ตอนที่ 9

เมื่อทั้งคู่เข้าไปด้านใน ประตูก็ถูกปิดลง พวกเขาทั้งสามเดินเข้าสู่ลานกว้างที่มีระเบียงฉลุลายล้อมรอบ ที่ปลายด้านหนึ่งของลานมีแท่นยกสูงซึ่งตั้งบัลลังก์อำพันรองรับด้วยเสาไม้ดำสี่ต้น ประดับประดาด้วยไข่มุกและเพชรระยิบระยับ ส่วนกลางลานมีอ่างหินอ่อนบรรจุน้ำที่ไหลออกมาจากปากสิงโตทองคำ

คนแบกของมองไปรอบๆ ด้วยความชื่นชมในทุกสิ่งที่เห็น แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาเขามากที่สุดคือสตรีคนที่สามซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ เธอสวยยิ่งกว่าหญิงสาวอีกสองคนเสียอีก และจากการที่คนอื่นๆ ให้ความเคารพเธอ เขาจึงเดาว่าเธอน่าจะเป็นพี่ใหญ่ ซึ่งก็เป็นอย่างที่เขาคิด สตรีผู้นี้ชื่อโซไบดา ส่วนหญิงที่เปิดประตูให้ชื่อเซดี้ และผู้ดูแลบ้านชื่ออามีนา เมื่อโซไบดาสั่ง เซดี้และอามีนาก็ช่วยกันรับตะกร้ามาจากคนแบกของ ซึ่งเขารู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่ได้ปลดเปลื้องน้ำหนักนั้นเสียที หลังจากเทของออกหมดแล้ว พวกเธอก็ให้เงินค่าจ้างเขาอย่างงาม แต่แทนที่จะหยิบตะกร้าแล้วจากไป ชายผู้นี้กลับยังคงลังเลจนโซไบดาต้องเอ่ยถามว่าเขายังรออะไรอยู่ หรืออยากได้เงินเพิ่มอีก

"โอ้ คุณผู้หญิงครับ" เขาตอบ "เงินที่คุณให้มานั้นมากเกินพอแล้ว ผมเกรงว่าจะเป็นการเสียมารยาทหากไม่รีบลาจากไปในทันที แต่ถ้าคุณจะกรุณาให้ผมพูด ผมเพียงแต่ตกตะลึงที่ได้เห็นสุภาพสตรีผู้งดงามเช่นพวกคุณอยู่กันตามลำพัง เพราะกลุ่มผู้หญิงที่ไม่มีผู้ชายอยู่ด้วยนั้นก็น่าเบื่อพอๆ กับกลุ่มผู้ชายที่ไม่มีผู้หญิงนั่นแหละครับ" หลังจากเล่าเรื่องราวต่างๆ เพื่อพิสูจน์คำพูดของตน เขาก็ขอร้องให้พวกเธออนุญาตให้เขาอยู่ร่วมโต๊ะอาหารในฐานะคนที่สี่

เหล่าสุภาพสตรีรู้สึกขบขันกับคำพูดของเขา และหลังจากปรึกษากันครู่หนึ่งก็ตกลงให้เขาอยู่ต่อ เพราะคิดว่าการมีเขาอยู่ด้วยน่าจะช่วยสร้างความบันเทิงได้ "แต่ฟังนะเพื่อน" โซไบดากล่าว "หากเรายอมตามคำขอของคุณ มีเงื่อนไขว่าคุณต้องสุภาพให้ถึงที่สุด และต้องเก็บเรื่องวิถีชีวิตของเราที่บังเอิญเปิดเผยให้คุณรู้นี้ไว้เป็นความลับ" จากนั้นทุกคนก็นั่งลงที่โต๊ะอาหารซึ่งอามีนาจัดเตรียมอาหารที่ซื้อมาไว้พร้อมสรรพ

เมื่อเริ่มทานไปได้ไม่กี่คำ อามีนาก็รินไวน์ลงในจอกทองคำ เธอจิบก่อนตามธรรมเนียมอาหรับ แล้วจึงรินให้พี่น้องของเธอ เมื่อถึงตาของคนแบกของ เขาจุมพิตมืออามีนาและร้องเพลงที่แต่งขึ้นสดๆ เพื่อสรรเสริญรสชาติของไวน์ สุภาพสตรีทั้งสามพอใจกับบทเพลงนั้นมากและร่วมกันร้องเพลงต่อ ทำให้มื้ออาหารครั้งนี้เต็มไปด้วยความรื่นเริงและยาวนานกว่าปกติ

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า เซดี้จึงบอกกับคนแบกของว่า "ลุกขึ้นและกลับได้แล้ว ถึงเวลาที่เราต้องแยกย้ายกัน"

"โอ้ คุณผู้หญิงครับ" เขาตอบ "จะให้ผมจากไปในสภาพนี้ได้อย่างไร ทั้งฤทธิ์ไวน์และความสุขที่ได้เห็นพวกคุณ ผมคงหาทางกลับบ้านไม่ถูกแน่ ขอให้ผมพักอยู่ที่นี่จนถึงเช้าเถิด เมื่อผมได้สติสมบูรณ์แล้ว ผมจะไปทันทีที่คุณต้องการ"

"ให้เขาอยู่เถอะ" อามีนาผู้ซึ่งแสดงความเป็นมิตรกับเขามาตลอดกล่าว "มันก็ยุติธรรมดี เพราะเขาทำให้เราสนุกสนานได้มากขนาดนี้"

"ถ้าเจ้าต้องการเช่นนั้น พี่หญิง" โซไบดาตอบ "แต่ถ้าเขาจะอยู่ ข้าต้องตั้งเงื่อนไขใหม่" เธอหันไปทางคนแบกของแล้วกล่าวต่อว่า "ถ้าคุณจะพักที่นี่ คุณต้องสัญญาว่าจะไม่ถามถึงสิ่งที่เห็น หากคุณฝ่าฝืน คุณอาจจะได้ยินคำตอบที่คุณไม่ชอบใจนัก"

เมื่อตกลงกันได้ อามีนาก็นำอาหารค่ำมาเสิร์ฟและจุดเทียนหอมจนทั่วห้องโถง พวกเขานั่งลงที่โต๊ะอีกครั้ง เริ่มต้นทานอาหาร ดื่ม ร้องเพลง และท่องบทกวีด้วยความอยากอาหารที่กลับมาอีกครั้ง ทุกคนกำลังเพลิดเพลินอย่างเต็มที่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเคาะประตูบ้าน เซดี้จึงลุกขึ้นไปเปิด และกลับมาบอกว่ามีชายชาวคาเลนเดอร์สามคน ซึ่งตาขวากลายเป็นคนตาบอด และโกนศีรษะ ใบหน้า รวมถึงคิ้วจนเกลี้ยงเกลา ขอเข้ามาพักเพราะเพิ่งเดินทางมาถึงแบกแดดและมืดค่ำเสียแล้ว "ดูท่าทางพวกเขาจะสุภาพนะ" เธอเสริม "แต่คุณไม่รู้หรอกว่ารูปลักษณ์พวกเขาตลกแค่ไหน ฉันมั่นใจว่าถ้าให้พวกเขาเข้ามาต้องสนุกแน่ๆ"

โซไบดาและอามีนาลังเลที่จะรับแขกใหม่ ซึ่งเซดี้เข้าใจดีว่าทำไม แต่เธอก็รบเร้าจนในที่สุดโซไบดายอมตกลง "งั้นก็พาเข้ามาเถอะ แต่กำชับพวกเขาด้วยว่าห้ามวิจารณ์เรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตน และต้องให้อ่านข้อความเหนือประตูด้วย" เพราะบนประตูนั้นมีตัวอักษรทองคำเขียนไว้ว่า "ผู้ใดสอดรู้เรื่องชาวบ้าน จะได้ยินความจริงที่ไม่อาจพอใจ"

ชายชาวคาเลนเดอร์ทั้งสามก้มคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อเข้ามา และขอบคุณเหล่าสุภาพสตรีสำหรับความเมตตาและการต้อนรับ พวกเธอตอบรับด้วยคำทักทาย และในขณะที่ทุกคนกำลังจะนั่งลง สายตาของชาวคาเลนเดอร์ก็เหลือบไปเห็นคนแบกของ ซึ่งแต่งกายคล้ายกับพวกเขา แม้ว่าเขาจะยังมีผมครบถ้วนตามธรรมชาติก็ตาม "คนนี้" หนึ่งในนั้นกล่าว "ดูท่าจะเป็นพี่น้องชาวอาหรับของเราที่กบฏต่อผู้ปกครอง"

คนแบกของซึ่งอยู่ในอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นเพราะฤทธิ์ไวน์ได้ยินคำนั้น จึงตะโกนตอบกลับไปด้วยความโกรธโดยที่ไม่ได้ขยับตัวว่า "นั่งลงแล้วสนใจเรื่องของตัวเองเถอะ อ่านข้อความเหนือประตูไม่ออกหรือไง ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่ต้องใช้ชีวิตแบบเดียวกัน"

"อย่าโกรธเลยท่านผู้ใจดี" ชาวคาเลนเดอร์ตอบ "พวกเราไม่อยากทำให้ท่านไม่พอใจ" เมื่อความขัดแย้งคลี่คลาย มื้อค่ำจึงเริ่มขึ้นอย่างจริงจัง เมื่อชาวคาเลนเดอร์อิ่มแล้ว พวกเขาเสนอจะบรรเลงเพลงให้เจ้าบ้านฟังหากมีเครื่องดนตรีในบ้าน เหล่าสุภาพสตรีเห็นดีด้วย เซดี้จึงไปหาเครื่องดนตรีและกลับมาพร้อมขลุ่ยสองชนิดและแทมบูรีน ชาวคาเลนเดอร์แต่ละคนเลือกเครื่องดนตรีที่ชอบและเริ่มบรรเลงทำนองที่คุ้นเคย โดยมีเหล่าสุภาพสตรีร่วมร้องเพลง เนื้อเพลงนั้นร่าเริงและมีชีวิตชีวาที่สุด จนบางครั้งเหล่านักร้องต้องหยุดชะงักเพราะหัวเราะจนแทบสำลัก และในขณะที่เสียงดนตรีและเสียงหัวเราะกำลังดังสนั่น ก็มีเสียงเคาะประตูบ้านดังขึ้นอีกครั้ง

ในเย็นวันนั้นเอง องค์กาลิฟได้แอบออกจากพระราชวังอย่างลับๆ พร้อมด้วยจาฟาร์ มหาเสนาบดี และเมสรูร์ หัวหน้าขันที ทั้งสามแต่งกายเป็นพ่อค้า ขณะเดินไปตามถนน องค์กาลิฟทรงถูกดึงดูดด้วยเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะ จึงสั่งให้เสนาบดีไปเคาะประตูบ้านหลังนั้นเพราะทรงอยากเข้าไปข้างใน เสนาบดีทูลว่าสุภาพสตรีในบ้านดูเหมือนกำลังรับรองเพื่อนฝูง และคิดว่าไม่ควรเข้าไปรบกวน แต่องค์กาลิฟทรงดื้อดึงที่จะเห็นด้วยตาตนเองและยืนยันให้ทำตามคำสั่ง

เซดี้ออกมาเปิดประตูพร้อมถือเทียนในมือ เสนาบดีซึ่งตะลึงในความงามของเธอได้ก้มคำนับอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า "คุณผู้หญิงครับ พวกเราเป็นพ่อค้าสามคนที่เพิ่งเดินทางมาจากมูซูล แต่เกิดเหตุไม่คาดฝันในคืนนี้ ทำให้เมื่อไปถึงที่พัก ประตูกลับปิดสนิทจนกว่าจะถึงเช้าวันพรุ่งนี้ พวกเราจึงเดินเตร่ไปตามถนนจนมาถึงบ้านของคุณ เมื่อเห็นแสงไฟและได้ยินเสียงพูดคุย จึงตัดสินใจขอพักพิงจนถึงรุ่งสาง หากคุณจะกรุณา พวกเรายินดีจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ช่วงเวลานี้เป็นเวลาที่เพลิดเพลินสำหรับคุณ"

เซดี้ตอบว่าเธอต้องปรึกษาพี่น้องก่อน และหลังจากคุยกันแล้วเธอก็กลับมาบอกว่าเขากับเพื่อนอีกสองคนสามารถเข้ามาในบ้านได้ ทั้งสามเดินเข้าไปและก้มคำนับสุภาพสตรีและแขกในบ้านอย่างสุภาพ จากนั้นโซไบดาในฐานะเจ้าบ้านจึงก้าวออกมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ยินดีต้อนรับค่ะ แต่ฉันขอร้องสิ่งหนึ่ง—คุณจะมีดวงตาไว้มองได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ขอให้ไม่มีลิ้น และห้ามถามถึงสิ่งที่เห็น ไม่ว่ามันจะดูแปลกประหลาดเพียงใดก็ตาม"

"คุณผู้หญิงครับ" เสนาบดีตอบ "พวกเราจะปฏิบัติตามนั้น ลำพังสิ่งที่ทำให้เราเพลิดเพลินและสนใจในตอนนี้ก็เพียงพอแล้ว โดยไม่ต้องไปวุ่นวายกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับเรา" จากนั้นทุกคนก็นั่งลงและดื่มอวยพรให้แก่ผู้มาใหม่

ในขณะที่จาฟาร์ผู้เป็นเสนาบดีกำลังสนทนากับเหล่าสุภาพสตรี องค์กาลิฟทรงครุ่นคิดว่าพวกเขาเป็นใคร และทำไมชาวคาเลนเดอร์ทั้งสามถึงตาขวาบอด พระองค์ทรงอยากถามเหตุผลใจจะขาด แต่ต้องระงับไว้ตามคำขอของโซไบดา จึงพยายามดึงสติและเข้าร่วมการสนทนาที่กำลังดำเนินไปอย่างออกรส ซึ่งหัวข้อสนทนาคือเรื่องความสุขรูปแบบต่างๆ ที่มีอยู่ในโลก หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชาวคาเลนเดอร์ก็ลุกขึ้นเต้นระบำที่แปลกตา สร้างความเพลิดเพลินให้แก่ทุกคนในที่นั้น