ตอนที่ 15

“สิ่งที่ส่งผลต่อผมในตอนนั้นไม่ใช่ความกลัวครั้งใหม่ แต่เป็นแสงรำไรของ ความหวัง ที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่า ความหวังนี้เกิดจากทั้งความทรงจำและการสังเกตสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ผมนึกถึงเศษซากสิ่งของลอยน้ำสารพัดชนิดที่เกยอยู่ตามชายฝั่งโลโฟเดน ซึ่งถูกดูดกลืนเข้าไปแล้วถูกกระแสน้ำมอสโกสตรอมพัดกลับออกมา สิ่งของส่วนใหญ่แตกละเอียดในสภาพที่น่าประหลาด ผิวสัมผัสขรุขระและสึกกร่อนจนดูเหมือนเต็มไปด้วยเศษไม้ทิ่มแทง แต่ผมจำได้แม่นว่ามี บางชิ้น ที่ไม่มีรอยเสียหายเลย ผมไม่สามารถอธิบายความแตกต่างนี้ได้ นอกจากจะสันนิษฐานว่าเศษซากที่ขรุขระคือพวกที่ถูก ดูดกลืนลงไปอย่างสมบูรณ์ ส่วนชิ้นที่ยังสมบูรณ์นั้นอาจจะหลุดเข้าไปในวังน้ำวนในช่วงที่น้ำขึ้นหรือลงเกือบจะหมดพอดี หรือด้วยเหตุผลบางประการที่ทำให้มันจมลงช้ากว่าปกติ จนไม่ทันถึงก้นบึ้งก่อนที่กระแสน้ำจะเปลี่ยนทิศทาง ผมจึงคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่สิ่งเหล่านั้นจะถูกม้วนกลับขึ้นมาสู่ระดับผิวน้ำอีกครั้ง โดยไม่ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับสิ่งที่ถูกดูดลงไปก่อนหรือจมเร็วกว่า

นอกจากนี้ ผมยังสังเกตเห็นสิ่งสำคัญสามประการ หนึ่งคือ โดยทั่วไปแล้ว วัตถุที่มีขนาดใหญ่กว่าจะจมลงเร็วกว่า สองคือ หากเปรียบเทียบวัตถุสองชิ้นที่มีขนาดเท่ากัน ชิ้นที่เป็นทรงกลมจะจมเร็วกว่า รูปทรงอื่นใดก็ตาม และสามคือ หากวัตถุมีขนาดเท่ากัน ชิ้นที่เป็นทรงกระบอกจะถูกดูดกลืนลงไปช้าที่สุด หลังจากที่ผมรอดชีวิตมาได้ ผมได้พูดคุยเรื่องนี้กับครูเก่าในท้องถิ่นหลายครั้ง และจากเขานี่เองที่ทำให้ผมรู้จักคำว่า ‘ทรงกระบอก’ และ ‘ทรงกลม’ เขาอธิบายให้ผมฟัง—แม้ตอนนี้ผมจะลืมรายละเอียดไปแล้ว—ว่าสิ่งที่ผมสังเกตเห็นนั้นเป็นผลลัพธ์ทางธรรมชาติของรูปทรงวัตถุที่ลอยอยู่ และแสดงให้เห็นว่าทรงกระบอกที่ลอยอยู่ในวังน้ำวนจะสร้างแรงต้านต่อแรงดูดได้มากกว่า จึงถูกดึงลงไปได้ยากกว่าวัตถุที่มีขนาดเท่ากันแต่เป็นรูปทรงอื่น

มีเหตุการณ์น่าตกใจอย่างหนึ่งที่ช่วยยืนยันข้อสังเกตเหล่านี้และทำให้ผมอยากลองนำมาใช้จริง นั่นคือในทุกรอบที่หมุนวน เราจะผ่านวัตถุที่ดูเหมือนถังไม้ หรือไม่ก็เสากระโดงเรือ ซึ่งของหลายชิ้นที่เคยอยู่ในระดับเดียวกับผมตอนที่ลืมตาตื่นขึ้นมาพบกับความมหัศจรรย์ของวังน้ำวน บัดนี้กลับลอยสูงขึ้นไปเหนือหัว และดูเหมือนจะเคลื่อนที่ออกจากตำแหน่งเดิมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ผมไม่ลังเลอีกต่อไปว่าต้องทำอย่างไร ผมตัดสินใจมัดตัวเองให้แน่นกับถังน้ำที่ยึดเกาะอยู่ ตัดมันให้หลุดจากเคาน์เตอร์ แล้วทิ้งตัวลงไปในน้ำพร้อมกับถังใบนั้น ผมส่งสัญญาณเรียกความสนใจจากพี่ชาย ชี้ให้เขาดูถังไม้ที่ลอยเข้ามาใกล้ และทำทุกวิถีทางเพื่อให้เขาเข้าใจในสิ่งที่ผมกำลังจะทำ ในที่สุดผมคิดว่าเขาเข้าใจแผนการของผม แต่ไม่ว่าเขาจะเข้าใจหรือไม่ เขาเพียงแต่ส่ายหน้าด้วยความสิ้นหวัง และปฏิเสธที่จะขยับออกจากจุดที่ยึดกับสลักเกลียว ผมไม่สามารถเอื้อมไปถึงเขาได้ และสถานการณ์บีบคั้นจนไม่อาจรอช้า ผมจึงต้องจำใจปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมของตนเองด้วยหัวใจที่เจ็บปวด ผมใช้เชือกที่เคยยึดถังไว้กับเคาน์เตอร์มัดตัวเองเข้ากับถัง แล้วกระโจนลงสู่ทะเลทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

ผลลัพธ์เป็นไปตามที่ผมหวังไว้ทุกประการ ในเมื่อตอนนี้ผมเป็นคนเล่าเรื่องนี้ให้คุณฟัง—และคุณก็เห็นแล้วว่าผม รอดชีวิต มาได้ รวมถึงรู้ถึงวิธีการที่ผมใช้หนี ดังนั้นคุณคงพอจะเดาตอนจบได้ ผมจึงขอเล่าให้จบอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ผมละจากเรือเล็กได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เรือลำนั้นซึ่งจมลงไปไกลแสนไกลใต้ตัวผม ก็หมุนคว้างอย่างบ้าคลั่งอีกสามสี่รอบติดต่อกัน ก่อนจะพาพี่ชายอันเป็นที่รักของผมดิ่งดิ่งลงสู่ความโกลาหลของฟองคลื่นเบื้องล่างและหายลับไปตลอดกาล ส่วนถังไม้ที่ผมยึดไว้จมลงไปได้เพียงครึ่งทางระหว่างก้นบึ้งกับจุดที่ผมกระโดดลงมา ก่อนที่ลักษณะของวังน้ำวนจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความชันของกรวยยักษ์เริ่มลดลงเรื่อยๆ การหมุนวนเริ่มเบาบางลง ฟองคลื่นและรุ้งกินน้ำค่อยๆ จางหายไป และก้นบึ้งของหุบเหวดูเหมือนจะยกตัวขึ้นช้าๆ ท้องฟ้าโปร่งใส ลมสงบลง และดวงจันทร์เต็มดวงกำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตกอย่างงดงาม ในตอนนั้นเองที่ผมพบว่าตัวเองกลับขึ้นมาอยู่บนผิวน้ำ เห็นชายฝั่งโลโฟเดนอยู่ตรงหน้า และอยู่เหนือจุดที่ เคยเป็น วังน้ำวนมอสโกสตรอม มันเป็นช่วงเวลาน้ำนิ่งพอดี แต่ทะเลยังคงมีคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำจากผลของพายุเฮอริเคน ผมถูกพัดอย่างรุนแรงเข้าไปในร่องน้ำสตรอม และเพียงไม่กี่นาทีก็ถูกพัดเลียบชายฝั่งไปจนถึงเขตประมง มีเรือลำหนึ่งมาช่วยผมไว้ในสภาพที่หมดแรง และ (เมื่อพ้นขีดอันตรายแล้ว) ผมถึงกับพูดไม่ออกเพราะความสยดสยองที่ยังติดตา คนที่ดึงผมขึ้นเรือคือเพื่อนเก่าและเพื่อนร่วมงานที่คุ้นเคยกันดี แต่พวกเขาจำผมไม่ได้ ราวกับว่าผมเป็นนักเดินทางที่มาจากดินแดนวิญญาณ ผมที่เคยมีผมสีดำขลับเมื่อวันก่อน บัดนี้กลับขาวโพลนอย่างที่คุณเห็น พวกเขายังบอกอีกว่าสีหน้าท่าทางของผมเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ผมเล่าเรื่องราวให้พวกเขาฟัง แต่ไม่มีใครเชื่อ ตอนนี้ผมเล่าให้ คุณ ฟัง และผมก็แทบไม่คาดหวังว่าคุณจะเชื่อเรื่องนี้มากกว่าที่พวกชาวประมงผู้ร่าเริงแห่งโลโฟเดนเชื่อ”

ฟอน เคมเพเลน และการค้นพบของเขา

หลังจากที่มีบทความที่ละเอียดและถี่ถ้วนอย่างยิ่งโดย อารากอ (Arago) รวมถึงบทสรุปใน ‘วารสารซิลลิแมน’ (Silliman’s Journal) และรายงานรายละเอียดที่เพิ่งตีพิมพ์โดยร้อยโทมอรี (Lieutenant Maury) แน่นอนว่าการที่ผมจะให้ข้อสังเกตสั้นๆ เกี่ยวกับการค้นพบของ ฟอน เคมเพเลน (Von Kempelen) นั้น ผมไม่ได้มีเจตนาจะมองเรื่องนี้ในเชิงวิทยาศาสตร์แต่อย่างใด จุดประสงค์ของผมประการแรกคือการกล่าวถึงตัว ฟอน เคมเพเลน เอง (ซึ่งผมเคยมีโอกาสรู้จักเป็นการส่วนตัวเล็กน้อยเมื่อหลายปีก่อน) เพราะทุกเรื่องที่เกี่ยวกับเขาย่อมเป็นที่น่าสนใจในขณะนี้ และประการที่สอง คือการมองผลลัพธ์ของการค้นพบนี้ในภาพรวมและในเชิงวิเคราะห์

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะนำเสนอข้อสังเกตคร่าวๆ ผมขอปฏิเสธความเชื่อทั่วไป (ที่มักจะหยิบยกมาจากหนังสือพิมพ์ในกรณีแบบนี้) อย่างเด็ดขาดที่ว่า การค้นพบนี้แม้จะน่าทึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เป็นเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

หากอ้างอิงจาก ‘บันทึกของเซอร์ ฮัมฟรี เดวี’ (Diary of Sir Humphrey Davy) ในหน้า 53 และ 82 จะเห็นได้ว่านักเคมีผู้โด่งดังท่านนี้ไม่เพียงแต่เคยคิดไอเดียที่กำลังเป็นประเด็นอยู่ในขณะนี้เท่านั้น แต่ยังมีความคืบหน้าในการทดลองวิเคราะห์ในรูปแบบเดียวกับที่ ฟอน เคมเพเลน นำมาประกาศความสำเร็จอย่างทระนง ซึ่งแม้ว่า ฟอน เคมเพเลน จะไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย แต่ผมกล้ายืนยัน (และพิสูจน์ได้หากต้องการ) ว่าเขาต้องได้รับแรงบันดาลใจเบื้องต้นในการเริ่มลงมือทำจาก ‘บันทึก’ เล่มนี้อย่างแน่นอน