ตอนที่ 7

เด็กอีกห้าคนถูกส่งตัวไปยังสถานสงเคราะห์ที่เหมาะสมกับอาการของพวกเขา คนหนึ่งหูหนวก คนหนึ่งเป็นลมบ้าหมู และอีกสามคนมีอาการทางสติปัญญา จริงๆ แล้วเด็กกลุ่มนี้ไม่ควรถูกรับเข้ามาที่นี่ตั้งแต่แรก เพราะที่นี่เป็นสถานศึกษา เราไม่ควรเสียทรัพยากรที่มีค่าไปกับการดูแลเด็กที่มีความบกพร่องทางร่างกายและจิตใจ

สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแบบเดิมๆ มันล้าสมัยไปแล้ว สิ่งที่ฉันตั้งใจจะพัฒนาคือโรงเรียนประจำที่มุ่งเน้นการเติบโตทั้งทางร่างกาย ศีลธรรม และจิตใจ สำหรับเด็กที่พ่อแม่ไม่สามารถดูแลได้

คำว่า "เด็กกำพร้า" เป็นเพียงคำเรียกกว้างๆ ของฉันเท่านั้น เพราะเด็กหลายคนไม่ได้กำพร้าจริงๆ แต่ยังมีพ่อหรือแม่ที่ดื้อรั้นและเจ้าปัญหาคอยยื้อไม่ยอมเซ็นใบยินยอม ทำให้ฉันไม่สามารถส่งตัวเด็กไปให้ครอบครัวอื่นรับเลี้ยงได้ แต่สำหรับเด็กที่พร้อมรับเลี้ยง การได้ไปอยู่ในครอบครัวอุปถัมภ์ที่เต็มไปด้วยความรัก ย่อมดีกว่าการอยู่ในสถานสงเคราะห์ที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันจะสร้างขึ้นได้ ดังนั้นฉันจึงพยายามเตรียมความพร้อมให้เด็กๆ และเร่งหาครอบครัวที่เหมาะสมให้เร็วที่สุด

เวลาคุณเดินทาง คุณน่าจะเจอครอบครัวที่น่ารักอยู่บ่อยๆ ลองช่วยกล่อมให้พวกเขารับเด็กไปเลี้ยงหน่อยได้ไหม โดยเฉพาะเด็กผู้ชาย เพราะตอนนี้เรามีเด็กผู้ชายเกินจำนวนมากและไม่มีใครอยากได้เลย พูดถึงเรื่องการต่อต้านสตรีเหรอ? เหอะ มันเทียบไม่ได้เลยกับ "การต่อต้านบุรุษ" ที่อยู่ในใจของพ่อแม่บุญธรรมทั้งหลาย ฉันสามารถหาเด็กหญิงตัวน้อยแก้มบุ๋มผมทองให้คนรับเลี้ยงได้เป็นพันคน แต่พอเป็นเด็กชายวัยเก้าถึงสิบสามปีกลับกลายเป็นสินค้าที่ขายไม่ออก ดูเหมือนทุกคนจะมีความเชื่อว่าเด็กผู้ชายจะทำบ้านสกปรกและทำเฟอร์นิเจอร์ไม้ราคาแพงเป็นรอยขีดข่วน

คุณไม่คิดว่าพวกชมรมสุภาพบุรุษน่าจะอยากรับเด็กผู้ชายไปเลี้ยงในฐานะ "มาสคอต" ของกลุ่มบ้างเหรอ? ให้เด็กพักกับครอบครัวที่เหมาะสมและน่าเชื่อถือ แล้วสมาชิกในชมรมก็ค่อยมารับตัวไปเที่ยวในบ่ายวันเสาร์ พาไปดูบอลหรือไปเที่ยวละครสัตว์ พอเบื่อแล้วก็ส่งคืน เหมือนเวลาที่คุณยืมหนังสือจากห้องสมุดนั่นแหละ มันจะเป็นการฝึกฝนที่ดีมากสำหรับพวกชายโสด คนชอบพูดกันว่าควรฝึกเด็กผู้หญิงให้เป็นแม่คน แล้วทำไมเราไม่สร้างหลักสูตรฝึกการเป็นพ่อคน โดยให้พวกชมรมชั้นนำเป็นคนเริ่มล่ะ? รบกวนคุณช่วยให้เจอร์วิสช่วยผลักดันเรื่องนี้ในชมรมต่างๆ ของเขา ส่วนฉันจะให้กอร์ดอนเริ่มโปรยไอเดียนี้ในวอชิงตัน ทั้งคู่เป็นสมาชิกชมรมเยอะมาก ถ้าทำสำเร็จเราคงระบายเด็กผู้ชายออกไปได้เป็นโหลเลยทีเดียว

ด้วยความรักและคิดถึง
คุณแม่ผู้แสนวุ่นวายของเด็ก 113 คน
เอส. แมคบรีด

บ้านจอห์นเกรียร์
18 มีนาคม

จูดี้ที่รัก:

ฉันได้พักเบรกจากภาระการเป็นแม่ของเด็ก 113 คนอย่างมีความสุขเสียที

เมื่อวานนี้จู่ๆ คุณกอร์ดอน ฮัลล็อก ก็โผล่มาที่หมู่บ้านอันเงียบสงบของเรา เขาบอกว่ากำลังเดินทางกลับวอชิงตันเพื่อไปดูแลภาระของประเทศชาติ อย่างน้อยเขาก็บอกว่ามันเป็นทางผ่านนะ แต่พอฉันลองดูแผนที่ในห้องเรียนประถม ถึงได้รู้ว่าเขาขับรถอ้อมมาตั้งร้อยไมล์เพื่อมาหาฉัน

แต่ที่รัก ฉันดีใจมากที่ได้เจอเขา! เขาเป็นเหมือนหน้าต่างบานแรกที่ทำให้ฉันได้เห็นโลกภายนอก ตั้งแต่ฉันถูก "กักขัง" อยู่ในสถานสงเคราะห์แห่งนี้ แถมเขายังมีเรื่องสนุกๆ มาเล่าให้ฟังเยอะมาก เขาเป็นคนที่รู้ลึกรู้จริงในทุกเรื่องที่คุณอ่านในหนังสือพิมพ์ เท่าที่ฉันดู กอร์ดอนน่าจะเป็นศูนย์กลางทางสังคมที่คนในวอชิงตันต้องหมุนรอบตัวเขาเลยล่ะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาต้องรุ่งในเส้นทางการเมือง เพราะเขามีเสน่ห์และมีชั้นเชิงแบบนั้นจริงๆ

คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าฉันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าและมั่นใจขึ้นแค่ไหน เหมือนได้กลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้งหลังจากถูกตัดขาดจากสังคมมานาน ฉันยอมรับเลยว่าฉันเหงาที่ไม่มีใครคุยเรื่องไร้สาระในแบบที่ฉันชอบ เบ็ตซี่ก็กลับบ้านทุกวันหยุด ส่วนคุณหมอก็คุยเก่งนะ แต่โอ๊ย… เขาเป็นคนที่มีเหตุผลจนน่ากลัว! กอร์ดอนเป็นตัวแทนของชีวิตที่ฉันโหยหา ชีวิตที่มีคันทรีคลับ มีรถยนต์ มีการเต้นรำ กีฬา และมารยาททางสังคม มันอาจจะเป็นชีวิตที่ดูโง่เขลาและไร้สาระในสายตาใครบางคน แต่มันคือชีวิตของฉัน และฉันคิดถึงมันเหลือเกิน งานอาสาสมัครรับใช้สังคมเนี่ย ในทางทฤษฎีมันดูน่าเลื่อมใสและน่าสนใจนะ แต่ในรายละเอียดการทำงานจริงมันน่าเบื่อจนแทบตาย ฉันเกรงว่าฉันไม่ได้เกิดมาเพื่อแก้ไขสิ่งที่บิดเบี้ยวให้ถูกต้องเสียแล้ว

ฉันพยายามพาเขาทัวร์รอบๆ และอยากให้เขาสนใจพวกเด็กๆ แต่เขาไม่แม้แต่จะชายตาแล เขาคิดว่าฉันมาที่นี่เพื่อแกล้งเขา ซึ่งแน่นอนว่าฉันตั้งใจแบบนั้นแหละ เสียงเรียกของเธอไม่มีทางล่อฉันให้ออกจากเส้นทางแห่งความสำรวยได้เลย ถ้ากอร์ดอนไม่หัวเราะเยาะอย่างสะใจว่าฉันไม่มีปัญญาบริหารสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ฉันมาที่นี่เพื่อพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าฉันทำได้ แต่พอถึงเวลาที่ฉันจะโชว์ให้ดู เจ้าหมอนั่นกลับไม่ยอมมอง

ฉันชวนเขาไปกินมื้อค่ำ พร้อมเตือนเรื่องเมนูเนื้อลูกวัวนึ่ง แต่เขาปฏิเสธและบอกว่าฉันควรเปลี่ยนบรรยากาศบ้าง เราเลยไปที่แบรนท์วูดอินน์ แล้วสั่งล็อบสเตอร์ย่าง ฉันลืมไปเสียสนิทเลยว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตนี้มันกินได้ด้วย

เช้านี้ตอนเจ็ดโมง ฉันถูกปลุกด้วยเสียงโทรศัพท์ที่ดังระงม เป็นกอร์ดอนที่โทรมาจากสถานีรถไฟก่อนจะเดินทางกลับวอชิงตัน เขาดูรู้สึกผิดเรื่องสถานสงเคราะห์ และขอโทษที่ปฏิเสธไม่ยอมดูเด็กๆ เขาบอกว่าไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบเด็กกำพร้าหรอก แต่เขาแค่ไม่ชอบเห็นเด็กๆ อยู่ใกล้ๆ กับฉัน และเพื่อพิสูจน์ความปรารถนาดี เขาจะส่งถั่วลิสงมาให้เด็กๆ หนึ่งถุง

ฉันรู้สึกสดชื่นและเหมือนได้เกิดใหม่หลังจากได้ปลดปล่อยตัวเล็กน้อย เหมือนได้ไปพักร้อนจริงๆ เลยล่ะ ไม่ผิดแน่ว่าการได้คุยเรื่องตื่นเต้นสักชั่วโมงหนึ่ง เป็นยาบำรุงชั้นเลิศสำหรับฉันยิ่งกว่ายาบำรุงเหล็กหรือยาไสตรินีนเป็นลิตรๆ เสียอีก

คุณค้างจดหมายฉันสองฉบับนะคุณผู้หญิง รีบส่งมาให้เร็วที่สุด (TOUT DE SUITE) ไม่อย่างนั้นฉันจะวางปากกาเลิกเขียนตลอดกาล

รักเหมือนเดิม
เอส. แมคบรีด

วันอังคาร เวลา 17.00 น. ถึง ศัตรูที่รัก:

ฉันได้รับรายงานว่าตอนที่ฉันไม่อยู่เมื่อบ่ายนี้ คุณแวะมาหาเราและขุดคุ้ยเรื่องอื้อฉาว คุณอ้างว่าเด็กๆ ในความดูแลของคุณสไนธ์ไม่ได้รับน้ำมันตับปลาตามกำหนด

ฉันเสียใจที่คำสั่งด้านยาของคุณไม่ได้รับการปฏิบัติ แต่คุณต้องเข้าใจนะว่าการกรอกของที่กลิ่นเหม็นสาหัสขนาดนั้นลงในคอเด็กที่ดิ้นพล่านมันเป็นเรื่องยากลำบากแค่ไหน และคุณสไนธ์ผู้น่าสงสารก็ทำงานหนักเกินตัว เธอต้องดูแลเด็กมากกว่าที่ผู้หญิงคนเดียวจะรับไหวถึงสิบคน จนกว่าเราจะหาผู้ช่วยคนใหม่ให้เธอ เธอแทบไม่มีเวลามาใส่ใจรายละเอียดจุกจิกที่คุณต้องการหรอก

อีกอย่างนะ ศัตรูที่รัก คุณสไนธ์เป็นคนอ่อนไหวต่อการถูกตำหนิมาก เวลาที่คุณรู้สึกอยากจะมีเรื่อง ฉันขอให้คุณมาลงที่ฉันแทน ฉันไม่ถือหรอก ตรงกันข้ามเลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้คุณผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนั้นต้องหนีกลับห้องไปร้องไห้ฟูมฟาย ทิ้งเด็กทารกเก้าคนไว้ให้ใครก็ตามที่สะดวกช่วยห่มผ้าให้นอน

ถ้าคุณมีผงยาอะไรที่ช่วยสงบประสาทได้ รบกวนส่งกลับมากับเซดี้ เคท ด้วยนะ

ด้วยความเคารพ
เอส. แมคบรีด

เช้าวันพุธ
ถึง ดร. แมคเร:

ฉันไม่ได้ดื้อรั้นหรือทำตัวไม่ฉลาดเลยแม้แต่น้อย ฉันเพียงแต่ขอให้คุณแจ้งเรื่องร้องเรียนทั้งหมดมาที่ฉันโดยตรง อย่าไปอาละวาดใส่พนักงานของฉันเหมือนภูเขาไฟระเบิดแบบเมื่อวานนี้

ฉันพยายามปฏิบัติตามคำสั่งของคุณ—ในส่วนที่เป็นเรื่องการแพทย์—อย่างเคร่งครัดที่สุด ในกรณีนี้ดูเหมือนจะมีความบกพร่องเกิดขึ้นจริง ฉันไม่รู้ว่าน้ำมันตับปลา 14 ขวดที่คุณโวยวายนักหนามันหายไปไหน แต่ฉันจะตรวจสอบเรื่องนี้ให้

และด้วยเหตุผลหลายประการ ฉันไม่สามารถไล่คุณสไนธ์ออกทันทีตามที่คุณต้องการได้ เธออาจจะไม่มีประสิทธิภาพในบางเรื่อง แต่เธอใจดีกับเด็กๆ และถ้ามีคนคอยกำกับดูแล เธอจะยังทำงานแทนไปก่อนได้ชั่วคราว

ด้วยความเคารพ
เอส. แมคบรีด

วันพฤหัสบดี
ถึง ศัตรูที่รัก:

วางใจได้เลย (SOYEZ TRANQUILLE) ฉันออกคำสั่งเรียบร้อยแล้ว และต่อจากนี้เด็กๆ จะได้รับน้ำมันตับปลาครบถ้วนตามสิทธิ์ที่พวกเขาควรได้ คนดื้อรั้นก็ต้องได้ดั่งใจสินะ

เอส. แมคบรีด

22 มีนาคม
จูดี้ที่รัก:

ชีวิตในสถานสงเคราะห์เริ่มดูดีขึ้นนิดหน่อยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลังจากที่ "สงครามน้ำมันตับปลา" ครั้งใหญ่สงบลง การปะทะระลอกแรกเกิดขึ้นเมื่อวันอังคาร ซึ่งโชคร้ายที่ฉันพลาดเหตุการณ์นั้นเพราะพาลูกๆ สี่คนไปซื้อของในหมู่บ้าน พอกลับมาถึงก็พบว่าทั้งสถานสงเคราะห์เต็มไปด้วยความโกลาหล เพราะคุณหมอจอมระเบิดของเราแวะมาเยี่ยม

แซนดี้มีความหลงใหลในชีวิตอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือน้ำมันตับปลา และอย่างที่สองคือผักโขม ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ไม่เป็นที่นิยมเลยในห้องเด็กเล็ก เมื่อนานมาแล้ว—ก่อนที่ฉันจะมาถึงเสียอีก—เขาได้สั่งน้ำมันตับปลาให้เด็กๆ ทุกคนที่ มีภาวะโลหิตจาง—ตายแล้ว! คำนี้โผล่มาอีกแล้ว! โลหิตจาง—และกำชับวิธีใช้กับคุณสไนธ์ไว้ เมื่อวานนี้ ด้วยนิสัยขี้ระแวงแบบชาวสก็อต เขาเริ่มสืบหาว่าทำไมเจ้าหนูพวกนี้ถึงไม่โตเร็วอย่างที่เขาคิด และเขาก็ขุดเจอเรื่องอื้อฉาวที่น่าตกใจ คือเด็กๆ ไม่ได้รับน้ำมันตับปลาเลยแม้แต่หยดเดียวมาตลอดสามสัปดาห์เต็ม! พอถึงจุดนั้นเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา จนทุกอย่างกลายเป็นความวุ่นวายและเสียงร้องไห้ระงม

เบ็ตซี่บอกว่าเธอต้องรีบส่งเซดี้ เคท ไปที่โรงซักรีดด้วยธุระด่วนที่กุขึ้นมา เพราะคำด่าของคุณหมอไม่เหมาะสำหรับหูเด็กกำพร้า พอฉันกลับถึงบ้านเขาก็ไปแล้ว ส่วนคุณสไนธ์ก็หนีไปร้องไห้ในห้อง และยังไม่มีใครตอบได้ว่าน้ำมันตับปลา 14 ขวดนั้นหายไปไหน เขาตะโกนใส่หน้าเธอว่าเธอขโมยไปกินเอง ลองนึกภาพคุณสไนธ์สิ—คนที่ดูใสซื่อ ไม่มีพิษมีภัยขนาดนั้น—จะขโมยน้ำมันตับปลาจากเด็กกำพร้าที่น่าสงสารไปแอบกินคนเดียวเนี่ยนะ!