ตอนที่ 10

“หนึ่งในเหล่านักเวทผู้ทรงพลังได้สร้างมนุษย์ขึ้นจากทองเหลือง ไม้ และหนัง พร้อมมอบสติปัญญาอันล้ำเลิศให้จนสามารถเอาชนะการเดินหมากรุกได้กับทุกคนในโลก ยกเว้นเพียงท่านกาลิฟ ฮารูน อัล-ราชิด เท่านั้น ส่วนนักเวทอีกท่านก็สร้างสิ่งมีชีวิตจากวัสดุแบบเดียวกัน ซึ่งมีความฉลาดจนผู้สร้างเองยังต้องอาย เพราะมันมีพลังในการคิดคำนวณมหาศาล เพียงวินาทีเดียวก็สามารถคำนวณสิ่งที่ต้องใช้คนถึงห้าหมื่นคนช่วยกันทำทั้งปีได้สำเร็จ แต่ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือนักเวทอีกท่านที่สร้างสิ่งของทรงพลังซึ่งไม่ใช่ทั้งคนและสัตว์ มันมีสมองทำจากตะกั่วผสมกับสารสีดำคล้ายยางมะตอย และมีนิ้วมือที่เคลื่อนไหวรวดเร็วและแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อ สามารถคัดลอกคัมภีร์อัลกุรอานได้ถึงสองหมื่นฉบับในหนึ่งชั่วโมง โดยที่ทุกฉบับถูกต้องแม่นยำจนไม่มีจุดไหนต่างกันแม้เพียงเส้นผม สิ่งนี้มีพละกำลังมหาศาลจนสามารถสร้างหรือทำลายอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้เพียงแค่ลมหายใจเดียว ทว่าพลังของมันถูกใช้ทั้งในทางดีและทางชั่วพอๆ กัน”

“ไร้สาระ!” พระราชาตรัส

“ในหมู่ผู้วิเศษเหล่านี้ ยังมีท่านหนึ่งที่มีเลือดของซาลาแมนเดอร์ไหลเวียนอยู่ในกาย เขาสามารถนั่งสูบกล้องยาสูบในเตาอบที่ร้อนจัดได้อย่างสบายใจ จนกว่าอาหารค่ำที่วางอยู่บนพื้นเตาจะสุกทั่วถึง อีกท่านมีความสามารถในการเปลี่ยนโลหะธรรมดาให้เป็นทองคำได้โดยไม่ต้องมองดูในระหว่างกระบวนการด้วยซ้ำ บางท่านมีสัมผัสที่ละเอียดอ่อนจนสามารถดึงลวดให้บางจนมองไม่เห็น และบางท่านมีความสามารถในการรับรู้ที่รวดเร็วมากจนสามารถนับการเคลื่อนไหวทั้งหมดของวัตถุที่มีความยืดหยุ่นในขณะที่มันดีดตัวไปมาได้ถึงเก้าร้อยล้านครั้งต่อวินาที”

“เหลวไหล!” พระราชาตรัส

“ยังมีนักเวทอีกท่านที่ใช้ของเหลวซึ่งไม่มีใครเคยเห็น เปลี่ยนศพของเพื่อนให้กลับมากวัดแกว่งแขน เตะขา ต่อสู้ หรือแม้แต่ลุกขึ้นเต้นรำได้ตามใจนึก อีกท่านฝึกฝนเสียงของตนจนก้องกังวานให้ได้ยินจากฟากหนึ่งของโลกไปยังอีกฟากหนึ่ง บางท่านมีแขนยาวมากจนสามารถนั่งอยู่ที่ดามัสกัสแต่เขียนจดหมายที่แบกแดด หรือที่ไหนก็ได้ตามต้องการ บางท่านสั่งให้สายฟ้าฟาดลงมาจากสรวงสวรรค์ได้ตามคำเรียก และใช้มันเป็นของเล่นแก้เหงา บางท่านนำเสียงดังสองเสียงมาหลอมรวมกันจนกลายเป็นความเงียบ บางท่านสร้างความมืดมิดจากแสงสว่างจ้าสองดวง บางท่านสร้างน้ำแข็งในเตาหลอมที่ร้อนระอุ บางท่านสั่งให้ดวงอาทิตย์วาดภาพเหมือนของตน และดวงอาทิตย์ก็ทำตามนั้น อีกท่านนำดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และเหล่าดาวเคราะห์มาชั่งน้ำหนักอย่างแม่นยำเพื่อสำรวจความลึกและค้นพบความหนาแน่นของสสารที่ประกอบขึ้นเป็นดวงดาวเหล่านั้น อันที่จริงคนทั้งชาตินี้มีความสามารถทางไสยเวทที่น่าตกใจ แม้แต่เด็กทารกหรือหมาแมวธรรมดาก็สามารถมองเห็นสิ่งที่ไม่มีตัวตน หรือสิ่งที่ถูกลบหายไปจากโลกนี้เมื่อยี่สิบล้านปีก่อนที่ชาตินี้จะกำเนิดขึ้นได้อย่างง่ายดาย”

“เพ้อเจ้อ!” พระราชาตรัส

“ส่วนเหล่าภรรยาและบุตรสาวของนักเวทผู้ยิ่งใหญ่และชาญฉลาดเหล่านี้” เซเฮราซาดเล่าต่อโดยไม่หวั่นไหวต่อการขัดจังหวะที่ไร้มารยาทของสามี “ล้วนเป็นสตรีที่เพียบพร้อมและสง่างาม พวกเธอควรจะเป็นผู้ที่น่าสนใจและงดงามที่สุด หากไม่มีโชคร้ายบางอย่างที่คอยตามหลอกหลอน ซึ่งแม้แต่พลังปาฏิหาริย์ของสามีหรือบิดาก็ไม่สามารถช่วยให้พ้นได้ ความโชคร้ายมีหลายรูปแบบ แต่สิ่งที่ฉันกำลังพูดถึงนี้มาในรูปแบบของ ‘ความเชื่อที่ผิดเพี้ยน’”

“อะไรนะ?” พระราชาตรัส

“ความเชื่อที่ผิดเพี้ยนค่ะ” เซเฮราซาดตอบ “มีจินนี่ชั่วร้ายตนหนึ่งที่คอยจ้องจะสร้างความเดือดร้อน ได้ปลูกฝังความคิดให้เหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์เหล่านี้เชื่อว่า ความงามของผู้หญิงนั้นขึ้นอยู่กับความนูนเด่นของบริเวณใต้เอว ยิ่งส่วนนั้นนูนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งถือว่าสวยสมบูรณ์แบบมากเท่านั้น เมื่อเชื่อเช่นนั้นมานาน ประกอบกับหมอนอิงในประเทศนั้นมีราคาถูก วันเวลาจึงผ่านไปจนแทบจะแยกไม่ออกว่าใครเป็นผู้หญิงหรือใครเป็นอูฐ—”

“หยุด!” พระราชาตวาด “ข้าทนไม่ไหวแล้ว เจ้าทำให้ข้าปวดหัวแทบระเบิดด้วยเรื่องโกหกพวกนี้ อีกอย่างฟ้าก็เริ่มสางแล้ว เราแต่งงานกันมานานแค่ไหนแล้วนะ? มโนธรรมของข้าเริ่มกลับมาทำงานอีกครั้ง และไอ้เรื่องอูฐนั่น เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรือไง? สรุปเลยแล้วกัน ลุกขึ้นมาให้ข้าบีบคอได้แล้ว”

คำพูดเหล่านี้ทำให้เซเฮราซาดทั้งโศกเศร้าและตกตะลึง ตามที่ฉันได้อ่านจากบันทึก “Isitsöornot” แต่เนื่องจากเธอรู้ว่าพระราชาเป็นคนรักษาคำพูดอย่างเคร่งครัดและไม่มีทางผิดคำสัญญา เธอจึงยอมรับชะตากรรมอย่างสงบ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่สายธนูถูกดึงจนตึง เธอได้รับความปลอบประโลมใจว่ายังมีเรื่องราวอีกมากมายที่ยังไม่ได้เล่า และความใจร้อนของสามีผู้หยาบช้าคนนี้ก็ได้นำรางวัลที่เหมาะสมมาสู่ตนเอง นั่นคือการพลาดโอกาสที่จะได้รับรู้การผจญภัยที่เหลือเชื่ออีกมากมาย

การดิ่งลงสู่วังวนน้ำวน (A Descent into the Maelstrom)

วิถีของพระเจ้าในธรรมชาติและในโชคชะตานั้น ไม่ใช่วิถีแบบมนุษย์เรา และแบบจำลองที่เราสร้างขึ้นก็ไม่อาจเทียบได้กับความกว้างใหญ่ ลึกล้ำ และลึกลับของผลงานของพระองค์ ซึ่งมีความลึกยิ่งกว่าบ่อน้ำของเดโมคริตุส

— Joseph Glanville

ตอนนี้เรามาถึงยอดสูงสุดของชะง่อนผาที่สูงที่สุดแล้ว ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะเหนื่อยล้าเกินกว่าจะพูดอะไรได้

“เมื่อไม่นานมานี้” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “ข้ายังสามารถนำทางเจ้าบนเส้นทางนี้ได้ดีพอๆ กับลูกชายคนเล็กของข้า แต่เมื่อประมาณสามปีก่อน เกิดเหตุการณ์หนึ่งขึ้นกับข้า ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นกับมนุษย์คนไหน หรืออย่างน้อยก็ไม่มีใครรอดชีวิตมาเล่าได้ หกชั่วโมงแห่งความหวาดกลัวสุดขีดในตอนนั้นได้ทำลายทั้งร่างกายและจิตใจของข้าจนย่อยยับ เจ้าอาจจะเห็นว่าข้าเป็นคน แก่มาก แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่เลย มันใช้เวลาไม่ถึงวันด้วยซ้ำที่เปลี่ยนผมสีดำสนิทของข้าให้กลายเป็นสีขาว ทำให้ร่างกายอ่อนแอ และทำลายระบบประสาทจนข้าตัวสั่นเพียงแค่ขยับตัวนิดเดียว และขวัญอ่อนแม้เพียงเห็นเงา เจ้าเชื่อไหมว่าแค่ข้ามองลงไปที่หน้าผาเล็กๆ นี่ ข้าก็รู้สึกเวียนหัวจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่แล้ว”

“หน้าผาเล็กๆ” ที่เขาเผลอทิ้งตัวลงนั่งพักจนร่างกายส่วนใหญ่ยื่นออกไปนอกชะง่อนผา โดยมีเพียงศอกที่ยันไว้บนขอบหินลื่นๆ เท่านั้นที่รั้งไม่ให้เขาตกลงไป หน้าผาแห่งนี้เป็นผาหินสีดำมันวาวที่ตั้งชันและไม่มีอะไรกั้น สูงจากพื้นเบื้องล่างประมาณหนึ่งพันห้าร้อยถึงหนึ่งพันหกร้อยฟุต ต่อให้มีอะไรมาล่อใจ ฉันก็ไม่มีวันยอมเข้าใกล้ขอบผานั้นในระยะห้าหกหลาเด็ดขาด ความจริงคือฉันตื่นตระหนกกับตำแหน่งที่อันตรายของเพื่อนร่วมทางมากจนต้องล้มตัวลงนอนราบกับพื้น กอดพุ่มไม้รอบตัวไว้แน่น และไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองฟ้า ในขณะที่พยายามสลัดความคิดที่ว่ารากฐานของภูเขาลูกนี้กำลังจะพังทลายลงเพราะแรงลมพายุ กว่าฉันจะรวบรวมความกล้าให้นั่งตัวตรงและมองออกไปไกลๆ ได้ก็ใช้เวลานานทีเดียว

“เจ้าต้องเลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว” ผู้นำทางกล่าว “เพราะข้าพาเจ้ามาที่นี่เพื่อให้เจ้าได้เห็นภาพเหตุการณ์ที่ข้าพูดถึงได้ชัดเจนที่สุด และเพื่อเล่าเรื่องทั้งหมดให้เจ้าฟัง โดยมีสถานที่เกิดเหตุอยู่ตรงหน้าเจ้าพอดี”