ตอนที่ 15: Chapter XV

บทที่ 15

"โอ้โห สวยเหลือเกิน!" ในที่สุดวิลเลียมก็อุทานออกมา "ผมมั่นใจว่าคุณแม่ต้องอยากมาอยู่ที่นี่แน่ๆ ตอนแรกผมคิดว่าอีกฝั่งของเกาะสวยมากแล้วนะ แต่เทียบกับที่นี่ไม่ได้เลย"

"สวยจริงๆ นั่นแหละ" เรดดี้ตอบด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

ภาพตรงหน้าสวยงามจนแทบจะจินตนาการอะไรที่เหนือกว่านี้ไม่ได้ ป่ามะพร้าวสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันห่างจากชายหาดประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ โดยมีพื้นที่ลาดชันลงไปประมาณสามสิบฟุตจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ ลงไปยังพื้นที่ด้านล่างซึ่งเต็มไปด้วยเนินหญ้าเล็กๆ และพุ่มไม้ สลับกับหาดทรายสีขาวสะอาดตาที่ทอดยาวไปจนถึงริมน้ำ โดยมีแนวหินแคบๆ แทรกตัวเป็นระยะ น้ำทะเลเป็นสีน้ำเงินเข้ม ยกเว้นบริเวณแนวปะการังที่คลื่นซัดจนกลายเป็นฟองสีขาว ซึ่งทอดยาวออกไปไกลหลายไมล์จากชายหาด และมีโขดหินโผล่พ้นน้ำขึ้นมาให้เห็นเป็นระยะ บนโขดหินเหล่านั้นมีฝูงนกกานเนตและนกแมนโอวอร์เกาะอยู่เต็มไปหมด ส่วนบางตัวก็บินวนเวียนอยู่บนฟ้า ก่อนจะพุ่งดิ่งลงสู่ทะเลสีครามเพื่อโฉบปลาจากฝูงที่ว่ายวนหรือกระโดดเหนือน้ำขึ้นมา ชายฝั่งมีลักษณะโค้งมนเหมือนเกือกม้า โดยมีแหลมสองด้านที่ปกคลุมด้วยพุ่มไม้ทอดยาวออกไป ส่วนเส้นขอบฟ้าไกลออกไปในทะเลนั้นดูราบเรียบและชัดเจน

เรดดี้เงียบไปพักใหญ่ เขากวาดสายตามองเส้นขอบฟ้าทั้งซ้ายและขวา ก่อนจะหันกลับมามองสำรวจพื้นที่บนบก จนกระทั่งวิลเลียมเอ่ยถามขึ้นว่า

"คุณกำลังคิดอะไรอยู่หรือครับ เรดดี้?"

"ฉันกำลังคิดว่าเราต้องรีบหาน้ำจืดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"แต่ทำไมคุณถึงดูรีบร้อนจังครับ?"

"เพราะฉันไม่เห็นเกาะทางทิศใต้ลมอย่างที่คาดไว้ ซึ่งหมายความว่าโอกาสที่จะออกไปจากเกาะนี้มีน้อยลง และอ่าวนี้แม้จะสวยงาม แต่ก็เต็มไปด้วยแนวปะการัง แถมฉันยังไม่เห็นทางเข้าที่สะดวกเลย ซึ่งจะทำให้เราลำบากในหลายๆ เรื่อง แต่เรายังตัดสินจากสิ่งที่เห็นครั้งแรกไม่ได้หรอก ตอนนี้เรามานั่งกินมื้อเที่ยงกันก่อน แล้วค่อยออกสำรวจกันต่อ"

เรดดี้ทำเครื่องหมายกากบาทกว้างๆ ไว้ที่ลำต้นของต้นมะพร้าวสองต้น จากนั้นจึงพาวิลเลียมลงไปยังพื้นที่ราบเพื่อนั่งกินมื้อเที่ยง เมื่ออิ่มแล้ว ทั้งคู่เดินลงไปที่ริมน้ำ เรดดี้กวาดสายตามองลึกเข้าไปในแผ่นดินเพื่อหาหุบเขาหรือหลุมเล็กๆ ที่น่าจะมีน้ำจืดขังอยู่ "ตรงนั้นมีอยู่สองสามจุด" เรดดี้ชี้ให้ดู "ดูเหมือนจะเป็นทางที่น้ำไหลผ่านในช่วงฤดูฝน เราต้องเข้าไปตรวจสอบให้ละเอียด แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ฉันอยากรู้ก่อนว่าจะมีวิธีนำเรือเล็กของเราผ่านแนวหินเหล่านี้ได้ไหม เพราะถ้าเราย้ายที่พักมาที่นี่ เราจะต้องลำบากมากในการขนเสบียงทั้งหมดผ่านป่าโน้น ดังนั้น วันนี้เราจะใช้เวลาสำรวจชายฝั่งไปก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยลองหาน้ำจืดกัน"

"ดูพวกหมาสิครับเรดดี้ พวกมันกำลังดื่มน้ำทะเล น่าสงสารจัง!"

"ฉันว่าพวกมันคงดื่มได้ไม่มากหรอก ดูสิ พวกมันเริ่มไม่ชอบรสชาติแล้ว"

"ปะการังพวกนี้สวยจังเลย ดูนี่สิครับ มันโตเหมือนต้นไม้เล็กๆ ใต้น้ำเลย แล้วดูตรงนี้ด้วย มีดอกไม้กำลังบานอยู่บนโขดหินใต้น้ำด้วยครับ"

"ลองเอานิ้วแตะดูสิครับ คุณหนูวิลเลียม" เรดดี้บอก

เมื่อวิลเลียมลองทำตาม "ดอกไม้" ที่เขาเรียกก็หุบลงทันที

"เอ๊ะ มันเป็นเนื้อ และมันมีชีวิตด้วย!"

"ใช่ครับ ฉันเคยเห็นบ่อยๆ เขาเรียกว่าดอกไม้ทะเล มันเป็นสัตว์ชนิดหนึ่ง แต่ฉันไม่แน่ใจว่ามันเป็นสัตว์จำพวกหอยหรือเปล่า เอาละ เราเดินไปที่ปลายแหลมกันเถอะ ดูว่ามีช่องว่างตรงไหนในแนวปะการังบ้าง พระอาทิตย์กำลังจะตกดินแล้ว เราเหลือเวลาแสงสว่างอีกไม่เกินหนึ่งชั่วโมง จากนั้นเราต้องหาที่นอนกัน"

"แต่ว่านั่นอะไรครับ?" วิลเลียมร้องทักพลางชี้ไปที่พื้นทราย "ไอ้สิ่งกลมๆ สีเข้มๆ นั่นน่ะ?"

"นั่นแหละที่ฉันดีใจที่ได้เห็น วิลเลียม มันคือเต่า พวกมันจะขึ้นมาวางไข่ช่วงเย็นแบบนี้ แล้วก็ฝังไข่ไว้ในทราย"

"เราจับมันได้ไหมครับ?"

"จับได้ ถ้าเราเข้าหาอย่างเงียบๆ แต่ต้องระวังอย่าไปอยู่ข้างหลังมัน เพราะมันจะใช้ครีบหลังตะกุยทรายใส่จนคุณตาบอด และมันก็จะฉวยโอกาสหนีไป วิธีจับคือต้องเข้าทางหัวแล้วพลิกตัวมันให้หงายท้องโดยจับที่ครีบหน้า แล้วมันจะพลิกตัวกลับไม่ได้"

"งั้นเราไปจับตัวนั้นกันเถอะครับ"

"ฉันว่ามันไม่ฉลาดเลยนะ เพราะเราเอาตัวมันไปไม่ได้ และพรุ่งนี้มันก็จะตายเพราะความร้อนของแสงแดด"

"ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลยครับเรดดี้ ถ้าเราย้ายมาอยู่ที่นี่ ผมคิดว่าเราคงจับพวกมันได้ทุกเมื่อที่ต้องการ"

"ไม่หรอก เพราะพวกมันจะขึ้นฝั่งแค่ช่วงฤดูผสมพันธุ์เท่านั้น แต่เราจะสร้างบ่อเต่าไว้ในจุดที่น้ำทะเลไหลเข้าได้แต่เต่าออกไม่ได้ เมื่อเราจับพวกมันได้ ก็เอามาไว้ในบ่อ จะได้มีไว้กินตามต้องการ"

"เป็นแผนที่ดีมากเลยครับ" วิลเลียมตอบ

ทั้งคู่เดินต่อไป โดยฝ่าพุ่มไม้ที่ขึ้นหนาทึบบนปลายแหลมจนถึงจุดสิ้นสุด

"นั่นอะไรน่ะครับ?" วิลเลียมชี้ไปทางขวาของจุดที่พวกเขายืนอยู่

"นั่นคืออีกเกาะหนึ่ง ฉันดีใจที่เห็นมันแม้จะอยู่ในทิศทางนั้น เพราะถ้าเราต้องทิ้งเกาะนี้เนื่องจากขาดแคลนน้ำ การจะไปที่นั่นก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก แต่ที่แน่ๆ เกาะนั้นใหญ่กว่าเกาะนี้มาก" เรดดี้กล่าวพลางมองไปตามเส้นขอบฟ้าซึ่งเห็นยอดไม้เรียงราย "เอาละ วันแรกเราทำได้ดีมากแล้ว กลับไปหาที่นอนพักผ่อนสำหรับคืนนี้กันเถอะ"

พวกเขาเดินกลับไปยังพื้นที่สูงตรงจุดสิ้นสุดของป่ามะพร้าว แล้วช่วยกันเก็บกิ่งไม้และใบไม้มากองรวมกันจนเป็นที่นอนนุ่มๆ ใต้ต้นไม้

"ได้เวลานอนแล้ว ดูเงาไม้ที่ทอดยาวสิวิลเลียม พระอาทิตย์เกือบจะตกดินแล้ว"

"ผมให้น้ำพวกหมาตอนนี้เลยได้ไหมครับเรดดี้? ดูสิ เรมัสผู้น่าสงสารกำลังเลียขวดน้ำอยู่"

"ไม่ต้องให้หรอก ถึงจะดูใจร้าย แต่ฉันอยากให้พวกมันตื่นตัวในวันพรุ่งนี้ ความหิวน้ำจะทำให้พวกมันว่องไว ซึ่งจะเป็นประโยชน์กับเรา ดังนั้นวิลเลียม อย่าลืมขอบคุณพระเจ้าผู้เมตตา และขอให้พระองค์คุ้มครองเราในคืนนี้ เราไม่อาจรู้ได้เลยว่าวันพรุ่งนี้จะมีอะไรเกิดขึ้นบ้าง ราตรีสวัสดิ์"