ตอนที่ 6

เขาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออีกครั้ง แล้วบอกว่าเขาไม่ค่อยเชื่อถือไอ้พวก "การกุศลเชิงวิทยาศาสตร์" สมัยใหม่พวกนี้เท่าไหร่

จังหวะนั้นเอง เจนก็เดินเข้ามาพร้อมกับช่อกุหลาบจากร้านดอกไม้ กอร์ดอน ฮัลล็อก คนดีคนนั้นส่งดอกไม้มาให้ฉันสัปดาห์ละสองครั้ง เพื่อช่วยให้ชีวิตอันแสนเคร่งครัดในสถานสงเคราะห์นี้ดูสดใสขึ้นบ้าง

ท่านกรรมการบริหารเริ่มซักไซ้ด้วยความไม่พอใจ เขาอยากรู้ว่าฉันเอาดอกไม้พวกนี้มาจากไหน และดูจะโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อรู้ว่าฉันไม่ได้ใช้เงินของสถานสงเคราะห์ซื้อมา จากนั้นเขาก็ถามต่อว่าเจนเป็นใคร ซึ่งฉันคาดการณ์ไว้แล้วจึงตัดสินใจตอบแบบหน้าตายไปเลย

"สาวใช้ของฉันค่ะ" ฉันตอบ

"อะไรนะ!" เขาตะโกนลั่นจนหน้าแดงก่ำ

"สาวใช้ค่ะ"

"แล้วเธอมาทำอะไรที่นี่"

ฉันจึงอธิบายรายละเอียดด้วยท่าทางสุภาพ "เธอช่วยซ่อมเสื้อผ้า ขัดรองเท้า จัดลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้ง แล้วก็สระผมให้ฉันค่ะ"

ฉันคิดว่าผู้ชายคนนี้คงจะช็อกจนสำลักแน่ๆ เลยช่วยเสริมด้วยความเมตตาว่า ฉันจ่ายค่าจ้างเธอจากเงินส่วนตัว และจ่ายค่าอาหารให้สถานสงเคราะห์สัปดาห์ละห้าดอลลาร์ห้าสิบเซนต์ และถึงแม้เธอจะตัวใหญ่แต่ก็กินไม่เยอะค่ะ

เขาจึงยอมอนุโลมว่า ฉันสามารถใช้เด็กกำพร้าคนหนึ่งช่วยงานที่เหมาะสมได้

ฉันอธิบายต่อ—ยังคงสุภาพแต่เริ่มรู้สึกเบื่อ—ว่าเจนทำงานกับฉันมาหลายปีแล้ว และเธอเป็นคนที่ขาดไม่ได้จริงๆ

ในที่สุดเขาก็ยอมถอยออกไป หลังจากทิ้งท้ายว่า สำหรับเขาแล้ว เขาไม่เคยพบข้อบกพร่องใดๆ ในตัวคุณนายลิพเพตต์เลย เธอเป็นคริสเตียนที่ใช้ชีวิตตามความเป็นจริง ไม่มีไอเดียเพ้อฝัน แต่ทำงานเก่งและหนักแน่น เขาหวังว่าฉันจะฉลาดพอที่จะนำแนวทางการทำงานของเธอมาเป็นแบบอย่าง!

แล้วคุณคิดยังไงกับเรื่องนี้ล่ะจูดี้ที่รัก?

คุณหมอแวะมาหาหลังจากนั้นไม่กี่นาที ฉันจึงเล่าบทสนทนาของท่านไซรัสให้ฟังอย่างละเอียด และเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ความสัมพันธ์ของเราที่คุณหมอกับฉันเห็นพ้องต้องกัน

"คุณนายลิพเพตต์เนี่ยนะ!" เขาคำราม "ยัยแก่จอมบ่นเอ๊ย! ขอให้พระเจ้าประทานสติให้เขาบ้างเถอะ!"

เวลาที่คุณหมอโกรธจัดๆ เขาจะหลุดพูดสำเนียงสก็อตแลนด์ออกมา ชื่อเล่นล่าสุดที่ฉันใช้เรียกเขา (ลับหลังนะ) คือ แซนดี้

ขณะที่ฉันเขียนจดหมายฉบับนี้ เซดี้ เคท กำลังนั่งอยู่บนพื้น ช่วยแกะด้ายเย็บผ้าที่พันกันยุ่งเหยิงแล้วม้วนให้อย่างเรียบร้อยเพื่อส่งให้เจน ซึ่งตอนนี้เริ่มจะเอ็นดูเจ้าตัวแสบน้อยคนนี้เข้าแล้ว

"ฉันกำลังเขียนจดหมายหาป้าจูดี้จ้ะ" ฉันบอกเซดี้ เคท "หนูอยากฝากข้อความอะไรถึงป้าไหม?"

"หนูไม่เห็นเคยได้ยินชื่อป้าจูดี้เลย"

"ป้าจูดี้เป็นป้าของเด็กดีทุกคนในโรงเรียนนี้จ้ะ"

"งั้นบอกป้าให้มาหาหนู แล้วเอาขนมมาด้วยนะ" เซดี้ เคท บอก

ฉันก็ฝากแบบนั้นเหมือนกัน

รักนะท่านประธาน

แซลลี่

13 มีนาคม

ถึง คุณนายจูดี้ แอ็บบอต เพนเดิลตัน

เรียน คุณผู้หญิง:

จดหมายสี่ฉบับ โทรเลขสองฉบับ และเช็คอีกสามใบส่งมาถึงแล้วค่ะ และคำสั่งของคุณจะถูกดำเนินการให้เร็วที่สุดเท่าที่ผู้ดูแลที่งานล้นมือคนนี้จะจัดการได้

ฉันมอบหมายงานปรับปรุงห้องอาหารให้เบ็ตซี่ คินเดรด โดยให้งบหนึ่งร้อยดอลลาร์เพื่อเปลี่ยนโฉมห้องที่แสนหดหู่นั่น เธอรับงานนี้ไป พร้อมกับคัดเลือกเด็กกำพร้าห้าคนที่ดูท่าทางจะช่วยงานช่างได้ แล้วก็ปิดประตูห้องทำงานทันที

สามวันมานี้ เด็กๆ ต้องนั่งกินข้าวที่โต๊ะเรียนในห้องเรียน ฉันไม่รู้เลยว่าเบ็ตซี่กำลังทำอะไรอยู่ แต่รสนิยมเธอดีกว่าฉันเยอะ ดังนั้นฉันจะไม่เข้าไปก้าวก่ายจะดีกว่า

มันเป็นความรู้สึกที่เหมือนสวรรค์ประทานมาเลยที่สามารถปล่อยให้คนอื่นจัดการเรื่องบางอย่างได้ โดยมั่นใจว่างานจะสำเร็จลุล่วง! ด้วยความเคารพในอายุและประสบการณ์ของเจ้าหน้าที่ที่นี่ แต่พวกเขาไม่ค่อยเปิดรับไอเดียใหม่ๆ เท่าไหร่ บ้านจอห์น กรีเออร์ ถูกวางแผนไว้โดยผู้ก่อตั้งผู้สูงส่งตั้งแต่ปี 1875 และดูเหมือนว่าจนถึงวันนี้ มันก็ยังถูกบริหารจัดการแบบเดิมเป๊ะ

อนึ่ง จูดี้ที่รัก ไอเดียเรื่องห้องอาหารส่วนตัวสำหรับผู้ดูแลที่คุณเสนอมา ซึ่งตอนแรกฉันที่รักการเข้าสังคมมองข้ามไป กลับกลายเป็นทางรอดของฉันเลยล่ะ เวลาที่ฉันเหนื่อยจนแทบขาดใจ ฉันจะกินข้าวคนเดียว แต่ถ้าช่วงไหนยังมีแรง ฉันจะเชิญเจ้าหน้าที่คนอื่นมาร่วมโต๊ะ และในบรรยากาศที่เป็นกันเองบนโต๊ะอาหารนี่แหละที่ฉันสามารถโน้มน้าวใจพวกเขาได้เห็นผลที่สุด อย่างเวลาที่ฉันอยากปลูกฝังแนวคิดเรื่อง "อากาศบริสุทธิ์" ให้กับมิสสไนธ ฉันก็จะเชิญเธอมากินข้าว แล้วเนียนแทรกเรื่องนี้เข้าไประหว่างที่เธอกำลังเคี้ยวเนื้อลูกวัวอัดแท่ง

เนื้อลูกวัวอัดแท่งคือสิ่งที่แม่ครัวของเราคิดว่าเป็น "เมนูเด็ด" สำหรับงานเลี้ยงอาหารค่ำ อีกสักเดือนฉันคงต้องจัดการเรื่องโภชนาการที่เหมาะสมสำหรับเจ้าหน้าที่บริหารเสียที

แต่ระหว่างนี้ มีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าความสะดวกสบายของเรา ดังนั้นเราคงต้องทนกินเนื้อลูกวัวกันต่อไปก่อน

ตอนนี้มีเสียงโครมครามดังลั่นหน้าประตูห้องฉัน ดูเหมือนว่าเทวดาน้อยคนหนึ่งกำลังเตะเทวดาน้อยอีกคนลงบันได แต่ฉันยังคงเขียนจดหมายต่อไปโดยไม่สนใจ ถ้าฉันต้องใช้ชีวิตท่ามกลางเด็กกำพร้า ฉันก็ต้องฝึกทำใจให้ปล่อยวางอย่างร่าเริงให้ได้

คุณได้รับจดหมายจากเลโอนอร่า เฟนตัน หรือยัง? เธอจะแต่งงานกับมิชชันนารีแพทย์และย้ายไปอยู่ที่สยาม! คุณเคยได้ยินเรื่องอะไรที่ไร้สาระไปกว่าการที่เลโอนอร่าต้องไปดูแลครอบครัวมิชชันนารีไหม? คุณคิดว่าเธอจะต้อนรับพวกคนเถื่อนด้วยการเต้นระบำโชว์กระโปรงหรือเปล่า?

แต่มันก็ไม่ได้ไร้สาระไปกว่าการที่ฉันมาอยู่ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า หรือคุณที่กลายเป็นแม่บ้านผู้เคร่งครัด หรือมาร์ตี้ คีน ที่กลายเป็นผีเสื้อสังคมในปารีสหรอก คุณคิดว่าเธอจะใส่ชุดขี่ม้าไปงานบอลที่สถานทูตไหม แล้วเธอจะทำผมยังไง? ผมมันไม่น่าจะยาวเร็วขนาดนั้น เธอต้องใส่วิกแน่ๆ เพื่อนร่วมรุ่นของเราแต่ละคนสร้างเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่าขันได้ตลอดเลยนะ

จดหมายมาส่งแล้ว ขอตัวไปอ่านจดหมายฉบับโตจากวอชิงตันก่อนนะ

ไม่ค่อยน่ารักเท่าไหร่ ออกจะเสียมารยาทด้วยซ้ำ กอร์ดอนยังไม่เลิกคิดว่าเรื่องที่ S. McB. มาอยู่กับเด็กกำพร้าหนึ่งร้อยสิบสามคนเป็นเรื่องตลก แต่เขาจะไม่คิดว่ามันตลกแน่ถ้าได้ลองมาสัมผัสด้วยตัวเองสักสองสามวัน เขาบอกว่าถ้ามีโอกาสเดินทางขึ้นเหนือครั้งหน้า จะแวะมาดู "การต่อสู้" นี้ด้วยตัวเอง จะเป็นยังไงนะถ้าฉันฝากให้เขาดูแลที่นี่ แล้วฉันรีบบึ่งไปช้อปปิ้งที่นิวยอร์ก? ผ้าปูที่นอนของเราขาดหมดแล้ว และในบ้านมีผ้าห่มไม่ถึงสองร้อยสิบเอ็ดผืนด้วยซ้ำ

สิงคโปร์ ลูกหมาหนึ่งเดียวในหัวใจและในบ้านของฉัน ฝากความรักมาด้วย เช่นเดียวกับฉัน S. McB.

บ้านจอห์น กรีเออร์

วันศุกร์ จูดี้ที่รัก:

คุณควรมาเห็นว่าเงินหนึ่งร้อยดอลลาร์ของคุณกับฝีมือเบ็ตซี่ คินเดรด เปลี่ยนห้องอาหารนั้นให้เป็นยังไง!

มันกลายเป็นความฝันสีเหลืองที่สดใสมาก เนื่องจากเป็นห้องทิศเหนือ เบ็ตซี่เลยอยากทำให้มันดูสว่างขึ้น และเธอก็ทำสำเร็จ ผนังทาสีเหลืองนวล มีลวดลายกระต่ายน้อยวิ่งวนอยู่รอบๆ เพดาน ส่วนงานไม้ทั้งหมด รวมถึงโต๊ะและม้านั่ง เป็นสีเหลืองโครมที่ดูร่าเริง แทนที่จะใช้ผ้าปูโต๊ะซึ่งเราไม่มีงบพอ เราใช้ผ้าคาดโต๊ะลินินที่มีลายสแตนซิลรูปกระต่ายกระโดดไปตามความยาว และมีชามสีเหลืองที่ตอนนี้ใส่ดอกปุยฝ้าย แต่ตั้งตารอที่จะใส่ดอกแดนดิไลออนและดอกบัตเตอร์คัพ ส่วนจานใบใหม่ล่ะที่รัก—เป็นสีขาวมีลายดอกจอนควิลสีเหลือง (เราคิดว่าอย่างนั้นนะ) หรืออาจจะเป็นดอกกุหลาบก็ได้ เพราะที่นี่ไม่มีผู้เชี่ยวชาญด้านพฤกษศาสตร์เลย และสิ่งที่วิเศษที่สุดคือ เรามี ผ้าเช็ดปาก ซึ่งเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เด็กๆ เคยเห็น พวกเขาคิดว่าเป็นผ้าเช็ดหน้าเลยเอามาเช็ดจมูกกันอย่างมีความสุข

เพื่อฉลองการเปิดห้องใหม่ เรามีไอศกรีมและเค้กเป็นของหวาน ฉันมีความสุขมากที่เห็นเด็กๆ ไม่ได้ดูหดหู่หรือเฉื่อยชา ฉันเลยจัดรางวัลสำหรับ "เด็กที่ซนที่สุด" ให้กับทุกคน ยกเว้นเซดี้ เคท เพราะเธอเอาช้อนส้อมมาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะแล้วร้องเพลง "ยินดีต้อนรับสู่โถงสีทอง"

คุณจำข้อความที่เขียนไว้เหนือประตูห้องอาหารได้ไหมที่ว่า "พระเจ้าจะทรงจัดเตรียมให้" เราทาสีทับข้อความนั้นแล้วแทนที่ด้วยรูปลูกกระต่าย การสอนให้เด็กปกติที่ครอบครัวพร้อมและมีบ้านคุ้มหัวเชื่อแบบนั้นมันก็ง่ายดีอยู่หรอก แต่สำหรับคนที่ที่พึ่งสุดท้ายในยามลำบากคือม้านั่งในสวนสาธารณะ เขาต้องเรียนรู้หลักการที่เข้มแข็งกว่านั้น

"พระเจ้าประทานมือสองข้าง สมองหนึ่งก้อน และโลกใบใหญ่ให้คุณใช้ประโยชน์จากมัน จงใช้มันให้ดี แล้วคุณจะมีทุกอย่างที่จำเป็น แต่ถ้าใช้ไม่เป็น คุณก็จะขาดแคลน" นี่คือคติพจน์ของเรา และนั่นคือสิ่งที่ฉันยึดถือ

ในกระบวนการคัดกรองที่ผ่านมา ฉันส่งเด็กออกไปได้สิบเอ็ดคน สมาคมช่วยเหลือการกุศลของรัฐช่วยฉันหาบ้านให้เด็กหญิงสามคน ซึ่งได้บ้านที่ดีมาก และอีกหนึ่งคนกำลังจะถูกรับเลี้ยงอย่างถูกต้องตามกฎหมายถ้าครอบครัวนั้นชอบเธอ และฉันมั่นใจว่าพวกเขาต้องชอบ เพราะฉันจัดการไว้แล้ว เธอเป็นเด็กดีเด่นของสถานสงเคราะห์ ว่านอนสอนง่าย สุภาพ ผมหยิก และขี้อ้อน เป็นเด็กผู้หญิงในแบบที่ทุกครอบครัวต้องการ เวลาที่พ่อแม่บุญธรรมกำลังเลือกลูกสาว ฉันจะยืนลุ้นจนใจหายใจคว่ำ รู้สึกเหมือนกำลังช่วยกำหนดชะตากรรมที่ไม่อาจคาดเดาได้ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้กลับเปลี่ยนชีวิตคนได้! ถ้าเด็กยิ้ม เธอจะได้บ้านที่อบอุ่นไปตลอดชีวิต แต่ถ้าเธอเกิดจามขึ้นมา โอกาสนั้นก็อาจหลุดลอยไปตลอดกาล

ส่วนเด็กชายตัวโตสามคนได้ไปทำงานในฟาร์ม และหนึ่งในนั้นได้ไปที่ "ไร่" ในตะวันตก! มีข่าวว่าเขาจะได้เป็นคาวบอย นักสู้กับอินเดียนแดง และนักล่าหมีกริซลี่ แต่ฉันเชื่อว่าในความเป็นจริงเขาคงไปช่วยเก็บเกี่ยวข้าวสาลีมากกว่า เขาเดินจากไปอย่างสง่างามราวกับพระเอกในนิยาย ท่ามกลางสายตาละห้อยของเด็กชายผู้รักการผจญภัยอีกยี่สิบห้าคนที่ต้องถอนหายใจแล้วกลับสู่ชีวิตที่จำเจแต่ปลอดภัยในบ้านจอห์น กรีเออร์