ตอนที่ 13

“พายุเฮอริเคนลูกนั้นรุนแรงเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ แม้แต่กะลาสีที่อาวุโสที่สุดในนอร์เวย์ก็ไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อน เราพยายามลดใบเรือลงก่อนที่พายุจะจู่โจม แต่เพียงแค่ลมกระโชกแรก เสากระโดงเรือทั้งสองต้นก็หักสะบั้นราวกับถูกเลื่อยตัด โดยที่เสากระโดงหลักหอบเอาตัวน้องชายคนเล็กของผมที่มัดตัวเองไว้กับเสาเพื่อความปลอดภัยหายวับไปกับตา

เรือของเราลำเล็กและเบาหวิวราวกับขนนกที่ลอยอยู่บนน้ำ พื้นเรือเป็นแบบเรียบเสมอกัน มีเพียงช่องระบายอากาศเล็กๆ ใกล้หัวเรือ ซึ่งปกติเวลาจะข้ามช่องแคบสตอร์ม (Ström) เราจะปิดตายช่องนี้ไว้เสมอเพื่อป้องกันคลื่นซัด ซึ่งโชคดีที่ครั้งนี้เราทำตามนั้น ไม่อย่างนั้นเราคงจมลงทันที เพราะมีช่วงหนึ่งที่เรือถูกคลื่นกลืนหายไปทั้งลำ ผมไม่รู้เลยว่าพี่ชายคนโตของผมรอดมาได้อย่างไร เพราะไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบ ส่วนตัวผมนั้น ทันทีที่ปล่อยใบเรือหน้า ผมก็ทิ้งตัวราบไปกับพื้นเรือ ใช้เท้าถีบกราบเรือแคบๆ ตรงหัวเรือไว้ และใช้มือคว้าห่วงเหล็กใกล้โคนเสากระโดงหน้าเอาไว้แน่น มันเป็นเพียงสัญชาตญาณที่สั่งให้ผมทำ ซึ่งน่าจะเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว เพราะตอนนั้นผมลนลานจนคิดอะไรไม่ออก

อย่างที่บอกครับ เราถูกน้ำท่วมมิดอยู่พักหนึ่ง ผมกลั้นหายใจและเกาะห่วงเหล็กนั้นไว้สุดชีวิต พอทนไม่ไหวผมจึงยันตัวขึ้นคุกเข่าโดยที่มือยังเกาะไว้แน่นจนหัวพ้นน้ำ ในที่สุดเรือลำน้อยก็สะบัดตัวไล่น้ำออกเหมือนสุนัขที่เพิ่งขึ้นจากน้ำ ผมพยายามดึงสติจากอาการมึนงงเพื่อดูว่าควรทำอย่างไรต่อไป ทันใดนั้นผมรู้สึกว่ามีใครบางคนคว้าแขนผมไว้ เขาคือพี่ชายคนโต หัวใจผมพองโตด้วยความดีใจเพราะนึกว่าเขาตกเรือไปแล้ว แต่ความสุขนั้นก็เปลี่ยนเป็นความสยองขวัญในพริบตา เมื่อเขาโน้มปากมาใกล้หูผมแล้วกรีดร้องคำว่า ‘Moskoe-ström!’

ไม่มีใครรู้หรอกว่าวินาทีนั้นผมรู้สึกอย่างไร ผมสั่นสะท้านไปทั้งตัวเหมือนคนเป็นไข้ป่าอย่างรุนแรง ผมเข้าใจความหมายของคำคำนั้นดี และรู้ว่าเขาต้องการเตือนอะไร ด้วยแรงลมที่พัดพาเราไปตอนนี้ เรากำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางวังน้ำวนของสตอร์ม และไม่มีอะไรจะช่วยเราได้เลย!

ปกติเวลาข้ามช่องแคบสตอร์ม แม้ในวันที่อากาศสงบที่สุด เราจะเดินเรืออ้อมขึ้นไปเหนือวังน้ำวนไกลๆ เพื่อรอจังหวะน้ำนิ่งอย่างระมัดระวัง แต่นี่เรากำลังถูกพัดตรงดิ่งเข้าสู่ใจกลางวังน้ำวนท่ามกลางพายุคลั่ง! ‘บางที’ ผมคิด ‘เราอาจจะไปถึงตอนน้ำนิ่งพอดี’ แต่วินาทีต่อมาผมก็ด่าตัวเองที่โง่เขลาถึงขั้นกล้ามีความหวัง ผมรู้ดีว่าเราไม่รอดแน่ ต่อให้เรือของเราจะเป็นเรือรบขนาดเก้าสิบปืนใหญ่สิบเล่มรวมกันก็เถอะ

ถึงตอนนั้น พายุเริ่มลดความรุนแรงลง หรือบางทีเราอาจไม่รู้สึกถึงมันเพราะเรือกำลังพุ่งทะยานไปตามลม แต่คลื่นที่เคยถูกลมกดจนราบและเป็นฟองขาว กลับก่อตัวสูงชันราวกับภูเขา ท้องฟ้าก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด รอบตัวยังคงมืดสนิทราวกับน้ำมันดิน แต่เหนือศีรษะกลับมีรอยแยกของเมฆเป็นวงกลม เผยให้เห็นท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มที่ใสกระจ่างที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็น และดวงจันทร์เต็มดวงก็สาดแสงเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แสงนั้นทำให้ทุกอย่างรอบตัวชัดเจนแจ่มแจ้ง—แต่พระเจ้าช่วย สิ่งที่แสงนั้นเผยให้เห็นมันช่างน่าสยดสยองเหลือเกิน!

ผมพยายามพูดกับพี่ชายหนึ่งหรือสองครั้ง แต่ไม่รู้เพราะอะไร เสียงรอบข้างกลับดังสนั่นจนเขาไม่ได้ยินเสียงผมเลยแม้แต่คำเดียว ทั้งที่ผมตะโกนใส่หูเขาจนสุดเสียง พี่ชายส่ายหน้า ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย แล้วเขาก็ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว ราวกับจะบอกว่า ‘ฟัง!’

ตอนแรกผมไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร แต่แล้วความคิดอันน่าสะพรึงกลัวก็แล่นเข้ามา ผมรีบดึงนาฬิกาออกจากกระเป๋า แต่มันหยุดเดินแล้ว ผมมองหน้าปัดนาฬิกาใต้แสงจันทร์ก่อนจะปล่อยโฮและเขวี้ยงมันทิ้งลงทะเลไป _มันหยุดเดินตอนเจ็ดโมง! เรามาสายกว่าช่วงน้ำนิ่ง และตอนนี้วังน้ำวนแห่งสตอร์มกำลังคลั่งถึงขีดสุด!_

สำหรับเรือที่สร้างมาดี สมดุล และบรรทุกไม่หนัก เวลาเจอพายุรุนแรงและแล่นตามลม คลื่นจะดูเหมือนไหลผ่านใต้ท้องเรือไป ซึ่งคนบนบกอาจจะมองว่าแปลก แต่ในภาษาชาวเรือเราเรียกสิ่งนี้ว่าการ riding หรือการโต้คลื่น

เราโต้คลื่นมาได้อย่างดีจนกระทั่งจู่ๆ คลื่นยักษ์ลูกหนึ่งก็ม้วนเอาเรือเราลงไปใต้ท้องคลื่น แล้วพัดเราทะยานสูงขึ้น… สูงขึ้น… ราวกับจะขึ้นไปถึงท้องฟ้า ผมไม่เคยเชื่อเลยว่าจะมีคลื่นลูกไหนสูงได้ขนาดนี้ จากนั้นเราก็ดิ่งวูบลงมาอย่างรวดเร็ว ทั้งไถลและจมดิ่งจนผมรู้สึกคลื่นไส้และเวียนหัว เหมือนกำลังตกจากยอดเขาสูงในความฝัน แต่ในจังหวะที่เรืออยู่จุดสูงสุด ผมได้เหลือบมองไปรอบๆ และเพียงแวบเดียวนั้นก็เพียงพอให้ผมรู้ตำแหน่งที่แน่นอน เราอยู่ห่างจากวังน้ำวน Moskoe-Ström ไปทางทิศหน้าเพียงหนึ่งในสี่ไมล์ แต่มันไม่ใช่ภาพวังน้ำวนธรรมดาที่เคยเห็น เหมือนกับที่วังน้ำวนที่คุณเห็นตอนนี้เทียบไม่ได้เลยกับรางระบายน้ำในโรงสี ถ้าผมไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหนและต้องเจอกับอะไร ผมคงจำที่นี่ไม่ได้เลย ผมหลับตาลงด้วยความหวาดกลัวโดยอัตโนมัติ เปลือกตาปิดสนิทราวกับเกิดอาการชักเกร็ง

ไม่เกินสองนาทีหลังจากนั้น เราก็รู้สึกได้ว่าคลื่นสงบลงและถูกห่อหุ้มด้วยฟองคลื่น เรือหักเลี้ยวซ้ายอย่างแรงแล้วพุ่งทะยานไปในทิศทางใหม่ราวกับสายฟ้าฟาด ในขณะเดียวกัน เสียงคำรามของน้ำก็ถูกกลบด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูง เหมือนเสียงท่อระบายไอน้ำของเรือกลไฟนับพันลำที่ปล่อยไอน้ำออกมาพร้อมกัน ตอนนี้เราอยู่ในเขตฟองคลื่นที่ล้อมรอบวังน้ำวน ผมคิดว่าอีกเพียงอึดใจเดียวเราคงดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ซึ่งมองเห็นได้เลือนลางเพราะความเร็วอันน่าเหลือเชื่อที่พัดพาเราไป เรือไม่ได้จมลงในน้ำ แต่กลับลอยละล่องเหมือนฟองอากาศบนผิวน้ำที่เชี่ยวกราก ด้านกราบขวาของเรืออยู่ติดกับวังน้ำวน ส่วนกราบซ้ายคือโลกแห่งมหาสมุทรที่เราจากมา ซึ่งตอนนี้มันตั้งตระหง่านเป็นกำแพงยักษ์ที่บิดเบี้ยว กั้นระหว่างเรากับเส้นขอบฟ้า

อาจฟังดูแปลก แต่ในวินาทีที่อยู่ต่อหน้าปากเหวแห่งความตาย ผมกลับรู้สึกสงบกว่าตอนที่กำลังมุ่งหน้ามาเสียอีก เมื่อผมตัดสินใจเลิกมีความหวัง ความหวาดกลัวที่เคยทำให้ผมเสียขวัญก็หายไป ผมคิดว่าความสิ้นหวังนั่นแหละที่ทำให้ประสาทของผมตึงเครียดจนถึงที่สุด

อาจจะดูเหมือนการโอ้อวด แต่นี่คือความจริง ผมเริ่มคิดว่าการได้ตายในลักษณะนี้ช่างสง่างามเพียงใด และผมช่างโง่เขลาที่ไปยึดติดกับเรื่องเล็กน้อยอย่างชีวิตตัวเอง เมื่อเทียบกับการได้เห็นอำนาจอันยิ่งใหญ่ของพระเจ้า ผมเชื่อว่าตัวเองคงหน้าแดงด้วยความละอายเมื่อความคิดนี้แวบเข้ามา หลังจากนั้นไม่นาน ผมก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับวังน้ำวนนี้อย่างรุนแรง ผมถึงขั้น ปรารถนา ที่จะสำรวจความลึกของมัน แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม และความเสียใจเพียงอย่างเดียวของผมคือ ผมจะไม่มีโอกาสได้กลับไปเล่าเรื่องลึกลับที่กำลังจะได้เห็นนี้ให้เพื่อนๆ บนฝั่งฟัง สิ่งเหล่านี้คงเป็นจินตนาการที่แปลกประหลาดสำหรับคนที่อยู่ในสถานการณ์วิกฤต และผมมักจะคิดเสมอว่า การที่เรือหมุนคว้างรอบวังน้ำวนอาจทำให้ผมเกิดอาการมึนหัวจนเพ้อไปเอง”