ตอนที่ 2

“คุณเป็นคุณพ่อของแม่หนูคนนี้หรือครับ” นิวแมนถาม “เห็นเธอว่าคุณพูดภาษาอังกฤษได้”

“พูดได้ครับ… ใช่ครับ” ชายชราตอบพลางถูมือช้าๆ “ผมจะนำภาพไปส่งให้ด้วยรถม้าครับ”

“พูดอะไรสักอย่างสิคะ” ลูกสาวเร่ง “ขอบคุณเขาหน่อย แต่อย่าให้มากเกินไปนะ”

“นิดหน่อยเหรอ ลูกรัก นิดหน่อยนี่มันแค่ไหนกัน” นายนิโอชถามอย่างงงๆ

“สองพันฟรังก์ค่ะ!” มาดมัวแซลโนเอมีโพล่งขึ้น “อย่ามัวแต่ลนลานสิคะ เดี๋ยวเขาเปลี่ยนใจไม่เอา”

“สองพันฟรังก์!” ชายชราอุทาน แล้วรีบควานหาตลับยาสูบ เขาจ้องมองนิวแมนตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะมองลูกสาวและหันไปมองภาพวาด “ระวังอย่าให้ภาพเสียหายล่ะ!” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงที่ดูจะซาบซึ้งจนเกินพอดี

“เราต้องกลับบ้านแล้วค่ะ” มาดมัวแซลโนเอมีบอก “วันนี้ทำงานได้คุ้มแล้ว ระวังตอนขนย้ายด้วยนะคะ!” จากนั้นเธอก็เริ่มเก็บอุปกรณ์ของเธอ

“ผมจะขอบคุณคุณอย่างไรดี” นายนิโอชกล่าว “ภาษาอังกฤษของผมมีไม่เพียงพอจะบรรยายความรู้สึกได้เลย”

“ผมก็อยากพูดฝรั่งเศสได้เก่งแบบนั้นบ้างเหมือนกัน” นิวแมนตอบอย่างเป็นกันเอง “ลูกสาวคุณเก่งมากจริงๆ”

“โอ้ คุณครับ!” นายนิโอชจ้องมองผ่านแว่นตาด้วยดวงตาคลอเบ้า พร้อมกับพยักหน้าซ้ำๆ ด้วยความเศร้าสร้อยที่ดูเหมือนแบกโลกไว้ทั้งใบ “เธอได้รับการศึกษาที่ très-supérieure! (เหนือระดับยิ่ง) ผมทุ่มเทให้ทุกอย่าง ทั้งเรียนสีชอล์กชั่วโมงละสิบฟรังก์ เรียนสีน้ำมันชั่วโมงละสิบสองฟรังก์ ตอนนั้นผมไม่เคยเสียดายเงินเลย เธอเป็น artiste (ศิลปิน) ตัวจริงเลยใช่ไหมครับ”

“ฟังดูเหมือนว่าคุณเคยประสบปัญหาทางธุรกิจหรือเปล่าครับ” นิวแมนถาม

“ปัญหาเหรอครับ โอ้ คุณครับ มันคือโชคร้าย… ร้ายแรงมากทีเดียว”

“ธุรกิจไม่ประสบความสำเร็จสินะครับ”

“ไม่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งเลยครับ”

“โอ้ อย่ากังวลไปเลย เดี๋ยวคุณก็กลับมาตั้งตัวได้ใหม่” นิวแมนพูดอย่างร่าเริง

ชายชราก้มหน้าลงเล็กน้อยและมองเขาด้วยสายตาเจ็บปวด ราวกับว่าคำพูดนั้นเป็นมุกตลกที่ไร้ความรู้สึก

“เขาพูดว่าอะไรคะ” มาดมัวแซลโนเอมีถาม

นายนิโอชสูบยาสูบหนึ่งหยิบ “เขาบอกว่าพ่อจะกลับมามั่งคั่งได้อีกครั้ง”

“บางทีเขาอาจจะช่วยคุณก็ได้ แล้วมีอะไรอีกไหมคะ”

“เขาบอกว่าลูกเก่งมาก”

“ก็เป็นไปได้ค่ะ พ่อเชื่อแบบนั้นด้วยหรือเปล่า”

“เชื่อสิ ลูกรัก หลักฐานก็คาตาขนาดนี้!” แล้วชายชราก็หันกลับไปมองภาพวาดที่ดูรุนแรงและแปลกประหลาดบนขาตั้งภาพด้วยความเลื่อมใสและอัศจรรย์ใจอีกครั้ง

“งั้นลองถามเขาดูสิคะว่าอยากเรียนภาษาฝรั่งเศสไหม”

“เรียนภาษาฝรั่งเศสเหรอ”

“เรียนเป็นบทเรียนน่ะค่ะ”

“เรียนบทเรียนเหรอ ลูกรัก เรียนกับลูกน่ะเหรอ”

“เรียนกับพ่อน่ะสิคะ!”

“กับพ่อเหรอ ลูกรัก พ่อจะไปสอนได้ยังไง”

“Pas de raisons! (อย่าไร้เหตุผลนักเลย) ถามเขาเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!” มาดมัวแซลโนเอมีสั่งด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เด็ดขาด

นายนิโอชยืนอึ้ง แต่เมื่อสบสายตาลูกสาว เขาก็รวบรวมสติ พยายามปั้นยิ้มให้ดูเป็นมิตรที่สุดแล้วทำตามคำสั่ง “คุณจะยินดีไหมครับ หากจะรับการสอนภาษาที่สวยงามของเรา” เขาถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครืออย่างวิงวอน

“เรียนภาษาฝรั่งเศสเหรอครับ” นิวแมนถามด้วยความแปลกใจ

นายนิโอชปลายนิ้วแตะกันและยักไหล่ช้าๆ “แค่สนทนาพื้นฐานครับ!”

“สนทนา… ใช่เลยค่ะ!” มาดมัวแซลโนเอมีพึมพำเมื่อจับใจความได้ “การสนทนาแบบชนชั้นสูง”

“การสนทนาภาษาฝรั่งเศสของเรามีชื่อเสียงมากนะครับ” นายนิโอชพยายามพูดต่อ “มันเป็นทักษะที่ยอดเยี่ยมมาก”

“แต่มันไม่ได้ยากจนเกินไปเหรอครับ” นิวแมนถามอย่างซื่อๆ

“ไม่ยากสำหรับผู้ที่มี esprit (ไหวพริบ) อย่างคุณ ซึ่งเป็นผู้ชื่นชมความงามในทุกรูปแบบ!” นายนิโอชส่งสายตามีเลศนัยไปทางภาพพระแม่มารีของลูกสาว

“ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าตัวเองจะพูดฝรั่งเศสคล่องๆ ได้ยังไง” นิวแมนหัวเราะ “แต่ก็นั่นแหละ ยิ่งรู้มากก็ยิ่งดีกว่า”

“คุณพูดได้ถูกต้องที่สุดเลยครับ Hélas, oui! (ใช่แล้วล่ะ)”

“ผมว่าถ้าผมรู้ภาษาฝรั่งเศส คงจะช่วยให้ผมเที่ยวในปารีสได้สะดวกขึ้นเยอะ”

“อา มีอีกหลายเรื่องที่คุณคงอยากจะพูด เรื่องที่ยากๆ น่ะครับ!”

“ทุกเรื่องที่ผมอยากพูดก็ยากทั้งนั้นแหละ แต่คุณรับสอนใช่ไหมครับ”

นายนิโอชผู้โชคร้ายทำตัวไม่ถูก เขาได้แต่ยิ้มอย่างวิงวอน “ผมไม่ใช่ศาสตราจารย์มืออาชีพครับ” เขาตอบ ก่อนจะกระซิบกับลูกสาว “พ่อจะบอกเขาว่าพ่อเป็นศาสตราจารย์ได้ยังไงกัน”

“บอกเขาไปสิคะว่านี่เป็นโอกาสพิเศษสุดๆ” มาดมัวแซลโนเอมีตอบ “เป็นการสนทนาระหว่าง homme du monde (สุภาพบุรุษผู้รอบรู้) กับสุภาพบุรุษด้วยกัน! จำไว้นะคะว่าพ่อเป็นใคร และเคยเป็นอะไรมาก่อน”

“ไม่เคยเป็นครูสอนภาษาเลยสักครั้ง! เมื่อก่อนก็ไม่ใช่ ตอนนี้ยิ่งไม่ใช่ แล้วถ้าเขาถามราคาค่าเรียนล่ะ”

“เขาไม่ถามหรอกค่ะ” มาดมัวแซลโนเอมีตอบ

“งั้นพ่อจะบอกราคาเท่าไหร่ก็ได้เหรอ”

“ไม่มีทางค่ะ แบบนั้นมันดูไม่แพง”

“แล้วถ้าเขาถามล่ะ”

มาดมัวแซลโนเอมีสวมหมวกและกำลังผูกริบบิ้น เธอจัดริบบิ้นให้เรียบพลางเชิดคางน้อยๆ “สิบฟรังก์ค่ะ” เธอตอบอย่างรวดเร็ว

“โอ้ ลูกรัก พ่อไม่กล้าเรียกขนาดนั้นหรอก”

“งั้นก็ไม่ต้องกล้าค่ะ! เขาไม่ถามจนกว่าจะเรียนจบหรอก แล้วตอนนั้นหนูจะออกใบแจ้งหนี้ให้เอง”

นายนิโอชหันกลับมาหาชาวต่างชาติผู้ไว้ใจเขา เขายืนถูมือด้วยท่าทางเหมือนคนกำลังสารภาพผิด ซึ่งเป็นท่าทางที่เด่นชัดจนเป็นเอกลักษณ์ นิวแมนไม่เคยคิดที่จะขอการรับประกันความสามารถในการสอนของเขาเลย เพราะเขาคิดว่านายนิโอชย่อมต้องรู้ภาษาของตัวเองอยู่แล้ว และท่าทางที่ดูน่าสงสารและอ้างว้างนั้นช่างตรงกับภาพลักษณ์ของครูสอนภาษาชาวต่างชาติสูงวัยที่นิวแมนมักจะจินตนาการไว้เสมอ นิวแมนไม่เคยสนใจกระบวนการทางภาษาศาสตร์ สิ่งที่เขาคิดเพียงแค่ว่า การจะหาคำในภาษาฝรั่งเศสที่ตรงกับคำภาษาอังกฤษที่เขาคุ้นเคยในเมืองปารีสที่แสนประหลาดนี้ เป็นเพียงเรื่องของการออกแรงพยายามอย่างหนักและดูน่าขันของตัวเขาเองเท่านั้น “คุณเรียนภาษาอังกฤษได้ยังไงครับ” เขาถามชายชรา

“เรียนตอนยังหนุ่มครับ ก่อนที่จะต้องเผชิญกับความทุกข์ยาก ตอนนั้นผมกระตือรือร้นมาก พ่อของผมเป็น commerçant (พ่อค้า) รายใหญ่ ท่านส่งผมไปทำงานในสำนักงานบัญชีที่อังกฤษหนึ่งปี มีบางส่วนที่ผมจำได้ แต่ส่วนใหญ่ก็ลืมไปหมดแล้วครับ!”

“ในหนึ่งเดือน ผมจะเรียนภาษาฝรั่งเศสได้แค่ไหนครับ”

“เขาพูดว่าอะไรคะ” มาดมัวแซลโนเอมีถาม

นายนิโอชอธิบายให้ฟัง

“เขาจะพูดได้ไพเราะราวกับนางฟ้าเลยค่ะ!” ลูกสาวตอบ

แต่ความซื่อสัตย์ที่มีมาแต่เดิม ซึ่งเคยใช้พยายามสร้างความมั่งคั่งทางธุรกิจแต่ล้มเหลว กลับผุดขึ้นมาอีกครั้ง “Dame (คุณผู้หญิง), คุณครับ!” เขาตอบ “ผมจะสอนให้ได้เท่าที่ผมจะทำได้ครับ!” จากนั้นเมื่อเห็นสัญญาณจากลูกสาว เขาก็ตั้งตัวได้ “ผมจะไปพบคุณที่โรงแรมนะครับ”

“โอ้ ครับ ผมอยากเรียนภาษาฝรั่งเศสจริงๆ” นิวแมนพูดด้วยความไว้เนื้อเชื่อใจแบบคนเปิดกว้าง “ให้ตายเถอะ ผมไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย เพราะคิดว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าคุณเรียนภาษาของผมได้ ทำไมผมจะเรียนภาษาของคุณไม่ได้ล่ะ” เขาหัวเราะอย่างจริงใจและเป็นมิตร ซึ่งช่วยลดความแรงของมุกตลกนั้นลง “เพียงแต่ถ้าเราจะสนทนากัน คุณต้องคิดเรื่องที่ร่าเริงมาคุยกันด้วยนะ”

“คุณใจดีมากครับ ผมซาบซึ้งจริงๆ!” นายนิโอชกล่าวพลางกางแขนออก “แต่คุณมีความร่าเริงและความสุขมากพอสำหรับสองคนเลยครับ!”

“โอ้ ไม่หรอกครับ” นิวแมนพูดจริงจังขึ้น “คุณต้องร่าเริงและมีชีวิตชีวาด้วย นั่นคือส่วนหนึ่งของข้อตกลง”

นายนิโอชโค้งตัวพร้อมวางมือบนหัวใจ “ตกลงครับ คุณทำให้ผมรู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมาแล้ว”

“งั้นเอาภาพมาส่งให้ผมเถอะครับ ผมจะจ่ายเงินให้ แล้วเราค่อยคุยเรื่องนั้นกัน นั่นแหละจะเป็นหัวข้อที่ร่าเริงที่สุด!”

มาดมัวแซลโนเอมีเก็บของใช้ทั้งหมดแล้วส่งมอบภาพพระแม่มารีอันล้ำค่าให้พ่อของเธอ นายนิโอชถอยหลังออกไปจนลับตา โดยถือภาพไว้ห่างตัวและคอยโค้งคำนับซ้ำๆ หญิงสาวห่มผ้าคลุมไหล่ราวกับชาวปารีเซียนที่สมบูรณ์แบบ และเธอก็ลาผู้อุปถัมภ์ของเธอด้วยรอยยิ้มแบบชาวปารีเซียนเช่นกัน