ตอนที่ 1

รวมผลงานของ เอ็ดการ์ แอลลัน โพ (The Works of Edgar Allan Poe)
โดย เอ็ดการ์ แอลลัน โพ
ฉบับ The Raven
เล่ม 2

สารบัญ
จดหมายที่ถูกขโมย
นิทานเรื่องที่หนึ่งพันสองของเชเฮราซาด
ดิ่งลงสู่ก้นบึ้งน้ำวน
ฟอน เคมเพเลน กับการค้นพบของเขา
การเปิดเผยด้วยพลังแม่เหล็ก
ข้อเท็จจริงในกรณีของนายวัลเดอมาร์
แมวดำ
ความล่มสลายของตระกูลอัชเชอร์
ความเงียบ—นิทานเปรียบเทียบ
หน้ากากแห่งความตายสีแดง
ถังไวน์อมอนติลลาโด
ปีศาจแห่งความดื้อรั้น
เกาะแห่งแฟย์
การนัดพบ
หลุมพรางและลูกตุ้ม
การฝังทั้งเป็น
อาณาจักรของอาร์นไฮม์
กระท่อมของแลนดอร์
วิลเลียม วิลสัน
หัวใจที่ฟ้องผิด
เบเรนิซ
เอเลโอโนรา
หมายเหตุท้ายเล่ม 2

จดหมายที่ถูกขโมย

ไม่มีอะไรที่น่ารำคาญใจสำหรับผู้รู้ เท่ากับความฉลาดที่มากเกินพอดี — เซเนกา

เย็นวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วงของปี 18– ที่ปารีส ท่ามกลางลมกรรโชกแรงหลังพระอาทิตย์ตกดิน ผมกำลังดื่มด่ำกับความสุขสองต่อ คือการจมอยู่ในห้วงความคิดและการสูบกล้องยาสูบเมียร์ชาอุม ร่วมกับ ซี. ออกุสต์ ดูแปง เพื่อนของผม ในห้องสมุดเล็กๆ หลังบ้านซึ่งเป็นเหมือนตู้เก็บหนังสือ au troisième เลขที่ 33 ถนนดูโนต์ ย่านโฟบวร์ก แซงต์-แชร์แมง เราทั้งคู่ตกอยู่ในความเงียบงันมานานกว่าชั่วโมง หากใครผ่านมาเห็นคงคิดว่าเรากำลังจดจ่ออยู่กับกลุ่มควันยาสูบที่ลอยวนอบอวลอยู่ในห้อง แต่ในใจของผมนั้นกำลังทบทวนเรื่องราวที่เราเคยคุยกันไว้ก่อนหน้านี้ นั่นคือคดีฆาตกรรมที่ถนนรูมอร์ก และปริศนาการตายของมารี โรเฌต์ ดังนั้นผมจึงรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องประจวบเหมาะพอดี เมื่อจู่ๆ ประตูห้องก็ถูกเปิดออก พร้อมกับการปรากฏตัวของคนรู้จักเก่าอย่าง มงสิเออร์ จี ผู้บัญชาการตำรวจปารีส

เราต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น เพราะชายคนนี้มีมุมที่น่ารื่นรมย์พอๆ กับมุมที่น่ารังเกียจ และเราก็ไม่ได้เจอกันมาหลายปีแล้ว เนื่องจากเรานั่งอยู่ในความมืด ดูแปงจึงลุกขึ้นตั้งใจจะจุดตะเกียง แต่แล้วก็กลับลงไปนั่งตามเดิมเมื่อจีบอกว่า เขามาเพื่อขอคำปรึกษา หรือถ้าจะพูดให้ถูกคืออยากขอความเห็นจากเพื่อนของผมเกี่ยวกับงานราชการบางอย่างที่สร้างปัญหาให้เขาไม่น้อย

“ถ้าเป็นเรื่องที่ต้องใช้ความคิด” ดูแปงเอ่ยขึ้นขณะที่ยังไม่จุดไฟ “เราพิจารณามันในความมืดแบบนี้แหละจะเห็นผลดีกว่า”

“นั่นก็เป็นอีกหนึ่งในความคิดประหลาดๆ ของคุณ” ผู้บัญชาการตอบ เขาติดนิสัยชอบเรียกทุกอย่างที่ตัวเองไม่เข้าใจว่า “ประหลาด” และนั่นทำให้โลกของเขารายล้อมไปด้วยสิ่งประหลาดนับไม่ถ้วน

“ก็จริงครับ” ดูแปงตอบพลางยื่นกล้องยาสูบให้แขก และเลื่อนเก้าอี้นั่งสบายๆ ไปให้

“แล้วคราวนี้มีปัญหาอะไรหรือครับ” ผมถาม “หวังว่าคงไม่ใช่เรื่องฆาตกรรมอีกนะ”

“โอ้ ไม่ใช่เรื่องแบบนั้นหรอก ความจริงแล้วเรื่องนี้ง่ายมาก และผมมั่นใจว่าพวกเราจัดการกันเองได้สบายๆ แต่ผมคิดว่าดูแปงน่าจะอยากฟังรายละเอียด เพราะมันประหลาดสุดๆ ไปเลย”

“ง่ายแต่ประหลาดงั้นหรือ” ดูแปงทวนคำ

“ใช่ครับ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ความจริงคือพวกเราทุกคนต่างงุนงง เพราะเรื่องมันง่ายมาก แต่กลับทำให้เราจนปัญญาอย่างสิ้นเชิง”

“บางทีความง่ายของมันนั่นแหละที่ทำให้คุณพลาด” เพื่อนของผมวิเคราะห์

“พูดจาไร้สาระ!” ผู้บัญชาการหัวเราะร่า

“บางทีปริศนานี้อาจจะชัดเจนเกินไปหน่อย” ดูแปงเสริม

“พุทโธ่! ใครเขาเคยคิดแบบนี้กันบ้าง”

“ชัดเจนจนเห็นได้ด้วยตัวเองเลยล่ะครับ”

“ฮ่าๆๆๆ!” แขกของเราระเบิดหัวเราะด้วยความขบขัน “โอ้ ดูแปง คุณจะทำให้ผมประสาทเสียเข้าสักวัน!”

“แล้วสรุปว่าเรื่องมันเป็นยังไงกันแน่ครับ” ผมถาม

“เอาละ ผมจะเล่าให้ฟัง” ผู้บัญชาการตอบพลางพ่นควันยาสูบยาวๆ อย่างใช้ความคิด แล้วเอนตัวพิงเก้าอี้ “ผมจะสรุปสั้นๆ แต่ก่อนจะเริ่ม ผมต้องเตือนคุณก่อนว่าเรื่องนี้เป็นความลับขั้นสุดยอด และผมอาจจะตกงานได้เลยถ้ามีใครรู้ว่าผมเอาเรื่องนี้มาเล่าให้พวกคุณฟัง”

“เล่าต่อเถอะครับ” ผมบอก

“หรือจะไม่เล่าก็ได้นะ” ดูแปงขัดขึ้น

“เอาละ ผมได้รับข้อมูลลับจากเบื้องบนว่า มีเอกสารสำคัญมากฉบับหนึ่งถูกขโมยไปจากห้องบรรทมของราชวงศ์ เรารู้ตัวคนขโมยอย่างแน่นอน เพราะมีคนเห็นตอนที่เขาหยิบไป และรู้ด้วยว่าเอกสารนั้นยังอยู่ที่เขา”

“รู้ได้อย่างไรครับ” ดูแปงถาม

“อนุมานได้จากลักษณะของเอกสาร” ผู้บัญชาการตอบ “และจากการที่ยังไม่มีผลลัพธ์บางอย่างเกิดขึ้น ซึ่งปกติจะเกิดขึ้นทันทีหากเอกสารนั้นหลุดจากมือหัวขโมย หรือพูดง่ายๆ คือเขายังไม่ได้นำมันไปใช้ตามแผนที่ตั้งใจไว้”

“ช่วยขยายความหน่อยได้ไหมครับ” ผมขอ

“ผมบอกได้เท่านี้ว่า กระดาษแผ่นนั้นมอบอำนาจบางอย่างให้ผู้ถือครองในวงสังคมหนึ่ง ซึ่งอำนาจนี้มีค่ามหาศาล” ผู้บัญชาการชอบใช้สำนวนแบบนักการทูต

“ผมยังไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดี” ดูแปงว่า

“ยังอีกหรือ? คืออย่างนี้ ถ้าเอกสารนี้ถูกเปิดเผยต่อบุคคลที่สาม (ซึ่งขอไม่ระบุชื่อ) มันจะส่งผลกระทบต่อเกียรติยศของบุคคลชั้นสูงท่านหนึ่งอย่างรุนแรง และข้อเท็จจริงนี้เองที่ทำให้ผู้ถือครองเอกสารมีอำนาจเหนือบุคคลผู้สูงศักดิ์ที่กำลังตกอยู่ในภาวะสุ่มเสี่ยงทั้งเรื่องเกียรติยศและความสงบสุข”

“แต่อำนาจนี้” ผมแทรกขึ้น “มันจะขึ้นอยู่กับว่าหัวขโมยต้องรู้ว่าเจ้าของเดิมรู้ว่าเขาเป็นคนขโมย ใครจะกล้า…”

“หัวขโมยก็คือ รัฐมนตรี ดี” จีตอบ “คนที่กล้าทำทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่สมควรหรือไม่สมควรก็ตาม วิธีการขโมยนั้นทั้งแยบยลและบ้าบิ่น เอกสารที่ว่านี้—ถ้าพูดตรงๆ คือจดหมายฉบับหนึ่ง—ถูกส่งถึงบุคคลที่ถูกขโมยในขณะที่เธออยู่ลำพังในห้องส่วนตัว ระหว่างที่เธอกำลังอ่าน จู่ๆ บุคคลชั้นสูงอีกท่านหนึ่งซึ่งเธอต้องการปกปิดจดหมายฉบับนี้ไว้ก็เดินเข้ามา เธอพยายามรีบยัดมันลงลิ้นชักแต่ไม่ทัน จึงจำใจต้องวางจดหมายที่เปิดค้างไว้บนโต๊ะ ทว่าหน้าซองหงายขึ้นทำให้เนื้อหาไม่ถูกเปิดเผย จดหมายจึงรอดพ้นจากการสังเกตเห็น และในจังหวะนั้นเอง รัฐมนตรี ดี ก็เดินเข้ามา สายตาที่เฉียบคมราวกับเหยี่ยวของเขาเห็นกระดาษแผ่นนั้นทันที เขารู้จักลายมือบนจ่าหน้า สังเกตเห็นท่าทางลนลานของผู้รับ และเข้าใจความลับนั้นได้ในทันที หลังจากจัดการธุระตามปกติอย่างรวดเร็ว เขาก็หยิบจดหมายที่คล้ายกันออกมาฉบับหนึ่ง เปิดอ่านทำเป็นสนใจ แล้ววางมันไว้ข้างๆ จดหมายฉบับนั้น จากนั้นเขาก็ชวนคุยเรื่องราชการต่ออีกประมาณสิบห้านาที และในตอนที่ลากลับ เขาก็หยิบจดหมายที่ไม่มีสิทธิ์ครอบครองติดมือไปด้วย เจ้าของที่แท้จริงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด แต่แน่นอนว่าเธอไม่กล้าทักท้วงเพราะมีบุคคลที่สามยืนอยู่ข้างๆ รัฐมนตรีจึงจากไปพร้อมจดหมายฉบับนั้น โดยทิ้งจดหมายของตัวเองซึ่งไม่มีความสำคัญอะไรไว้บนโต๊ะแทน”

“เอาละ” ดูแปงหันมาพูดกับผม “นี่แหละคือสิ่งที่คุณต้องการเพื่อให้เกิดอำนาจเหนือกว่าอย่างสมบูรณ์ นั่นคือหัวขโมยรู้ว่าเจ้าของเดิมรู้ว่าเขาเป็นคนขโมย”

“ใช่ครับ” ผู้บัญชาการตอบ “และอำนาจที่ได้มานี้ถูกนำมาใช้เพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองอย่างอันตรายมาหลายเดือนแล้ว เจ้าของจดหมายยิ่งมั่นใจมากขึ้นทุกวันว่าต้องเอาคืนมาให้ได้ แต่แน่นอนว่าทำอย่างเปิดเผยไม่ได้ สุดท้ายด้วยความสิ้นหวัง เธอจึงมอบหมายเรื่องนี้ให้ผมจัดการ”

“ซึ่งผมคิดว่า” ดูแปงเอ่ยท่ามกลางกลุ่มควันยาสูบที่หมุนวน “คงไม่มีตัวแทนคนไหนจะฉลาดปราดเปรื่องไปกว่าคุณอีกแล้ว หรือต่อให้จินตนาการขึ้นมาก็คงไม่มี”

“คุณชมผมเกินไป” ผู้บัญชาการตอบ “แต่ก็อาจจะมีคนคิดแบบนั้นบ้าง”

“ชัดเจนเลยครับ” ผมสรุป “ตามที่คุณบอก จดหมายยังคงอยู่ที่รัฐมนตรี เพราะอำนาจนั้นเกิดจากการ ‘ครอบครอง’ ไม่ใช่การ ‘นำไปใช้’ เพราะถ้าเขานำมันไปใช้เมื่อไหร่ อำนาจนั้นก็จะหายไปทันที”