ตอนที่ 14: Chapter XIV

บทที่ 14

เรดี้ตื่นขึ้นมาก่อนพระอาทิตย์ขึ้นและปลุกวิลเลียมให้ตื่น เตรียมกระเป๋าสัมภาระไว้เรียบร้อยแล้ว ในแต่ละใบมีน้ำสองขวดห่อด้วยใบมะพร้าวเพื่อกันแตก พร้อมแบ่งเนื้อวัวและเนื้อหมูใส่ไว้เท่าๆ กัน ส่วนกระเป๋าของเรดี้ซึ่งใบใหญ่กว่าของวิลเลียมนั้นใช้ใส่ขนมปังกรอบและของจำเป็นอื่นๆ ที่เขาเตรียมเผื่อไว้

เมื่อสะพายกระเป๋าเสร็จ เรดี้ก็หยิบขวานและปืน แล้วถามวิลเลียมว่าพอจะแบกพลั่วเล็กๆ ที่ขนขึ้นฝั่งมาพร้อมกับพลั่วอันใหญ่ไหวไหม วิลเลียมตอบว่าไหว ส่วนพวกสุนัขที่ดูเหมือนจะรู้ว่าถึงเวลาออกเดินทางแล้วต่างก็มายืนรออยู่ข้างๆ ทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น ทั้งคู่ก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่ามะพร้าวและหายลับไปจากสายตาของคนที่อยู่ในเต็นท์ในไม่ช้า

หลังจากเดินไปได้ประมาณยี่สิบหลา เรดี้ก็หยุดเดินแล้วถามว่า "วิลเลียม เธอรู้ไหมว่าเราจะหาทางกลับมาได้อย่างไร เพราะป่านี้ดูน่าสับสนและไม่มีเส้นทางให้เดินตามเลย"

"ไม่รู้ครับ ผมก็กำลังคิดเรื่องนี้อยู่พอดีเลย" วิลเลียมตอบ "ผมนึกถึงเรื่องทอมธัมบ์ (Tom Thumb) ที่โรยเมล็ดถั่วไว้ตามทางเพื่อหาทางกลับ แต่สุดท้ายก็ทำไม่สำเร็จเพราะนกจิกกินเมล็ดถั่วไปหมด"

"ทอมธัมบ์จัดการไม่ดีพอ เราต้องทำได้ดีกว่านั้น" เรดี้บอก "เราจะทำแบบที่คนอเมริกันชอบทำเวลาเข้าป่า นั่นคือการ 'ทำเครื่องหมาย' ที่ต้นไม้"

"ทำเครื่องหมายเหรอครับ? หมายถึงจุดไฟเผาต้นไม้เหรอ?" วิลเลียมถามด้วยความตกใจ

"ไม่ใช่ๆ วิลเลียม การทำเครื่องหมายในที่นี้คือการใช้ขวานคมๆ จามเปลือกไม้ให้หลุดออกเป็นแผ่นเล็กๆ เพื่อใช้เป็นจุดสังเกตในการเดินกลับ เราไม่ต้องทำทุกต้นหรอก แค่ทำทุกๆ สิบต้น โดยสลับซ้ายทีขวาทีก็เพียงพอแล้ว และมันก็ง่ายมาก ทำไปเดินไปได้เลยโดยไม่ต้องหยุดพัก เอาละ เริ่มกันเลย เธอทำฝั่งโน้นนะ จะได้ถือขวานด้วยมือขวาให้ถนัด ส่วนฉันใช้มือซ้าย ดูนะ… แค่จามเปลือกไม้ออกนิดเดียว น้ำหนักของขวานจะช่วยให้มันหลุดออกมาเอง"

"เป็นแผนที่ยอดเยี่ยมมากเลยครับ!" วิลเลียมอุทาน

"แต่ฉันยังมี 'เพื่อน' อีกคนอยู่ในกระเป๋า ซึ่งต้องเรียกใช้เร็วๆ นี้" เรดี้ตอบ

"อะไรเหรอครับ?"

"เข็มทิศพกพาของกัปตันออสบอร์นผู้ล่วงลับยังไงล่ะ การทำเครื่องหมายที่ต้นไม้จะบอกทางกลับ แต่ไม่ได้บอกว่าตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน ตอนนี้ฉันรู้ว่าเรากำลังไปทางทิศตะวันออกเพราะยังมองเห็นป่าด้านหลังได้ แต่เดี๋ยวพอเดินลึกเข้าไปเราจะมองไม่เห็น แล้วเมื่อนั้นแหละที่ฉันต้องใช้เข็มทิศ"

"ผมเข้าใจแล้วครับ แต่เรดี้ครับ ทำไมเราต้องเอาพลั่วมาด้วย เราจะใช้ทำอะไรเหรอ? เมื่อวานคุณไม่ได้บอกผมเลยว่าจะเอามา"

"ใช่ ฉันไม่ได้บอก เพราะไม่อยากให้แม่ของเธอต้องกังวล แต่ความจริงคือฉันเองก็กังวลว่าเกาะนี้จะมีน้ำจืดไหม ถ้าไม่มี เราก็ต้องย้ายออกในไม่ช้า เพราะถึงแม้จะขุดทรายหาแต่น้ำที่ได้ก็คงเค็มเกินกว่าจะดื่มได้นานๆ และอาจทำให้เราป่วยได้ บ่อยครั้งที่น้ำจืดจะซ่อนอยู่ใต้ดินแม้จะไม่มีแหล่งน้ำปรากฏให้เห็นบนพื้นผิว ฉันจึงเอาพลั่วมาด้วย"

"คุณคิดเผื่อไว้ทุกอย่างเลยนะครับ เรดี้"

"ไม่หรอกวิลเลียม เพียงแต่ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันอาจจะคิดรอบคอบกว่าพ่อแม่ของเธอ เพราะพวกเขาไม่เคยต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดแบบนี้ แต่คนอย่างฉันที่ใช้ชีวิตในทะเลมาทั้งชีวิต เคยเรืออับปาง ผ่านความลำบากแสนสาหัส และต้องใช้สมองคิดเพื่อให้อยู่รอด มีประสบการณ์มากกว่า ไม่ใช่แค่จากความทุกข์ของตัวเอง แต่จากการฟังเรื่องเล่าว่าคนอื่นเอาตัวรอดอย่างไรในยามวิกฤต ความจำเป็นจะช่วยลับปัญญาให้เฉียบคม และมันน่าทึ่งมากที่คนเราสามารถคิดค้นวิธีแก้ปัญหาได้เมื่อถูกบีบบังคับ โดยเฉพาะพวกชาวเรือ"

"แล้วตอนนี้เรากำลังจะไปไหนกันครับ?"

"มุ่งหน้าไปยังด้านใต้ลมของเกาะ"

"ทำไมถึงเรียกว่าด้านใต้ลมล่ะครับ?"

"เพราะในหมู่เกาะแถบนี้ ลมมักจะพัดไปทางเดียวเสมอ เราขึ้นฝั่งทางด้านเหนือลม ตอนนี้ลมพัดอยู่ที่หลังเรา ลองชูนิ้วขึ้นสิ เธอจะรู้สึกถึงลมแม้จะอยู่ในป่า"

วิลเลียมลองชูนิ้วขึ้นแต่ตอบว่า "ไม่รู้สึกเลยครับ"

"งั้นลองเอานิ้วแตะน้ำให้เปียกแล้วลองอีกที"

วิลเลียมทำตามแล้วชูนิ้วขึ้นอีกครั้ง "ใช่ครับ รู้สึกแล้ว! แต่ทำไมเป็นอย่างนั้นล่ะ?"

"เพราะลมจะพัดปะทะกับส่วนที่เปียก ทำให้เธอรู้สึกเย็นนั่นเอง"

ขณะที่เรดี้กำลังอธิบาย พวกสุนัขก็เริ่มคำรามก่อนจะพุ่งตัวออกไปและเห่าเสียงดัง

"มีอะไรอยู่ตรงนั้นครับ!" วิลเลียมร้อง

"อยู่นิ่งๆ วิลเลียม" เรดี้ตอบพร้อมกับขึ้นลำปืน "เดี๋ยวฉันจะไปดูเอง" เรดี้ค่อยๆ เดินนำหน้าไปโดยถือปืนไว้ระดับสะโพก สุนัขเห่ารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งจู่ๆ ฝูงหมูที่ขนขึ้นฝั่งมาทั้งหมดก็พุ่งออกมาจากกองใบมะพร้าว ส่งเสียงร้องอู๊ดๆ แล้ววิ่งหนีไปอย่างสุดชีวิตโดยมีสุนัขไล่ตามไปติดๆ

"แค่พวกหมูนี่เอง" เรดี้พูดพลางยิ้ม "ไม่นึกเลยว่าฉันจะเกือบตกใจเพราะหมูบ้านๆ" เขาตะโกนเรียกสุนัข "โรมูลัส! เรมัส! กลับมานี่!" แล้วหันมาบอกวิลเลียม "เอาละวิลเลียม นี่แหละคือการผจญภัยครั้งแรกของเรา"

"หวังว่าเราจะไม่เจออะไรที่อันตรายกว่านี้อีกนะครับ" วิลเลียมหัวเราะ "แต่ยอมรับเลยว่าเมื่อกี้ผมตกใจจริงๆ"

"ไม่แปลกหรอก เพราะแม้จะมีความเป็นไปได้น้อย แต่เกาะนี้อาจมีสัตว์ป่าหรือแม้แต่คนป่าก็ได้ แต่จำไว้นะ การ 'ตกใจ' กับการ 'กลัว' นั้นต่างกัน คนที่ตกใจยังสามารถยืนหยัดสู้ได้ แต่คนที่กลัวจะวิ่งหนี"

"ผมไม่คิดว่าผมจะวิ่งหนีและทิ้งคุณไว้คนเดียวหรอกครับเรดี้ ถ้ามีอันตรายเกิดขึ้น"

"ฉันเชื่อว่าเธอไม่ทำอย่างนั้นแน่ แต่ถึงอย่างนั้นก็ห้ามบุ่มบ่าม เอาละ เราเดินทางต่อกันเถอะ เดี๋ยวฉันลดนกปืนลงก่อน ฉันเคยเห็นอุบัติเหตุจากการขึ้นลำปืนแล้วลืมลดนกบ่อยกว่าที่เธอจะจินตนาการได้เสียอีก จำไว้ว่าอย่าขึ้นลำปืนจนกว่าจะถึงเวลาที่ต้องยิงจริงๆ"

เรดี้และวิลเลียมเดินผ่านป่ามะพร้าวต่อไปอีกกว่าหนึ่งชั่วโมง พร้อมกับทำเครื่องหมายที่ต้นไม้ตลอดทาง จากนั้นจึงหยุดพักเพื่อรับประทานอาหารเช้า

"อย่าให้น้ำหรือเนื้อเค็มกับพวกสุนัขนะวิลเลียม ให้แค่ขนมปังกรอบก็พอ"

"แต่พวกมันดูหิวน้ำมากเลยนะครับ ให้สักนิดไม่ได้เหรอ?"

"ไม่ได้ อย่างแรกคือน้ำมีจำกัดเราต้องเก็บไว้ใช้เอง และอย่างที่สอง ฉันอยากให้พวกมันหิวน้ำบ้าง และวิลเลียม ฟังคำแนะนำฉันนะ ให้จิบน้ำทีละนิด ยิ่งเธอดื่มมากเท่าไหร่ เธอก็จะยิ่งกระหายน้ำมากขึ้นเท่านั้น"

"งั้นผมก็ไม่ควรทานเนื้อเค็มเยอะเกินไปสินะครับ"

"ถูกต้อง ยิ่งทานน้อยยิ่งดี เว้นแต่ว่าเราจะหาน้ำเจอและเติมน้ำใส่ขวดได้อีก"

"แต่เรามีขวานนี่ครับ เราสามารถตัดมะพร้าวมาดื่มน้ำจากลูกอ่อนได้ตลอดเวลา"

"จริงของเธอ และโชคดีมากที่เรามีทางเลือกนี้ แต่ลำพังแค่น้ำมะพร้าวอย่างเดียวคงไม่พอ แม้ว่าจะมีให้กินตลอดทั้งปีก็ตาม เอาละ ถ้าไม่เหนื่อยแล้วเราเดินทางต่อกันเถอะ"

"ไม่เหนื่อยเลยครับ ผมแค่เบื่อที่เห็นแต่ต้นมะพร้าวเต็มไปหมด อยากจะพ้นป่านี้ไปเร็วๆ แล้ว"

"งั้นยิ่งเดินเร็วก็ยิ่งดี" เรดี้กล่าว "เท่าที่ฉันกะดู เราน่าจะเดินมาได้ครึ่งทางแล้ว"

ทั้งคู่เริ่มออกเดินทางต่อ หลังจากเดินไปได้ครึ่งชั่วโมง พื้นดินก็เริ่มไม่ราบเรียบเหมือนช่วงแรก บางช่วงต้องเดินขึ้นเนิน และบางช่วงก็เดินลง

"ดีจังที่พื้นดินตรงนี้ไม่ราบเรียบ เราน่าจะมีโอกาสหาน้ำเจอมากขึ้น"

"ข้างหน้าชันกว่าเดิมอีกครับ เหมือนจะเป็นเนินเขาเลย" วิลเลียมสังเกต

พื้นที่เริ่มมีความลาดชันสลับกันไปมา แม้จะยังเต็มไปด้วยป่ามะพร้าวที่หนาทึบกว่าเดิม พวกเขาเดินหน้าต่อไปโดยคอยเช็กเข็มทิศเป็นระยะ จนกระทั่งวิลเลียมเริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้า เพราะป่าเริ่มเดินผ่านได้ยากขึ้นกว่าตอนแรก

"เรดี้ครับ คุณว่าเราเดินมาได้กี่ไมล์แล้ว?" วิลเลียมถาม

"น่าจะประมาณแปดไมล์"

"ไม่ถึงแปดไมล์เหรอครับ?"

"ไม่หรอก ฉันคิดว่าเราเดินได้แค่ชั่วโมงละสองไมล์เท่านั้น เพราะการเดินตามเข็มทิศและต้องคอยทำเครื่องหมายที่ต้นไม้มันช้า แต่ฉันว่าป่าข้างหน้าดูโปร่งขึ้นแล้ว ตอนนี้เราอยู่บนยอดเขา"

"จริงด้วยครับเรดี้ ผมว่าผมเริ่มเห็นท้องฟ้าสีครามแล้ว"

"สายตาของเธอยังหนุ่มกว่าฉัน วิลเลียม เธออาจจะเห็นก่อนก็ได้… แต่เดี๋ยวเราก็รู้กัน"

พวกเขาเดินลงไปยังหุบเขาเล็กๆ แล้วจึงปีนขึ้นเนินอีกครั้ง ทันทีที่ถึงยอดเนิน วิลเลียมก็ร้องตะโกนขึ้นมาว่า "ทะเล! เรดี้ ดูนั่นสิ ทะเล!"

"จริงด้วยวิลเลียม และฉันก็ดีใจที่ได้เห็นมัน"

"ผมคิดว่าเราจะไม่มีวันหลุดพ้นจากป่าเฮงซวยนี่ได้เสียแล้ว" วิลเลียมพูดพร้อมกับรีบเดินหน้าต่อไปอย่างกระตือรือร้น จนในที่สุดก็พ้นจากป่ามะพร้าว เรดี้เดินตามมาสมทบ และทั้งคู่ก็ยืนมองทัศนียภาพเบื้องหน้าด้วยความเงียบสงบ