ตอนที่ 7

ท้องฟ้าเริ่มสลัวลง ทั้งคู่รอช้าไม่ได้แล้วเพราะถึงเวลาดื่มน้ำชาตามที่นัดกันไว้ “แต่เราจะทำอะไรกันดีล่ะ” จูดถาม “คุณต้องเดินกลับอีกตั้งสามไมล์เลยนะ”

“งั้นดื่มเบียร์กันสักหน่อยไหมคะ” อาราเบลลาเสนอ

“เบียร์… จริงด้วย ผมลืมไปเลย แต่แปลกดีนะที่มาดื่มเบียร์ในร้านเหล้าเย็นวันอาทิตย์แบบนี้”

“แต่เราไม่ได้ตั้งใจมาดื่มนี่คะ”

“นั่นสินะ” จูดเริ่มรู้สึกอึดอัดกับบรรยากาศรอบตัวจนอยากจะออกไปให้พ้นๆ แต่เขาก็สั่งเบียร์มาตามนั้น และพนักงานก็นำมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว

อาราเบลลาจิบเพียงนิดเดียวก็อุทานว่า “อี๋!”

จูดลองชิมบ้างแล้วถามด้วยความสงสัย “มันเป็นอะไรเหรอ ผมยอมรับว่าช่วงนี้ไม่ค่อยคุ้นกับรสชาติเบียร์เท่าไหร่ คือผมก็ชอบนะ แต่ดื่มเยอะแล้วมันมึนหัว ผมว่ากาแฟดีกว่า แต่แก้วนี้ก็ดูปกติดีนี่นา”

“มันผสมของปลอม ฉันดื่มไม่ลง!” เธอร่ายยาวถึงส่วนผสมสามสี่อย่างที่เธอตรวจพบในเครื่องดื่มนอกจากมอลต์และฮอปส์ ทำเอาจูดประหลาดใจมาก

“คุณนี่รู้เยอะจริงๆ นะ” เขาพูดกลั้วหัวเราะ

ถึงจะบ่นแบบนั้น แต่อาราเบลลาก็กลับไปดื่มเบียร์ส่วนของเธอจนหมด แล้วทั้งคู่ก็ออกเดินทางต่อ ตอนนี้ฟ้ามืดเกือบสนิท ทันทีที่เดินพ้นแสงไฟจากตัวเมือง ทั้งสองก็ขยับเข้าหากันจนร่างกายสัมผัสกัน อาราเบลลาแอบสงสัยว่าทำไมเขาไม่โอบเอวเธอ แต่จูดไม่ได้ทำ เขาเพียงแต่พูดประโยคที่เขารู้สึกว่ากล้ามากแล้วในตอนนั้นว่า “จับแขนผมสิครับ”

เธอคล้องแขนเขาไว้แน่นจนถึงหัวไหล่ จูดสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากร่างกายของเธอ เขาหนีบไม้เท้าไว้ใต้แขนอีกข้าง ส่วนมือขวาก็กุมมือขวาของเธอที่วางอยู่บนแขนเขาไว้

“ตอนนี้เราใกล้ชิดกันแล้วนะที่รัก ว่าไหม” เขาเปรย

“ค่ะ” เธอตอบ แต่ในใจกลับคิดว่า *จืดชืดชะมัด!*

ส่วนจูดกำลังคิดกับตัวเองว่า *เรานี่กล้าขึ้นเยอะเลย!*

ทั้งคู่เดินไปจนถึงตีนเขา มองเห็นถนนสีขาวทอดยาวขึ้นไปท่ามกลางความสลัว จากจุดนี้ทางเดียวที่จะไปบ้านอาราเบลลาได้คือต้องเดินขึ้นเนินแล้วเลี้ยวลงหุบเขาทางขวา ระหว่างทางพวกเขาเกือบจะเดินชนผู้ชายสองคนที่เดินอยู่บนสนามหญ้าโดยไม่ทันสังเกต

“ดูพวกคู่รักพวกนี้สิ ออกมาเตร็ดเตร่กันได้ทุกฤดูทุกสภาพอากาศจริงๆ มีแต่พวกคนรักกับหมาจรจัดเท่านั้นแหละที่ทำแบบนี้” หนึ่งในนั้นพูดทิ้งท้ายก่อนจะเดินหายลับลงเนินไป

อาราเบลลาหัวเราะคิกคัก

“เราเป็นคู่รักกันเหรอครับ” จูดถาม

“คุณน่าจะรู้ดีที่สุดนะคะ”

“แต่คุณบอกผมได้ไหมล่ะ”

แทนคำตอบ เธอเอนศีรษะซบลงบนไหล่ของเขา จูดเข้าใจสัญญาณนั้นทันที เขาโอบเอวเธอ ดึงเข้ามากอดและจูบเธออย่างดูดดื่ม

คราวนี้พวกเขาไม่ได้เดินคล้องแขนกันอีก แต่เดินกอดกันแนบชิดตามที่เธอต้องการ จูดบอกตัวเองว่าในเมื่อมันมืดขนาดนี้แล้ว จะเป็นอะไรไปล่ะ พอเดินมาถึงครึ่งทางของเนินเขายาว ทั้งคู่ก็หยุดพักราวกับนัดหมายกันไว้ และเขาก็จูบเธออีกครั้ง พอถึงยอดเขาก็จูบกันอีกรอบ

“ถ้าคุณอยากจะโอบเอวฉันไว้แบบนี้ต่อไปก็ได้นะ” เธอพูดเสียงนุ่ม

เขาทำตามนั้น พร้อมกับคิดในใจว่าเธอช่างไว้ใจเขาเหลือเกิน

ทั้งคู่เดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังบ้านของเธอ จูดออกจากบ้านตั้งแต่บ่ายสามครึ่ง โดยตั้งใจว่าบ่ายห้าครึ่งจะกลับมานั่งอ่านคัมภีร์พันธสัญญาใหม่ต่อ แต่กว่าจะส่งเธอถึงหน้าประตูบ้านพ่อของเธอพร้อมกับอ้อมกอดสุดท้าย ก็ปาเข้าไปสามทุ่มแล้ว

เธอขอให้เขาเข้าไปข้างในสักครู่ เพราะถ้าไม่เข้าจะดูแปลกๆ เหมือนเธอออกไปเดินเล่นในความมืดคนเดียว จูดจึงยอมตามเธอเข้าไป แต่ทันทีที่ประตูเปิดออก เขาก็พบว่านอกจากพ่อแม่ของเธอแล้ว ยังมีเพื่อนบ้านอีกหลายคนนั่งล้อมวงอยู่ ทุกคนต่างเอ่ยแสดงความยินดี และมองว่าเขาคือคู่หมั้นคู่หมายของอาราเบลลาอย่างจริงจัง

จูดรู้สึกประหม่าและทำตัวไม่ถูก เพราะคนเหล่านี้ไม่ใช่สังคมแบบที่เขาคุ้นเคย เขาไม่ได้ตั้งใจให้เป็นแบบนี้ เขาแค่ต้องการใช้เวลาช่วงบ่ายเดินเล่นกับอาราเบลลาอย่างมีความสุขเท่านั้น เขาอยู่ต่อเพียงเพื่อทักทายแม่เลี้ยงของเธอ ซึ่งเป็นผู้หญิงเรียบๆ เงียบๆ ที่ดูไม่มีจุดเด่นอะไร จากนั้นเขาก็กล่าวราตรีสวัสดิ์ทุกคนแล้วรีบเดินกลับทางเดิมด้วยความรู้สึกโล่งอก

แต่ความรู้สึกนั้นอยู่ได้ไม่นาน อาราเบลลาก็กลับเข้ามาครอบงำจิตใจของเขาอีกครั้ง เขาเดินกลับบ้านด้วยความรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนละคนกับจูดเมื่อวานนี้ หนังสือพวกนั้นจะมีค่าอะไร? ความตั้งใจที่เคยยึดมั่นอย่างเคร่งครัดว่าจะไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียวล่ะ? “เสียเวลาอย่างนั้นเหรอ!” มันขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนนิยามต่างหาก ตอนนี้เขารู้สึกว่าตัวเองเพิ่งได้เริ่มใช้ชีวิตจริงๆ ไม่ใช่การเสียเวลาเลย การได้รักผู้หญิงสักคนมันดีกว่าการเป็นบัณฑิต เป็นศาสนาจารย์ หรือแม้แต่เป็นพระสันตะปาปาเสียอีก!

เมื่อกลับถึงบ้าน ป้าของเขาเข้านอนไปแล้ว ทุกสิ่งรอบตัวดูเหมือนจะตอกย้ำถึงความละเลยของเขา เขาเดินขึ้นบันไดไปโดยไม่เปิดไฟ ห้องที่มืดสลัวดูเหมือนจะตั้งคำถามกับเขาอย่างเศร้าสร้อย หนังสือของเขายังคงกางทิ้งไว้ในจุดเดิม ตัวอักษรพิมพ์ใหญ่บนหน้าปกจ้องมองเขาอย่างตำหนิภายใต้แสงดาวสีเทา ราวกับดวงตาของคนตายที่ปิดไม่ลง:

Η ΚΑΙΝΗ ΔΙΑΘΗΚΗ (คัมภีร์พันธสัญญาใหม่)

* * *

เช้าวันรุ่งขึ้น จูดต้องรีบออกเดินทางไปยังที่พักตามปกติในรอบสัปดาห์ เขาโยนหนังสือที่ยังอ่านไม่จบลงในตะกร้าเครื่องมือด้วยความรู้สึกว่ามันช่างไร้ประโยชน์

จูดเก็บเรื่องราวความรักที่เร่าร้อนนี้ไว้เป็นความลับ แม้แต่กับตัวเองเขาก็แทบไม่ยอมรับ แต่ในทางตรงกันข้าม อาราเบลลากลับนำเรื่องนี้ไปป่าวประกาศให้เพื่อนฝูงและคนรู้จักรู้กันทั่ว

ในแสงเงินแสงทองของรุ่งเช้า จูดเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางที่เขาเดินมาพร้อมกับคนรักเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาเดินช้าลงและหยุดนิ่งตรงจุดที่เขาจูบเธอเป็นครั้งแรก เนื่องจากพระอาทิตย์เพิ่งขึ้น จึงเป็นไปได้ว่ายังไม่มีใครเดินผ่านทางนี้ จูดมองลงที่พื้นแล้วถอนหายใจ เขาเพ่งมองจนเห็นรอยเท้าของทั้งคู่บนฝุ่นชื้นๆ ในจังหวะที่พวกเขากอดกัน ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ตรงนี้แล้ว แต่จินตนาการกลับวาดภาพการมีอยู่ของเธอได้อย่างชัดเจนจนเกิดเป็นช่องว่างในใจที่ไม่มีอะไรมาเติมเต็มได้ ต้นหลิวแคระที่ยืนต้นอยู่ใกล้ๆ กลายเป็นต้นหลิวที่พิเศษกว่าต้นไหนๆ ในโลก สำหรับเขาแล้ว หากเหลือเวลาชีวิตเพียงสัปดาห์เดียว ความปรารถนาที่แรงกล้าที่สุดคือการขอให้หกวันที่ต้องรอคอยก่อนจะได้พบเธออีกครั้งตามสัญญาหายวับไปในพริบตา

ชั่วโมงครึ่งต่อมา อาราเบลลาเดินผ่านมาทางเดิมพร้อมกับเพื่อนสองคนจากวันเสาร์ เธอเดินผ่านจุดที่เคยจูบกันและต้นหลิวต้นนั้นไปอย่างไม่ใส่ใจ ทั้งที่กำลังคุยเรื่องนั้นกับเพื่อนอย่างออกรส

“แล้วเขาพูดว่าอะไรต่อล่ะ”

“จากนั้นเขาก็พูดว่า—” เธอเล่าคำพูดที่อ่อนหวานที่สุดของเขาให้เพื่อนฟังแทบจะทุกคำ ถ้าจูดแอบฟังอยู่หลังรั้ว เขาคงจะตกใจไม่น้อยที่รู้ว่าเรื่องส่วนตัวเมื่อคืนนี้แทบไม่เป็นความลับเลย

“เขารักเธอเข้าแล้วล่ะ ให้ตายเถอะ!” แอนนี่วิจารณ์ “โชคดีจริงๆ ที่เป็นเธอ!”

ครู่หนึ่ง อาราเบลลาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงต่ำและโหยหาที่แฝงไปด้วยความปรารถนา “เขารักฉัน ใช่! แต่ฉันต้องการมากกว่าแค่ความรัก ฉันต้องการให้เขาครอบครองฉัน—ให้เขาแต่งงานกับฉัน! ฉันต้องได้เขามา ฉันขาดเขาไม่ได้ เขาคือผู้ชายแบบที่ฉันโหยหา ฉันคงบ้าตายแน่ถ้าไม่ได้มอบตัวเองให้เขาอย่างหมดหัวใจ ฉันรู้สึกแบบนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นเขาแล้ว!”

“เขาเป็นคนซื่อๆ จริงใจ และโรแมนติก ถ้าเธอรู้วิธีมัดใจที่ถูกต้อง ได้เขามาเป็นสามีแน่นอน”

อาราเบลลานิ่งคิดครู่หนึ่ง “วิธีที่ถูกต้องคือยังไงเหรอ”

“โอ๊ย เธอไม่รู้อะไรเลย!” ซาร่า เพื่อนคนที่สามพูดขึ้น

“สาบานได้ว่าฉันไม่รู้จริงๆ! รู้แค่ว่าต้องจีบกันตามปกติ แล้วก็ระวังอย่าให้เขาถลำลึกเกินไป!”

เพื่อนคนที่สามมองหน้าคนที่สอง “ยัยนี่ ไม่รู้ จริงๆ ด้วย!”

“ชัดเลยว่าไม่รู้!” แอนนี่เสริม

“แถมเคยอยู่ในเมืองด้วยนะเนี่ย เอาเถอะ งั้นพวกเราจะสอนอะไรให้บ้างละกัน”

“เอาสิ วิธีที่ชัวร์ที่สุดในการมัดใจผู้ชายคืออะไร? อย่ามองว่าฉันใสซื่อเลย บอกมาเถอะ!”

“มัดใจให้ยอมเป็นสามีน่ะนะ”

“ใช่ เป็นสามี”

“ผู้ชายบ้านนอกที่ให้เกียรติและจริงจังแบบเขาเนี่ยนะ พระเจ้าช่วย ฉันคงไม่แนะนำวิธีนี้กับพวกทหาร กะลาสี หรือพวกพ่อค้าในเมืองที่ชอบหลอกผู้หญิงหรอก ฉันไม่อยากทำร้ายเพื่อน แต่ถ้าเป็นคนแบบเขาล่ะก็…”

เพื่อนของอาราเบลลามองหน้ากันแล้วยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย จากนั้นคนหนึ่งก็ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูอาราเบลลาเบาๆ แม้จะไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ โดยมีอีกคนคอยสังเกตปฏิกิริยาของอาราเบลลาอย่างสนใจ

“อา…” อาราเบลลาพูดช้าๆ “ยอมรับเลยว่าฉันคิดไม่ถึงวิธีนี้… แต่ถ้าเขา ไม่ใช่ คนดีล่ะ ผู้หญิงไม่ควรลองวิธีนี้เลยนะ”

“ไม่เสี่ยงก็ไม่ได้อะไรเลย! อีกอย่าง เธอก็ต้องมั่นใจก่อนว่าเขาเป็นคนดี ซึ่งคนของเธอน่ะปลอดภัยแน่นอน ฉันล่ะอยากมีโอกาสแบบนี้บ้าง ผู้หญิงตั้งหลายคนก็ทำกัน ไม่งั้นจะแต่งงานกันได้ยังไง”

อาราเบลลาเดินต่อไปพร้อมกับจมอยู่ในความคิด “ฉันจะลองดู!” เธอพึมพำกับตัวเอง

VIII

เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์ จูดเดินจากที่พักในอัลเฟรดสตันมุ่งหน้าไปยังบ้านป้าที่แมรี่กรีนตามปกติ แต่คราวนี้การเดินทางมีความหมายสำหรับเขามากกว่าแค่การไปเยี่ยมญาติผู้สูงวัยและขี้หงุดหงิด เขาเลี้ยวขวาเลี่ยงทางขึ้นเขาเพียงเพื่อหวังจะได้เห็นหน้าอาราเบลลาแบบไม่ตั้งใจ ก่อนจะถึงตัวบ้าน สายตาที่ว่องไวของเขาก็เหลือบไปเห็นศีรษะของเธอที่กำลังขยับไปมาอย่างรวดเร็วเหนือรั้วสวน เมื่อเดินเข้าประตูไป เขาพบว่าลูกหมูสามตัวที่ยังไม่โตเต็มที่กระโดดหนีออกจากคอก และเธอกำลังพยายามไล่พวกมันกลับเข้าประตูที่เปิดทิ้งไว้เพียงลำพัง ทันทีที่เห็นจูด สีหน้าเคร่งเครียดจากการทำงานของเธอก็เปลี่ยนเป็นความอ่อนหวานของความรัก เธอส่งสายตาหวานซึ้งมาให้เขา ซึ่งนั่นทำให้พวกหมูฉวยโอกาสวิ่งหนีหายไป

“เพิ่งเอามาปล่อยเมื่อเช้านี้เองค่ะ!” เธอร้องบอก พร้อมกับรีบวิ่งไล่ตามหมูโดยไม่สนว่าคนรักจะยืนอยู่ตรงนั้น “เพิ่งขนมาจากฟาร์มสแปดเดิลโฮลต์เมื่อวาน พ่อซื้อมาแพงมากด้วย เจ้าพวกโง่นี่คงอยากกลับบ้านเดิมแน่ๆ ที่รัก ช่วยปิดประตูสวนแล้วมาช่วยฉันไล่พวกมันหน่อยค่ะ ที่บ้านไม่มีผู้ชายเลย มีแต่แม่ ถ้าเราไม่รีบ พวกมันหายแน่”

จูดรีบเข้าไปช่วย เขาต้องวิ่งหลบซ้ายหลบขวาผ่านแปลงมันฝรั่งและกะหล่ำปลี ทุกครั้งที่วิ่งมาชนกัน เขาจะฉวยโอกาสกอดและจูบเธอสั้นๆ หมูตัวแรกถูกจับได้เร็วที่สุด ตัวที่สองยากขึ้นมาหน่อย ส่วนตัวที่สามซึ่งขาวยาวเป็นพิเศษนั้นดื้อและว่องไวมาก มันมุดรูรั้วสวนหนีออกไปที่ถนน

“ถ้าไม่ตามไปตอนนี้ หายแน่!” เธอพูด “ตามมาเร็ว!”

เธอวิ่งไล่ตามออกไปนอกสวนโดยมีจูดวิ่งขนาบข้าง ทั้งคู่พยายามมองหาเจ้าหมูที่วิ่งหนีไป บางครั้งพวกเขาก็ตะโกนบอกเด็กแถวนั้นให้ช่วยหยุดมันไว้ แต่เจ้าหมูก็ยังคงมุดหลบและวิ่งต่อไป

“ให้ผมจับมือคุณเถอะที่รัก คุณเริ่มหอบแล้วนะ” จูดบอก เธอส่งมือที่ร้อนผ่าวให้เขาอย่างเต็มใจ แล้วทั้งคู่ก็วิ่งเหยาะๆ ไปด้วยกัน

“เป็นแบบนี้แหละเวลาไล่พวกมันกลับบ้าน” เธอตั้งข้อสังเกต “พวกมันจำทางกลับได้เสมอถ้าเราไล่แบบนี้ จริงๆ ควรจะขนใส่รถมามากกว่า”

ในที่สุด เจ้าหมูก็วิ่งผ่านประตูที่ไม่ได้ล็อกออกไปยังทุ่งกว้าง มันวิ่งสุดฝีเท้าด้วยขาเล็กๆ ของมัน ทันทีที่ทั้งคู่ขึ้นไปถึงยอดเนิน ก็เห็นชัดเจนว่าถ้าอยากจะจับมัน ต้องวิ่งตามไปจนถึงฟาร์มของเจ้าของเดิม จากจุดสูงสุดนี้ พวกเขามองเห็นหมูเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่วิ่งตรงดิ่งกลับบ้านเก่าอย่างไม่ผิดเพี้ยน

“ไม่ไหวแล้วค่ะ!” อาราเบลลาร้อง “กว่าเราจะไปถึง มันคงถึงบ้านไปนานแล้ว แต่ไม่เป็นไรหรอก อย่างน้อยก็รู้ว่ามันไม่ได้หายหรือถูกขโมย เดี๋ยวทางโน้นเห็นว่าเป็นของบ้านเราคงส่งคืนมาเอง โอ๊ย ร้อนจังเลย!”

เธอยังไม่ปล่อยมือจูด แต่จู่ๆ ก็เบี่ยงตัวแล้วทิ้งตัวลงนอนบนผืนหญ้าใต้ต้นหนามแคระ พร้อมกับดึงจูดให้ลงมาคุกเข่าข้างๆ อย่างรวดเร็ว

“อุ๊ย ขอโทษค่ะ—ฉันเกือบจะดึงคุณล้มเลยใช่ไหม แต่ฉันเหนื่อยมากจริงๆ!”

เธอนอนหงายตัวตรงแน่วบนเนินหญ้า จ้องมองท้องฟ้าสีครามกว้างไกล โดยที่มือยังคงกุมมือจูดไว้แน่น ส่วนเขานอนเท้าศอกอยู่ข้างๆ เธอ

“วิ่งมาตั้งไกลแต่ไม่ได้อะไรเลย” เธอพูดพลางหอบหายใจแรง หน้าแดงระเรื่อ ริมฝีปากอิ่มเผยอออก และมีหยาดเหงื่อซึมตามผิวหนัง “ว่าแต่… ทำไมคุณไม่พูดอะไรเลยล่ะคะที่รัก”

“ผมก็หอบเหมือนกัน ทางมันชันน่ะ”

รอบตัวพวกเขามีเพียงความเงียบสงัดและพื้นที่ว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่ใกล้ในระยะหนึ่งไมล์โดยที่พวกเขาจะไม่เห็น เพราะจุดที่พวกเขานอนอยู่คือหนึ่งในจุดที่สูงที่สุดของมณฑล ซึ่งสามารถมองเห็นทิวทัศน์ไกลๆ รอบเมืองคริสต์มินสเตอร์ได้ แต่ในตอนนั้น จูดไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย

“โอ้ ดูนั่นสิคะ มีตัวอะไรน่ารักๆ อยู่บนต้นไม้นี้ด้วย” อาราเบลลาพูด “เหมือนจะเป็น… หนอนผีเสื้อ สีเขียวเหลืองสวยที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาเลย!”

“ตรงไหนครับ” จูดลุกขึ้นนั่ง

“มองจากตรงนั้นไม่เห็นหรอกค่ะ ต้องมาดูตรงนี้”

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้จนศีรษะอยู่หน้าเธอ “ไม่เห็นเลยครับ”

“ก็ตรงกิ่งที่แยกออกไปนั่นไงคะ ใกล้ๆ ใบไม้ที่กำลังไหวอยู่ ตรงนั้นไง!” เธอค่อยๆ ดึงเขาให้ลงมานอนข้างๆ

“ผมยังไม่เห็นเลย” เขาพูดซ้ำ โดยที่ท้ายทอยสัมผัสกับแก้มของเธอ “บางทีถ้าลุกขึ้นยืนอาจจะเห็น” เขาจึงลุกขึ้นยืน บังสายตาของเธอพอดี

“คุณนี่บื้อจริงๆ!” เธอพูดอย่างหงุดหงิดพร้อมกับเบือนหน้าหนี

“ผมไม่อยากเห็นมันแล้วล่ะที่รัก จะเห็นไปทำไมกัน” เขาตอบพลางก้มมองเธอ “ลุกขึ้นเถอะ แอบบี้”

“ทำไมคะ”

“ผมอยากจูบคุณ ผมรอมานานมากแล้ว!”