ตอนที่ 7: CHAPTER III. (part 2)

“ใช่ แต่ต่อให้เอาเหล็กเผาไฟจนแดงฉานมานาบ ก็ไม่มีทางลบชื่อนั้นออกไปจากใจเธอได้!”

เมื่อสิ้นคำพูด ลาสซิเตอร์ก็ออกเดินนำม้าไปโดยไม่พูดอะไรอีก เวนเตอร์สและฝูงสุนัขเดินตามไปติดๆ หลังจากลงเนินมาได้ครึ่งไมล์ พวกเขาก็เข้าสู่ดงหลิวที่ขึ้นอย่างเขียวชอุ่ม จนกระทั่งถึงพื้นที่เปิดโล่งซึ่งมีผืนหญ้าสีเขียวเข้มปูลาดราวกับกำมะหยี่ เสียงสายน้ำไหลเชี่ยวและเสียงนกขับขานดังระงมไปทั่ว เวนเตอร์สนำทางเพื่อนร่วมทางไปยังซุ้มไม้ร่มรื่นเพื่อแนะนำให้รู้จักกับ ‘แอมเบอร์สปริง’ มันคือตาน้ำที่พุ่งทะลักออกมาจากโพรงหินสีเข้ม เป็นสายน้ำใสสีอำพันที่ดูสง่างาม ลาสซิเตอร์คุกเข่าลงดื่มน้ำ และยังคงรั้งอยู่ตรงนั้นเพื่อดื่มอีกครั้ง เขาไม่ได้พูดอะไร แต่เวนเตอร์สก็รู้ดีว่าไม่จำเป็นต้องใช้คำพูด เพราะสำหรับคนขี่ม้าในทุ่งเซจแล้ว ไม่มีอะไรน่าปรารถนาไปกว่าตาน้ำ และสปริงแห่งนี้ก็งดงามและโดดเด่นที่สุดเท่าที่เหล่านักเดินทางในที่ราบสูงทางตอนใต้ของยูทาห์เคยรู้จัก มันคือตาน้ำที่ทำให้วิเธอร์สทีนผู้เฒ่ากลายเป็นเจ้าที่ดินผู้ทรงอิทธิพล และในตอนนี้ มันได้กลายเป็นสิ่งที่ทำให้ลูกสาวของเขา สามารถคืนสิ่งที่พ่อของเธอเคยช่วงชิงไปจากเหล่าคนงานในทุ่งเซจได้

สายน้ำพุ่งทะลักเป็นกระแสวนและไหลลงสู่ลำคลองที่มีกอหลิวขนาบข้างอย่างร่าเริง ตามริมฝั่งสีเขียวมีมอส เฟิร์น และดอกลิลลี่ห้อยระย้า นอกจากก้อนหินที่ถูกสกัดหยาบๆ เพื่อกั้นและกำหนดทิศทางน้ำแล้ว พื้นที่ป่าหลิวและทุ่งหญ้าแห่งนี้ยังคงสภาพตามธรรมชาติทุกประการ

ถัดลงไปเป็นทะเลสาบที่สร้างขึ้นสามแห่ง เรียงลดหลั่นกันลงมาตามคันดินที่ยกสูง รอบๆ มีต้นป๊อปลาร์ลำต้นสูงชะลูดใบเขียวขจีตั้งตระหง่าน เป็ดว่ายน้ำกระจายตัวอยู่บนผิวน้ำที่เรียบดุจกระจก นกกระยางสีฟ้าตัวหนึ่งยืนนิ่งสนิทอยู่บนประตูระบายน้ำ นกกระเต็นบินโฉบเฉี่ยวพร้อมส่งเสียงร้องไปตามริมฝั่งที่ร่มรื่น มีเหยี่ยวขาวบินร่อนอยู่เบื้องบน และมีเสียงนกโรบินกับนกแคทเบิร์ดร้องเพลงดังมาจากพุ่มไม้ ทุกอย่างดูตัดกับเนินทุ่งเซจอันโดดเดี่ยวและโขดหินป่าที่รายล้อมอยู่ภายนอกอย่างสิ้นเชิง เวนเตอร์สนึกถึงผู้หญิงที่รักนก รักใบไม้สีเขียว และหลงใหลในเสียงกระซิบของสายน้ำ

ถัดลงมาตามเนิน ใต้ทะเลสาบที่สามซึ่งมีขนาดใหญ่ที่สุด คือบริเวณคอกม้า โรงนาหินกว้างขวาง โรงเรือนเปิดโล่ง และเล้าสัตว์ ที่นี่เต็มไปด้วยฝุ่นตลบ เสียงกีบเท้ากระทบพื้น ม้าหนุ่มที่กำลังคึกคะนอง และเสียงลาที่ร้องระงม ม้าหลายตัวส่งเสียงร้องและย่ำเท้าตรงรั้วคอก ตามหน้าต่างบานเล็กของโรงนามีหัวม้าสีน้ำตาล สีดำ และสีแดงสลับขาวโผล่ออกมา เมื่อชายทั้งสองก้าวเข้าสู่ลานโรงนาอันกว้างขวาง เสียงอึกทึกก็ดังขึ้นรอบตัว ทว่าการต้อนรับนี้กลับไม่ได้รับความร่วมมือจากพวกผู้ชายและเด็กๆ ที่รีบหายตัวไปทันทีที่เห็นพวกเขา

ขณะที่เวนเตอร์สและลาสซิเตอร์กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังตัวบ้าน เจนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเดินพร้อมกับจูงม้ามาด้วย ในชุดกระโปรงขี่ม้าและเสื้อบลูสทำให้เธอดูไม่สง่างามเหมือนรูปปั้น แต่ดูเหมือนเด็กสาวที่รักการขี่ม้ามากกว่าจะเป็นนายหญิงแห่งวิเธอร์สทีน เธอยิ้มแย้มสดใสและทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่น

“มีข่าวดีค่ะ” เธอประกาศ “ฉันเพิ่งกลับมาจากหมู่บ้าน ทุกอย่างสงบเรียบร้อยดี ฉันนึกว่า… ไม่รู้สิ แต่ไม่มีเรื่องวุ่นวายอะไรเลย และทูลล์ก็ขี่ม้าออกไปทางเกลซแล้วด้วย”

“ทูลล์ไปแล้วหรือ?” เวนเตอร์สถามด้วยความประหลาดใจ เขาสงสัยว่าอะไรทำให้ทูลล์จากไป หรือว่าเขาต้องการเลี่ยงการเผชิญหน้ากับลาสซิเตอร์อีกครั้ง? หรือเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับการที่โอลดริงและพรรคพวกอาจจะเข้ามาใกล้ในเร็วๆ นี้?

“ไปแล้วค่ะ ขอบคุณพระเจ้า” เจนตอบ “คราวนี้ฉันคงได้พักผ่อนอย่างสงบเสียที ลาสซิเตอร์ ฉันอยากให้คุณดูม้าของฉัน คุณเป็นนักขี่ม้า คงจะดูออกว่าตัวไหนดี ม้าบางตัวของฉันมีเชื้อสายอาหรับ พ่อของฉันได้สายพันธุ์ที่ดีที่สุดมาจากเนวาดา จากพวกอินเดียนที่อ้างว่าม้าของพวกเขาถูกบรีดมาจากสายพันธุ์ดั้งเดิมที่ชาวสเปนทิ้งไว้”

“ครับคุณผู้หญิง ตัวที่คุณขี่อยู่นี่เข้าตาผมเลย” ลาสซิเตอร์กล่าว ขณะเดินวนรอบม้าสีโรนที่ดูปราดเปรียว ขาเรียวสวย และมีใบหน้าคมชัด

“พวกเด็กๆ อยู่ไหนกัน?” เธอถามพลางมองไปรอบๆ “เจิร์ด พอล อยู่ไหน? มานำม้าออกมาเร็ว”

เสียงกลอนประตูโรงนาถูกปลดออกเป็นสัญญาณให้ม้าพากันชูคอพ่นลมหายใจและย่ำเท้า จากนั้นม้าสายพันธุ์ดีกลุ่มหนึ่งก็ควบทะลักออกมาจากประตู วิ่งวุ่นไปทั่วลานโรงนา ชูคอและสะบัดหางจนแผงคอปลิวไสว พวกมันหยุดห่างออกไปเล็กน้อยเพื่อสังเกตการณ์ ก่อนจะค่อยๆ เดินเข้ามาหาเจ้านายพร้อมเสียงร้องทักทาย และส่งเสียงพ่นลมหายใจอย่างระแวงใส่คนแปลกหน้าและม้าของพวกเขา

“มานี่มา มาเร็ว” เจนเรียกพร้อมยื่นมือออกไป “เบลส์ วรังเกิล ทำไมไม่มีมารยาทแบบนี้ล่ะ? มานี่ แบล็กสตาร์ มานี่ ไนท์… อะโหย ยอดรักของฉัน! นักวิ่งแห่งทุ่งเซจของฉัน!”

มีเพียงสองตัวเท่านั้นที่เดินเข้าไปหาเธอ คือไนท์และแบล็กสตาร์ เวนเตอร์สมองพวกมันด้วยความชื่นชมเสมอ ตัวหนึ่งมีสีดำสนิท อีกตัวมีสีดำเป็นมันวาว ทั้งคู่มีขนาดตัวที่สมดุลกัน ร่างสูงโปร่ง ไหล่กว้าง และมีขาที่ทรงพลังและยืดหยุ่น ความประณีตในการดูแลฉายชัดผ่านผิวที่มันวาวและแผงคอที่ละเอียด รวมถึงแววตาที่สดใสและความกระตือรือร้นที่อ่อนโยน

“ผมไม่เคยเห็นม้าแบบนี้มาก่อนเลย” ลาสซิเตอร์เอ่ยชม “และผมก็เห็นม้ามาเยอะมากในชีวิต เอาละครับคุณผู้หญิง ถ้าคุณอยากจะขี่ม้าเดินทางไกลๆ และรวดเร็วผ่านทุ่งเซจ… สมมติว่าเพื่อหนีตามกันไป…”

ลาสซิเตอร์ทิ้งท้ายด้วยอารมณ์ขันที่ราบเรียบ แต่แฝงความหมายบางอย่าง เจนหน้าแดงและมองเขาด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

“ระวังหน่อยนะคะลาสซิเตอร์ ฉันอาจจะคิดว่าคุณกำลังขอแต่งงานก็ได้” เธอตอบอย่างร่าเริง “มันอันตรายนะที่จะชวนผู้หญิงมอรมอนหนีตามกันน่ะ เอาละ ฉันรอคุณอยู่พอดี ตอนนี้เป็นเวลาที่เหมาะจะพาคุณไปดูหลุมศพของมิลลี่ เอิร์น พวกคนขี่ม้ากะกลางวันกลับไปหมดแล้ว และพวกกะกลางคืนก็ยังไม่กลับมา เบิร์น คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้? ฉันต้องกังวลไหม? คุณก็รู้ว่าฉันน่ะชอบหาเรื่องให้กังวลอยู่แล้ว”

“ปกติกะกลางคืนไม่น่าจะกลับช้าขนาดนี้” เวนเตอร์สตอบช้าๆ พร้อมกับเหลือบมองลาสซิเตอร์ “ปกติหลังมืดแล้วฝูงวัวจะสงบ แต่ผมก็เคยเห็นแม้กระทั่งหมาป่าไคโยตีทำให้ฝูงวัวตื่นตระหนกจนวิ่งเตลิดมาแล้ว”

“ฉันไม่ขอหาเรื่องใส่ตัวหรอกค่ะ ไปกันเถอะ” เจนบอก

พวกเขาขึ้นม้าโดยมีเจนนำทางลงไปตามทางเดิน แล้วเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางเดินวัวมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก สุนัขของเวนเตอร์สวิ่งเหยาะๆ ตามหลังมา ทัศนียภาพทางด้านนี้ของไร่แตกต่างจากอีกด้านอย่างสิ้นเชิง พื้นที่ด้านหน้าดูขรุขระ ทุ่งเซจดูหยาบกระด้างและสีสันไม่สดใส ไม่มีแนวหุบเขาสีน้ำเงินเข้มหรือหน้าผาหินสูงชันให้สะดุดตา มีเพียงเนินลาดยาวที่ทอดยาวหายไปในความสลัวสีเทา ไม่นานเจนก็แยกออกจากเส้นทางขี่ม้าเข้าไปในทุ่งเซจ ก่อนจะลงจากม้าและวางสายบังเหียนลง ชายทั้งสองทำตาม จากนั้นจึงเดินเท้าตามเธอไปจนถึงขอบหน้าผาเตี้ยๆ เธอเดินผ่านเนินดินเล็กๆ หลายเนินก่อนจะหยุดลงหน้าเนินดินที่เริ่มเลือนลาง มันตั้งอยู่ใต้ร่มเงาของพุ่มเซจที่แผ่กว้างใกล้กับริมหน้าผา หากมีคนขี่ม้าผ่านมา อาจจะควบม้าข้ามไปโดยไม่รู้เลยว่านี่คือหลุมศพ

“ที่นี่แหละค่ะ”

น้ำเสียงของเธอเศร้าสร้อย แต่เธอไม่ได้อธิบายว่าทำไมหลุมศพที่ไร้ป้ายบอกทางและขาดการดูแลถึงมีสภาพเช่นนี้ มีเพียงช่อดอกเดซี่สีลาเวนเดอร์อ่อนๆ เล็กน้อย ซึ่งคงเป็นสิ่งที่เจนปลูกไว้

“ฉันมาที่นี่เพียงเพื่อระลึกถึงและสวดมนต์เท่านั้น” เธอกล่าว “แต่ฉันไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้”

หลุมศพในทุ่งเซจ! ช่างเป็นที่พักผ่อนที่โดดเดี่ยวเหลือเกินสำหรับมิลลี่ เอิร์น ไม่เห็นแม้แต่ต้นคอตตอนวูดหรือทุ่งอัลฟัลฟ่า ไม่มีโขดหิน เนินเขา หรือต้นซีดาร์ใดๆ มาช่วยลดความจืดชืดของทัศนียภาพ มีเพียงเนินสีเทาที่แต้มด้วยสีม่วง รกร้างและป่าเถื่อน โดยมีลมพัดพริ้วยอดหญ้าเซจทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้าที่เลือนลาง

ลาสซิเตอร์มองไปที่หลุมศพแล้วมองออกไปในความว่างเปล่า ในขณะนั้นเขามีท่าทางนิ่งสงบและแข็งแกร่งราวกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์

เจนแตะแขนเวนเตอร์สและนำเขากลับไปยังม้า

“เบิร์น!” เจนเรียกเมื่อพวกเขาเดินห่างออกไปจนลาสซิเตอร์ไม่ได้ยิน “สมมติว่าลาสซิเตอร์คือสามีของมิลลี่ล่ะคะ—เป็นพ่อของเด็กหญิงตัวน้อยที่หายสาบสูญไปนานแล้ว!”

“ก็เป็นไปได้นะเจน เราขี่ม้ากลับกันเถอะ ถ้าเขาอยากเจอเราอีก เขาคงตามมาเอง”

พวกเขาขึ้นม้าและขี่กลับไปยังเส้นทางเดินวัวเพื่อไต่ระดับขึ้นไป เมื่อถึงจุดสูงสุดของเนินที่พวกเขาเริ่มลงมา เวนเตอร์สมองย้อนกลับไป เขาไม่เห็นลาสซิเตอร์ แต่สายตาของเขากลับถูกดึงดูดไปยังเนินลาดที่ไกลออกไป และเห็นกลุ่มฝุ่นที่กำลังเคลื่อนที่

“นั่นไง มีคนขี่ม้ามา!”

“ใช่ ฉันเห็นแล้ว” เจนตอบ

“หมอนั่นควบม้าเร็วมาก เจน มีบางอย่างผิดปกติแล้ว”

“จริงด้วย… ต้องมีอะไรแน่ๆ ดูเขาสิ ควบเร็วขนาดนั้น!”

ม้าตัวนั้นหายลับเข้าไปในทุ่งเซจ เหลือเพียงกลุ่มฝุ่นที่บอกเส้นทาง

“เขาใช้ทางลัด—เขากำลังมุ่งหน้าตรงไปยังคอกม้า!”

เวนเตอร์สและเจนเร่งม้าควบจนถึงทางเลี้ยวของถนน ซึ่งนำลงไปทางขวาของดงไม้ ทันใดนั้น ม้าสีน้ำตาลตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาที่ทางเข้าด้านล่าง เวนเตอร์สได้ยินเสียงกีบเท้ากระทบพื้นเป็นจังหวะรวดเร็ว และในไม่ช้า สายตาอันเฉียบคมของเขาก็จำท่าทางการขี่ม้าบนอานได้

“นั่นจัคคินส์ คนขี่ม้าชาวเจนไทล์ของคุณ!” เขาตะโกน “เจน ถ้าจัคคินส์ควบม้าแบบนั้น แสดงว่าเกิดเรื่องร้ายแรงแล้ว!”