ตอนที่ 6

หากมาดาม เดสปาร์ด จะสังเกตเห็นรอยยิ้มและท่าทางเยาะเย้ยของเหล่าสตรีเหล่านั้น เธอก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ประการแรก ใครๆ ก็ดูออกว่าเพื่อนร่วมทางของเธอคือญาติผู้ยากจนจากต่างจังหวัด ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่ครอบครัวในปารีสอาจต้องเผชิญกับความลำบากใจเช่นนี้ และประการที่สอง เมื่อลูกพี่ลูกน้องของเธอแสดงความกังวลเรื่องการแต่งกาย อนาอิสก็ได้ปลอบใจว่าขอเพียงแค่แต่งตัวให้ถูกต้องตามกาลเทศะ ญาติของเธอก็จะปรับตัวให้เข้ากับสังคมปารีสได้อย่างง่ายดาย แม้มาดาม เดอ บาร์เกตอน จะยังขาดความขัดเกลา แต่เธอก็มีทิฐิอันสง่างามของชนชั้นสูงและมี "สายเลือด" บางอย่างที่ยากจะอธิบาย ดังนั้นเมื่อถึงวันจันทร์ ทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทาง และมาร์กีสรู้ดีว่าทันทีที่ผู้คนรู้ว่าหญิงสาวแปลกหน้าคนนี้คือญาติของเธอ เสียงนินทาก็จะเงียบลง และพวกเขาจะต้องคิดหนักก่อนจะกล้าตัดสินเธอ

ลูเซียงไม่ได้คาดคิดเลยว่า รูปลักษณ์ของหลุยส์จะเปลี่ยนไปได้อย่างรวดเร็วเพียงใดด้วยผ้าพันคอผืนสวย ชุดที่ดูดี ทรงผมที่สง่างาม และคำแนะนำของมาดาม เดสปาร์ด แม้แต่ในขณะที่กำลังเดินขึ้นบันได มาร์กีสยังเตือนลูกพี่ลูกน้องว่าอย่าถือผ้าเช็ดหน้าที่คลี่ออกไว้ในมือ รสนิยมที่ดีหรือแย่นั้นตัดสินกันที่รายละเอียดเล็กน้อยที่แทบจะมองไม่เห็น ซึ่งผู้หญิงที่เฉลียวฉาดจะสังเกตเห็นได้ทันที ในขณะที่คนอื่นอาจไม่เคยเข้าใจเลย และมาดาม เดอ บาร์เกตอน ซึ่งเป็นคนเรียนรู้เร็ว ก็ฉลาดพอที่จะมองเห็นข้อบกพร่องของตัวเอง ส่วนมาดาม เดสปาร์ด เมื่อมั่นใจว่าลูกศิษย์คนนี้จะสร้างชื่อเสียงให้เธอได้ ก็ยินดีที่จะช่วยขัดเกลา สรุปได้ว่าข้อตกลงระหว่างผู้หญิงสองคนนี้ถูกขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่าย

มาดาม เดอ บาร์เกตอน ซึ่งหลงใหลและทึ่งในกิริยา ไหวพริบ และคอนเนกชันของลูกพี่ลูกน้อง ได้ประกาศตัวเป็นผู้ติดตามไอดอลแห่งยุคอย่างเต็มตัว เธอสัมผัสได้ถึงอำนาจลึกลับที่สตรีผู้ทะเยอทะยานคนนี้มี และคิดว่าหากเธอเป็นดาวบริวารของดาวดวงนี้ เธอก็จะบรรลุเป้าหมายของตนได้ จึงแสดงความชื่นชมออกมาอย่างเปิดเผย ทางด้านมาร์กีสเองก็ไม่เมินเฉยต่อการถูกยอมรับอย่างซื่อตรงนี้ เธอหันมาสนใจลูกพี่ลูกน้องเพราะเห็นว่าอีกฝ่ายทั้งอ่อนแอและยากจน อีกทั้งเธอยังอยากมีลูกศิษย์เพื่อสร้างกลุ่มอิทธิพลของตัวเอง และไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการมีมาดาม เดอ บาร์เกตอน เป็นเหมือนนางสนองพระโอษฐ์ ผู้ที่คอยสรรเสริญเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในหมู่สตรีปารีส ยิ่งกว่าการหาผู้วิจารณ์ที่ซื่อสัตย์ในวงการวรรณกรรมเสียอีก อย่างไรก็ตาม ความอยากรู้อยากเห็นที่อบอวลอยู่ในห้องนั้นชัดเจนเกินกว่าจะมองข้าม มาดาม เดสปาร์ดจึงพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของลูกพี่ลูกน้องอย่างสุภาพ

“ถ้ามีใครเดินมาที่ที่นั่งเรา” เธอพูด “บางทีเราอาจจะได้รู้ว่าทำไมสุภาพสตรีเหล่านั้นถึงให้ความสนใจเราเป็นพิเศษ”

“ฉันสงสัยว่าคงเป็นเพราะชุดกำมะหยี่ตัวเก่ากับท่าทางแบบคนอังโกเลมของฉันที่ทำให้สาวๆ ปารีสรู้สึกขำน่ะค่ะ” มาดาม เดอ บาร์เกตอน ตอบพร้อมหัวเราะ

“ไม่ใช่คุณหรอกค่ะ แต่มันมีบางอย่างที่ฉันก็อธิบายไม่ได้” เธอเสริมพลางหันไปมองกวีหนุ่ม และเมื่อมองเขาเป็นครั้งแรก เธอก็รู้สึกว่าเขาแต่งตัวแปลกประหลาดพิกล

“นั่นคุณ ดู ชาเลต์ ครับ” ลูเซียงอุทานพร้อมชี้ไปยังที่นั่งของมาดาม เดอ เซริซี ซึ่งชายหนุ่มผู้ปรับลุคใหม่เพิ่งเดินเข้าไป

มาดาม เดอ บาร์เกตอน เม้มริมฝีปากด้วยความขุ่นเคืองเมื่อเห็นท่าทางนั้น และยังเห็นรอยยิ้มที่กึ่งดูแคลนกึ่งประหลาดใจของมาร์กีสที่พยายามกลั้นไว้ สายตาของมาร์กีสราวกับจะถามว่า “พ่อหนุ่มคนนี้มาจากไหนกัน?” หลุยส์รู้สึกต่ำต้อยเพราะความรัก ซึ่งเป็นความเจ็บปวดที่รุนแรงที่สุดสำหรับผู้หญิงฝรั่งเศส และเป็นความอับอายที่เธอไม่อาจให้อภัยคนรักได้

ในสังคมที่ให้ความสำคัญกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เพียงแค่ท่าทางหรือคำพูดเดียวในตอนเริ่มต้นก็เพียงพอที่จะทำลายผู้มาใหม่ได้ คุณสมบัติหลักของมารยาทชั้นสูงและการอบรมที่ดีคือการสร้างภาพรวมที่กลมกลืน ทุกองค์ประกอบต้องสอดประสานกันจนไม่มีอะไรที่ดูโดดหรือขัดตา แม้แต่ผู้ที่ละเมิดกฎนี้ ไม่ว่าจะด้วยความไม่รู้หรือด้วยอารมณ์ชั่ววูบ ก็ต้องเข้าใจว่าการเข้าสังคมก็เหมือนกับดนตรี โน้ตที่เพี้ยนเพียงตัวเดียวสามารถทำลายศิลปะทั้งหมดได้ เพราะความลงตัวจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อทุกรายละเอียดถูกปฏิบัติอย่างถูกต้องที่สุด

“สุภาพบุรุษท่านนั้นคือใครคะ?” มาดาม เดสปาร์ด ถามขณะมองไปทางชาเลต์ “แล้วคุณรู้จักมาดาม เดอ เซริซี แล้วหรือยัง?”

“โอ้! นั่นคือมาดาม เดอ เซริซี ผู้โด่งดังที่มีเรื่องราวอื้อฉาวมากมายแต่ยังคงไปได้ทุกที่คนนั้นหรือคะ?”

“เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมากค่ะที่รัก อธิบายได้แต่ไม่มีใครยอมเปิดเผย ผู้ชายที่น่าเกรงขามที่สุดต่างก็เป็นเพื่อนของเธอ และเพราะอะไรน่ะหรือ? ไม่มีใครกล้าสืบหาความลับนั้นหรอก แล้วคนนี้คือ ‘สิงห์แห่งอังโกเลม’ หรือเปล่า?”

“ก็นะ บารอน ดู ชาเลต์ ถูกพูดถึงอยู่บ่อยๆ ค่ะ” มาดาม เดอ บาร์เกตอน ตอบด้วยความภูมิใจจนยอมให้ฉายาที่เธอเคยสงสัยกับคนที่ชื่นชมเธอ “เขาเป็นเพื่อนร่วมเดินทางของคุณ เดอ มงทริโว ค่ะ”

“อา!” มาร์กีส เดสปาร์ด รำพึง “พอได้ยินชื่อนั้นทีไร ฉันอดคิดถึงดัชเชส เดอ ลังเกส์ ไม่ได้เลย น่าสงสารที่เธอหายลับไปเหมือนดาวตก — นั่นไง คุณ เดอ ราสติญญัก กับมาดาม เดอ นูซินเกน” เธอชี้ไปยังอีกที่นั่งหนึ่ง “เธอเป็นภรรยาของผู้รับเหมา นายธนาคาร นักธุรกิจ และนายหน้าเงินกู้รายใหญ่ เขาใช้เงินถางทางเข้าสู่สังคม และว่ากันว่าวิธีการหาเงินของเขาก็ไม่ค่อยใสสะอาดนัก เขาพยายามอย่างหนักที่จะสร้างชื่อว่าเป็นผู้สนับสนุนราชวงศ์บูร์บงที่ซื่อสัตย์ และพยายามจะเข้ากลุ่มของฉันด้วย พอภรรยาของเขาได้ที่นั่งของมาดาม เดอ ลังเกส์ เธอก็คิดว่าจะได้เสน่ห์ ไหวพริบ และความสำเร็จของเจ้าของเดิมมาด้วย เหมือนนิทานเรื่องนกเจย์ที่เอาขนยูงมาเสียบไว้นั่นแหละ!”

“คุณและคุณนาย เดอ ราสติญญัก เลี้ยงลูกให้อยู่ปารีสได้อย่างไรครับ ทั้งที่รายได้ของพวกเขาน้อยกว่าหนึ่งพันคราวน์?” ลูเซียงถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นการแต่งตัวที่หรูหราและราคาแพงของราสติญญัก

“เห็นชัดเลยนะว่าคุณมาจากอังโกเลม” มาดาม เดสปาร์ด พูดจิกกัดพลางมองผ่านกล้องส่องทางไกลต่อไป

ลูเซียงไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้น เพราะภาพเหตุการณ์ในที่นั่งต่างๆ ดึงดูดความสนใจของเขาไปจนหมด เขาพอจะเดาคำวิจารณ์ที่มีต่อมาดาม เดอ บาร์เกตอน และรู้ว่าตัวเขาเองก็เป็นที่สงสัยไม่น้อย ส่วนหลุยส์นั้นรู้สึกอับอายอย่างยิ่งที่เห็นว่ามาร์กีสไม่ได้ชื่นชมในความหล่อเหลาของลูเซียงเลย

“เขาคงไม่ได้หล่ออย่างที่ฉันคิดไว้” เธอคิดในใจ และจากคำว่า “ไม่หล่อเท่าที่คิด” ไปสู่ “ไม่ฉลาดเท่าที่คิด” นั้น ก็ห่างกันเพียงก้าวเดียว

ม่านปิดลง ชาเลต์กำลังไปเยี่ยมดัชเชส เดอ คาริกลิอาโน ในที่นั่งข้างๆ มาดาม เดอ บาร์เกตอน ตอบรับการคำนับของเขาด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย ไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาผู้หญิงที่เจนโลกอย่างมาดาม เดสปาร์ดได้ ท่าทางที่ดูภูมิฐานของชาเลต์ไม่ได้รอดพ้นการสังเกตของเธอ และในวินาทีนั้นเอง บุคคลสำคัญสี่ท่านซึ่งเป็นคนดังของปารีสก็เดินเข้ามาในที่นั่งทีละคน

คนที่โดดเด่นที่สุดคือ คุณ เดอ มาร์เซ ซึ่งมีชื่อเสียงเรื่องการทำให้ผู้หญิงหลงรัก จุดเด่นของเขาคือความงามราวกับเด็กสาว แต่ความอ่อนหวานและดูนุ่มนิ่มนั้นถูกหักล้างด้วยสายตาที่เด็ดเดี่ยว มั่นคง ดุดัน และแข็งกร้าวราวกับเสือ เขาเป็นคนที่ทั้งถูกรักและถูกยำเกรง ลูเซียงเองก็หล่อไม่แพ้กัน แต่สีหน้าของลูเซียงดูอ่อนโยนเกินไป ดวงตาสีฟ้าใสซื่อจนดูเหมือนไม่มีพลังอำนาจที่จะดึงดูดผู้หญิงได้อย่างรุนแรง ยิ่งกว่านั้น ในตอนนี้ไม่มีอะไรส่งเสริมจุดเด่นของกวีหนุ่มเลย ในขณะที่เดอ มาร์เซ ด้วยความร่าเริง ความมั่นใจในเสน่ห์ และการแต่งตัวที่เหมาะสม ทำให้เขาบดบังคู่แข่งทุกคน ลูเซียงที่ยืนตัวแข็งทื่อในชุดใหม่เอี่ยมที่ดูไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อม จึงดูจืดชืดไปเลยเมื่ออยู่ใกล้เดอ มาร์เซ ผู้ซึ่งมีไหวพริบและเสน่ห์จนสามารถแสดงท่าทางจองหองได้โดยไม่มีใครว่า และจากการที่มาดาม เดสปาร์ดต้อนรับเขาอย่างดี ทำให้มาดาม เดอ บาร์เกตอน รู้ทันทีว่าชายคนนี้สำคัญเพียงใด

คนที่สองคือ วองเดเนส ต้นเหตุของเรื่องอื้อฉาวที่เกี่ยวข้องกับเลดี้ ดัดลีย์ เฟลิกซ์ เดอ วองเดเนส เป็นคนสุภาพ มีความรู้ และถ่อมตัว เขาไม่มีลักษณะแบบที่เดอ มาร์เซ ภูมิใจเลย แต่ความสำเร็จของเขามาจากคุณสมบัติที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เขาได้รับการแนะนำอย่างแรงกล้าให้มาพบมาดาม เดสปาร์ด โดยมาดาม เดอ มอร์โซฟ ญาติของเธอ

คนที่สามคือ นายพล เดอ มงทริโว ผู้ที่ทำให้ดัชเชส เดอ ลังเกส์ ต้องพังพินาศ