ตอนที่ 6

“ผมยื้อเวลาการเยี่ยมเยียนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ระหว่างที่ชวนท่านรัฐมนตรีคุยเรื่องที่ผมรู้ดีว่าเขาชอบและสนใจเป็นพิเศษจนคุยกันอย่างออกรส ผมก็แอบจดจ่ออยู่กับจดหมายฉบับนั้น ผมจำลักษณะภายนอกและตำแหน่งที่มันวางอยู่ในชั้นวางการ์ดอย่างแม่นยำ และในที่สุดผมก็ค้นพบบางอย่างที่ทำให้ข้อสงสัยเล็กน้อยในใจหมดไป เมื่อพิจารณาขอบกระดาษอย่างละเอียด ผมสังเกตเห็นรอยยับย่นที่ดูผิดปกติ มันเป็นรอยหักแบบที่เกิดขึ้นเมื่อกระดาษแข็งถูกพับและรีดจนเรียบ จากนั้นถูกพับย้อนกลับในทิศทางตรงกันข้ามบนรอยเดิม เพียงเท่านี้ก็ชัดเจนแล้วว่าจดหมายฉบับนี้ถูกกลับด้านเหมือนการถอดถุงมือ แล้วจึงจ่าหน้าซองและประทับตราใหม่ ผมกล่าวลาท่านรัฐมนตรีแล้วรีบจากมาทันที โดยทิ้งตลับยาสูบทองคำไว้บนโต๊ะหนึ่งชิ้น”

“เช้าวันรุ่งขึ้น ผมกลับไปรับตลับยาสูบ และเราก็เริ่มสนทนาเรื่องเมื่อวานกันต่ออย่างกระตือรือร้น แต่ในขณะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นเหมือนเสียงปืนดังขึ้นที่ใต้หน้าต่างโรงแรม ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและเสียงโวยวายของฝูงชนที่ตื่นตระหนก D—— รีบพุ่งไปที่หน้าต่าง เปิดมันออกแล้วชะโงกหน้าดู ในจังหวะนั้นเอง ผมอาศัยโอกาสก้าวไปที่ชั้นวางการ์ด หยิบจดหมายฉบับนั้นใส่กระเป๋า แล้ววางจดหมายจำลองที่ผมเตรียมไว้อย่างประณีตจากที่พักลงไปแทน ซึ่งภายนอกดูเหมือนกันทุกประการ ส่วนตราประทับของ D—— นั้น ผมเลียนแบบได้ง่ายมากโดยใช้ขนมปังปั้นเป็นตราประทับ”

“ความวุ่นวายบนถนนเกิดจากชายคนหนึ่งที่ถือปืนคาบศิลาและมีท่าทางคลุ้มคลั่ง เขาจุดชนวนยิงใส่กลุ่มผู้หญิงและเด็ก แต่โชคดีที่ปืนกระบอกนั้นไม่มีลูกตะกั่ว เขาจึงถูกปล่อยตัวไปในฐานะคนบ้าหรือคนเมา เมื่อเขาลับตาไป D—— ก็ผละจากหน้าต่าง ซึ่งผมก็เดินตามเขาไปทันทีหลังจากคว้าของที่ต้องการได้แล้ว หลังจากนั้นไม่นานผมก็กล่าวลาเขา ส่วนเจ้าคนบ้ากำมะลอคนนั้นน่ะหรือ… ก็คือคนที่ผมจ้างมานั่นแหละ”

“แต่คุณจะวางจดหมายจำลองไว้ทำไมกัน?” ผมถาม “ทำไมไม่ฉวยโอกาสหยิบมันไปเลยตั้งแต่ครั้งแรกที่เข้าไปล่ะ?”

ดูแปงตอบว่า “D—— เป็นคนที่เด็ดขาดและใจถึง แถมในโรงแรมของเขายังมีลูกน้องที่จงรักภักดีคอยจับตาดูอยู่ ถ้าผมบุ่มบ่ามทำอย่างที่คุณว่า ผมอาจจะไม่ได้เดินออกจากห้องท่านรัฐมนตรีแบบมีลมหายใจ และชาวปารีสคงไม่ได้ยินชื่อผมอีกเลย แต่เหนือสิ่งอื่นใด ผมมีเป้าหมายอื่นด้วย คุณก็รู้ว่าผมมีจุดยืนทางการเมืองอย่างไร ในเรื่องนี้ผมเลือกเข้าข้างฝ่ายหญิง ท่านรัฐมนตรีถือไพ่เหนือกว่าเธอมาสิบแปดเดือนแล้ว แต่ตอนนี้สถานการณ์พลิกกลับเป็นเธอที่ถือไพ่เหนือกว่า เพราะเขาไม่รู้ว่าจดหมายไม่ได้อยู่ที่ตัวเขาแล้ว เขาจะยังคงใช้อำนาจข่มขู่เธอต่อไปราวกับว่าเขายังมีหลักฐานชิ้นนั้นอยู่ ซึ่งนั่นจะทำให้เขาเดินหมากพลาดจนนำไปสู่ความพินาศทางการเมืองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และการตกต่ำของเขาจะรวดเร็วและน่าสมเพชยิ่งนัก ใครๆ ก็บอกว่าทางลงสู่นรกนั้นง่ายดาย แต่ในความเป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นการปีนป่ายหรือการร้องเพลงอย่างที่คาตาลานีเคยกล่าวไว้ การขึ้นไปนั้นง่ายกว่าการลงมาเสมอ และในกรณีนี้ ผมไม่มีความเห็นใจหรือความสงสารให้คนที่กำลังตกต่ำเลยสักนิด เขาคือ monstrum horrendum หรืออสุรกายที่น่ารังเกียจ เป็นคนฉลาดที่มีสันดานชั่วร้าย แต่ผมยอมรับว่าผมอยากรู้นักว่าเขาจะคิดอย่างไร เมื่อถูกผู้หญิงที่ท่านเจ้าเมืองเรียกว่า ‘บุคคลท่านหนึ่ง’ ท้าทาย และต้องมาเปิดจดหมายที่ผมทิ้งไว้ให้ในชั้นวางการ์ด”

“อะไรนะ? คุณใส่บางอย่างลงไปในนั้นด้วยหรือ?”

“ก็นะ… ผมคิดว่าการทิ้งกระดาษเปล่าไว้ข้างในมันดูไม่ค่อยเหมาะสม และอาจเป็นการดูหมิ่นเกินไป อีกอย่าง D—— เคยเล่นงานผมที่เวียนนาครั้งหนึ่ง ซึ่งผมเคยบอกเขาด้วยท่าทีเป็นมิตรว่าผมจะจำเรื่องนี้ไว้ ดังนั้นเมื่อรู้ว่าเขาต้องสงสัยแน่ว่าใครเป็นคนปั่นหัวเขา ผมเลยคิดว่าน่าเสียดายถ้าจะไม่ทิ้งคำใบ้ไว้ให้ เขาคุ้นเคยกับลายมือของผมดี ผมจึงคัดลอกข้อความนี้ลงไปกลางแผ่นกระดาษเปล่าว่า—

‘— — แผนการที่เลวร้ายถึงเพียงนี้ หากไม่คู่ควรกับอาเทรียส์ ก็คู่ควรกับไทเอสทีส’

ซึ่งเป็นข้อความจากเรื่อง ‘อาเทรียส์ (Atrée)’ ของเครบียง (Crébillon)”

นิทานเรื่องที่หนึ่งพันสองของเชเฮราซาด

ความจริงนั้นแปลกประหลาดกว่านิยาย — คำกล่าวโบราณ

เมื่อเร็วๆ นี้ ในระหว่างที่ผมค้นคว้าเรื่องราวเกี่ยวกับตะวันออก ผมได้มีโอกาสอ่านหนังสือชื่อ เทลมีนาว อิสซิทซอร์น็อต (Tellmenow Isitsöornot) ซึ่งเป็นงานเขียนที่แทบไม่มีใครรู้จักเลยแม้แต่ในยุโรป (คล้ายกับหนังสือโซฮาร์ ของซีเมียน โจไคเดส) และเท่าที่ผมทราบ ยังไม่เคยมีชาวอเมริกันคนไหนอ้างถึงหนังสือเล่มนี้เลย ยกเว้นอาจจะเป็นผู้เขียนเรื่อง สิ่งแปลกปลอมในวรรณกรรมอเมริกัน (Curiosities of American Literature) หลังจากที่ผมได้พลิกอ่านบางหน้าของหนังสือที่น่าทึ่งเล่มนี้ ผมก็ต้องประหลาดใจอย่างมากที่พบว่า โลกวรรณกรรมเข้าใจผิดเกี่ยวกับชะตากรรมของเชเฮราซาด ลูกสาวของเสนาบดี ตามที่ปรากฏใน ‘อาหรับราตรี (Arabian Nights)’ มาโดยตลอด และบทสรุป dénouement ที่ให้ไว้ในนั้น หากไม่บอกว่าผิดพลาดทั้งหมด อย่างน้อยที่สุดก็ต้องตำหนิว่าเขียนไม่จบสมบูรณ์

สำหรับรายละเอียดเชิงลึกในหัวข้อที่น่าสนใจนี้ ผมขอแนะนำให้ผู้อ่านที่อยากรู้อยากเห็นไปศึกษาจากหนังสือ ‘อิสซิทซอร์น็อต’ ด้วยตัวเอง แต่ในระหว่างนี้ โปรดอนุญาตให้ผมสรุปสิ่งที่ผมค้นพบให้ฟังคร่าวๆ

หลายคนคงจำได้ว่า ในฉบับที่แพร่หลายทั่วไป มีกษัตริย์องค์หนึ่งที่ขี้หึงมเหสีอย่างรุนแรง จนไม่เพียงแต่สั่งประหารเธอ แต่ยังสาบานต่อเคราและศาสดาว่า ทุกคืนเขาจะรับหญิงสาวที่สวยที่สุดในอาณาจักรมาเป็นชายา และในเช้าวันรุ่งขึ้นจะส่งตัวเธอให้เพชฌฆาตทันที

พระองค์ทรงปฏิบัติตามคำสาบานนี้อย่างเคร่งครัดมาหลายปี ด้วยความตรงต่อเวลาและเป็นระบบระเบียบจนได้รับคำชมว่าเป็นผู้ที่มีศรัทธาแรงกล้าและมีวิจารณญาณเลิศล้ำ จนกระทั่งบ่ายวันหนึ่ง (ขณะที่กำลังสวดมนต์อยู่เป็นแน่) ท่านมหาเสนาบดีได้เข้าเฝ้า พร้อมกับนำเสนอไอเดียบางอย่างของลูกสาวตนเอง

เธอชื่อเชเฮราซาด และไอเดียของเธอคือ เธอจะขอเป็นผู้ปลดปล่อยแผ่นดินนี้จาก ‘ภาษีความงาม’ ที่ทำให้หญิงสาวต้องล้มตาย หรือไม่เธอก็จะยอมตายในความพยายามครั้งนี้ ตามแบบฉบับของเหล่านางเอกในตำนาน

ดังนั้น แม้ว่าปีนั้นจะไม่ใช่ปีอธิกสุรทิน (ซึ่งปกติจะทำให้การเสียสละดูมีคุณค่ามากขึ้น) เธอก็ส่งบิดาผู้เป็นมหาเสนาบดีไปทูลขอพระราชทานการอภิเษกสมรสกับกษัตริย์ ซึ่งพระองค์ทรงตอบตกลงอย่างกระตือรือร้น (ความจริงพระองค์ตั้งใจจะรับเธออยู่แล้ว แต่ที่ผัดวันประกันพรุ่งมาตลอดก็เพราะเกรงใจเสนาบดี) ทว่าในการตอบตกลงครั้งนี้ พระองค์ทรงทำให้ทุกฝ่ายเข้าใจอย่างชัดเจนว่า ไม่ว่าจะเป็นลูกสาวมหาเสนาบดีหรือไม่ พระองค์จะไม่ยอมละทิ้งคำสาบานหรือสิทธิพิเศษของพระองค์แม้แต่นิดเดียว ดังนั้น เมื่อเชเฮราซาดผู้เลอโฉมยืนกรานที่จะแต่งงานกับกษัตริย์ และยอมแต่งงานจริงๆ แม้บิดาจะเตือนอย่างหนักว่าอย่าทำเช่นนั้น ผมขอบอกเลยว่าเธอตัดสินใจแต่งงานด้วยความมุ่งมั่น โดยที่ดวงตาสีดำขลับคู่งามนั้นเปิดกว้างและตื่นรู้ต่อสถานการณ์ทุกอย่างอย่างเต็มที่