ตอนที่ 11

“ตอนนี้เราอยู่กันที่…” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงเจาะจงรายละเอียดตามนิสัยส่วนตัว “…ใกล้ชายฝั่งนอร์เวย์ ที่ละติจูด 68 องศา ในจังหวัดนอร์ดแลนด์ และอยู่ในเขตโลโฟเดนอันเงียบเหงา ส่วนภูเขาที่เรานั่งอยู่บนยอดนี้ชื่อว่าเฮลเซกเกน หรือ ‘ภูเขาเมฆา’ เอาละ ลองขยับตัวขึ้นมาอีกนิด ถ้าเริ่มรู้สึกเวียนหัวก็เกาะหญ้าไว้ให้แน่น… นั่นแหละ แล้วลองมองออกไปให้ไกลกว่าม่านหมอกข้างล่างนั่น มองลงไปในทะเลสิ”

ผมมองลงไปด้วยความรู้สึกมึนงง และได้เห็นผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่น้ำทะเลมีสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก จนทำให้ผมนึกถึงบันทึกของนักภูมิศาสตร์ชาวนูเบียที่พูดถึง Mare Tenebrarum (ทะเลแห่งความมืด) ทันที มันเป็นภาพที่อ้างว้างและหดหู่เกินกว่าที่จินตนาการของมนุษย์จะหยั่งถึง ทางซ้ายและขวาไกลสุดลูกหูลูกตา มีแนวหน้าผาสีดำทะมึนตั้งตระหง่านราวกับเป็นกำแพงกั้นโลก ความมืดมนของมันยิ่งเด่นชัดขึ้นเมื่อมีคลื่นซัดสาดเข้าใส่ยอดผาสีขาวโพลน ส่งเสียงหอนและกรีดร้องอย่างไม่จบสิ้น ตรงข้ามกับปลายแหลมที่เรายืนอยู่ ห่างออกไปประมาณห้าหกไมล์ มีเกาะเล็กๆ ที่ดูอ้างว้างตั้งอยู่ หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือพอจะสังเกตเห็นตำแหน่งของมันได้ท่ามกลางกระแสน้ำที่โหมกระหน่่าน และถัดเข้ามาทางฝั่งอีกประมาณสองไมล์ มีเกาะที่เล็กกว่าซึ่งเต็มไปด้วยโขดหินแหลมคมและแห้งแล้ง โดยมีกลุ่มหินสีดำล้อมรอบอยู่เป็นระยะ

สภาพของมหาสมุทรในช่วงระหว่างเกาะที่อยู่ไกลออกไปกับชายฝั่งนั้นดูผิดปกติอย่างมาก แม้ในขณะนั้นจะมีลมพายุพัดเข้าหาฝั่งอย่างรุนแรงจนเรือบริกที่อยู่ไกลออกไปต้องลดใบเรือลงและถูกคลื่นซัดจนจมหายไปทั้งลำซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ที่นี่กลับไม่มีคลื่นลูกใหญ่ที่ซัดเป็นจังหวะ มีเพียงกระแสน้ำที่สั้น รวดเร็ว และเกรี้ยวกราด ซัดส่ายไปมาทุกทิศทางทั้งทวนลมและตามลม จะเห็นฟองคลื่นได้เพียงแค่บริเวณใกล้กับโขดหินเท่านั้น

“เกาะที่อยู่ไกลออกไปนั่น” ชายชราพูดต่อ “ชาวนอร์เวย์เรียกว่า วูร์ก ส่วนเกาะที่อยู่ตรงกลางคือ มอสโก และเกาะที่อยู่ถัดไปทางเหนือหนึ่งไมล์คือ อัมบารัน ส่วนทางโน้นคือเกาะไอส์เลน, โฮธอลม, เคลด์เฮล์ม, ซูอาร์เวน และบัคโฮล์ม ส่วนที่ไกลออกไป ระหว่างมอสโกกับวูร์ก คือออตเตอร์โฮล์ม, ฟลิเมน, แซนด์ฟเลเซน และสตอกโฮล์ม นั่นคือชื่อจริงๆ ของสถานที่เหล่านี้ แต่ทำไมคนเราถึงคิดว่าจำเป็นต้องตั้งชื่อให้พวกมันด้วยนั้น เป็นเรื่องที่ทั้งคุณและผมคงไม่มีวันเข้าใจ… ได้ยินอะไรไหม? เห็นความเปลี่ยนแปลงของน้ำหรือเปล่า?”

เราขึ้นมาอยู่บนยอดเขาเฮลเซกเกนได้ประมาณสิบนาทีแล้ว โดยเดินขึ้นมาจากใจกลางโลโฟเดน ดังนั้นเราจึงไม่เห็นทะเลเลยจนกระทั่งขึ้นมาถึงยอดเขา ขณะที่ชายชราพูด ผมเริ่มได้ยินเสียงดังสนั่นที่ค่อยๆ เพิ่มระดับขึ้นเรื่อยๆ คล้ายกับเสียงครวญครางของฝูงควายป่าจำนวนมหาศาลบนทุ่งหญ้าอเมริกา และในขณะเดียวกัน ผมก็สังเกตเห็นว่าลักษณะน้ำที่ชาวเรือเรียกว่า chopping หรือน้ำที่ซัดส่ายไปมาเบื้องล่าง กำลังเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว และในขณะที่ผมจ้องมอง กระแสน้ำนั้นก็เพิ่มความเร็วขึ้นอย่างน่ากลัว ทุกวินาทีที่ผ่านไปมันยิ่งรวดเร็วและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เพียงห้านาที ทะเลทั้งผืนไกลไปจนถึงเกาะวูร์กก็กลายเป็นความบ้าคลั่งที่ควบคุมไม่ได้ แต่จุดที่โกลาหลที่สุดคือช่วงระหว่างเกาะมอสโกกับชายฝั่ง ที่นี่ผืนน้ำอันกว้างใหญ่ถูกฉีกออกเป็นช่องทางนับพันที่ไหลสวนทางกัน ก่อนจะระเบิดออกเป็นความปั่นป่วนที่บ้าคลั่ง ทั้งยกตัวขึ้น เดือดพล่าน และส่งเสียงฟู่ พร้อมกับหมุนวนเป็นน้ำวนยักษ์จำนวนนับไม่ถ้วน ทั้งหมดนี้หมุนและพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออกด้วยความเร็วที่หาไม่ได้จากที่ไหน นอกจากในน้ำตกที่ชันดิ่งลงมาเท่านั้น

ไม่กี่นาทีต่อมา ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง ผิวน้ำโดยรวมเริ่มราบเรียบขึ้น น้ำวนค่อยๆ หายไปทีละแห่ง แต่กลับมีแถบฟองสีขาวขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในจุดที่ไม่เคยมีมาก่อน แถบฟองเหล่านี้แผ่ขยายออกไปไกลและเริ่มรวมตัวกัน โดยรับเอาแรงหมุนจากน้ำวนที่เพิ่งสงบลงมาสร้างเป็นจุดกำเนิดของน้ำวนที่ใหญ่กว่าเดิม ทันใดนั้นเอง มันก็ก่อตัวขึ้นอย่างชัดเจนเป็นวงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าหนึ่งไมล์ ขอบของน้ำวนเป็นแถบละอองน้ำสีขาวระยิบระยับ แต่ไม่มีละอองน้ำแม้แต่หยดเดียวที่หลุดเข้าไปในปากกรวยอันน่าสยดสยอง ซึ่งภายในนั้นลึกลงไปจนสุดสายตาเป็นกำแพงน้ำสีดำสนิท เรียบเนียนและเป็นมันวาว เอียงทำมุมประมาณ 45 องศากับเส้นขอบฟ้า หมุนวนรอบตัวเองอย่างรวดเร็วจนน่าเวียนหัว พร้อมกับส่งเสียงกึกก้องกัมปนาทที่กึ่งกลางระหว่างเสียงกรีดร้องและเสียงคำราม ซึ่งแม้แต่น้ำตกไนแอการาที่ยิ่งใหญ่ก็ไม่อาจส่งเสียงโหยหวนถึงสรวงสวรรค์ได้เท่านี้

ภูเขาสั่นสะเทือนไปถึงฐาน และโขดหินก็สั่นคลอน ผมรีบทิ้งตัวลงนอนราบกับพื้นและเกาะหญ้าอันน้อยนิดไว้แน่นด้วยความตื่นตระหนกอย่างรุนแรง

“นี่มัน…” ในที่สุดผมก็พูดกับชายชรา “…นี่มันต้องเป็นน้ำวนยักษ์ Maelström (เมลสตรอม) แน่ๆ”

“บางคนก็เรียกแบบนั้น” เขาตอบ “แต่ชาวนอร์เวย์อย่างเราเรียกว่า มอสโก-สตรอม ตามชื่อเกาะมอสโกที่อยู่ตรงกลาง”

บันทึกทั่วไปเกี่ยวกับน้ำวนแห่งนี้ไม่ได้ทำให้ผมเตรียมใจรับมือกับสิ่งที่เห็นได้เลย แม้แต่บันทึกของ โยนาส รามัส ซึ่งอาจจะละเอียดที่สุด ก็ยังไม่สามารถถ่ายทอดความยิ่งใหญ่หรือความสยดสยองของภาพตรงหน้าได้เลย รวมถึงความรู้สึกแปลกใหม่ที่น่าพิศวงจนทำให้ผู้พบเห็นต้องสับสน ผมไม่แน่ใจว่าผู้เขียนคนนั้นมองจากมุมไหนหรือมองในช่วงเวลาใด แต่คงไม่ใช่จากยอดเขาเฮลเซกเกน และไม่ใช่ในช่วงที่มีพายุแน่นอน อย่างไรก็ตาม มีบางตอนในคำบรรยายของเขาที่พอจะหยิบยกมาอ้างอิงในรายละเอียดได้ แม้ว่ามันจะดูอ่อนแรงเกินกว่าจะสื่อถึงความน่าสะพรึงกลัวของเหตุการณ์จริงก็ตาม

เขากล่าวว่า “ระหว่างโลโฟเดนและมอสโก น้ำมีความลึกระหว่าง 36 ถึง 40 ฟาทอม แต่ในอีกด้านที่มุ่งหน้าไปยังเวร์ (วูร์ก) ความลึกจะลดลงจนเรือไม่สามารถสัญจรได้สะดวก และเสี่ยงที่จะชนโขดหินแตกเป็นเสี่ยงๆ แม้ในวันที่อากาศสงบที่สุด เมื่อน้ำขึ้น กระแสน้ำจะไหลย้อนเข้าหาฝั่งระหว่างโลโฟเดนและมอสโกด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง แต่เสียงคำรามยามน้ำลดที่พุ่งออกสู่ทะเลนั้น รุนแรงจนแทบไม่มีน้ำตกที่ไหนเทียบได้ เสียงของมันดังไปไกลหลายลีก และน้ำวนหรือหลุมน้ำนั้นกว้างและลึกมากจนหากเรือลำใดถูกแรงดึงดูดเข้าไป ก็จะถูกดูดลงสู่ก้นบึ้งและถูกโขดหินบดขยี้จนแหลกละเอียด และเมื่อน้ำลดลง เศษซากเหล่านั้นก็จะถูกพัดกลับขึ้นมาอีกครั้ง แต่ช่วงเวลาที่สงบเช่นนี้จะเกิดขึ้นเพียงช่วงรอยต่อของน้ำขึ้นน้ำลงในวันที่อากาศสงบ และจะคงอยู่เพียงสิบห้านาทีเท่านั้น ก่อนที่ความรุนแรงจะกลับมาอีกครั้ง เมื่อกระแสน้ำเชี่ยวที่สุดและถูกกระตุ้นด้วยพายุ การเข้าใกล้ในระยะหนึ่งไมล์นอร์เวย์ถือเป็นเรื่องอันตรายมาก มีเรือบด เรือยอชท์ และเรือใหญ่หลายลำถูกพัดหายไปเพราะไม่ระวังก่อนจะเข้าถึงระยะดึงดูด บ่อยครั้งที่วาฬว่ายเข้ามาใกล้เกินไปและถูกความรุนแรงของน้ำครอบงำ ซึ่งยากจะบรรยายเสียงร้องโหยหวนของพวกมันในขณะที่พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นอย่างสิ้นหวัง ครั้งหนึ่งเคยมีหมีพยายามว่ายน้ำจากโลโฟเดนไปมอสโก แต่ถูกกระแสน้ำพัดลงไปพร้อมกับเสียงคำรามที่ดังสนั่นจนได้ยินถึงชายฝั่ง หรือแม้แต่ท่อนไม้สนขนาดใหญ่ที่ถูกดูดลงไป เมื่อลอยกลับขึ้นมาอีกครั้งก็แตกหักและฉีกขาดจนดูเหมือนมีขนแหลมๆ งอกออกมา ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่าก้นบึ้งนั้นเต็มไปด้วยโขดหินแหลมคมที่พัดพาพวกมันหมุนวนไปมา กระแสน้ำนี้ถูกควบคุมโดยการขึ้นลงของน้ำทะเล ซึ่งจะเปลี่ยนระดับทุกๆ หกชั่วโมง ในปี ค.ศ. 1645 ช่วงเช้าตรู่ของวันอาทิตย์เซกซาเจซิมา มันเคยบ้าคลั่งและส่งเสียงดังสนั่นจนหินที่ใช้สร้างบ้านริมชายฝั่งร่วงหล่นลงมากองกับพื้น”