ตอนที่ 14

“มีอีกเรื่องหนึ่งที่ช่วยให้ผมตั้งสติกลับมาได้ คือการที่ลมสงบลง ซึ่งเป็นเพราะตำแหน่งที่เราอยู่ตอนนี้ลมส่งมาไม่ถึง อย่างที่คุณเห็นนั่นแหละครับว่าแนวฟองคลื่นมันอยู่ต่ำกว่าระดับพื้นมหาสมุทรทั่วไปมาก จนตอนนี้ผืนน้ำรอบตัวเราดูเหมือนกำแพงภูเขาสีดำทมิฬที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องบน ถ้าคุณไม่เคยเผชิญพายุคลั่งกลางทะเล คุณคงนึกไม่ออกว่าเวลาที่ลมแรงจัดกับละอองน้ำซัดเข้าใส่พร้อมกันมันทำให้สับสนวุ่นวายแค่ไหน มันทั้งบดบังการมองเห็น กลบเสียงทุกอย่าง และทำให้คุณหายใจไม่ออกจนสูญเสียความสามารถในการตัดสินใจหรือขยับตัว แต่ตอนนี้เราหลุดพ้นจากความทรมานเหล่านั้นแล้ว เหมือนกับนักโทษประหารที่ได้รับอนุญาตให้มีความสุขเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงสุดท้าย หลังจากที่ความหวังที่จะรอดชีวิตได้หมดสิ้นลง

“ผมบอกไม่ได้ว่าเราหมุนวนอยู่ในแนวฟองคลื่นนั้นกี่รอบ เราพุ่งทะยานวนไปวนมาอยู่ประมาณชั่วโมงหนึ่ง ความรู้สึกเหมือนกำลังบินมากกว่าลอย เราค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ใจกลางของกระแสน้ำวน และขยับเข้าใกล้ขอบเหวอันน่าสยดสยองเข้าไปทุกที ตลอดเวลานั้นผมไม่ยอมปล่อยมือจากห่วงเหล็กเลย ส่วนพี่ชายของผมอยู่ที่ท้ายเรือ เขายึดถังน้ำเปล่าใบเล็กที่มัดติดไว้อย่างแน่นหนาใต้ท้ายเรือ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวบนดาดฟ้าที่ไม่ถูกพายุซัดหายไปตั้งแต่ตอนแรก พอเราเข้าใกล้ปากเหว เขาก็ปล่อยมือจากถังน้ำแล้วพุ่งมาที่ห่วงเหล็ก ด้วยความตื่นตระหนกสุดขีดเขาพยายามจะผลักมือผมออก เพราะห่วงนั้นเล็กเกินกว่าที่คนสองคนจะยึดไว้ได้อย่างมั่นคง ผมไม่เคยรู้สึกโศกเศร้าเท่าครั้งนี้มาก่อนที่เห็นเขาทำแบบนั้น แม้จะรู้ว่าตอนนั้นเขาเสียสติไปแล้วเพราะความกลัวจนคลุ้มคลั่ง แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่อยากจะทะเลาะกับเขา ผมรู้ดีว่าไม่ว่าใครจะยึดไว้หรือไม่มีใครยึดเลย ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน ผมจึงยอมปล่อยห่วงเหล็กให้เขาแล้วย้ายไปยึดถังน้ำที่ท้ายเรือแทน ซึ่งทำได้ไม่ยากนัก เพราะเรือยังคงหมุนวนด้วยความเร็วที่คงที่และทรงตัวได้ดี มีเพียงการแกว่งไปมาตามแรงเหวี่ยงมหาศาลของน้ำวนเท่านั้น ทันทีที่ผมยึดตำแหน่งใหม่ได้มั่นคง เรือก็เอียงวูบไปทางกราบขวาและพุ่งดิ่งลงสู่ก้นบึ้งทันที ผมรีบสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าในใจ และคิดว่าทุกอย่างคงจบสิ้นลงแล้ว

“ขณะที่รู้สึกถึงแรงเหวี่ยงที่ชวนคลื่นไส้ตอนดิ่งลง ผมรีบกำถังน้ำไว้แน่นตามสัญชาตญาณและหลับตาลง ผมไม่กล้าลืมตาอยู่หลายวินาที เพราะคาดว่าคงจะถูกทำลายในทันที และสงสัยว่าทำไมตัวเองยังไม่จมดิ่งลงไปดิ้นรนในน้ำ แต่เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า ผมยังคงมีชีวิตอยู่ ความรู้สึกว่ากำลังตกวูบหายไป และการเคลื่อนที่ของเรือก็กลับมาเป็นเหมือนตอนที่อยู่ในแนวฟองคลื่น เพียงแต่ตอนนี้เรือวางตัวขนานไปกับพื้นผิวมากขึ้น ผมจึงรวบรวมความกล้าลืมตาขึ้นมองภาพตรงหน้าอีกครั้ง

“ผมจะไม่มีวันลืมความรู้สึกยำเกรง สยดสยอง และทึ่งในเวลาเดียวกันตอนที่มองไปรอบตัว เรือของเราดูเหมือนจะลอยค้างอยู่กลางอากาศราวกับมีมนต์ขลัง บนพื้นผิวด้านในของกรวยยักษ์ที่มีเส้นรอบวงกว้างขวางและลึกจนน่าเหลือเชื่อ ผนังของมันเรียบกริบจนดูเหมือนทำจากไม้อีโบนีสีดำสนิท หากไม่ใช่เพราะมันกำลังหมุนวนด้วยความเร็วที่น่าเวียนหัว และมีแสงสว่างที่ดูน่าขนลุกสาดส่องลงมา แสงจันทร์เต็มดวงที่ลอดผ่านช่องว่างของหมู่เมฆซึ่งผมเล่าไปแล้วนั้น ไหลบ่าลงมาเป็นสายสีทองอร่ามตามผนังสีดำ ดิ่งลึกลงไปสู่ก้นบึ้งที่มืดมิดที่สุดของเหว

“ตอนแรกผมสับสนเกินกว่าจะสังเกตอะไรได้ชัดเจน เห็นเพียงความยิ่งใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวในภาพรวม แต่พอตั้งสติได้ สายตาของผมก็มองลงไปเบื้องล่างโดยอัตโนมัติ จากตำแหน่งที่เรือพาดอยู่บนพื้นผิวที่ลาดเอียงของน้ำวน ทำให้ผมมองเห็นทางข้างล่างได้อย่างไม่มีอะไรบดบัง ตัวเรือวางตัวขนานกับผิวน้ำ แต่ผิวน้ำนั้นกลับลาดเอียงทำมุมมากกว่าสี่สิบห้าองศา ทำให้เรารู้สึกเหมือนเรือกำลังตะแคงข้าง อย่างไรก็ตาม ผมสังเกตว่าการทรงตัวและการยึดเกาะในสภาพนี้แทบไม่ต่างจากการอยู่บนพื้นราบเลย ซึ่งผมคิดว่าเป็นเพราะความเร็วในการหมุนวนของมัน

“แสงจันทร์ดูเหมือนจะส่องลงไปถึงก้นบึ้งของหุบเหวอันลึกซึ้ง แต่ผมก็ยังมองไม่เห็นอะไรชัดเจน เพราะมีหมอกหนาทึบปกคลุมทุกอย่างไว้ และเหนือหมอกนั้นมีรุ้งกินน้ำอันงดงามพาดผ่าน ดูเหมือนสะพานแคบๆ ที่สั่นคลอน ซึ่งชาวมุสลิมกล่าวว่าเป็นเส้นทางสายเดียวที่เชื่อมระหว่างกาลเวลาและนิรันดร์ หมอกหรือละอองน้ำนี้คงเกิดจากการปะทะกันของผนังกรวยยักษ์ที่มาบรรจบกันที่ก้นบึ้ง ส่วนเสียงกรีดร้องที่ดังระงมขึ้นสู่สรวงสวรรค์จากท่ามกลางหมอกนั้น ผมไม่กล้าแม้แต่จะบรรยายออกมา

“การดิ่งลงสู่เหวครั้งแรกจากแนวฟองคลื่นด้านบนพาเราลงมาไกลพอสมควร แต่การดิ่งลงหลังจากนั้นไม่ได้รวดเร็วเท่าเดิม เราหมุนวนไปรอบๆ ไม่ได้เคลื่อนที่สม่ำเสมอ แต่เป็นการเหวี่ยงและกระชากที่น่าเวียนหัว บางครั้งเคลื่อนไปเพียงไม่กี่ร้อยหลา บางครั้งก็เกือบจะครบรอบวงน้ำวน การเคลื่อนที่ลงสู่เบื้องล่างในแต่ละรอบนั้นช้า แต่สัมผัสได้อย่างชัดเจน

“เมื่อมองไปรอบๆ ผืนน้ำสีดำสนิทที่พัดพาเราไป ผมพบว่าเรือของเราไม่ใช่สิ่งเดียวที่ถูกน้ำวนโอบล้อม ทั้งด้านบนและด้านล่างมีเศษซากเรือ ไม้ก่อสร้างขนาดใหญ่ ลำต้นของต้นไม้ รวมถึงสิ่งของชิ้นเล็กชิ้นน้อย เช่น เฟอร์นิเจอร์บ้าน กล่องที่แตกหัก ถังไม้ และแผ่นไม้กระดาน ผมได้เล่าไปแล้วว่าความอยากรู้อยากเห็นที่ผิดปกติได้เข้ามาแทนที่ความกลัวในตอนแรก และมันยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อผมขยับเข้าใกล้จุดจบอันน่าสยดสยอง ผมเริ่มเฝ้ามองสิ่งของต่างๆ ที่ลอยมาพร้อมกับเราด้วยความสนใจที่แปลกประหลาด ผม ต้อง กำลังเพ้อแน่ๆ เพราะผมถึงขั้นหา ความบันเทิง จากการคาดเดาว่าสิ่งของชิ้นไหนจะดิ่งลงสู่ฟองน้ำเบื้องล่างได้เร็วกว่ากัน ‘ต้นสนต้นนั้น’ ผมเผลอพูดกับตัวเองในตอนหนึ่ง ‘ต้องเป็นสิ่งต่อไปที่ดิ่งวูบหายไปแน่ๆ’ แต่แล้วผมก็ต้องผิดหวังเมื่อเห็นซากเรือสินค้าชาวดัตช์พุ่งแซงมันลงไปก่อน ในที่สุด หลังจากเดาผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความจริงที่ว่าผมคำนวณพลาดทุกครั้งนี้เองที่ทำให้ผมเริ่มฉุกคิด จนร่างกายกลับมาสั่นเทาและหัวใจเต้นระรัวด้วยความหวาดกลัวอีกครั้ง”