ตอนที่ 8

ส่วนการแก้ตัวของมิสสไนธ์คือการโวยวายฟูมฟายว่าเธอรักเด็กๆ และทำหน้าที่ในแบบที่เธอเห็นว่าถูกต้อง เธอไม่เชื่อเรื่องการให้ยาเด็ก เพราะคิดว่ายาจะทำลายกระเพาะน้อยๆ ของพวกเขา ลองนึกภาพหน้าแซนดี้ดูสิ! โถ่เอ๋ย ฉันพลาดช็อตเด็ดนั้นไปได้ยังไงกัน!

พายุอารมณ์โหมกระหน่ำอยู่สามวันเต็ม โดยมีเซดี้ เคท วิ่งรอกจนขาแทบหักเพื่อส่งข้อความเผ็ดร้อนไปมาระหว่างเรากับคุณหมอ ฉันจะยอมโทรศัพท์หาเขาต่อเมื่อถึงคราวจำเป็นจริงๆ เท่านั้น เพราะเขามีแม่บ้านแก่จอมจุ้นที่คอย "แอบฟัง" สายโทรศัพท์ชั้นล่างอยู่ตลอด ฉันไม่อยากให้ความลับฉาวโฉ่ของบ้านจอห์น กริเออร์ รั่วไหลออกไป คุณหมอเรียกร้องให้ไล่มิสสไนธ์ออกทันที แต่ฉันปฏิเสธ ถึงเธอจะเป็นคนเลื่อนลอย ขาดสมาธิ และทำงานไม่เอาไหน แต่เธอก็รักเด็กจริงๆ และถ้ามีคนคอยคุมให้ดี เธอก็พอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง

อีกอย่าง ถ้าดูจากเส้นสายทางครอบครัวที่สูงส่งของเธอ ฉันคงไม่สามารถไล่เธอออกอย่างน่าอับอายเหมือนไล่กุ๊กขี้เมาได้ ฉันหวังว่าในอนาคตจะค่อยๆ กำจัดเธอออกไปอย่างนุ่มนวลด้วยการเป่าหูให้เธอรู้สึกว่าสุขภาพของเธอจำเป็นต้องไปพักผ่อนที่แคลิฟอร์เนียสักฤดูหนาว และที่สำคัญ ไม่ว่าคุณหมอจะต้องการอะไร ด้วยท่าทางที่มั่นใจและเผด็จการของเขา ทำให้ฉันต้องค้านหัวชนฝาเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตัวเอง ต่อให้เขาบอกว่าโลกกลม ฉันก็จะยืนยันทันทีว่าโลกเป็นรูปสามเหลี่ยม

ในที่สุด หลังจากผ่านสามวันที่น่าตื่นเต้น เรื่องทั้งหมดก็คลี่คลายลง ฉันบีบให้เขาเอ่ยคำขอโทษ (แบบขอไปที) ที่ใจร้ายกับสุภาพสตรีผู้น่าสงสาร ส่วนมิสสไนธ์ก็ยอมสารภาพผิดทั้งหมดพร้อมสัญญาว่าจะไม่ทำอีก ดูเหมือนว่าเธอทนไม่ได้ที่จะบังคับให้เด็กๆ กินยา แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่กล้าขัดใจดร.แมคเรย์ เธอจึงเอาขวดยาที่เหลือสิบสี่ขวดไปซ่อนไว้ในมุมมืดของห้องใต้ดิน ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเธอวางแผนจะจัดการกับ "ของกลาง" พวกนั้นยังไง คนเราเขารับจำนำน้ำมันตับปลาด้วยเหรอ?

ต่อมา

การเจรจาสันติภาพเพิ่งจบลงเมื่อบ่ายนี้ และแซนดี้ก็เดินจากไปอย่างสง่างาม แต่แล้วชื่อของท่านไซรัส ไวคอฟฟ์ ก็ถูกประกาศว่ามาถึง การต้องรับมือกับศัตรูสองคนในชั่วโมงเดียวมันเกินรับไหวจริงๆ!

ท่านไซประทับใจห้องอาหารใหม่มาก โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าเบ็ตซี่เป็นคนวาดรูปกระต่ายพวกนั้นด้วยมือขาวผ่องของเธอเอง เขาบอกว่าการพ่นสีรูปกระต่ายบนผนังเป็นงานที่เหมาะสมสำหรับผู้หญิง แต่ตำแหน่งบริหารแบบที่ฉันทำอยู่นั้นดูจะเกินขอบเขตของเธอไปหน่อย เขาคิดว่ามันจะฉลาดกว่านี้ถ้าคุณเพนเดิลตันไม่ปล่อยให้ฉันใช้เงินของเขาได้อย่างอิสระขนาดนี้

ขณะที่เรากำลังพินิจพิจารณารูปวาดกระต่ายของเบ็ตซี่ เสียงเพล้งดังสนั่นก็ดังมาจากห้องเตรียมอาหาร เราพบแกลดิโอลา เมอร์ฟี กำลังร้องไห้อยู่ท่ามกลางเศษซากจานสีเหลืองห้าใบ แค่ได้ยินเสียงของแตกตอนอยู่คนเดียวก็ประสาทเสียพอแล้ว แต่นี่ดันมาเกิดตอนที่มีกรรมการผู้ดูแลที่ไม่เห็นใจกันมาเยี่ยมเยียน มันช่างบั่นทอนจิตใจอย่างบอกไม่ถูก

ฉันจะดูแลจานชุดนั้นให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ถ้าเธออยากเห็นของขวัญชิ้นนี้ในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยร้าว ฉันแนะนำให้รีบเดินทางขึ้นเหนือมาเยี่ยมบ้านจอห์น กริเออร์ เดี๋ยวนี้เลย

รักเสมอ
แซลลี

26 มีนาคม ถึงจูดี้ที่รัก

ฉันเพิ่งสัมภาษณ์ผู้หญิงคนหนึ่งที่อยากรับเด็กไปเลี้ยงเพื่อเซอร์ไพรส์สามี ฉันต้องพยายามอย่างหนักเพื่อโน้มน้าวเธอว่า ในเมื่อสามีต้องเป็นคนเลี้ยงดูเด็ก การปรึกษาเขาก่อนเรื่องรับเลี้ยงก็น่าจะเป็นเรื่องที่ควรทำ แต่เธอเถียงหัวชนฝาว่าไม่ใช่เรื่องของเขา เพราะงานหนักอย่างการอาบน้ำ แต่งตัว และอบรมสั่งสอนตกเป็นของเธอคนเดียว ฉันเริ่มรู้สึกสงสารผู้ชายขึ้นมาจริงๆ บางคนดูเหมือนจะไม่มีสิทธิอะไรในชีวิตเลย

แม้แต่คุณหมอจอมทะเลาะของเรา ฉันยังสงสัยว่าเขาตกเป็นเหยื่อของการกดขี่ในบ้าน โดยเฉพาะจากแม่บ้านของเขา มันน่าตกใจที่แม็กกี้ แมคเกิร์ก ปล่อยปละละเลยผู้ชายผู้น่าสงสารคนนี้จนฉันต้องให้เขามาช่วยดูแลเด็กกำพร้า ตอนนี้เซดี้ เคท กำลังนั่งขัดสมาธิบนพรมหน้าเตาผิง เย็บกระดุมเสื้อโค้ทให้เขาด้วยท่าทางเหมือนแม่บ้านผู้เชี่ยวชาญ ในขณะที่เขาต้องขึ้นไปดูแลเด็กๆ อยู่ชั้นบน

เธอคงไม่เชื่อ แต่ฉันกับแซนดี้เริ่มสนิทกันมากขึ้นในแบบคนสกอตที่ดูเคร่งขรึม เขามีนิสัยชอบขับรถมาจอดหน้าบ้านตอนประมาณสี่โมงเย็นหลังจากเสร็จงาน เพื่อเดินตรวจรอบบ้านให้แน่ใจว่าเราไม่ได้เป็นอหิวาตกโรค หรือฆ่าเด็ก หรือติดโรคติดต่ออะไร จากนั้นตอนสี่โมงครึ่งเขาก็จะมาปรากฏตัวที่หน้าห้องสมุดของฉันเพื่อคุยเรื่องปัญหาที่เราเผชิญร่วมกัน

เขามาหาฉันเหรอ? โอ๊ย ไม่ใช่เลย เขามาเพื่อกินน้ำชา ขนมปังปิ้ง และแยมต่างหาก ผู้ชายคนนี้ดูซูบผอมและหิวโหยตลอดเวลา แม่บ้านคงไม่ให้เขากินอิ่ม ถ้าฉันเริ่มคุมเกมได้มากกว่านี้อีกนิด ฉันจะยุให้เขาลุกขึ้นปฏิวัติเลย

ในขณะเดียวกัน เขาก็ซาบซึ้งใจมากที่มีอะไรให้กิน แต่ที่ตลกคือความพยายามที่จะทำตัวให้ดูมีมารยาททางสังคม! ช่วงแรกเขาจะถือถ้วยน้ำชาในมือหนึ่ง ถือจานมัฟฟินในอีกมือหนึ่ง แล้วก็มองหา "มือที่สาม" อย่างว่างเปล่าเพื่อที่จะหยิบมัฟฟินกิน ตอนนี้เขาแก้ปัญหาได้แล้ว เขาจะหุบปลายเท้าเข้าหากันและชิดเข่าเข้าด้วยกัน จากนั้นก็พับผ้าเช็ดปากเป็นลิ่มยาวๆ ยัดลงในช่องว่างระหว่างเข่า เพื่อสร้าง "ตักจำลอง" ที่ใช้งานได้จริง แล้วก็นั่งเกร็งกล้ามเนื้อแบบนั้นจนกว่าจะดื่มน้ำชาเสร็จ ฉันคิดว่าฉันควรจะจัดโต๊ะให้เขา แต่ภาพของแซนดี้ที่หุบปลายเท้าเข้าหากันคือความบันเทิงเพียงหนึ่งเดียวในแต่ละวันที่ฉันมี

บุรุษไปรษณีย์กำลังขับรถเข้ามา ฉันหวังว่าจะมีจดหมายจากเธอนะ จดหมายช่วยทำลายความจำเจของชีวิตในสถานสงเคราะห์ได้ดีทีเดียว ถ้าอยากให้ผู้ดูแลคนนี้มีความสุข เธอควรเขียนมาบ่อยๆ นะ

. . . . . . . .

ได้รับจดหมายและรับทราบเนื้อหาแล้ว

ฝากขอบคุณเจอร์วิสสำหรับรูปจระเข้สามตัวในหนองน้ำด้วยนะ เขาช่างมีรสนิยมทางศิลปะที่ล้ำเลิศจริงๆ ในการเลือกโปสการ์ด ส่วนจดหมายพร้อมภาพประกอบเจ็ดหน้าจากไมอามีของเธอก็มาถึงพร้อมกัน ฉันจำเจอร์วิสได้จากต้นปาล์มทันทีแม้ไม่มีชื่อกำกับ เพราะต้นปาล์มนั้นดู "ขนดก" กว่าเขาสองคนเสียอีก นอกจากนี้ ฉันยังได้รับจดหมายทักทายตามมารยาทจากพ่อหนุ่มแสนดีในวอชิงตัน พร้อมกับหนังสือและกล่องขนม ส่วนถั่วลิสงสำหรับเด็กๆ เขาส่งมาทางด่วน ช่างเป็นคนที่ใส่ใจรายละเอียดจริงๆ

จิมมี่ส่งข่าวมาว่าเขาจะมาเยี่ยมฉันทันทีที่พ่อปล่อยตัวเขาจากโรงงาน เด็กผู้น่าสงสารเกลียดโรงงานนั่นเข้าไส้! ไม่ใช่ว่าเขาขี้เกียจนะ เขาแค่ไม่สนใจเรื่องชุดหมีทำงานเลย แต่พ่อไม่เข้าใจรสนิยมแบบนี้ เพราะสร้างโรงงานขึ้นมาเองจึงเกิดความหลงใหลในชุดหมี ซึ่งควรจะเป็นสิ่งที่ลูกชายคนโตสืบทอดมา ฉันรู้สึกว่าการเกิดเป็นลูกสาวนี่มันสะดวกจริงๆ เพราะไม่มีใครบังคับให้ฉันต้องชอบชุดหมี แต่ปล่อยให้ฉันเลือกเดินในเส้นทางอาชีพที่ดูหดหู่ได้ตามใจชอบ อย่างเช่นงานนี้ไง

กลับมาที่จดหมายต่อ มีโฆษณาจากร้านขายส่งของชำบอกว่ามีโอ๊ตมีล ข้าว แป้ง ลูกพรุน และแอปเปิลแห้งยี่ห้อที่ประหยัดเป็นพิเศษ ซึ่งบรรจุหีบห่อมาเพื่อเรือนจำและสถานสงเคราะห์โดยเฉพาะ ฟังดูมีสารอาหารครบถ้วนดีนะ ว่าไหม?

ฉันยังได้รับจดหมายจากเกษตรกรสองสามรายที่อยากได้เด็กชายอายุสิบสี่ปีที่แข็งแรงและไม่กลัวงาน โดยอ้างว่าต้องการมอบ "บ้านที่ดี" ให้เด็กๆ ซึ่งบ้านที่ดีเหล่านี้มักจะปรากฏตัวขึ้นบ่อยครั้งในช่วงฤดูปลูกพืชพอดี เมื่อเราไปตรวจสอบบ้านหลังหนึ่งเมื่อสัปดาห์ก่อน ศิษยาภิบาลประจำหมู่บ้านตอบคำถามปกติของเราที่ว่า "เขามีทรัพย์สินอะไรบ้างไหม?" ด้วยท่าทางระมัดระวังว่า "ผมคิดว่าเขาน่าจะมีที่เปิดขวดไวน์อยู่อันหนึ่งครับ"

เธอคงไม่เชื่อว่าบ้านบางหลังที่เราไปตรวจนั้นเป็นยังไง วันก่อนเราเจอครอบครัวชนบทที่ดูมั่งคั่งมาก แต่พวกเขากลับไปเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเพียงสามห้อง เพื่อรักษาห้องที่เหลือในบ้านหลังงามให้สะอาดสะอ้าน ส่วนเด็กหญิงอายุสิบสี่ที่พวกเขาอยากรับเลี้ยง (เพื่อเอามาเป็นคนรับใช้ราคาถูก) ต้องนอนในห้องเล็กๆ ห้องเดียวกับลูกๆ ทั้งสามคนของพวกเขา ส่วนห้องที่เป็นทั้งครัว ห้องกินข้าว และห้องนั่งเล่นนั้น รกและอับทึบยิ่งกว่าห้องเช่าในเมืองที่ฉันเคยเห็นเสียอีก แถมอุณหภูมิยังสูงถึง 84 องศาฟาเรนไฮต์ จะบอกว่าพวกเขาอาศัยอยู่ที่นั่นก็พูดได้ไม่เต็มปาก เพราะเหมือนพวกเขาถูก "อบ" อยู่มากกว่า มั่นใจได้เลยว่าพวกเขาไม่มีทางได้เด็กจากเราไปแน่นอน!

ฉันตั้งกฎเหล็กไว้ข้อหนึ่ง ส่วนข้ออื่นยืดหยุ่นได้ คือจะไม่มีเด็กคนไหนถูกส่งไปอยู่กับครอบครัวอื่น เว้นแต่ครอบครัวนั้นจะสามารถมอบโอกาสที่ดีกว่าที่เราให้ได้ ซึ่งหมายถึงดีกว่าสิ่งที่เรา *กำลังจะ* ให้ได้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เมื่อเราปรับปรุงที่นี่ให้เป็นสถานสงเคราะห์ต้นแบบ ฉันต้องสารภาพว่าตอนนี้เรายังแย่อยู่พอสมควร

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ *พิถีพิถัน* มากในการเลือกบ้าน และปฏิเสธไปถึงสามในสี่ของครอบครัวที่เสนอตัวเข้ามา

ต่อมา

กอร์ดอนได้ชดใช้ความผิดต่อเด็กๆ ของฉันอย่างสมเกียรติ ถั่วลิสงถุงกระสอบสูงสามฟุตของเขาส่งมาถึงแล้ว

จำขนมถั่วลิสงกับน้ำตาลเมเปิลที่เขาเคยให้เรากินตอนวิทยาลัยได้ไหม? ตอนนั้นเราทำท่ารังเกียจแต่ก็ยอมกิน ตอนนี้ฉันเอามันมาใช้ที่นี่ และรับรองได้เลยว่าเด็กๆ ไม่ทำท่ารังเกียจเลยสักนิด มันเป็นความสุขจริงๆ ที่ได้เลี้ยงเด็กที่ผ่านหลักสูตรของมิสลิปเพตต์มาแล้ว เพราะพวกเขาจะรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างน่าสงสารแม้กับสิ่งเล็กน้อยที่ได้รับ