ตอนที่ 1

บทที่ 1

ในเดือนตุลาคม ปี ค.ศ. 18– เรือแปซิฟิกซึ่งเป็นเรือขนาดใหญ่กำลังฝ่าพายุรุนแรงอยู่กลางมหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ เรือลดใบเรือลงจนเหลือเพียงเล็กน้อย เพราะลมแรงจัดจนหากกางใบเต็มที่ ผ้าใบคงถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ด้วยแรงลมมหาศาลที่พัดพาเรือให้ทะยานผ่านเกลียวคลื่นสูงชันซึ่งไล่กวดตามหลังมาแทบจะทันกัน บางจังหวะท้ายเรือถูกยกสูงขึ้นขณะที่หัวเรือจมดิ่งลงในร่องคลื่นลึกจนดูเหมือนว่าเรือกำลังจะดิ่งลงใต้สมุทร แต่ด้วยความที่เป็นเรือคุณภาพดีและมีกัปตันที่เป็นนักเดินเรือผู้เชี่ยวชาญ เขาจึงทำทุกวิถีทางเพื่อให้เรือปลอดภัยที่สุด และที่เหลือก็ฝากไว้กับพระผู้เป็นเจ้าที่คอยเฝ้าดูพวกเราอยู่เสมอ

กัปตันยืนอยู่หน้าพังงา คอยเฝ้าดูลูกเรือที่กำลังคุมทิศทาง เพราะการเดินเรือฝ่าพายุหนักเช่นนี้ต้องใช้สมาธิและความระมัดระวังอย่างสูง เขาแหงนมองท้องฟ้าแล้วฮัมเพลงชาวเรือเบาๆ ว่า

"รอบกายมีเพียงผืนน้ำกว้างไกล
เหนือหัวมีเพียงฟ้าดำมืดมน"

และนั่นคือสิ่งที่พวกเขาเผชิญ ท่ามกลางมหาสมุทรแอตแลนติกที่มองไม่เห็นเรือลำอื่นเลย ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆดำทะมึนที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ คลื่นยักษ์สูงราวกับภูเขาซัดสาดจนเกิดฟองสีขาวโพลน ขณะที่เสียงลมหวีดหวิวคำรามผ่านสายระโยงระยางของเรือ

บนดาดฟ้าเรือ นอกจากกัปตันและลูกเรือสองคนที่คุมพังงาแล้ว ยังมีอีกสองคน คือเด็กชายวัยประมาณสิบสองปี และกะลาสีชราผู้กร้านโลกที่ผมสีดอกเลาปลิวสยายไปตามลมขณะเดินสำรวจท้ายเรือ

เด็กชายสังเกตเห็นคลื่นยักษ์กำลังซัดเข้าหาท้ายเรือ จึงรีบคว้าแขนชายชราแล้วร้องขึ้นว่า "คุณเรดดี้ คลื่นลูกนั้นจะซัดโดนเราไหมครับ?"

"ไม่หรอกคุณหนูวิลเลียม ไม่โดนแน่นอน เห็นไหมว่าท้ายเรือยกตัวหลบคลื่นได้ทัน และตอนนี้มันก็ผ่านใต้ตัวเรือไปแล้ว แต่ถ้ามันเกิดขึ้นจริงๆ คุณหนูจะทำยังไงถ้าผมไม่ได้จับตัวคุณไว้แบบนี้? คงถูกซัดตกเรือไปแล้วล่ะ"

"ผมไม่ชอบทะเลเลยครับคุณเรดดี้ อยากกลับไปอยู่บนฝั่งที่ปลอดภัยจัง" เด็กชายตอบ "คลื่นพวกนั้นดูเหมือนอยากจะทุบเรือเราให้แหลกเป็นชิ้นๆ เลยนะครับ"

"ใช่แล้วล่ะ พวกมันคำรามเหมือนโกรธที่ฝังเรือเราไว้ใต้ทะเลไม่ได้ แต่ฉันชินกับมันแล้ว และด้วยเรือที่ดี กัปตันและลูกเรือที่เก่งแบบนี้ ฉันไม่กลัวหรอก"

"แต่บางทีเรือก็จม แล้วทุกคนก็ต้องจมน้ำตาย"

"ใช่ และบ่อยครั้งที่เรือซึ่งคนบนเรือคิดว่าปลอดภัยที่สุดกลับจมลง เราทำได้เพียงทำให้ดีที่สุด แล้วที่เหลือก็ต้องปล่อยให้เป็นไปตามลิขิตของสวรรค์"

"นกตัวเล็กๆ ที่บินต่ำๆ พวกนั้นคือตัวอะไรครับ?"

"นั่นคือ 'ลูกไก่ของแม่แคร์รี่' (Mother Carey's chickens) เราจะเห็นพวกมันก็ต่อเมื่อมีพายุ หรือไม่ก็ตอนที่พายุกำลังจะมา"

นกที่วิลเลียมพูดถึงก็คือ นกพริก (Stormy Petrels) นั่นเอง

"คุณเคยเรือแตกแล้วไปติดเกาะร้างเหมือนในเรื่อง โรบินสัน ครูโซ (Robinson Crusoe) ไหมครับ?"

"เคยสิคุณหนูวิลเลียม ฉันเคยเรือแตก แต่ไม่เคยได้ยินชื่อโรบินสัน ครูโซ เลย มีคนเรือแตกและต้องลำบากสาหัสมากมาย และอีกหลายคนก็ไม่ได้มีชีวิตรอดมาเล่าเรื่องราวที่เจอ ดังนั้นมันจึงไม่แปลกที่ฉันจะไม่รู้จักผู้ชายคนเดียวที่คุณพูดถึงจากคนตั้งมากมายขนาดนั้น"

"อ๋อ! เรื่องนี้อยู่ในหนังสือที่ผมอ่านครับ ผมเล่าให้ฟังได้หมดเลย แต่ไว้รอให้เรือสงบก่อนนะครับ ตอนนี้ช่วยพาผมลงไปข้างล่างที ผมสัญญาคุณแม่ไว้ว่าจะไม่อยู่ข้างบนนาน"

"เด็กดีต้องรักษาคำพูดเสมอ" ชายชราตอบ "มา ส่งมือมาให้ฉัน แล้วฉันรับรองว่าเราจะถึงทางลงโดยไม่ล้มคว่ำแน่นอน พออากาศดีขึ้นเมื่อไหร่ ฉันจะเล่าเรื่องตอนเรือแตกให้ฟัง ส่วนคุณหนูก็เล่าเรื่องโรบินสัน ครูโซ ให้ฉันฟังด้วยนะ"

เมื่อส่งวิลเลียมถึงประตูห้องพักอย่างปลอดภัย กะลาสีชราก็กลับขึ้นมาบนดาดฟ้าเพราะถึงเวลาเข้าเวรของเขา

มาสเตอร์แมน เรดดี้ คือชื่อของเขา เขาใช้ชีวิตในทะเลมานานกว่าห้าสิบปี เริ่มต้นจากการเป็นเด็กฝึกหัดบนเรือขนถ่านหินที่ออกเดินทางจากเซาท์ชีลด์ตั้งแต่อายุเพียงสิบขวบ ใบหน้าของเขาคล้ำแดดและมีรอยย่นลึกตามวัย แต่เขายังคงแข็งแรงและกระฉับกระเฉง เขาเคยรับใช้บนเรือรบหลายปีและเดินทางไปทั่วทุกภูมิอากาศ เรดดี้มีเรื่องแปลกๆ เล่ามากมาย และถึงเรื่องจะฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด ผู้คนก็มักจะเชื่อเขา เพราะเขาไม่เคยพูดโกหก เขาสามารถนำร่องเรือได้ อ่านออกเขียนได้ และชื่อ 'เรดดี้' (Ready) นั้นเหมาะกับเขามาก เพราะเขาแทบไม่เคยจนปัญญาในสถานการณ์ใดๆ เมื่อเกิดปัญหาหรืออันตราย กัปตันมักจะไม่ลังเลที่จะขอความเห็นและคำแนะนำจากเขาเสมอ โดยเรดดี้ดำรงตำแหน่งเป็นต้นหนคนที่สองของเรือ

เรือแปซิฟิกเป็นเรือที่ยอดเยี่ยมและสามารถรับมือกับพายุที่รุนแรงที่สุดได้ เรือลำนี้มีระวางบรรทุกกว่าสี่ร้อยตัน กำลังมุ่งหน้าไปยังนิวเซาท์เวลส์ พร้อมกับสินค้าล้ำค่าอย่างอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ เครื่องครัว และสินค้าอุตสาหกรรมอื่นๆ จากอังกฤษ กัปตันออสบอร์นเป็นนักเดินเรือที่เก่งกาจและเป็นคนดี มีนิสัยร่าเริง มองโลกในแง่ดี และมักจะหัวเราะมากกว่าจะเคร่งเครียดเมื่อเกิดอุบัติเหตุ ส่วนต้นหนคนที่หนึ่งชื่อแมคคินทอช เป็นชาวสก็อตแลนด์ นิสัยหยาบและอารมณ์ร้าย แต่เคร่งครัดในหน้าที่อย่างยิ่ง เขาเป็นคนที่กัปตันออสบอร์นไว้ใจในเรื่องงาน แต่ไม่ได้ชอบนิสัยส่วนตัวเลย

สำหรับเรดดี้เราได้พูดถึงไปแล้ว ส่วนลูกเรือคนอื่นๆ ก็ไม่มีอะไรต้องกล่าวมากนัก นอกจากว่ามีทั้งหมดสิบสามคน ซึ่งถือว่าน้อยเกินไปสำหรับเรือขนาดใหญ่เช่นนี้ เพราะก่อนออกเดินทาง มีลูกเรือห้าคนลาออกเนื่องจากไม่พอใจในการปฏิบัติของแมคคินทอช และกัปตันออสบอร์นก็เลือกที่จะไม่อยู่รอหาคนมาแทน ซึ่งเรื่องนี้กลายเป็นความโชคร้าย ดังที่เหตุการณ์หลังจากนี้จะแสดงให้เห็น