ตอนที่ 2

เด็กๆ ยืนกองกันอยู่กลางลานบ้านในชุดที่ดูเทอะทะ พวกเขาเฝ้ารออย่างอดทนเพื่อให้ได้รับอนุญาตให้กลับเข้าไปข้างใน ไม่มีใครวิ่งเล่น ตะโกน เลื่อนหิมะ หรือปาหิมะใส่กันเลย ลองคิดดูสิ! เด็กพวกนี้เล่นไม่เป็นเลยสักนิด

ต่อมา…

ฉันเริ่มลงมือใช้เงินของคุณอย่างมีความสุขแล้วล่ะ บ่ายวันนี้ฉันซื้อกระเป๋าน้ำร้อนมาสิบเอ็ดใบ (กวาดมาหมดร้านขายยาในหมู่บ้านเลย) แล้วก็ซื้อผ้าห่มขนสัตว์กับผ้านวมบุนุ่มมาด้วย ตอนนี้ฉันเปิดหน้าต่างในหอพักเด็กทารกไว้กว้างเลยล่ะ เจ้าตัวเล็กที่น่าสงสารพวกนั้นจะได้สัมผัสความรู้สึกใหม่ที่แสนวิเศษ นั่นคือการได้หายใจได้อย่างเต็มปอดในตอนกลางคืน

มีเรื่องให้ฉันบ่นอีกเป็นล้านเรื่องเลย แต่ตอนนี้สี่ทุ่มครึ่งแล้ว และเจนบอกว่าฉัน ต้อง เข้านอนได้แล้ว

ด้วยความเคารพในอำนาจสั่งการ
แซลลี แมคไบรด์

ป.ล. ก่อนจะเข้านอน ฉันแอบย่องไปตามระเบียงเพื่อดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม แล้วคุณทายสิว่าฉันเจออะไร? ฉันเห็นมิสสเนธกำลังแอบปิดหน้าต่างในหอพักเด็กทารกอย่างเงียบเชียบ! ทันทีที่ฉันหาบ้านพักคนชราที่เหมาะสมให้เธอได้ ฉันจะไล่ผู้หญิงคนนี้ออกทันที

เจนดึงปากกาออกจากมือฉันแล้ว
ราตรีสวัสดิ์

บ้านจอห์น กรีเออร์
20 กุมภาพันธ์

ถึงจูดี้

บ่ายวันนี้ ดร.โรบิน แมคเรย์ แวะมาทำความรู้จักกับผู้ดูแลคนใหม่ รบกวนคุณช่วยเชิญเขาไปทานมื้อค่ำตอนที่เขาไปนิวยอร์กครั้งหน้าด้วยนะ แล้วคุณจะได้เห็นกับตาว่าสามีคุณทำอะไรลงไป เจอร์วิสหลอกฉันเข้าเต็มๆ ที่ทำให้เชื่อว่าข้อดีอย่างหนึ่งของตำแหน่งนี้คือการได้พบปะกับผู้ชายที่ดูภูมิฐาน ฉลาดหลักแหลม มีความรู้ และมีเสน่ห์อย่างดร.แมคเรย์ทุกวัน

เขาตัวสูงและค่อนข้างผอม ผมสีน้ำตาลอมเหลือง ดวงตาสีเทาที่ดูเย็นชา ตลอดหนึ่งชั่วโมงที่เขาอยู่กับฉัน (ซึ่งฉันก็ร่าเริงสุดๆ แล้วนะ) ไม่มีวี่แววของรอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากที่เรียบตรงของเขาเลยสักนิด รอยยิ้มที่เหมือนเงาจางๆ น่ะเหรอ? อาจจะไม่มีก็ได้ แต่เอาเถอะ ผู้ชายคนนี้เป็นอะไรของเขากันแน่? เขาเคยทำความผิดอะไรที่ยังรู้สึกผิดอยู่ หรือว่าความเงียบขรึมนี้เป็นเพราะเชื้อสายชาวสก็อตของเขา? เขาช่างเป็นเพื่อนที่น่ารื่นรมย์พอๆ กับป้ายหลุมศพหินแกรนิตเลยล่ะ!

ที่สำคัญ คุณหมอของเราก็ไม่ชอบฉันพอๆ กับที่ฉันไม่ชอบเขา เขาคิดว่าฉันเป็นคนไร้สาระ ไม่สำคัญ และไม่เหมาะสมกับตำแหน่งที่ต้องได้รับความไว้วางใจแบบนี้เลย ฉันพนันได้เลยว่าตอนนี้เจอร์วิสน่าจะได้รับจดหมายจากเขาที่ขอให้ปลดฉันออกแล้ว

ในเรื่องการสนทนา เราเข้ากันไม่ได้เลยสักนิด เขาพูดถึงข้อเสียของการดูแลเด็กกำพร้าในสถานสงเคราะห์ในเชิงปรัชญาและกว้างขวาง ส่วนฉันกลับบ่นเรื่องทรงผมที่ไม่เข้าท่าของเด็กผู้หญิงที่นี่

เพื่อพิสูจน์สิ่งที่ฉันพูด ฉันเลยเรียกเซดี้ เคท เด็กกำพร้าที่ฉันชอบใช้ให้ไปทำธุระมาดู ผมของเธอถูกดึงรั้งไปข้างหลังจนตึงเปรี๊ยะราวกับใช้ประแจขัน แล้วถักเป็นเปียเล็กๆ สองเส้นที่ดูแข็งทื่ออยู่ด้านหลัง ฉันว่าหูของเด็กกำพร้าที่นี่ต้องได้รับการดูแลให้ดูอ่อนโยนกว่านี้ แต่ดร.โรบิน แมคเรย์ ไม่สนใจหรอกว่าหูจะดูดีหรือไม่ สิ่งที่เขาสนใจคือท้องของเด็กๆ นอกจากนี้เรายังเห็นต่างกันเรื่องกระโปรงซับในสีแดง ฉันไม่เข้าใจเลยว่าเด็กผู้หญิงจะรักษาศักดิ์ศรีไว้ได้อย่างไรถ้าต้องใส่กระโปรงซับในผ้าสำลีสีแดงที่ยาวกว่าชุดกระโปรงลายตารางสีฟ้าอยู่หนึ่งนิ้วแบบไม่เป็นระเบียบ แต่เขากลับคิดว่ากระโปรงสีแดงนั้นดูสดใส อบอุ่น และถูกสุขลักษณะ ฉันพยากรณ์ได้เลยว่าการดำรงตำแหน่งผู้ดูแลคนใหม่ของฉันคงจะเป็นสงครามแน่ๆ

เรื่องคุณหมอ มีสิ่งเดียวที่น่าขอบคุณคือเขาเพิ่งมาทำงานได้ไม่นานพอๆ กับฉัน ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถมาสอนฉันเรื่องธรรมเนียมเก่าๆ ของสถานสงเคราะห์ได้ ฉันไม่เชื่อว่าฉันจะทำงานกับหมอคนเก่าได้ เพราะดูจากผลงานที่เขาทิ้งไว้ เขาคงรู้เรื่องเด็กทารกพอๆ กับที่สัตวแพทย์รู้เรื่องคนนั่นแหละ

ส่วนเรื่องมารยาทในสถานสงเคราะห์ พนักงานทุกคนต่างพากันอบรมฉัน แม้แต่แม่ครัวเมื่อเช้านี้ยังบอกฉันอย่างเด็ดขาดว่า ที่บ้านจอห์น กรีเออร์ จะมีเมนูโจ๊กข้าวโพดในคืนวันพุธ

คุณกำลังเร่งหาผู้ดูแลคนใหม่มาแทนฉันอยู่ใช่ไหม? ฉันจะอยู่จนกว่าคนใหม่จะมา แต่ขอร้องล่ะ ช่วยหาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เลย

รัก
ด้วยการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยว
แซลลี แมคไบรด์

ห้องผู้ดูแล
บ้านจอห์น กรีเออร์
27 กุมภาพันธ์

ถึงกอร์ดอน

คุณยังโกรธที่ฉันไม่ฟังคำแนะนำของคุณอยู่หรือเปล่า? คุณไม่รู้เหรอว่าคนผมแดงที่มีเชื้อสายไอริชผสมสก็อตแบบฉันน่ะ บังคับไม่ได้ แต่ต้องใช้การโน้มน้าวอย่างอ่อนโยน ถ้าคุณไม่ดื้อรั้นและกดดันฉันขนาดนั้น ฉันคงจะรับฟังอย่างว่าง่ายและรอดพ้นจากเรื่องนี้ไปแล้ว แต่ตอนนี้ฉันยอมรับตามตรงเลยว่าห้าวันที่ผ่านมาฉันเสียใจกับเรื่องที่เราทะเลาะกัน คุณพูดถูก และฉันผิด ซึ่งเห็นได้ชัดว่าฉันยอมรับมันอย่างสง่างาม ถ้าฉันหลุดพ้นจากสถานการณ์ลำบากนี้ได้ ในอนาคตฉันจะให้คำตัดสินของคุณเป็นที่นำทาง (เกือบจะตลอดเวลา) มีผู้หญิงคนไหนจะยอมถอนคำพูดได้ยิ่งใหญ่กว่านี้อีกไหม?

ภาพลักษณ์อันแสนโรแมนติกที่จูดี้วาดฝันเกี่ยวกับสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแห่งนี้มีอยู่แค่ในจินตนาการของเธอเท่านั้น ที่นี่มัน แย่มาก คำพูดไม่สามารถบรรยายได้เลยว่ามันหดหู่ มืดมน และเหม็นแค่ไหน ระเบียงทางเดินยาวๆ ผนังที่ว่างเปล่า เด็กๆ ในชุดยูนิฟอร์มสีฟ้าที่หน้าตาซีดเซียวราวกับก้อนแป้ง ดูไม่เหมือนเด็กมนุษย์เลยสักนิด และโอ้ กลิ่นของสถานสงเคราะห์ที่น่าสะอิดสะเอียนนั่น! มันคือกลิ่นผสมผสานระหว่างพื้นห้องที่เพิ่งถูเปียกๆ ห้องที่อับอากาศ และกลิ่นอาหารสำหรับคนร้อยคนที่นึ่งอยู่บนเตาตลอดเวลา

สถานสงเคราะห์แห่งนี้ไม่ใช่แค่ต้องปรับปรุงใหม่ แต่เด็กทุกคนก็ต้องได้รับการดูแลใหม่ด้วย และมันเป็นงานที่หนักเกินกว่าที่คนเห็นแก่ตัว รักความสบาย และขี้เกียจอย่างแซลลี แมคไบรด์ จะทำไหว ฉันจะลาออกทันทีที่จูดี้หาคนมาแทนที่เหมาะสมได้ แต่ฉันเกรงว่ามันคงไม่เกิดขึ้นเร็วๆ นี้ เพราะเธอเดินทางลงใต้ ทิ้งให้ฉันเคว้งคว้างอยู่ที่นี่ และแน่นอนว่าในเมื่อรับปากไปแล้ว ฉันจะทิ้งสถานสงเคราะห์ของเธอไปเฉยๆ ไม่ได้ แต่ในระหว่างนี้ ฉันขอยืนยันเลยว่าฉันคิดถึงบ้านเหลือเกิน

ช่วยเขียนจดหมายให้กำลังใจฉันหน่อยนะ และส่งดอกไม้มาช่วยให้ห้องนั่งเล่นส่วนตัวของฉันดูสดใสขึ้นด้วย ฉันรับมรดกห้องนี้พร้อมเฟอร์นิเจอร์มาจากคุณนายลิปเพตต์ ผนังติดวอลเปเปอร์ลายทอสีน้ำตาลแดง เฟอร์นิเจอร์เป็นผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงินไฟฟ้า ยกเว้นโต๊ะกลางที่เป็นสีทอง ส่วนพรมเน้นโทนสีเขียว ถ้าคุณส่งดอกกุหลาบสีชมพูมาให้ มันคงจะทำให้โทนสีของห้องนี้สมบูรณ์แบบพอดี

คืนนั้นฉันทำตัวไม่น่ารักจริงๆ แต่ตอนนี้คุณได้แก้แค้นแล้วนะ

ด้วยความสำนึกผิด
แซลลี แมคไบรด์

ป.ล. คุณไม่เห็นต้องหงุดหงิดเรื่องหมอสก็อตคนนั้นเลย ผู้ชายคนนั้นเป็นทุกอย่างที่คำว่า "สก็อต" สื่อถึงความบึ้งตึง ฉันเกลียดเขาตั้งแต่แรกเห็น และเขาก็เกลียดฉันเหมือนกัน โอ้ เราคงจะได้ทำงานด้วยกันอย่างมีความสุขสุดๆ ไปเลยล่ะ

บ้านจอห์น กรีเออร์
22 กุมภาพันธ์

กอร์ดอนที่รัก

ข้อความที่ดุดันและราคาแพงของคุณส่งมาถึงแล้ว ฉันรู้ว่าคุณมีเงินเยอะ แต่ก็นั่นไม่ใช่เหตุผลที่คุณควรใช้มันอย่างฟุ่มเฟือยแบบนี้ เวลาที่คุณรู้สึกอยากพูดจนแทบระเบิดและต้องส่งโทรเลขร้อยคำเพื่อระบายออกมา อย่างน้อยก็น่าจะส่งเป็นจดหมายด่วนกลางคืนนะ เด็กกำพร้าของฉันเอาเงินนั้นไปใช้ประโยชน์ได้มากกว่าถ้าคุณไม่ต้องการมัน

และคุณผู้ชายที่รัก โปรดใช้สามัญสำนึกนิดนึง ฉันจะทิ้งสถานสงเคราะห์นี้ไปแบบง่ายๆ ตามที่คุณแนะนำได้อย่างไร มันไม่ยุติธรรมกับจูดี้และเจอร์วิส ขอพูดตรงๆ นะ พวกเขาเป็นเพื่อนฉันมานานกว่าคุณเสียอีก และฉันไม่คิดจะทิ้งพวกเขาให้ลำบาก ฉันมาที่นี่ด้วยจิตวิญญาณของ… จะเรียกว่าการผจญภัยก็ได้ และฉันต้องทำให้การผจญภัยนี้สำเร็จ คุณคงไม่ชอบฉันแน่ถ้าฉันเป็นคนล้มเลิกอะไรง่ายๆ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะจองจำตัวเองไว้ที่นี่ตลอดชีวิต ฉันตั้งใจจะลาออกทันทีที่มีโอกาส แต่จริงๆ แล้วฉันควรจะรู้สึกยินดีที่ครอบครัวเพนเดิลตันไว้วางใจให้ฉันรับตำแหน่งที่รับผิดชอบสูงขนาดนี้ แม้ว่าคุณจะไม่สงสัยเลยว่าฉันมีความสามารถในการบริหารจัดการและมีสามัญสำนึกมากกว่าที่เห็นภายนอก ถ้าฉันทุ่มเททั้งชีวิตให้กับงานนี้ ฉันสามารถเป็นผู้ดูแลที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เด็กกำพร้า 111 คนเคยมีมาเลยล่ะ

คุณคงคิดว่าฉันพูดตลกใช่ไหม? แต่มันคือเรื่องจริง จูดี้และเจอร์วิสรู้เรื่องนี้ พวกเขาถึงได้ขอให้ฉันมา ดังนั้นเมื่อพวกเขาเชื่อมั่นในตัวฉันขนาดนี้ ฉันจะทิ้งพวกเขาไปอย่างไม่ใยดีตามที่คุณบอกได้ยังไง ตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่ ฉันจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่คนหนึ่งคนจะทำได้ในยี่สิบสี่ชั่วโมง และฉันจะส่งมอบสถานที่นี้ให้ผู้สืบทอดในสภาพที่ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้องและรวดเร็ว

แต่ในระหว่างนี้ โปรดอย่าเพิ่งตัดหางปล่อยวัดฉันเพียงเพราะเชื่อว่าฉันยุ่งเกินกว่าจะคิดถึงบ้าน เพราะฉันคิดถึงบ้านมาก ตื่นมาทุกเช้าฉันได้แต่จ้องมองวอลเปเปอร์ของคุณนายลิปเพตต์ด้วยความมึนงง รู้สึกเหมือนอยู่ในฝันร้ายและไม่ได้อยู่ที่นี่จริงๆ ฉันคิดอะไรอยู่กันแน่ถึงได้ทิ้งบ้านที่แสนอบอุ่นและช่วงเวลาดีๆ ที่ควรจะเป็นของฉันมาอยู่ที่นี่? บางครั้งฉันก็เห็นด้วยกับที่คุณบอกว่าฉันเสียสติไปแล้ว

แต่ฉันขอถามหน่อยว่าทำไมคุณต้องทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องใหญ่ด้วย? ถึงยังไงคุณก็ไม่ได้มาเจอฉันอยู่ดี เมืองวูสเตอร์ก็อยู่ไกลจากวอชิงตันพอๆ กับที่บ้านจอห์น กรีเออร์อยู่เลย และเพื่อความสบายใจของคุณ ฉันจะบอกเพิ่มว่า ในขณะที่แถวสถานสงเคราะห์นี้ไม่มีผู้ชายคนไหนชอบคนผมแดงเลย แต่ที่วูสเตอร์มีตั้งหลายคน ดังนั้น คุณผู้ชายที่รับมือยากที่สุด โปรดสงบสติอารมณ์ด้วย ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อประชดคุณเสียทีเดียว ฉันแค่อยากหาการผจญภัยในชีวิต และโอ้พระเจ้า! ฉันกำลังได้มันอย่างเต็มที่เลยล่ะ! ได้โปรดเขียนจดหมายมาหาฉันเร็วๆ นะ จะได้ช่วยให้ฉันรู้สึกดีขึ้น

รักและสำนึกผิด
แซลลี