ตอนที่ 6: CHAPTER III. (part 1)

บทที่ 3
แอมเบอร์สปริง

ปกติแล้วการที่โอลดริงและลูกน้องจะเข้ามาในคอตตอนวูดส์ตอนกลางวันแสกๆ ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่การที่เขาแอบย่องเข้ามาในความมืดพร้อมกับใช้ผ้าพันกีบม้าเพื่อเก็บเสียงแบบนี้ ย่อมหมายความว่ากำลังมีแผนชั่วร้ายบางอย่างเกิดขึ้น และสำหรับเวนเตอร์สแล้ว การปรากฏตัวของชายสวมหน้ากากที่มากับโอลดริงยิ่งดูเป็นลางร้าย เพราะชายคนนี้เต็มไปด้วยปริศนา เขาแทบไม่เคยขี่ม้าผ่านหมู่บ้าน และถ้าผ่านก็มักจะรีบเร่งจากไปอย่างรวดเร็ว บนทุ่งเซจยามกลางวันแทบไม่มีใครพบเจอเขา แต่ไม่ว่าเขาจะปรากฏตัวที่ไหน มักจะมีเหตุการณ์มืดดำและลึกลับตามมาเสมอ เหมือนกับหน้ากากที่เขาใช้ปิดบังใบหน้า และกลุ่มของโอลดริงก็ไม่ได้ทำแค่ขโมยปศุสัตว์เท่านั้น

เวนเตอร์สหมอบต่ำอยู่ใต้ร่มไม้คอตตอนวูด พลางครุ่นคิดถึงการเผชิญหน้าโดยบังเอิญครั้งนี้ เขาไม่กล้าขยับตัวอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งเกิดแรงผลักดันบางอย่างทำให้เขาตัดสินใจหันหลังกลับเดินลัดเลาะไปตามแนวป่า เมื่อถึงทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังบ้านของเจน เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าเข้าสู่หมู่บ้าน เขาเร่งฝีเท้าเดินอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว เมื่อพ้นแนวป่าเขาก็เข้าสู่ถนนสายหลักเพียงสายเดียวของที่นี่ มันเป็นถนนกว้างขวาง ขนาบข้างด้วยต้นป๊อปลาร์สูงตระหง่าน และมีคูน้ำที่รับน้ำมาจากน้ำพุของเจน วิเธอร์สทีน ไหลขนานไปกับทางเดินเท้า

แสงเทียนจากบ้านเรือนระยิบระยับอยู่ระหว่างทิวไม้ และไกลออกไปมีแสงไฟสว่างจ้าจากหน้าต่างร้านค้าในหมู่บ้าน เมื่อเวนเตอร์สเข้าไปใกล้ เขาเห็นกลุ่มผู้ชายยืนจับกลุ่มคุยกันอย่างเคร่งเครียด ไม่มีการนั่งเอนหลังพักผ่อนตามมุมถนนหรือม้านั่งเหมือนอย่างเคย เวนเตอร์สอาศัยความมืดหลบซ่อนตัว ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้จนได้ยินเสียงพูดคุย แต่เขาก็ไม่สามารถจับใจความได้ชัดเจน เขาจำได้ว่ามีชาวมอร์มอนอยู่หลายคน และพยายามกวาดสายตามองหาทัลล์กับพวก แต่ก็ไม่พบ เวนเตอร์สจึงสรุปได้ว่าพวกขโมยปศุสัตว์ไม่ได้ผ่านทางถนนในหมู่บ้าน และผู้คนที่กำลังคุยกันอย่างเคร่งเครียดเหล่านั้นคงกำลังพูดถึงการมาของลาสสิเตอร์ แต่เขามั่นใจว่าเจตนาที่ทัลล์มีต่อเขาในวันนี้จะยังไม่ถูกเปิดเผยออกมาง่ายๆ

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรให้สืบต่อ เวนเตอร์สจึงเริ่มเดินย้อนกลับทางเดิม โบสถ์มืดสนิท บ้านของบิชอปไดเออร์ที่อยู่ติดกันก็มืด เช่นเดียวกับกระท่อมของทัลล์ ปกติแล้วในเวลาแบบนี้บ้านเหล่านี้ต้องมีแสงไฟ แต่คืนนี้กลับเงียบสงัด ซึ่งเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก

ขณะที่เขากำลังจะเดินพ้นถนนเพื่ออ้อมแนวป่า เสียงฝีเท้าม้าที่วิ่งควบก็ทำให้เขาต้องรีบหมอบลงอีกครั้ง ไม่นานนักเขาก็เห็นชายขี่ม้าสองคนมุ่งหน้ามาทางเขา เวนเตอร์สรีบเบียดตัวเข้ากับเงาไม้ แสงดาวที่สว่างขึ้นช่วยให้เขาเห็นร่างกำยำของทัลล์ และข้างๆ กันนั้นคือเจอร์รี่ ชายร่างเตี้ยที่ดูคล้ายกบ ทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไรและขี่ม้าผ่านไปจนลับสายตา

เวนเตอร์สเดินต่อไปด้วยจิตใจที่ว้าวุ่นและหม่นหมอง เขาเฝ้าทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้และกังวลถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในคืนนี้ ความคิดต่างๆ ถั่งโถมเข้าใส่เขา ในแนวป่าที่มืดมิดนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเคยเป็นเพื่อนของเขาอาศัยอยู่ แต่ตอนนี้เขากลับต้องมาแอบซุ่มอยู่รอบบ้านเธอ กุมปืนไว้แน่นราวกับอินเดียนแดง เป็นชายผู้ไร้ที่พึ่ง ไร้พวกพ้อง และไร้จุดหมาย เหนือตัวเธอมีเงาของอำนาจลับที่น่าสะพรึงกลัวปกคลุมอยู่ ไม่มีราชินีองค์ไหนจะใจกว้างและเสียสละได้เท่ากับที่เจน วิเธอร์สทีน มอบให้แก่ผู้คนในหมู่บ้าน รวมถึงผู้โชคร้ายที่คนอื่นเกลียดชัง สิ่งเดียวที่เธอต้องการคือสิทธิขั้นพื้นฐานของผู้หญิงทุกคน นั่นคืออิสรภาพที่จะรักและใช้ชีวิตตามที่หัวใจปรารถนา แต่ทว่า คำอธิษฐานและความหวังของเธอกลับไร้ผล

"หลายปีมานี้ ฉันเห็นเมฆฝนตั้งเค้าเหนือตัวเธอและหมู่บ้านคอตตอนวูดส์มาตลอด" เวนเตอร์สพึมพำขณะก้าวเดิน "อีกไม่นานมันต้องระเบิดออกมาแน่ และฉันไม่ชอบลางสังหรณ์นี้เลย" คืนนั้น ชาวบ้านกระซิบกระซาบกันตามท้องถนน พวกขโมยปศุสัตว์แอบขี่ม้าที่พันกีบเงียบเชียบ ทัลล์กำลังดำเนินแผนการลับ และท่ามกลางทุ่งเซจอันกว้างใหญ่ มีชายคนหนึ่งซ่อนตัวอยู่พร้อมกับเจตนาที่น่าสะพรึงกลัว… ลาสสิเตอร์!

เวนเตอร์สเดินผ่านป่าคอตตอนวูดส์สีดำสนิท เข้าสู่ทุ่งเซจและปีนขึ้นไปตามเนินเขาที่ลาดชัน เขาใช้ดาวทางทิศตะวันตกเป็นเครื่องนำทาง นานๆ ครั้งเขาจะหยุดฟังเสียงรอบกาย ซึ่งมีเพียงเสียงหมาป่าไคโยตีเห่าหอน เสียงลมพัด และเสียงใบเซจเสียดสีกัน จนกระทั่งเห็นกลุ่มหินเตี้ยๆ ปรากฏขึ้นทางขวามือ เขาจึงเป่าปากเบาๆ ทันใดนั้น สุนัขตัวหนึ่งก็กระโดดออกมาจากโขดหินและส่งเสียงครางอ้อนรอบตัวเขา เขาปีนข้ามโขดหินที่ขรุขระอย่างระมัดระวังก่อนจะลงไปยังพื้นที่ด้านล่าง ซึ่งมืดกว่าและกำบังลมได้ดี สิ่งที่นำทางเขาคือวัตถุสีขาว ซึ่งก็คือสุนัขอีกตัวที่กำลังนอนขดตัวหลับอยู่ระหว่างอานม้าและย่าม เมื่อมันตื่นขึ้นก็กระดิกหางทักทาย เวนเตอร์สใช้ อานม้าแทนหมอนแล้วม้วนตัวในผ้าห่ม นอนหงายมองดูดวงดาว สุนัขสีขาวซุกตัวเข้ามาใกล้ ส่วนอีกตัวส่งเสียงครางและเดินไปหมอบเฝ้ายามอยู่บนเนินดินเล็กๆ ในที่ซ่อนตัวกลางป่าแห่งนั้น เวนเตอร์สหลับตาลงภายใต้แสงดาวสีขาวนวลและท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้มอันกว้างใหญ่ เขารู้สึกถึงความโดดเดี่ยวของดวงดาวที่ช่างคล้ายกับชีวิตของเขาเหลือเกิน แล้วเขาก็ผล็อยหลับไป

เมื่อตื่นขึ้นมา ฟ้าก็สางแล้ว รอบกายกลายเป็นสีเทาเหล็กที่สว่างจ้า อากาศมีกลิ่นอายของความหนาวเย็น เขาลุกขึ้นทักทายสุนัขที่เข้ามาคลอเคลีย บิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้า จากนั้นจึงเก็บกิ่งเซจแห้งมาจุดไฟ เขาใช้เนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ ลนไฟครู่หนึ่งเพื่อแบ่งกันกินกับสุนัข และดื่มน้ำจากกระติกน้ำ ในสัมภาระของเขาไม่มีอะไรมากไปกว่านี้ เพราะเขาชินกับการใช้ไฟกองเล็กๆ แล้ว เขานั่งผิงไฟ แบมือออก และเฝ้ารอ การรอคอยกลายเป็นกิจวัตรหลักของเขามาหลายเดือนจนแทบไม่รู้ว่ารออะไร นอกจากรอให้เวลาผ่านไป แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าเหตุการณ์สำคัญกำลังจะเกิดขึ้น วันนี้เขามีนัดพบกับลาสสิเตอร์และเจน และอาจจะได้ข่าวเรื่องพวกขโมยปศุสัตว์ ส่วนวันพรุ่งนี้เขาตั้งใจจะเดินทางไปยังเดเซปชันพาส

ระหว่างที่รอ เขาชวนสุนัขคุย เขาเรียกพวกมันว่า ริง และ ไวท์ตี้ ทั้งคู่เป็นสุนัขต้อนแกะพันธุ์ผสมระหว่างคอลลี่กับเดียร์ฮาวนด์ รูปร่างสง่างามและถูกฝึกมาอย่างดี ดูเหมือนว่าในวันที่ชีวิตของเขาตกต่ำ สุนัขเหล่านี้จะเข้าใจถึงคุณค่าของตัวเองที่มีต่อเขา พวกมันจึงมอบความรักและความซื่อสัตย์ให้อย่างเต็มที่ ไวท์ตี้มองเขาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความรักอันหม่นเศร้า ส่วนริงหมอบเฝ้ายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยอยู่บนเนินดิน เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น สุนัขสีขาวก็สลับหน้าที่มาเฝ้ายามแทน และริงก็ลงมานอนหลับที่แทบเท้าเจ้านาย

ต่อมา เวนเตอร์สม้วนผ้าห่มผูกติดกับย่ามใบเล็ก แล้วเดินออกไปตามหาม้า เขาเห็นมันอยู่ไม่ไกลในทุ่งเซจจึงเดินไปจูงมา ในดินแดนที่นักขี่ม้าทุกคนต่างโอ้อวดม้าพันธุ์ดีและบ้าการแข่งขัน ที่ซึ่งม้าสายพันธุ์แท้กระจายอยู่ตามทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์ ม้าของเวนเตอร์สกลับเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญที่บ่งบอกถึงความตกต่ำในชีวิตของเขา

เวนเตอร์สพิงหลังกับก้อนหิน หันหน้าไปทางทิศตะวันออก ในมือถือไม้เท้าและมีมีดพกที่ไม่ได้ใช้งาน เขาเฝ้ารออย่างอดทน แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าอาบไล้หุบเขาจนกลายเป็นสีม่วงเพลิง เบื้องหน้าเขาทั้งซ้ายและขวา ทุ่งเซจทอดตัวยาวไกล พลิ้วไหวและลุ่มลึกราวกับระลอกคลื่นของทะเลสีม่วง ท่ามกลางสีม่วงนั้นมีสีเขียวของป่าคอตตอนวูดส์ และมีบ้านหินเก่าสีแดงหม่นของเจน วิเธอร์สทีน โดดเด่นออกมา จากจุดนั้นเป็นสวนและไร่ผลไม้สีเขียวขจีที่มีต้นป๊อปลาร์ทรงสวยตั้งตระหง่าน และไกลออกไปคือทุ่งอัลฟัลฟาที่เขียวเข้มและอุดมสมบูรณ์ มีจุดสีแดง ดำ และขาว กระจายอยู่เต็มทุ่งเซจ ซึ่งก็คือฝูงวัวและม้านั่นเอง

เวนเตอร์สเฝ้ามองและรอคอยจนเวลาล่วงเลยไป ในที่สุดเขาก็เห็นม้าตัวหนึ่งปรากฏขึ้นเหนือสันเขา เขาจำได้ทันทีว่าเป็นม้าสีดำของลาสสิเตอร์ เขาจึงปีนขึ้นไปบนโขดหินที่สูงที่สุดเพื่อให้เห็นเด่นชัดตัดกับเส้นขอบฟ้า แล้วโบกหมวกเรียก ลาสสิเตอร์หันม้ากลับมาแทบจะในทันที แสดงให้เห็นว่าเขามีสายตาที่เฉียบคมมาก เวนเตอร์สปีนลงมา ใส่ อานม้า ผูกย่าม และสั่งสุนัขของเขาเตรียมตัวจะขี่ม้าออกไปหา แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนใจ รอให้ลาสสิเตอร์ขึ้นมาหาบนพื้นที่สูงซึ่งสามารถมองเห็นทัศนียภาพได้กว้างไกลกว่า

นานมากแล้วที่เวนเตอร์สไม่ได้รับการทักทายอย่างเป็นมิตรจากผู้ชายด้วยกัน การต้อนรับของลาสสิเตอร์ช่วยเติมเต็มสิ่งที่แห้งแล้งในใจเขาให้กลับมาอบอุ่นอีกครั้ง และเมื่อเขาบีบมือตอบด้วยแรงทั้งหมดที่มี พร้อมกับสบตาสีเทาคู่นั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเขากับลาสสิเตอร์จะเป็นเพื่อนกันได้

"เวนเตอร์ส เราคุยกันหน่อยเถอะก่อนจะลงไปข้างล่างนั่น" ลาสสิเตอร์พูดพลางคลายบังเหียน "ฉันไม่รีบหรอก สุนัขของนายนี่เยี่ยมจริงๆ" เขาใช้สายตาของนักขี่ม้าประเมินม้าของเวนเตอร์ส แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา "ว่าแต่ ตั้งแต่ฉันจากนายไปเมื่อคืน มีอะไรเกิดขึ้นบ้างไหม"

เวนเตอร์สเล่าเรื่องพวกขโมยปศุสัตว์ให้ฟัง

"ฉันซุ่มอยู่ในทุ่งเซจ ไม่เห็นและไม่ได้ยินอะไรเลย" ลาสสิเตอร์ตอบ "ฉันว่าโอลดริงคงกุมอำนาจที่นี่ไว้หมดแล้ว ที่ยูทาห์ใครๆ ก็รู้ว่าเขาถนัดการกบดานในหุบเขาและไม่ทิ้งร่องรอยไว้ให้ตาม" ลาสสิเตอร์เงียบไปครู่หนึ่ง "ฉันกับโอลดริงไม่ใช่คนแปลกหน้ากันเสียทีเดียว เมื่อหลายปีก่อนตอนที่เขาต้อนวัวเข้าไปที่บอสทิลส์ฟอร์ด ตรงต้นน้ำของริโอเวอร์จิน แต่เขาถูกรบกวนที่นั่น ตอนนี้เลยย้ายไปต้อนวัวที่อื่นแทน"

"ลาสสิเตอร์ คุณรู้จักเขาด้วยเหรอ บอกผมหน่อย เขาเป็นมอร์มอนหรือคนนอก (Gentile)?"

"บอกยาก ฉันเคยเห็นชาวมอร์มอนบางคนที่แกล้งทำตัวเป็นคนนอก"

"ไม่มีชาวมอร์มอนคนไหนทำแบบนั้นหรอก นอกจากจะเป็นพวกขโมยปศุสัตว์" เวนเตอร์สยืนยัน

"อาจจะใช่"

"ดินแดนนี้มันอยู่ยากสำหรับทุกคน แต่ยากที่สุดสำหรับคนนอก คุณเคยเห็นหรือได้ยินว่ามีคนนอกคนไหนรุ่งเรืองในชุมชนมอร์มอนบ้างไหม"

"ไม่เคยเลย"

"ผมอยากออกไปจากยูทาห์ แม่ของผมอยู่ที่อิลลินอยส์ ผมอยากกลับบ้าน นี่ก็แปดปีแล้ว"

ความเห็นอกเห็นใจจากชายที่อาวุโสกว่าทำให้เวนเตอร์สยอมเล่าเรื่องราวของตน เขาจากเมืองควินซีมาเพื่อแสวงโชคในเหมืองทอง แต่ไปได้ไกลที่สุดแค่ซอลต์เลกซิตี้ จากนั้นก็ร่อนเร่ทำงานเป็นลูกมือ คนขับเกวียน คนเลี้ยงแกะ เดินทางลงใต้ข้ามแนวแบ่งเขต ผ่านพื้นที่แห้งแล้งและที่ราบสูงอันทุรกันดารจนถึงนิคมชายแดนสุดท้าย ที่นั่นเขากลายเป็นนักขี่ม้าทุ่งเซจ มีปศุสัตว์เป็นของตัวเอง และรุ่งเรืองอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งโชคชะตานำพาให้เขามาทำงานกับเจน วิเธอร์สทีน

"ลาสสิเตอร์ เรื่องที่เหลือผมคงไม่ต้องเล่าให้คุณฟังแล้วล่ะ"

"ก็นะ ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับฉันหรอก ฉันรู้จักพวกมอร์มอนดี ฉันเห็นความรัก ความอดทน การเสียสละ และความเงียบงันที่น่าประหลาดของพวกผู้หญิง หรือที่ฉันเรียกว่าความบ้าคลั่งในพระเจ้าของพวกเขา และในทางกลับกัน ฉันก็เห็นเล่ห์เหลี่ยมของผู้ชาย พวกเขาทำงานประสานกันอย่างเป็นระบบในเงามืด ไม่มีใครต้านทานพวกเขาได้หรอก นอกจากจะพกปืนติดตัว เพราะพวกมอร์มอนน่ะฆ่าคนช้า นั่นเป็นข้อดีเพียงอย่างเดียวที่ฉันเห็นในศาสนาของพวกเขา เวนเตอร์ส เชื่อฉันเถอะ พวกมอร์มอนพวกนี้จิตใจไม่ปกติหรอก ไม่อย่างนั้นจะมีชาวมอร์มอนที่ไหนแต่งงานกับผู้หญิงอีกคนทั้งที่มีเมียอยู่แล้ว แล้วเรียกสิ่งนั้นว่าหน้าที่?"

"ลาสสิเตอร์ คุณคิดเหมือนผมเลย" เวนเตอร์สตอบ

"แล้วทำไมจนถึงตอนนี้ นายถึงไม่เคยใช้ปืนจัดการทัลล์หรือพวกนั้นเลยล่ะ" นักขี่ม้าถามด้วยความสงสัย

"เจนขอร้องผม เธอขอให้ผมอดทนและมองข้ามมันไป เธอถึงขั้นยึดปืนของผมไปหมด ผมสูญเสียทุกอย่างไปโดยไม่รู้ตัว" เวนเตอร์สตอบด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ "แต่ลาสสิเตอร์ ฟังนะ จากซากปรักหักพังนั้น ผมแอบเก็บวินเชสเตอร์ไว้กระบอกหนึ่ง โคลท์สองกระบอก และกระสุนอีกเพียบ ผมเอาพวกมันไปซ่อนไว้ที่เดเซปชันพาส ที่นั่นเกือบทุกวันตลอดหกเดือน ผมฝึกยิงไรเฟิลจนลำกล้องร้อนลวกมือ ฝึกชักปืนและยิงโคลท์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นชั่วโมงๆ!"

"แบบนี้ค่อยน่าสนใจหน่อย" ลาสสิเตอร์พูดพลางเชิดหน้าขึ้นและจ้องมองเวนเตอร์สด้วยดวงตาสีเทาที่มุ่งมั่น "ก่อนจะฝึก นายยิงปืนเป็นอยู่แล้วใช่ไหม"

"ใช่ และตอนนี้…" เวนเตอร์สเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ลาสสิเตอร์ยิ้ม เปลือกตาสีทองแดงหรี่ลงจนดวงตากลายเป็นขีดสีเทา "นายจะฆ่าทัลล์แน่!" เขาไม่ได้ถาม แต่เป็นการยืนยัน

"ผมสัญญากับเจน วิเธอร์สทีน ว่าจะพยายามหลีกเลี่ยงทัลล์ และผมจะรักษาคำพูด แต่ไม่ช้าก็เร็วเราต้องเผชิญหน้ากัน และถ้าตอนนี้เขามองหน้าผมแม้แต่นิดเดียว ผมจะชักปืนทันที!"

"ฉันว่าก็น่าจะเป็นอย่างนั้น อีกไม่นานที่นั่นคงกลายเป็นนรกแน่" เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วใช้แส้ฟาดกิ่งเซจ "เวนเตอร์ส ในเมื่อนายกำลังเครื่องติดขนาดนี้ เล่าเรื่องของมิลลี่ เอิร์น ให้ฉันฟังหน่อยสิ"

ความว้าวุ่นของเวนเตอร์สสงบลงทันทีเมื่อเห็นความกระตือรือร้นในคำถามของลาสสิเตอร์

"เรื่องของมิลลี่ เอิร์น เหรอ… เอาล่ะลาสสิเตอร์ ผมจะเล่าเท่าที่รู้ มิลลี่ เอิร์น อยู่ที่คอตตอนวูดส์มาหลายปีก่อนที่ผมจะมาถึง และเรื่องส่วนใหญ่ที่ผมจะเล่าก็เกิดขึ้นก่อนหน้าที่ผมจะมาที่นี่ ผมรู้จักเธอค่อนข้างดี เธอเป็นผู้หญิงร่างเล็กและคลั่งศาสนามาก ผมเคยแอบคิดแต่ไม่เคยบอกใครว่า ลึกๆ แล้วเธอเป็นคนนอกมากกว่าเป็นมอร์มอน แต่เธอใช้ชีวิตแบบชาวมอร์มอน และแน่นอนว่าเธอมีความลับเยอะเหมือนผู้หญิงมอร์มอนทั่วไป คุณก็รู้ว่าในหมู่บ้านมอร์มอนจะมีผู้หญิงที่ดูลึกลับสำหรับเรา แต่สำหรับมิลลี่ มันลึกลับยิ่งกว่าปกติ ตอนที่เธอมาถึงคอตตอนวูดส์ เธอมีลูกสาวตัวน้อยที่สวยมากและเธอรักลูกสุดหัวใจ มิลลี่ไม่ได้ถูกเปิดเผยว่าเป็นเมียมอร์มอนในคอตตอนวูดส์ แต่ผมไม่สงสัยเลยว่าเธอเป็นจริงๆ บางทีเมียคนอื่นๆ ของชายมอร์มอนคนนั้นอาจจะไม่ยอมรับเธอ ซึ่งเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยในหมู่บ้านเหล่านี้ เมียมอร์มอนต้องทนแบกรับภาระ แต่พวกเธอก็หึงหวงกัน ไม่ว่าอะไรจะนำพามิลลี่มาที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นความรักหรือความบ้าคลั่งในศาสนา แต่สุดท้ายเธอก็เสียใจกับมัน เธอเลิกสอนหนังสือในโรงเรียนหมู่บ้าน เลิกเข้าโบสถ์ และเริ่มต่อสู้เพื่อไม่ให้ลูกสาวถูกเลี้ยงดูแบบมอร์มอน จากนั้นพวกมอร์มอนก็เริ่มกดดันเธอ… ค่อยๆ กดดันตามแบบฉบับของพวกเขา จนในที่สุด เด็กคนนั้นก็หายตัวไป มีรายงานว่า 'หลงทาง' แต่ผมรู้ว่าเด็กถูกลักพาตัว และคุณก็รู้ เรื่องนี้ทำลายชีวิตมิลลี่ เอิร์น จนย่อยยับ แต่เธอยังมีชีวิตอยู่ด้วยความหวัง เธอยอมเป็นทาส ทำงานหนักทั้งกายและใจเพื่อที่จะได้ลูกกลับคืนมา แต่เธอก็ไม่เคยได้ข่าวของลูกอีกเลย แล้วเธอก็ทรุดลง… ตอนนี้ผมยังเห็นภาพเธออยู่เลย ร่างกายที่ซูบผอมจนแทบจะโปร่งแสง ผิวขาวซีดราวกับเถ้าถ่าน และดวงตาคู่นั้น!… ดวงตาของเธอตามหลอกหลอนผมเสมอ เธอมีเพื่อนแท้เพียงคนเดียวคือเจน วิเธอร์สทีน แต่เจนไม่สามารถรักษาหัวใจที่แตกสลายได้ และสุดท้ายมิลลี่ก็ตายจากไป"

ลาสสิเตอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งโดยไม่หันหน้ามามอง

"ไอ้ผู้ชายคนนั้น!" เขาอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ผมไม่มีทางรู้เลยว่าชาวมอร์มอนคนนั้นคือใคร" เวนเตอร์สตอบ "และไม่มีคนนอกคนไหนในคอตตอนวูดส์ที่รู้เหมือนกัน"

"แล้วเจน วิเธอร์สทีน รู้ไหม?"