ตอนที่ 5: CHAPTER II. (part 2)

“อาจจะใช่ แต่ผมว่าไม่น่าจะใช่ เพราะคนนั้นกำลังควบม้าเข้ามา น่าจะเป็นคนของคุณมากกว่า ใช่ เห็นชัดแล้วล่ะ แล้วก็มีอีกคนด้วย”

“ฉันก็เห็นเหมือนกัน”

“เจน คนของคุณนี่เยอะพอๆ กับพุ่มต้นเซจเลยนะ เมื่อวานผมเจอตั้งห้าคนแถวทางไปช่องเขาดีเซปชันพาส พวกเขาอยู่กับฝูงวัวสีขาว”

“คุณยังไปที่หุบเขานั่นอีกเหรอ เบิร์น ฉันไม่อยากให้คุณไปเลย โอลดริงกับพวกโจรขโมยวัวกบดานอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนั้น”

“แล้วมันทำไมล่ะ?”

“ทูลเริ่มพูดเปรยๆ เรื่องที่คุณเข้าออกดีเซปชันพาสบ่อยๆ แล้วนะ”

“ผมรู้” เวนเทอร์สหัวเราะหึในลำคอ “เดี๋ยวเขาคงหาว่าผมเป็นโจรขโมยวัวคนต่อไปแน่ แต่เจนครับ ในระยะห้าสิบไมล์จากที่นี่ไม่มีแหล่งน้ำเลย ที่ใกล้ที่สุดก็คือในหุบเขานั่น ผมกับม้าต้องดื่มน้ำน่ะ ดูนั่นสิ! มีคนขี่ม้ามาเพิ่มอีกแล้ว พวกเขากำลังออกไป”

“ฝูงวัวสีแดงอยู่บนเนินทางไปช่องเขา”

แสงโพล้เพล้กำลังจางหายไป กลุ่มคนขี่ม้าเคลื่อนผ่านเส้นขอบฟ้าที่มืดสลัวและเริ่มเห็นชัดขึ้นเมื่อพวกเขาไต่ขึ้นเนิน ความเงียบถูกทำลายด้วยเสียงตะโกนเรียกจากคนขี่ม้าที่กำลังเข้ามา และมีเสียงตอบกลับดังแว่วมาคล้ายเสียงแตรล่าสัตว์ คนขี่ม้ากลุ่มที่กำลังออกไปเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ปรากฏร่างเป็นเงาดำทะมึนตัดกับขอบฟ้าเมื่อขึ้นถึงสันเขา ก่อนจะหายลับลงไปในสีม่วงหม่นของทุ่งเซจ

“ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่เจอลาสสิเตอร์นะ” เจนกล่าว

“ผมก็หวังอย่างนั้น” เวนเทอร์สตอบ “ป่านนี้พวกคนขี่ม้ากะกลางคืนคงรู้แล้วว่าวันนี้เกิดอะไรขึ้น แต่ลาสสิเตอร์น่าจะหลีกเลี่ยงไม่ให้เจอพวกเขา”

“เบิร์น ลาสสิเตอร์คือใครกันแน่? สำหรับฉันเขาเป็นแค่ชื่อ… ชื่อที่ฟังดูน่ากลัว”

“เขาเป็นใครน่ะเหรอ? ผมก็ไม่รู้เหมือนกันเจน ไม่มีใครที่ผมรู้จักรู้จักเขาจริงๆ หรอก แต่เขาพูดจาคล้ายคนเท็กซัส เหมือนมิลลี เอิร์น คุณสังเกตเห็นไหม?”

“ใช่ แปลกจังที่เขารู้จักเธอ ทั้งที่เธออยู่ที่นี่มาสิบปีและเสียชีวิตไปสองปีแล้ว เบิร์น คุณรู้อะไรเกี่ยวกับลาสสิเตอร์บ้าง? บอกฉันทีว่าเขาทำอะไรมา ทำไมคุณถึงพูดถึงเขาตอนคุยกับทูล… ถึงขั้นขู่ว่าจะกลายเป็นลาสสิเตอร์อีกคน?”

“เจน ผมแค่ได้ยินเรื่องเล่า ข่าวลือ ซึ่งส่วนใหญ่ผมก็ไม่ค่อยเชื่อหรอก ที่เมืองเกลซมีคนรู้จักชื่อเขา แต่ไม่มีคนขี่ม้าหรือเจ้าของไร่ที่ผมรู้จักเคยเจอตัวจริง ส่วนที่สโตนบริดจ์ผมไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย แต่ที่เมืองสเตอลิงและหมู่บ้านทางเหนือจากนั้นมีคนพูดถึงเขาบ่อยมาก ผมเองก็ไม่เคยไปหมู่บ้านไหนที่เขาเคยแวะเวียนไป เรื่องราวเกี่ยวกับเขาก็ขัดแย้งกันไปหมด บางคนบอกว่าเขาถล่มหมู่บ้านมอรมอนที่นั่นที่นี่ บางคนก็ปฏิเสธ แต่ผมเอนเอียงไปทางเชื่อว่าเขาทำจริงๆ และคุณก็รู้ว่าพวกมอรมอนปิดบังความจริงเก่งแค่ไหน แต่มีเรื่องหนึ่งที่ทุกคนเห็นตรงกัน คือลาสสิเตอร์คือสิ่งที่คนแถวนี้เรียกว่า ‘มือปืน’ เขาเป็นคนที่ใช้ปืนโคลท์ได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อ และพอได้เห็นกับตา ผมก็เข้าใจมากขึ้น ลาสสิเตอร์เกิดมาโดยไม่มีความกลัว ผมมองเขาในฐานะเพื่อน และจะไม่มีวันลืมวินาทีที่จำเขาได้จากท่าหมอบเตรียมชักปืนที่เคยได้ยินมา ตอนนั้นเองที่ผมตะโกนชื่อเขาออกไป ผมเชื่อว่าเสียงตะโกนนั้นช่วยชีวิตทูลไว้ เพราะตอนนั้นทูลอยู่ห่างจากความตายเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปด ถ้าเขาหรือลูกน้องขยับนิ้วลงมาเพียงนิดเดียว…”

เวนเทอร์สทิ้งท้ายไว้โดยไม่พูดต่อ แต่เพียงแค่จินตนาการตาม เจนก็ถึงกับขนลุก

แสงสุดท้ายทางทิศตะวันตกมืดลงเมื่อพลบค่ำกลายเป็นราตรี ทุ่งเซจแผ่กว้างเป็นสีดำทะมึนและดูหดหู่ มีดาวดวงหนึ่งทอแสงริบหรี่บนท้องฟ้าทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เสียงฝีเท้าม้าเงียบหายไป เหลือเพียงความเงียบที่มีเพียงเสียงใบต้นคอตตอนวูดพริ้วไหวเบาๆ ตามลมยามค่ำคืน

ท่ามกลางความสงบนั้น จู่ๆ เสียงหอนแหลมสูงของหมาป่าโคโยตี้ก็ดังขึ้น และมีเสียงตอบรับแผ่วเบาจากคู่ของมันที่ดังมาจากความมืดไกลๆ

“ฟังดูสิ หมาป่าทุ่งเซจกำลังเห่ากันแล้ว” เวนเทอร์สพูด

“ฉันไม่ชอบฟังเลย” เจนตอบ “บางคืนที่ฉันนอนไม่หลับ พอได้ยินเสียงคร่ำครวญหรือเสียงเห่าหอนโหยหวน ฉันจะคิดถึงคุณที่ต้องนอนหลับอยู่ที่ไหนสักแห่งในทุ่งเซจ แล้วฉันก็รู้สึกปวดใจ”

“เจน คุณจะหาเพลงที่ไพเราะกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว และผมก็ไม่มีเตียงไหนจะดีไปกว่านี้”

“ลองคิดดูสิ! คนอย่างลาสสิเตอร์หรือคุณ ไม่มีบ้าน ไม่มีที่พักพิง ไม่มีที่ให้เอนกายพักผ่อนยามเหนื่อยล้า… เอาเถอะ เราต้องอดทน ทูลอาจจะใจเย็นลง และเวลาอาจช่วยเราได้ คุณอาจจะทำประโยชน์ให้หมู่บ้านก็ได้ ใครจะรู้? สมมติว่าคุณค้นพบที่กบดานของโอลดริงกับพวกที่ไม่มีใครหาเจอ แล้วบอกคนขี่ม้าของฉันล่ะ? นั่นจะช่วยลบคำสบประมาทของทูลและทำให้คุณเป็นที่ยอมรับ หลายปีมานี้คนของฉันตามรอยวัวที่ถูกขโมยมาตลอด คุณก็รู้ว่าเราต้องแลกมาด้วยอะไรบ้างกว่าจะได้ที่ดินในดินแดนเถื่อนแห่งนี้ โอลดริงต้อนวัวของเราเข้าไปในเครือข่ายหุบเขาที่ลวงตา แล้วต้อนขึ้นเหนือหรือตะวันออกเพื่อไปขายในตลาดที่ยูทาห์ ถ้าคุณมีเวลาอยู่ที่ดีเซปชันพาส ลองหาเส้นทางพวกนั้นดูนะ”

“เจน ผมคิดเรื่องนั้นอยู่เหมือนกัน ผมจะลองดู”

“ฉันต้องไปแล้ว และมันน่าเศร้าที่ตอนนี้ฉันไม่แน่ใจเลยว่าจะได้เจอคุณอีกไหม แต่พรุ่งนี้… เบิร์น?”

“พรุ่งนี้แน่นอน ผมจะคอยดูลาสสิเตอร์แล้วขี่ม้าเข้ามาพร้อมเขา”

“ราตรีสวัสดิ์ค่ะ”

เธอเดินจากไป ร่างสีขาวนวลเคลื่อนไหวราวกับวิญญาณก่อนจะเลือนหายไปในเงามืด

เวนเทอร์สรอจนได้ยินเสียงปิดประตูเบาๆ เป็นสัญญาณว่าเธอเข้าบ้านแล้ว เขาจึงหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมา แล้วลอบผ่านพุ่มไม้ ลงจากเนิน และมุ่งหน้าใต้ร่มไม้ทึบไปยังชายป่า ท้องฟ้าเปลี่ยนจากสีเทาเป็นสีน้ำเงินเข้ม ดวงดาวเริ่มส่องแสงขับไล่ความมืดมิด ลมเย็นที่หอมกลิ่นเซจพัดผ่านที่ราบกว้างเบื้องหน้า เขาเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบโดยเกาะไปตามแนวต้นคอตตอนวูด ป่าแห่งนี้ทอดยาว และเขายังไปไม่ถึงปลายทางก็ต้องหยุดชะงักเมื่อได้ยินบางอย่าง เสียงย่ำเท้าเบาๆ บอกให้รู้ว่ามีม้ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เขาหมอบลงในความมืด รอคอยและเงี่ยหูฟัง และแล้วเขาก็ต้องตกใจเมื่อเห็นกลุ่มคนขี่ม้าปรากฏตัวเร็วกว่าที่คาดไว้ พวกเขาขี่ม้าเลียบชายทุ่งเซจ และเวนเทอร์สรู้ทันทีว่ากีบม้าเหล่านั้นถูกหุ้มผ้าไว้เพื่อลดเสียง แสงดาวริบหรี่ทำให้เห็นร่างคนขี่ม้าไม่ชัดเจนนัก แต่ด้วยสายตาที่เฉียบคมและคุ้นเคยกับความมืด เขาจึงจำร่างกำยำและใบหน้ามีเคราดำของโอลดริงได้ รวมถึงร่างที่คล่องแคล่วของมือขวาของโจรขโมยวัวซึ่งสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า พวกเขาเคลื่อนผ่านไปและถูกความมืดกลืนหาย จากนั้น กลุ่มคนขี่ม้าอีกกลุ่มหนึ่งก็เคลื่อนผ่านทุ่งเซจไปอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี และเลือนหายไปในราตรีเช่นกัน