทักษะการเล่นที่ยอดเยี่ยมและบรรเลงด้วยความหลงใหลราวกับอยู่ในความฝัน มันเป็นวิธีที่เขาใช้หลบหนีจากความสับสน ความเสียใจ และความโหยหา ซึ่งเป็นวิธีที่ใช้ได้ผลเสมอ

สมัยเรียนที่เคมบริดจ์ เขาตั้งใจจะประกอบอาชีพนักดนตรี แต่ประเพณีของครอบครัวกำหนดให้เขาต้องเข้าสู่เส้นทางของนักบวช ประกอบกับกระแสการฟื้นฟูทางศาสนาในยุคนั้นทำให้เขาคล้อยตาม เขาเป็นคนมีฐานะอยู่แล้ว ช่วงปีแรกๆ ก่อนแต่งงานเขาจึงใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในเขตศาสนจักรย่านอีสต์เอนด์ การมีโอกาสและอำนาจในการช่วยเหลือคนยากจนเป็นเรื่องที่น่าหลงใหล สำหรับคนเรียบง่ายอย่างเขา ชาวบ้านที่ซื่อสัตย์ในเขตนั้นจึงครองใจเขาได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาแต่งงานกับแอกเนส เฮริออต เขาได้รับมอบหมายให้ดูแลเขตศาสนจักรแถบชานเมือง ซึ่งเขาอยู่ที่นั่นมาตลอด แม้แต่หลังจากที่การจากไปของเธอเกือบจะพรากชีวิตเขาไปด้วย เขารู้สึกว่าการอยู่ที่เดิมซึ่งทุกอย่างเตือนให้นึกถึงคนที่เขาตั้งใจจะไม่มีวันลืมนั้นดีกว่า แต่เขาก็รู้ดีว่างานของเขาไม่ได้มีความกระตือรือร้นเหมือนสมัยที่เธอยังอยู่ หรือแม้แต่ก่อนหน้านั้น

อาจกล่าวได้ว่า ชายผู้เป็นนักบวชมานานถึงยี่สิบหกปีอย่างเขา อาจไม่แน่ใจนักว่าตอนนี้ตัวเองเชื่อในอะไรกันแน่ ทุกอย่างถูกตีกรอบและกำหนดไว้ด้วยคำพูดนับพันที่เขาเคยกล่าวไว้ การจะกลับมาทบทวนความเชื่อหรือขุดรากเหง้าของศรัทธาขึ้นมาใหม่ ก็คงเหมือนกับการรื้อฐานรากของบ้านที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ บางคนอาจฝังรากลึกอยู่ในสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งสูตรสำเร็จแบบไหนก็ไม่ต่างกันนัก แต่สำหรับเอ็ดเวิร์ด เพียร์สัน ผู้ยึดมั่นในหลักการอย่างอ่อนโยน เขาย่อมชอบคำอธิบายแบบคริสตจักรสายสูง (High-Church) มากกว่าคำอธิบายของพวกโซโรอัสเตอร์ ความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ หรือการปรับเปลี่ยนตามหลักวิทยาศาสตร์ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกขัดแย้งหรือเหมือนการทรยศต่อศรัทธา ด้วยความเป็นคนอ่อนไหว มีเมตตา และจะต่อสู้ก็ต่อเมื่อถึงที่สุดเท่านั้น เขาจึงหลีกเลี่ยงการถกเถียงในเรื่องที่อาจทำร้ายผู้อื่นหรือทำให้ตัวเองเจ็บปวด และเนื่องจากการหาคำอธิบายเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่ไม่ได้ใช้เหตุผลเป็นที่ตั้ง เขาจึงแทบไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบสิ่งใดเลย เช่นเดียวกับที่วิหารเก่าที่เขาปล่อยใจล่องลอยไปกับเหยี่ยว แมลง และผืนหญ้า ตอนนี้ที่หน้าเปียโน เสียงดนตรีที่เขาสร้างขึ้นก็พาเขาจมดิ่งลงไปในห้วงอารมณ์อีกครั้ง โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเขากำลังอยู่ในสภาวะที่เคร่งครัดในศาสนาที่สุดครั้งหนึ่ง

“เอ็ดเวิร์ด ไม่มาทานน้ำชากันเหรอคะ?”

ผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาในชุดสีม่วงไลแลค มีใบหน้าที่ดูไร้เดียงสาจนนาทีสุดท้าย แม้ว่าเธอจะมีความเข้าใจโลกอย่างถ่องแท้ในฐานะคนเป็นแม่ ในวันที่เต็มไปด้วยความทุกข์และความกังวลอย่างเช่นในช่วงสงครามโลกครั้งนี้ เธียร์ซา เพียร์สัน คือบุคคลที่มีค่าที่สุด โดยไม่ต้องแสดงความคิดเห็นเรื่องจักรวาลวิทยา เธอก็ช่วยยืนยันความจริงบางอย่าง เช่น แม้โลกทั้งใบจะอยู่ในสงคราม แต่ความสงบสุขก็ยังมีอยู่ แม้ลูกชายของแม่หลายคนจะถูกฆ่า แต่ความเป็นแม่ก็ยังคงอยู่ และในขณะที่ทุกคนมีชีวิตอยู่เพื่ออนาคต ปัจจุบันก็ยังคงดำเนินไป ความขยันขันแข็งที่เรียบง่าย อ่อนโยน และแววตาที่เปี่ยมด้วยความเมตตาของเธอ คือเกราะป้องกันตลอดยี่สิบสามปีที่ใช้ชีวิตในไร่ชาที่ร้อนระอุของซีลอน ป้องกันจากนิสัยของบ็อบ เพียร์สัน ความกังวลที่มีลูกชายสองคนอยู่ที่แนวหน้า และความลับของทุกคนที่เธอพบเจอ ไม่มีอะไรสั่นคลอนเธอได้ เธอเหมือนภาพวาด "ความดีงาม" โดยจิตรกรชั้นครูที่ถูกบูรณะใหม่โดยเคท กรีนอะเวย์ (Kate Greenaway) เธอไม่เคยวิ่งเข้าหาชีวิต แต่เมื่อชีวิตนำพาอะไรมาให้ เธอก็จัดการกับมันให้ดีที่สุด นี่คือเคล็ดลับของเธอ และเพียร์สันมักจะรู้สึกผ่อนคลายเสมอเมื่ออยู่ใกล้เธอ

เขาลุกขึ้นและเดินเคียงข้างเธอผ่านสนามหญ้าไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ท้ายสวน

“คุณคิดว่าโนเอลดูเป็นยังไงบ้างคะ เอ็ดเวิร์ด?”

“สวยมากจ้ะ แล้วชายหนุ่มคนนั้นล่ะ เธียร์ซา?”

“ค่ะ ฉันเกรงว่าเขาจะตกหลุมรักลูกจนถอนตัวไม่ขึ้นแล้วล่ะค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็ส่งเสียงตกใจ เธอจึงสอดแขนกลมมนเข้าใต้แขนของเขา “เขากำลังจะไปแนวหน้าเร็วๆ นี้แล้วล่ะค่ะ น่าสงสารจัง”

“พวกเขาบอกคุณแล้วเหรอ?”

“เขาบอกค่ะ แต่โนลลี่ยังไม่ได้บอก”

“โนลลี่เป็นเด็กที่แปลกนะ เธียร์ซา”

“โนลลี่เป็นเด็กน่ารักค่ะ แต่ค่อนข้างจะเป็นตัวแสบเหมือนกันนะ เอ็ดเวิร์ด”

เพียร์สันถอนหายใจ

บนชิงช้าใต้ต้นไม้ที่มีชุดน้ำชาวางอยู่ "ตัวแสบ" คนนั้นกำลังแกว่งตัวไปมา “ช่างเป็นภาพที่งดงามจริงๆ” เขาพูดแล้วถอนหายใจอีกครั้ง

เสียงของพี่ชายดังขึ้น—เสียงสูงและแหบพร่า ราวกับถูกทำลายด้วยสภาพอากาศของซีลอน

“เท็ด นายมันพวกช่างฝันแก้ไม่หายจริงๆ! เรากินราสเบอร์รี่หมดแล้ว อีฟ เอาแยมให้เขาหน่อย เขาคงหิวจนจะตายแล้ว! เฮ้อ ร้อนชะมัด! มาเร็วที่รัก รินน้ำชาให้เขาด้วย ฮัลโหล ไซริล! อาบน้ำสบายตัวไหม? ให้ตายสิ ฉันอยากให้หัวฉันเปียกบ้างจัง! นั่งลงตรงนั้นเลยข้างๆ โนลลี่ เดี๋ยวเธอแกว่งชิงช้าไล่แมลงให้”

“ขอบุหรี่มวนหนึ่งครับ ลุงบ็อบ—”

“อะไรนะ! พ่อเธอไม่—”

“แค่ไล่แมลงครับ แดดดี้ไม่ว่าอะไรใช่ไหมคะ?”

“ไม่ว่าหรอกลูก ถ้ามันจำเป็น”

โนเอลยิ้มจนเห็นฟันบน ดวงตาของเธอพราวระยับภายใต้ขนตายาว

“มันไม่จำเป็นหรอกค่ะ แต่มันดี”

“อา ฮ่า!” บ็อบ เพียร์สัน พูด “อยู่นี่ไง โนลลี่!”

แต่โนเอลส่ายหน้า ในวินาทีนั้น พ่อของเธอรู้สึกว่าลูกสาวโตขึ้นอย่างน่าตกใจ เธอมีความมั่นคงและเยือกเย็นขณะแกว่งตัวอยู่เหนือชายหนุ่มที่มองเธอด้วยสายตาเทิดทูน 'ไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว' เขาคิด 'โนลลี่ที่รักของพ่อ!'

2