ตอนที่ 12

ขณะที่เธอยังคงนั่งอยู่ภายใต้สายตาของชายชาวสกอต ชายอีกคนหนึ่งก็เดินมาถึงประตูพอดี เป็นจังหวะเดียวกับที่เฮนชาร์ดเปิดประตูห้องทำงานด้านในเพื่อรับตัวเอลิซาเบธ ชายผู้มาใหม่รีบก้าวแทรกเข้าไปแทนที่เธอทันที เอลิซาเบธได้ยินเขาพูดกับเฮนชาร์ดว่า “คุณครับ ผมโจชัว จอป ที่นัดไว้เรื่องตำแหน่งผู้จัดการคนใหม่ครับ”

“ผู้จัดการคนใหม่เหรอ! เขาอยู่ในห้องทำงานของเขาแล้ว” เฮนชาร์ดตอบกลับอย่างห้วนๆ

“อยู่ในห้องทำงานแล้ว!” ชายคนนั้นอุทานด้วยท่าทางงุนงง

“ผมบอกว่าวันพฤหัสบดี” เฮนชาร์ดกล่าว “และในเมื่อคุณไม่มาตามนัด ผมจึงจ้างผู้จัดการคนอื่นไปแล้ว ตอนแรกผมก็นึกว่าเป็นคุณเสียอีก คุณคิดว่าผมจะรอได้หรือในเมื่อเป็นเรื่องธุรกิจ”

“แต่คุณบอกว่าวันพฤหัสบดีหรือวันเสาร์นะครับ” ผู้มาใหม่รีบหยิบจดหมายขึ้นมาโชว์

“เอาเป็นว่าคุณมาสายเกินไปแล้ว” พ่อค้าธัญพืชกล่าว “ผมไม่มีอะไรจะพูดอีก”

“แต่นี่ก็เหมือนคุณจ้างผมไปแล้วนะ” ชายคนนั้นพึมพำ

“นั่นมันต้องผ่านการสัมภาษณ์ก่อน” เฮนชาร์ดตอบ “ผมเสียใจด้วยจริงๆ เสียใจมาก แต่มันช่วยไม่ได้”

เมื่อไม่มีอะไรจะคุยกันต่อ ชายคนนั้นจึงเดินออกมาและสวนกับเอลิซาเบธ-เจน เธอเห็นริมฝีปากของเขาพะงาบๆ ด้วยความโกรธ และความผิดหวังอย่างรุนแรงฉายชัดอยู่บนใบหน้า

จากนั้นเอลิซาเบธ-เจนจึงเดินเข้าไปยืนต่อหน้าเจ้าของกิจการ ดวงตาสีเข้มของเขาซึ่งดูเหมือนจะมีประกายสีแดงวับแวมอยู่เสมอ—แม้ในความเป็นจริงอาจไม่ใช่แบบนั้น—กวาดมองไปรอบๆ อย่างเฉยเมยภายใต้คิ้วหนา ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่เธอ “เอาละ มีธุระอะไรล่ะแม่หนู” เขาถามด้วยน้ำเสียงสุภาพ

“ดิฉันขออนุญาตพูดกับคุณเรื่องที่ไม่ใช่เรื่องงานได้ไหมคะ” เธอถาม

“ได้สิ… ผมคิดว่าได้” เขาเริ่มมองเธอด้วยสายตาที่ครุ่นคิดมากขึ้น

“ดิฉันถูกส่งมาแจ้งว่า” เธอเล่าต่อด้วยท่าทางไร้เดียงสา “คุณมีญาติห่างๆ ทางการแต่งงานชื่อซูซาน นิวสัน เป็นแม่หม้ายของกะลาสี ตอนนี้เธออยู่ในเมืองนี้ค่ะ และอยากทราบว่าคุณประสงค์จะพบเธอหรือไม่”

สีหน้า rouge-et-noir (แดงสลับดำ) อันเข้มข้นของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย “โอ้… ซูซันยัง… ยังมีชีวิตอยู่เหรอ” เขาถามด้วยน้ำเสียงยากลำบาก

“ค่ะ”

“เธอเป็นลูกสาวคุณเหรอ”

“ค่ะ เป็นลูกสาวคนเดียว”

“แล้ว… เธอชื่ออะไร ชื่อจริงชื่ออะไร”

“เอลิซาเบธ-เจน ค่ะ”

“นิวสัน?”

“เอลิซาเบธ-เจน นิวสัน ค่ะ”

คำตอบนี้ทำให้เฮนชาร์ดตระหนักได้ทันทีว่า เรื่องราวในชีวิตสมรสช่วงแรกที่เวดอนแฟร์ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในประวัติครอบครัวเลย ซึ่งมันดีกว่าที่เขาคาดไว้มาก ภรรยาของเขาทำตัวใจดีกับเขาเพื่อตอบแทนความใจร้ายที่เขาเคยทำ และไม่เคยป่าวประกาศความผิดพลาดของเธอให้ลูกหรือโลกได้รับรู้เลย

“ผม… สนใจข่าวนี้มาก” เขาพูด “และในเมื่อนี่ไม่ใช่เรื่องธุรกิจแต่เป็นเรื่องส่วนตัว เราเข้าไปคุยข้างในกันเถอะ”

เฮนชาร์ดนำทางเธอออกจากห้องทำงานผ่านห้องโถงด้านนอกด้วยท่าทางสุภาพอ่อนโยนจนเอลิซาเบธแปลกใจ ที่นั่นเธอเห็นโดนัลด์ ฟาร์เฟร กำลังตรวจสอบถังเก็บและตัวอย่างธัญพืชอย่างละเอียดถี่ถ้วนตามประสาผู้เริ่มต้นทำงาน เฮนชาร์ดพาเธอผ่านประตูในผนังออกไปสู่สวนดอกไม้ที่บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ก่อนจะนำเข้าสู่ตัวบ้าน ในห้องอาหารที่เขาพาเธอไปนั้นยังมีเศษซากของอาหารเช้ามื้อหรูที่เตรียมไว้ให้ฟาร์เฟรหลงเหลืออยู่ ห้องนี้ตกแต่งอย่างหรูหราด้วยเฟอร์นิเจอร์ไม้มาฮอกกานีสีแดงเข้มแบบสเปน โต๊ะเพมโบรคที่มีชายผ้าคลุมยาวจนเกือบถึงพื้นตั้งชิดผนังด้วยขาโต๊ะรูปทรงคล้ายเท้าช้าง บนโต๊ะมีหนังสือเล่มยักษ์สามเล่มวางอยู่ ได้แก่ คัมภีร์ไบเบิลประจำครอบครัว, หนังสือประวัติศาสตร์ของโจเซฟัส (Josephus) และหนังสือหน้าที่ของมนุษย์ (Whole Duty of Man) ตรงมุมเตาผิงมีตะแกรงเหล็กที่มีแผ่นหลังครึ่งวงกลมสลักลายแจกันและพวงมาลัย ส่วนเก้าอี้ก็เป็นแบบที่สร้างชื่อเสียงให้กับชิปเพนเดลและเชอราตัน แม้ในความเป็นจริงลวดลายของมันอาจเป็นแบบที่ช่างไม้ผู้โด่งดังเหล่านั้นไม่เคยเห็นหรือได้ยินมาก่อนก็ตาม

“นั่งลงสิ เอลิซาเบธ-เจน นั่งลงเถอะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือขณะเรียกชื่อเธอ แล้วเขาก็นั่งลงโดยปล่อยให้มือห้อยลงระหว่างเข่าขณะจ้องมองพรม “แล้วแม่ของเธอล่ะ สบายดีไหม”

“ท่านค่อนข้างเหนื่อยจากการเดินทางค่ะ”

“แม่หม้ายกะลาสี… เขาเสียเมื่อไหร่”

“คุณพ่อเสียเมื่อฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้วค่ะ”

เฮนชาร์ดสะดุ้งเมื่อได้ยินคำว่า “คุณพ่อ” ถูกนำมาใช้ “เธอและแม่มาจากต่างประเทศเหรอ อเมริกาหรือออสเตรเลีย” เขาถาม

“เปล่าค่ะ เราอยู่ในอังกฤษมาหลายปีแล้ว ดิฉันอายุสิบสองตอนที่ย้ายจากแคนาดามาที่นี่”

“อา… อย่างนี้นี่เอง” จากการสนทนา เขาจึงได้รู้ถึงสถานการณ์ที่ทำให้ภรรยาและลูกของเขาจมหายไปในความมืดมิดจนเขาเชื่อมาตลอดว่าทั้งคู่ตายไปแล้ว เมื่อทุกอย่างกระจ่าง เขาก็กลับมาสู่ปัจจุบัน “แล้วแม่ของเธอพักอยู่ที่ไหน”

“ที่โรงเตี๊ยมทรีมาริเนอร์สค่ะ”

“และเธอคือลูกสาว เอลิซาเบธ-เจน ใช่ไหม” เฮนชาร์ดทวนคำ เขาลุกขึ้นเดินเข้ามาใกล้และจ้องมองใบหน้าของเธอ “ผมคิดว่า” เขาพูดพร้อมกับหันหน้าหนีด้วยดวงตาที่คลอเบ้า “เธอช่วยนำจดหมายฉบับนี้ไปให้แม่เธอที ผมอยากพบเธอ… เธอไม่ได้มีทรัพย์สินอะไรเหลือไว้ให้มากนักใช่ไหมจากสามีผู้ล่วงลับ” สายตาของเขาเหลือบมองเสื้อผ้าของเอลิซาเบธ ซึ่งแม้จะเป็นชุดสีดำที่ดูสุภาพและเป็นชุดที่ดีที่สุดของเธอ แต่ก็ดูล้าสมัยอย่างเห็นได้ชัดแม้ในสายตาของคนในแคสเตอร์บริดจ์

“ไม่ค่อยมีค่ะ” เธอตอบ รู้สึกดีที่เขาสังเกตเห็นได้เองโดยที่เธอไม่ต้องพูดออกมา

เขานั่งลงที่โต๊ะและเขียนข้อความสั้นๆ จากนั้นหยิบธนบัตรห้าปอนด์ออกจากกระเป๋าเงินใส่ลงในซองพร้อมจดหมาย และเติมอีกห้าชิลลิงลงไปเหมือนเพิ่งนึกได้ เขาปิดผนึกซองอย่างระมัดระวัง จ่าหน้าถึง “คุณนิวสัน โรงเตี๊ยมทรีมาริเนอร์ส” แล้วส่งให้เอลิซาเบธ

“ช่วยส่งให้เธอด้วยตัวเองนะ” เฮนชาร์ดกล่าว “เอาละ ผมดีใจที่ได้เจอเธอที่นี่ เอลิซาเบธ-เจน ดีใจจริงๆ เราคงต้องคุยกันยาวๆ แต่ไม่ใช่ตอนนี้”

ก่อนจากกัน เขาจับมือเธอด้วยความอบอุ่นจนเอลิซาเบธซึ่งไม่ค่อยได้รับมิตรภาพจากใครรู้สึกตื้นตันและมีน้ำตาคลอในดวงตาสีเทา ทันทีที่เธอออกไป อารมณ์ของเฮนชาร์ดก็แสดงออกชัดเจนขึ้น เขาปิดประตูแล้วนั่งตัวตรงแน่วในห้องอาหาร จ้องมองผนังฝั่งตรงข้ามราวกับกำลังอ่านประวัติชีวิตของตัวเองอยู่ที่นั่น

“พับผ่าสิ!” เขาอุทานลั่นพร้อมกับกระโดดขึ้น “ฉันลืมคิดเรื่องนี้ไปเลย บางทีอาจจะเป็นพวกมิจฉาชีพ และซูซันกับลูกอาจจะตายไปแล้วจริงๆ ก็ได้!”

อย่างไรก็ตาม บางอย่างในตัวเอลิซาเบธ-เจนทำให้เขามั่นใจว่า อย่างน้อยในส่วนของเด็กสาวคนนี้คงไม่มีอะไรน่าสงสัย และอีกไม่กี่ชั่วโมงความจริงเรื่องตัวตนของแม่เธอก็จะปรากฏ เพราะเขาได้นัดพบเธอในเย็นวันนี้ไว้ในจดหมายแล้ว

“เคราะห์ซ้ำกรรมซัดจริงๆ!” เฮนชาร์ดรำพึง ความสนใจอันแรงกล้าที่มีต่อเพื่อนใหม่ชาวสกอตถูกบดบังด้วยเหตุการณ์นี้ จนโดนัลด์ ฟาร์เฟร แทบไม่ได้เจอเขาเลยตลอดทั้งวันที่เหลือ จนอดสงสัยไม่ได้ว่าอารมณ์ของนายจ้างคนนี้เปลี่ยนไปได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้เชียวหรือ

ในขณะเดียวกัน เอลิซาเบธก็กลับถึงโรงเตี๊ยม แม่ของเธอไม่ได้รับจดหมายด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบคนจนที่หวังความช่วยเหลือ แต่กลับดูสะเทือนใจมากเมื่อเห็นมัน เธอไม่ได้อ่านทันที แต่ขอให้เอลิซาเบธเล่าว่าการต้อนรับเป็นอย่างไร และคุณเฮนชาร์ดพูดว่าอะไรบ้าง เอลิซาเบธหันหลังให้ในขณะที่แม่เปิดจดหมาย ซึ่งมีข้อความว่า:

“ถ้าเป็นไปได้ มาพบผมตอนสองทุ่มคืนนี้ที่วงเวียนบนถนนบัดเมาธ์ สถานที่หาง่าย ผมพูดมากกว่านี้ไม่ได้ในตอนนี้ ข่าวนี้ทำให้ผมสับสนมาก เด็กสาวดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องอะไรเลย โปรดปิดเรื่องนี้ไว้จนกว่าผมจะได้พบคุณ ม. ฮ.”

เขาไม่ได้พูดถึงเงินห้ากีนีที่แนบมาด้วย จำนวนเงินนั้นมีความหมายลึกซึ้ง มันอาจเป็นการบอกเป็นนัยว่าเขาได้ “ซื้อ” เธอกลับมาอีกครั้ง ซูซันรอคอยจนสิ้นวันด้วยความกระวนกระวาย เธอ บอกเอลิซาเบธ-เจนว่าคุณเฮนชาร์ดเชิญให้ไปพบ และเธอจะไปเพียงลำพัง แต่เธอไม่ได้บอกว่าสถานที่นัดหมายไม่ใช่ที่บ้านของเขา และไม่ได้ส่งจดหมายให้เอลิซาเบธดู