ตอนที่ 8

สุลต่านยังคงไม่พบใคร จนกระทั่งได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างโศกเศร้า และมีเสียงหนึ่งรำพึงว่า "โอ้ ข้าอยากตายเสียให้พ้นๆ เพราะชีวิตนี้ช่างทุกข์ระทมจนไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกแล้ว!"

สุลต่านรีบมองหาต้นเสียงที่กำลังคร่ำครวญถึงโชคชะตาของตน และในที่สุดก็พบชายหนุ่มรูปงามในชุดหรูหรา นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ยกสูงจากพื้นเล็กน้อย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

สุลต่านเดินเข้าไปหาและก้มศีรษะทำความเคารพ ชายหนุ่มก้มศีรษะตอบอย่างนอบน้อมแต่ไม่ได้ลุกขึ้นยืน

"ฝ่าบาท" ชายหนุ่มกล่าว "ข้าพเจ้าไม่สามารถลุกขึ้นถวายความเคารพให้สมกับพระเกียรติยศของท่านได้"

"ท่านผู้เจ็บปวด" สุลต่านตอบ "ข้าเชื่อว่าท่านต้องมีเหตุผลที่ลุกไม่ได้ และเมื่อได้ยินเสียงคร่ำครวญของท่าน ข้าจึงตั้งใจมาเพื่อช่วยเหลือ แล้ววังแห่งนี้เป็นของใคร เหตุใดจึงรกร้างว่างเปล่าเช่นนี้?"

แทนที่จะตอบคำถาม ชายหนุ่มกลับเลิกชายเสื้อขึ้นให้สุลต่านดู และทำให้สุลต่านต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า ตั้งแต่ช่วงเอวลงไป ร่างกายของเขาได้กลายเป็นหินอ่อนสีดำ

สุลต่านรู้สึกสยดสยองและรีบขอให้ชายหนุ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้น

"ข้าจะเล่าประวัติอันแสนเศร้าของข้าให้ท่านฟังด้วยความเต็มใจ" ชายหนุ่มกล่าว

เรื่องราวของกษัตริย์หนุ่มแห่งหมู่เกาะสีดำ

"ฝ่าบาท ท่านต้องทราบก่อนว่า บิดาของข้าคือพระเจ้ามะห์มูด กษัตริย์แห่งดินแดนนี้ ซึ่งถูกเรียกว่าหมู่เกาะสีดำ ตามชื่อของภูเขาลูกเล็กๆ สี่ลูกที่เคยเป็นเกาะมาก่อน ส่วนเมืองหลวงนั้น เดิมทีตั้งอยู่ตรงจุดที่เป็นทะเลสาบขนาดใหญ่ในปัจจุบัน เรื่องราวของข้าจะบอกท่านเองว่าความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

บิดาของข้าสิ้นพระชนม์เมื่ออายุหกสิบหกปี และข้าได้ขึ้นครองราชย์ต่อ ข้าได้อภิเษกสมรสกับลูกพี่ลูกน้องที่ข้ารักสุดหัวใจ และคิดว่านางก็รักข้าเช่นกัน

ทว่าบ่ายวันหนึ่ง ขณะที่ข้ากำลังกึ่งหลับกึ่งตื่นโดยมีนางกำนัลสองคนคอยพัดให้ ข้าได้ยินนางกำนัลคนหนึ่งกระซิบกับอีกคนว่า 'น่าสงสารที่นายหญิงไม่รักนายท่านอีกแล้ว ข้าเชื่อว่าถ้านางทำได้ นางคงอยากจะฆ่าเขาให้ตาย เพราะนางเป็นแม่มด'

ข้าเริ่มสังเกตพฤติกรรมจนพบว่าสิ่งที่พวกนางพูดเป็นความจริง และเมื่อข้าลงโทษทาสคนโปรดของนางจนบาดเจ็บสาหัสเนื่องจากความผิดร้ายแรง นางจึงขออนุญาตสร้างวังในสวนเพื่อใช้เป็นที่ร้องไห้คร่ำครวญถึงทาสผู้นั้นเป็นเวลาถึงสองปี

ในที่สุด ข้าจึงขอให้นางเลิกโศกเศร้าเสียที เพราะถึงแม้ทาสคนนั้นจะพูดหรือขยับตัวไม่ได้ แต่นางก็ใช้มนตราประคองชีวิตเขาไว้ให้ไม่ตาย นางจึงหันมาอาละวาดใส่ข้าด้วยความโกรธแค้น ร่ายมนตร์บางอย่างใส่จนร่างกายของข้ากลายเป็นครึ่งคนครึ่งหินอ่อนอย่างที่ท่านเห็นในตอนนี้

จากนั้น แม่มดใจร้ายยังเปลี่ยนเมืองหลวงที่เคยรุ่งเรืองและเต็มไปด้วยผู้คน ให้กลายเป็นทะเลสาบและที่ราบอันแห้งแล้ง ปลาหลากสีทั้งสี่ชนิดในทะเลสาบนั้น แท้จริงแล้วคือผู้คนที่เคยอาศัยอยู่ในเมือง ส่วนภูเขาสี่ลูกก็คือเกาะทั้งสี่ที่ให้ชื่อแก่ราชอาณาจักรของข้า แม่มดทำทั้งหมดนี้เพื่อเพิ่มความทุกข์ทรมานให้แก่ข้า และที่ร้ายกว่านั้น ทุกๆ วันนางจะมาเฆี่ยนข้าด้วยแส้หนังควาย"

เมื่อกษัตริย์หนุ่มเล่าเรื่องอันน่าสลดใจจบ เขาก็ปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง ซึ่งสร้างความสะเทือนใจให้กับสุลต่านเป็นอย่างมาก

"บอกข้ามา!" สุลต่านอุทาน "ผู้หญิงใจร้ายคนนั้นอยู่ที่ไหน และไอ้ทาสที่นางรักจนต้องใช้มนตร์ยื้อชีวิตไว้อยู่ที่ไหน?"

"ข้าไม่รู้ว่านางพักอยู่ที่ใด" เจ้าชายผู้โชคร้ายตอบ "แต่ทุกวันเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น นางจะมาดูว่าทาสคนนั้นพูดกับนางได้หรือยัง หลังจากที่นางเฆี่ยนข้าเสร็จแล้ว"

"กษัตริย์ผู้เคราะห์ร้าย" สุลต่านกล่าว "ข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อล้างแค้นให้นายเอง"

สุลต่านปรึกษากับกษัตริย์หนุ่มเพื่อหาวิธีที่ดีที่สุด และตกลงกันว่าจะเริ่มแผนการในวันรุ่งขึ้น หลังจากนั้นสุลต่านจึงพักผ่อน ส่วนกษัตริย์หนุ่มก็มีความหวังว่าตนจะได้รับอิสรภาพ เมื่อถึงวันรุ่งขึ้น สุลต่านมุ่งหน้าไปยังวังในสวนที่ทาสผิวดำพักอยู่ เขาชักดาบออกมาปลิดชีพทาสคนนั้นที่เหลือเพียงลมหายใจรินรน แล้วโยนศพลงในบ่อน้ำ จากนั้นจึงล้มตัวลงนอนบนเตียงแทนที่ทาสคนนั้นเพื่อรอการมาถึงของแม่มด

แม่มดตรงไปหากษัตริย์หนุ่มก่อน และเฆี่ยนเขาอย่างทารุณถึงหนึ่งร้อยครั้ง

จากนั้นนางจึงเดินไปยังห้องที่นางคิดว่าทาสผู้บาดเจ็บพักอยู่ ซึ่งแท้จริงแล้วคือที่ที่สุลต่านนอนรออยู่

นางเดินเข้ามาใกล้เตียงแล้วพูดว่า "วันนี้เจ้าดีขึ้นบ้างไหม ทาสรักของข้า? พูดกับข้าสักคำสิ"

"ข้าจะดีขึ้นได้อย่างไร" สุลต่านตอบ โดยเลียนแบบสำเนียงของชาวเอธิโอเปีย "ในเมื่อข้านอนไม่หลับเลยเพราะได้ยินเสียงร้องโหยหวนของสามีนาง"

"ดีใจเหลือเกินที่ได้ยินเจ้าพูด!" ราชินีตอบ "เจ้าอยากให้เขากลับมามีร่างกายสมบูรณ์เหมือนเดิมไหม?"

"อยากสิ" สุลต่านตอบ "รีบไปปลดปล่อยเขาให้เป็นอิสระเถิด ข้าจะได้ไม่ต้องทนฟังเสียงร้องของเขาอีก"

ราชินีรีบออกไปตักน้ำหนึ่งถ้วย ร่ายมนตร์จนน้ำเดือดพล่านราวกับถูกไฟเผา แล้วสาดน้ำนั้นใส่เจ้าชาย ทำให้เขากลับคืนสู่ร่างมนุษย์ทันที เจ้าชายเปี่ยมไปด้วยความยินดี แต่แม่มดกลับสั่งว่า "รีบหนีไปจากที่นี่และอย่ากลับมาอีก ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้า"

เจ้าชายจึงแอบซ่อนตัวเพื่อรอดูว่าแผนการของสุลต่านจะเป็นอย่างไรต่อไป

แม่มดกลับมาที่วังแห่งน้ำตาและบอกว่า "ตอนนี้ข้าทำตามที่ท่านต้องการแล้ว"

"สิ่งที่เจ้าทำยังไม่เพียงพอที่จะรักษาข้าให้หาย" สุลต่านกล่าว "ทุกคืนตอนเที่ยงคืน ผู้คนที่เจ้าสาปให้เป็นปลานั้นจะชูคอขึ้นจากทะเลสาบและร้องขอความยุติธรรม จงรีบไปคืนร่างเดิมให้พวกเขาทันที"

แม่มดรีบวิ่งไปที่ทะเลสาบและร่ายมนตร์ลงไป

ทันใดนั้น ปลาเหล่านั้นก็กลายเป็นผู้ชาย ผู้หญิง และเด็ก บ้านเรือนและร้านรวงกลับมาคึกคักอีกครั้ง เหล่าผู้ติดตามของสุลต่านที่ตั้งค่ายอยู่ริมทะเลสาบต่างตกตะลึงที่จู่ๆ ตนเองก็มาอยู่ท่ามกลางเมืองที่สวยงามและยิ่งใหญ่

เมื่อคลายมนตร์เสร็จสิ้น ราชินีก็กลับมาที่วัง

"ตอนนี้ท่านหายดีหรือยัง?" นางถาม

"เข้ามาใกล้ๆ สิ" สุลต่านบอก "ใกล้กว่านี้อีก"

นางทำตามคำสั่ง ทันใดนั้นสุลต่านก็ลุกพรวดขึ้นและใช้ดาบฟันร่างนางขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว

จากนั้นเขาก็ไปหาเจ้าชาย

"ยินดีด้วย" สุลต่านกล่าว "ศัตรูใจร้ายของท่านตายแล้ว"

เจ้าชายกล่าวขอบคุณสุลต่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เอาละ" สุลต่านพูด "ข้าจะกลับเมืองหลวงของข้าแล้ว ซึ่งข้าดีใจที่พบว่าเมืองของท่านอยู่ใกล้กับเมืองของข้าเพียงนี้"

"ใกล้แค่นี้หรือ!" กษัตริย์แห่งหมู่เกาะสีดำอุทาน "ท่านรู้ไหมว่าจากที่นี่ต้องเดินทางถึงหนึ่งปีเต็ม ท่านมาถึงที่นี่ได้ในไม่กี่ชั่วโมงเพราะมันมีมนตร์บังตา แต่ข้าจะร่วมเดินทางไปกับท่านด้วย"

"ข้าจะยินดีมากถ้าท่านร่วมทางไปด้วย" สุลต่านกล่าว "และเนื่องจากข้าไม่มีบุตร ข้าจะตั้งให้ท่านเป็นทายาทของข้า"

สุลต่านและเจ้าชายออกเดินทางด้วยกัน โดยสุลต่านได้รับของขวัญล้ำค่ามากมายจากกษัตริย์แห่งหมู่เกาะสีดำ

หนึ่งวันหลังจากถึงเมืองหลวง สุลต่านเรียกประชุมข้าราชบริพารและเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น รวมถึงความตั้งใจที่จะรับกษัตริย์หนุ่มเป็นทายาท จากนั้นจึงมอบของขวัญให้แก่ทุกคนตามยศถาบรรดาศักดิ์

สำหรับชายคนหาปลา เนื่องจากเขาเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้เจ้าชายได้รับอิสระ สุลต่านจึงมอบเงินจำนวนมากให้ เพื่อให้เขาและครอบครัวมีความสุขสบายไปตลอดชีวิต

เรื่องราวของสามผู้ดูแล กษัตริย์ และห้าเลดี้แห่งแบกแดด

ในรัชสมัยของกาลิฟ ฮารูน อัล-ราชิด ณ เมืองแบกแดด มีคนแบกของคนหนึ่ง แม้จะมีอาชีพต่ำต้อยแต่เขาก็เป็นคนฉลาดและมีไหวพริบ เช้าวันหนึ่ง ขณะที่เขานั่งรอรับจ้างอยู่ที่เดิมพร้อมตะกร้าคู่ใจ มีหญิงสาวร่างสูงสวมผ้าคลุมหน้ามัสลินผืนยาวเดินตรงมาหาเขาแล้วบอกว่า "หยิบตะกร้าของเจ้าแล้วตามข้ามา" คนแบกของซึ่งรู้สึกประทับใจในรูปลักษณ์และน้ำเสียงของนาง รีบลุกขึ้นทันที วางตะกร้าไว้บนศีรษะแล้วเดินตามนางไป พร้อมกับคิดในใจว่า "ช่างเป็นวันที่แสนสุขและเป็นการพบเจอที่โชคดีเหลือเกิน!"

หญิงสาวหยุดอยู่ที่หน้าประตูบานหนึ่งแล้วเคาะเรียก ชายชราเคราขาวโพลนเปิดประตูออกมา นางยื่นเงินให้โดยไม่พูดจา ชายชราที่ดูเหมือนจะเข้าใจความต้องการของนางหายเข้าไปในบ้าน และกลับออกมาพร้อมไหไวน์ขนาดใหญ่ ซึ่งคนแบกของนำไปใส่ในตะกร้า จากนั้นนางก็ส่งสัญญาณให้เขาตามไป

จุดหมายต่อไปคือนร้านขายผลไม้และดอกไม้ นางซื้อแอปเปิล แอปริคอต พีช และผลไม้อื่นๆ จำนวนมาก รวมถึงดอกลิลลี่ มะลิ และพรรณไม้หอมนานาชนิด จากนั้นนางพาเขาไปยังร้านขายเนื้อ ร้านขายของชำ และร้านขายสัตว์ปีก จนในที่สุดคนแบกของต้องอุทานอย่างท้อใจว่า "คุณผู้หญิงครับ ถ้าบอกผมก่อนว่าจะซื้อของเยอะจนเลี้ยงคนได้ทั้งเมืองขนาดนี้ ผมคงเอามาทั้งม้า หรือไม่ก็อูฐเลย" หญิงสาวหัวเราะและบอกว่าเธอยังซื้อไม่เสร็จ หลังจากเลือกซื้อน้ำหอมและเครื่องเทศจากร้านขายยา นางก็หยุดอยู่ที่หน้าวังอันโอ่อ่าแห่งหนึ่งและเคาะประตูเบาๆ หญิงรับใช้ที่มาเปิดประตูนั้นสวยสะดุดตาจนชายหนุ่มถึงกับตาพร่า และเขายิ่งแปลกใจเมื่อเห็นชัดๆ ว่านางไม่ใช่ทาส หญิงสาวที่นำทางเขามามองดูเขาด้วยความขบขัน จนกระทั่งหญิงรับใช้คนนั้นอุทานขึ้นว่า "พี่สาว ทำไมไม่เข้ามาข้างในล่ะคะ? ดูสิ ผู้ชายผู้น่าสงสารคนนี้แบกของหนักจนแทบจะล้มพับอยู่แล้ว"