ตอนที่ 3: CHAPTER I. (part 2)

“ในดินแดนแถบนี้ พวกโจร ขโมย พวกฆาตกร หรือพวกเดนมนุษย์ทั้งหลาย มักจะเป็นพวกนอกรีตกันทั้งนั้น” ชายขี่ม้าเอ่ย “คุณผู้หญิงครับ แล้วพ่อหนุ่มคนนี้จัดอยู่ในพวกเลวทรามประเภทไหนกันล่ะ?”

“เขาไม่ใช่คนแบบนั้น เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ซื่อสัตย์”

“คุณ รู้ จริงๆ หรือครับ?”

“รู้… รู้สิ”

“ถ้าอย่างนั้น เขาไปทำอะไรมาถึงได้ถูกมัดไว้แบบนี้?”

คำถามที่ชัดถ้อยชัดคำซึ่งส่งถึงทั้งทัลล์และเจน วิเธอร์สตีน ทำให้ความวุ่นวายรอบตัวสงบลงและตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

“ถามเขาดูสิ” เจนตอบด้วยน้ำเสียงที่สูงขึ้น

ชายขี่ม้าก้าวถอยห่างจากเธอด้วยจังหวะที่เชื่องช้าและมั่นคงเหมือนตอนที่เขาเดินเข้ามา การที่เขาเลือกยืนแยกเธอออกไป และไม่ได้ขยับเข้าไปใกล้ทัลล์กับพวกพ้องนั้น แฝงไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้ง

“พ่อหนุ่ม พูดมาสิ” เขาบอกกับเวนเทอร์ส

“นี่ คนแปลกหน้า เรื่องนี้ไม่ใช่กงการอะไรของคุณ” ทัลล์แทรกขึ้น “อย่าคิดจะเข้ามาสอด ให้ดื่มให้น้ำให้กินก็ถือว่าใจดีมากแล้ว มากกว่าที่คุณจะได้รับจากหมู่บ้านไหนๆ ตามชายแดนยูทาห์เสียอีก ให้ม้าคุณกินน้ำแล้วรีบไปซะ”

“ใจเย็นๆ ผมยังไม่ได้สอดเลย” ชายขี่ม้าตอบ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน จากที่เคยอ่อนโยนยามพูดกับเจน ตอนนี้เขากลับพูดกับทัลล์ด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเชือดเฉือน “ผมแค่บังเอิญมาเจอเรื่องแปลกๆ เข้าน่ะครับ มอร์มอนเจ็ดคนพกปืนครบมือ มัดคนนอกรีตไว้ด้วยเชือก แล้วยังมีผู้หญิงที่ยืนยันว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์! แปลกดีใช่ไหมล่ะ?”

“จะแปลกหรือไม่ มันก็ไม่ใช่เรื่องของคุณ” ทัลล์สวนกลับ

“ที่ที่ผมโตมา คำพูดของผู้หญิงถือเป็นกฎ และผมก็ยังไม่ลืมกฎข้อนั้น”

ทัลล์เดือดดาลด้วยความตกใจและโกรธแค้น

“ไอ้คนสอดรู้สอดเห็น ที่นี่เรามีกฎที่ต่างจากอารมณ์ของผู้หญิง กฎของมอร์มอนต่างหาก! ระวังอย่าให้ล่วงละเมิดเข้าล่ะ”

“ช่างหัวกฎมอร์มอนของคุณเถอะ!”

คำพูดที่เด็ดขาดนั้นแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง จากความสนใจด้วยความเมตตากลายเป็นคำขู่ที่เริ่มแผ่ซ่าน ซึ่งส่งผลกระทบต่อทัลล์และพวกพ้องอย่างรุนแรง ผู้นำกลุ่มถึงกับหอบและผงะถอยหลังเมื่อถูกลบหลู่สถาบันที่เขาศักดิ์สิทธิ์ที่สุด ส่วนเจอร์รีที่ถือม้าอยู่ถึงกับปล่อยสายบังเหียนและยืนตัวแข็งทื่อ คนอื่นๆ ก็ยืนนิ่งราวกับเสาไฟฟ้า จ้องมองด้วยสายตาระแวดระวังและแขนที่เกร็งแน่น ทุกคนต่างรอคอยว่าอะไรจะเกิดขึ้น

“พูดมาได้แล้วพ่อหนุ่ม เธอทำอะไรถึงได้ถูกมัดแบบนี้?”

“มันเป็นเรื่องบ้าบอที่สุด!” เวนเทอร์สโพล่งออกมา “ผมไม่ได้ทำผิดอะไรเลย ผมแค่ทำให้ผู้อาวุโสมอร์มอนคนนี้ไม่พอใจ เพราะผมเป็นเพื่อนกับผู้หญิงคนนั้น”

“คุณผู้หญิง สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงไหม?” ชายขี่ม้าถามเจน แต่ดวงตาที่ว่องไวและระแวดระวังของเขายังคงจับจ้องไปที่กลุ่มชายที่ยืนนิ่งเหล่านั้นไม่วางตา

“จริง… จริงที่สุด” เธอตอบ

“เอาละพ่อหนุ่ม ผมว่าการได้เป็นเพื่อนกับผู้หญิงแบบนี้ น่าจะเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็อยากช่วยและอดไม่ได้ที่จะช่วย… แล้วพวกเขาจะทำอะไรคุณล่ะ?”

“พวกเขาตั้งใจจะโบยผม คุณก็รู้ว่าการโดนโบยในยูทาห์หมายถึงอะไร!”

“ผมพอจะเดาได้” ชายขี่ม้าตอบช้าๆ

สายตาสีเทาที่เย็นเยียบจ้องมองพวกมอร์มอน เสียงม้าที่เคี้ยวเหล็กคาบปากอย่างกระวนกระวาย ความตื่นตระหนกของเจนที่ไม่อาจเก็บซ่อนได้ และเวนเทอร์สที่ยืนหน้าซีดนิ่งสนิท ทั้งหมดนี้ทำให้บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด ทัลล์ทำลายความเงียบด้วยเสียงหัวเราะ แต่มันไม่ใช่เสียงหัวเราะที่สนุกสนาน หากแต่เป็นเสียงที่เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัว

“ไปได้แล้วพวกเรา!” เขาตะโกนเรียก

เจน วิเธอร์สตีน หันไปหาชายขี่ม้าอีกครั้ง

“คนแปลกหน้า คุณช่วยเวนเทอร์สไม่ได้เลยหรือ?”

“คุณผู้หญิง คุณขอให้ผมช่วยเขา… จากคนของคุณเองเนี่ยนะ?”

“ไม่ใช่แค่ขอ แต่ฉันขอร้องคุณ!”

“แต่คุณไม่รู้เลยว่าคุณกำลังขอร้องใครอยู่”

“โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ ช่วยเขาด้วย!”

“คนพวกนี้เป็นมอร์มอน และผม…”

“ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร ช่วยเขาเถอะ เพราะฉัน… ฉันห่วงเขา!”

ทัลล์คำราม “นังผู้หญิงโง่ที่โดนความรักบังตา! บอกความลับของแกออกมาให้หมด เดี๋ยวข้าจะสอนให้รู้ซึ้งถึงสิ่งที่แกไม่เคยเรียนรู้… ไปได้แล้วพวกเรา ออกจากที่นี่!”

“มอร์มอน พ่อหนุ่มคนนี้ต้องอยู่ที่นี่” ชายขี่ม้ากล่าว

น้ำเสียงของเขาดั่งกระสุนที่หยุดทัลล์ไว้ทันที

“อะไรนะ!”

“ใครจะรั้งเขาไว้? เขาเป็นนักโทษของข้า!” ทัลล์ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “คนแปลกหน้า ข้าบอกแกอีกครั้งว่าอย่ามายุ่ง แกสอดรู้สอดเห็นมาพอแล้ว ไปซะตอนนี้ ไม่อย่างนั้น…”

“ฟังนะ… เขาต้องอยู่ที่นี่”

น้ำเสียงต่ำของชายขี่ม้าแฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างที่สุดจนไม่มีที่ว่างให้สงสัย

“แกเป็นใคร? พวกเรามีกันตั้งเจ็ดคนนะ”

ชายขี่ม้าปล่อยหมวกซอมเบรโรให้หลุดจากศีรษะและเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในท่าทางที่แปลกประหลาด เขาย่อตัวลงเล็กน้อย แขนงอและเกร็ง โดยมีซองปืนสีดำขนาดใหญ่เหวี่ยงมาด้านหน้า

“ลาสสิเตอร์!”

เสียงร้องด้วยความตกตะลึงและตื่นเต้นของเวนเทอร์ส คือสิ่งที่เชื่อมโยงท่าทางอันเป็นเอกลักษณ์ของชายขี่ม้าเข้ากับชื่อที่น่าสะพรึงกลัวนั้น

ทัลล์ยื่นมือออกไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ แววตาของเขาหม่นแสงลงเหมือนคนที่กำลังเผชิญหน้ากับความตาย ทว่าความตายที่วนเวียนอยู่รอบตัวเขากลับยังไม่ลงมือ เพราะชายขี่ม้ารอให้ปลายนิ้วที่สั่นเทานั้นขยับ หรือรอให้มือที่กำลังจะชักปืนพุ่งลงมา ซึ่งมันไม่ได้เกิดขึ้น ทัลล์รวบรวมสติแล้วหันหลังกลับไปที่ม้า โดยมีเพื่อนร่วมทางที่หน้าซีดเผือดเดินตามไป