ตอนที่ 11: CHAPTER V. (part 2)

จากนั้น จุดสีขาวและดำที่เห็นไกลๆ บอกให้เขารู้ว่าในหุบเขาที่ถูกปิดล้อมแห่งนี้ยังมีวัวสีอื่นอยู่อีกด้วย โอลดริงจอมโจรขโมยวัว แท้จริงแล้วเป็นเจ้าของไร่ด้วยเช่นกัน เวนเตอร์สใช้สายตาประเมินอย่างรวดเร็วและพบว่าจำนวนวัวที่นี่มีมากกว่าฝูงวัวสีแดงเสียอีก

“ไร่ที่ไหนกันเนี่ย!” เวนเตอร์สพึมพำ “น้ำกับหญ้าเยอะพอสำหรับวัวห้าหมื่นตัวได้สบาย แถมไม่ต้องใช้คนคุมเลยสักคน!”

หลังจากหายตกใจและคำนวณในใจเสร็จ เวนเตอร์สไม่ยอมเสียเวลาอยู่ที่นั่นนาน เขาแฝงตัวกลับเข้าไปในพุ่มเซจตามเส้นทางเดิม การค้นพบไร่วัวลับของโอลดริงทำให้ปริศนาหลายอย่างกระจ่างขึ้น ที่นี่คือที่ที่โจรขโมยวัวใช้เก็บสต็อกสินค้า ทั้งฝูงวัวสีแดงของเจน วิเธอร์สตีน และวัวจำนวนหนึ่งที่หายไปจากเนินเขาคอตตอนวูดในช่วงสองปีที่ผ่านมา ก่อนที่โอลดริงจะต้อนฝูงวัวสีแดงมาที่นี่ การขโมยวัวของเขาก็ทำเพียงเพื่อให้มีเนื้อพอเลี้ยงคนในกลุ่มเท่านั้น แต่ช่วงหลังมานี้ไม่มีรายงานการต้อนวัวจากสเตอร์ลิงหรือหมู่บ้านทางเหนือเลย เวนเตอร์สรู้ดีว่าพวกนักขี่ม้าต่างสงสัยว่าทำไมจู่ๆ โอลดริงถึงหยุดเคลื่อนไหวในด้านนี้ ทั้งที่เขากับพรรคพวกยังคงปรากฏตัวที่เกลซและคอตตอนวูดอยู่บ่อยครั้ง แถมยังมีเงินทองใช้จ่ายฟุ่มเฟือย ทั้งเล่นพนันและดื่มเหล้าจนเป็นที่โจษจัน การที่โอลดริงมาเยือนบ่อยขึ้นทำให้มีซาลูนเปิดใหม่ และเหตุทะเลาะวิวาทหรือการยิงกันในหมู่บ้านเล็กๆ ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย บางทีโอลดริงอาจจะมีไร่อีกแห่งที่สูงขึ้นไปตามช่องเขา แล้วต้อนวัวไปยังเมืองไกลๆ ในยูทาห์ที่ไม่มีใครรู้จักเขา แต่สุดท้ายเวนเตอร์สก็เริ่มไม่เชื่อสมมติฐานนั้น และจากสิ่งที่เขาเรียนรู้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาเริ่มปักใจเชื่อว่า ทั้งการข่มขู่ชาวบ้าน ปริศนาเรื่องนักขี่ม้าหน้ากากกับวีรกรรมชั่วร้าย การต่อสู้ดุเดือดเพื่อกันไม่ให้ใครตามรอยมา รวมถึงการขโมยวัว ทั้งหมดนี้เป็นเพียงกลอุบายของหัวหน้าโจรเพื่อปกปิดตัวตน จุดประสงค์ และการทำงานที่แท้จริงในช่องเขาดีเซปชัน (Deception Pass)

เวนเตอร์สคลานผ่านพุ่มเซจในหุบเขารูปวงรีราวกับอินเดียนแดงที่กำลังลาดตระเวน เขาข้ามรอยทางสายแล้วสายเล่าทางฝั่งเหนือ จนในที่สุดก็เข้าสู่ช่องเขาที่เป็นจุดเริ่มต้นของทางเดินวัว และเป็นจุดที่เขาเห็นพวกโจรหายลับเข้าไป

หากก่อนหน้านี้เขาใช้ความระมัดระวังแล้ว ตอนนี้เขาต้องเค้นทุกประสาทสัมผัสเพื่อเคลื่อนที่ให้เงียบเชียบที่สุดและคอยเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เขาคลานไปอย่างระมัดระวังจนแทบไม่ได้มองรอบตัว ทำได้เพียงมองทางเพื่อนำทางผ่านพุ่มไม้และซากหินผาที่ยากลำบาก แต่ในยามที่หยุดพัก เขาจะเห็นกำแพงหินสีแดงขนาดมหึมาที่ยิ่งสูงขึ้นและดูดิบเถื่อนขึ้นเรื่อยๆ เขาตระหนักว่าตอนนี้เขากำลังเลี้ยวและไต่ระดับสูงขึ้น พุ่มเซจและป่าโอ๊กเริ่มเปลี่ยนเป็นป่าสนปินยอนที่ขึ้นตามดินหิน ทันใดนั้น เสียงพึมพำต่ำๆ ก็ดังเข้าหู ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเสียงฟ้าร้อง หรือไม่ก็เสียงหินถล่มจากเนินเขาที่ผุพัง แต่เสียงนั้นดังต่อเนื่อง และเมื่อเขาเคลื่อนที่เข้าไปใกล้ เสียงพึมพำนั้นก็เริ่มทวีความรุนแรงจนกลายเป็นเสียงคำรามเบาๆ

“น้ำตก” เขาพูดกับตัวเอง “น้ำต้องเยอะมากแน่ๆ ไม่รู้ว่าเป็นลำธารที่ฉันคลาดสายตาไปหรือเปล่า”

เสียงคำรามนั้นรบกวนเขาจนไม่ได้ยินเสียงอื่นเลย แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ช่วยให้พวกโจรไม่ได้ยินเสียงของเขาเช่นกัน เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครเห็นนอกจากนก เวนเตอร์สจึงลุกขึ้นจากท่าคลานและรีบเร่งฝีเท้า ช่องว่างระหว่างต้นสนปินยอนเตือนให้เขารู้ว่าใกล้จะถึงจุดสูงสุดของเนินแล้ว

เมื่อถึงยอดเขา เขารีบหมอบลงด้วยความตกตะลึง เบื้องหน้าคือช่องเขาขนาดสั้น พื้นเป็นหินมนเกลี้ยงเกลาไร้ซึ่งหญ้า พุ่มเซจ หรือต้นไม้ กำแพงหินโค้งมนและลาดชัน ลำธารกว้างที่มีระลอกน้ำไหลตรงมาทางเขา และที่ท้ายช่องเขา น้ำตกพุ่งทะลักออกมาจากรอยแยกกว้างของหน้าผา ไหลลดหลั่นลงมาสองชั้นเป็นสีเขียว ก่อนจะแผ่กระจายเป็นผืนสีขาวโพลน

หากเวนเตอร์สไม่มั่นใจอย่างที่สุดว่าเขาเข้ามาในช่องเขาที่ถูกต้อง เขาคงไม่ตกใจขนาดนี้ เพราะกำแพงหินไม่มีรอยแยก และไม่มีช่องเขาแขนงอื่นที่เชื่อมต่อกับทางที่รอยเท้าโจรและทางเดินวัวนำเขามา ดังนั้นเขาไม่มีทางจำผิด แต่ปัญหาคือช่องเขาจบลงตรงนี้ และทางเดินก็ควรจะจบลงด้วยเช่นกัน

“ทางเดินวัวมันมุ่งหน้าออกมาจากที่นี่” เวนเตอร์สพึมพำกับตัวเอง “มันต้องออกมาจากที่นี่สิ แล้ววัวพวกนั้นมันเข้าไปในนั้นได้ยังไงกัน?”

สิ่งเดียวที่เขามั่นใจคือการตรวจสอบรอยเท้าอย่างละเอียด ซึ่งทุกรอยกีบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างชัดเจน แต่ตอนนี้เขากำลังมองไปทางทิศตะวันออก เห็นมุมหินโค้งมนขนาดใหญ่ที่มีม่านน้ำสีขาวบางๆ ไหลลงมา กว้างไม่ถึงยี่สิบหลา บางอย่างในการคำนวณของเขาต้องผิดพลาด เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาเริ่มสงสัยในทักษะการแกะรอยของตัวเอง และสงสัยในสิ่งที่ตนเองเห็น เขาอาจจะหลงทางในแขนงของช่องเขาดีเซปชันเพราะมัวแต่ระวังตัวจนพลาดช่องเขาที่มีทางเดินไป เขาคิดไม่ออกเป็นอย่างอื่น เพราะโจรขโมยวัวบินไม่ได้ และวัวก็ไม่สามารถกระโดดลงจากหน้าผาสูงพันฟุตได้ สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงสิ่งที่เหล่านักขี่ม้าพูดถึงระบบช่องเขาและหุบเขาที่หลอกลวงแห่งนี้ว่า ทางเดินอาจนำลงสู่ช่องเขาดีเซปชัน แต่ไม่มีนักขี่คนไหนเคยตามรอยกลับออกมาได้

ทันใดนั้น ท่ามกลางเสียงคำรามของน้ำตก เขาได้ยินเสียงประหลาดที่ระบุที่มาไม่ได้ เขาหมอบราบลงหลังก้อนหินและตั้งใจฟัง จากทิศทางที่เขาจากมา มีเสียงดังขึ้นคล้ายกับการทุบ การสาดน้ำ และเสียงกังวานที่ถูกกักไว้ แม้จะเป็นคนใจเด็ด แต่เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มซึมที่หน้าผาก ในเขาวงกตหินที่เต็มไปด้วยปริศนาแบบนี้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ เสียงประหลาดนั้นเคลื่อนผ่านเขาไปในขณะที่เขากำพืนไรเฟิลแน่นและพยายามระงับความตื่นตระหนก จากนั้นเสียงที่ชัดเจนและแตกต่างก็ดังขึ้น เวนเตอร์สจำได้ทันทีว่ามันคือเสียงกระดิ่งที่ข้อเท้าของม้า เสียงเกือกเหล็กกระทบหินใต้น้ำ และเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงในน้ำ

เขารู้สึกโล่งอก ความคิดกลับมาสู่ความเป็นจริง และความอยากรู้อยากเห็นก็ผลักดันให้เขาแอบมองจากหลังก้อนหิน

กลางลำธารมีขบวนล่อบรรทุกของเป็นแถวยาว โดยมีชายสามคนที่ขี่ม้าสง่างามเป็นคนต้อน หากเวนเตอร์สเจอชายแต่งกายชุดดำ หน้าตาเคร่งขรึม และอาวุธครบมือกลุ่มนี้ที่ไหนในยูทาห์ โดยเฉพาะในที่กบดานของโจรแบบนี้ เขาจะรู้ทันทีว่าคือพวกโจรขโมยวัว สายตาที่เฉียบคมของนักขี่ม้าบอกให้รู้ว่าพวกเขาผ่านการเดินทางที่ยาวนานและเหนื่อยยาก ชายเหล่านี้กำลังขนเสบียงมาจากหมู่บ้านทางเหนือ พวกเขาดูอ่อนล้า ม้าแทบจะหมดแรง ส่วนพวกล่อก็เดินต้วมเตี้ยมตามประสา สัตว์ที่ซื่อสัตย์และอดทนแม้จะเหนื่อยล้าจนดูเหมือนว่าทุกก้าวที่ย่ำลงในน้ำจะเป็นก้าวสุดท้ายของชีวิต

เวนเตอร์สสังเกตเห็นทั้งหมดนี้ในพริบตา จากนั้นเขาก็มองตามด้วยความตื่นเต้น พวกโจรต้อนล่อตรงไปยังน้ำตก และมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางจุดที่น้ำแผ่กระจายเป็นแผ่นบางๆ ราวกับกลุ่มควัน พวกโจรขี่ม้าตามเข้าไปในม่านหมอกสีขาวนั้น เห็นเป็นเงาสีดำชัดเจนเพียงชั่วครู่ก่อนจะหายลับไป

เวนเตอร์สสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะอุทานออกมา

“พับผ่าสิ! รูโหว่ที่เหมาะกับโจรที่สุดเลย!… มีถ้ำใต้น้ำตกนั่น และมีทางออกไปสู่ช่องเขาด้านหลัง โอลดริงซ่อนตัวอยู่ในนั้น เขาแค่ต้องเฝ้าทางเดินที่ลงมาจากที่ราบด้านบน ก็แทบไม่มีทางที่ใครจะมาเจอทางออกสู่ช่องเขานี้ได้เลย ฉันเจอเข้าโดยบังเอิญหลังจากที่ถอดใจไปแล้ว และตอนนี้ฉันก็รู้ความจริงของสิ่งที่สงสัยที่สุดแล้วว่า ทำไมทางเดินวัวนั่นถึงเปียก!”

เขาหันหลังและวิ่งลงเนินกลับไปยังที่ราบพุ่มเซจ ในการเดินทางกลับเขาไม่มีเวลาให้เสีย มีเพียงบางจังหวะที่เขาหยุดเพื่อกวาดสายตามองไปข้างหน้า หญ้าที่ขึ้นหนาแน่นช่วยลบเลือนรอยเท้าของเขาจนหมดสิ้น เขาใช้เวลาไม่นานก็กลับถึงบริเวณวงล้อมของช่องเขา เขาไม่คิดว่าตัวเองจะได้กลับมาที่นี่อีก และรู้ดีว่าไม่อยากกลับมา แต่เขาก็ยังมองดูมุมหินและหอคอยสีแดงเหล่านั้นด้วยสายตาของนักขี่ม้า เพื่อจดจำจุดสังเกตที่ไม่มีวันลืม

เขาหยุดพักหายใจครู่หนึ่ง กวาดสายตามองหุบเขารูปวงรีและช่องว่างระหว่างหน้าผา ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวนอกจากยอดพุ่มไม้ที่พริ้วไหวตามลม จากนั้นเขาก็เร่งเดินทางผ่านปากช่องเขาหลายแห่งและผ่านพื้นที่ที่ไม่คุ้นเคยจนมาถึงใต้กำแพงหินฝั่งตะวันออก ช่วงนี้เดินทางได้ง่ายและมีที่กำบังพ้นจากสายตาของผู้ที่อาจสังเกตการณ์จากทางเหนือและตะวันตก ไม่นานเขาก็เข้าสู่ร่มเงาของช่องเขาตัวเองซึ่งทำให้รู้สึกปลอดภัยขึ้น เมื่อเห็นขอบหินสีแดงที่มีรอยบากขนาดใหญ่ เขาก็รู้ทันทีว่าถึงอ่าวลึกที่เขาซ่อนค่ายพักไว้แล้ว เมื่อฝ่าพุ่มไม้เข้าไปและกลับสู่ความปลอดภัยในชั่วขณะ ความคิดของเขาก็ย้อนกลับไปถึงหญิงสาวที่เขาทิ้งไว้ที่นั่น บ่ายคล้อยมากแล้ว เขาจะพบเธอในสภาพไหนกันนะ? เขาเร่งฝีเท้าเข้าค่ายจนทำให้สุนัขตกใจ

หญิงสาวนอนอยู่ด้วยดวงตาสีเข้มที่เบิกกว้าง และรูม่านตาของเธอขยายขึ้นเมื่อเขาคุกเข่าลงข้างๆ แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยพิษไข้ เขายกตัวเธอขึ้นและป้อนน้ำที่ริมฝีปากแห้งผาก เขารู้สึกใจชื้นอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นเธอค่อยๆ กลืนน้ำลงไปอย่างยากลำบาก จากนั้นเขาจึงวางเธอลงอย่างแผ่วเบา

“คุณ—เป็น—ใคร?” เธอถามด้วยน้ำเสียงกระซิบและตะกุกตะกัก

“ฉันคือคนที่ยิงเธอไง” เขาตอบ

“คุณ—จะไม่—ฆ่าฉัน—แล้วใช่ไหม?”

“ไม่ ไม่หรอก”

“แล้ว—คุณ—จะทำอะไร—กับฉัน?”

“พอเธอหายดี—แข็งแรงพอ—ฉันจะพาเธอกลับไปยังช่องเขาที่มีน้ำตกที่พวกโจรใช้เดินทางผ่าน”

ใบหน้าที่ขาวซีดราวกับหินอ่อนของเธอเปลี่ยนสีไปทันที ราวกับมีเงาของปีกนกพาดผ่าน

“อย่า—พาฉัน—กลับไป—ที่นั่น!”