ตอนที่ 3

"ผมขอเวลาหนึ่งปี" พ่อค้าตอบ "ผมสัญญาว่าในวันเดียวกันนี้ของปีหน้า ผมจะกลับมาหาท่านใต้ต้นไม้เหล่านี้เพื่อมอบชีวิตให้ท่าน"

เมื่อตกลงกันได้ ยักษ์จินนี่ก็ทิ้งเขาไว้ริมน้ำพุแล้วหายตัวไป

หลังจากตั้งสติจากความกลัวได้ พ่อค้าก็รีบขึ้นม้าเดินทางกลับบ้านทันที

เมื่อถึงบ้าน ภรรยาและลูกๆ ต่างต้อนรับเขาด้วยความดีใจอย่างยิ่ง แต่แทนที่เขาจะสวมกอดครอบครัว พ่อค้ากลับร้องไห้ออกมาอย่างหนักจนทุกคนสังเกตได้ว่าต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น

"บอกเราเถอะค่ะว่าเกิดอะไรขึ้น" ภรรยาอ้อนวอน

"โธ่… เมียจ๋า" เขาตอบด้วยความโศกเศร้า "ฉันเหลือเวลาชีวิตอีกเพียงปีเดียวเท่านั้น"

จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับยักษ์จินนี่ รวมถึงคำสัญญาที่ให้ไว้ว่าจะกลับมาให้ฆ่าเมื่อครบหนึ่งปี เมื่อครอบครัวได้ยินเช่นนั้นก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังและร้องไห้กันระงม

วันรุ่งขึ้น พ่อค้าเริ่มจัดการธุระทุกอย่าง โดยเริ่มจากการชำระหนี้สินทั้งหมด เขาแจกของขวัญให้เพื่อนฝูง บริจาคทานจำนวนมากให้คนยากไร้ ปลดปล่อยทาสให้เป็นอิสระ และเตรียมทรัพย์สินไว้ให้ภรรยากับลูกๆ อย่างเพียงพอ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันที่เขาต้องจากไป วินาทีที่ต้องกล่าวคำอำลา เขาโศกเศร้าเสียใจจนแทบจะตัดใจจากครอบครัวไม่ได้ ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงสถานที่ที่พบกับยักษ์จินนี่ครั้งแรกในวันที่นัดหมาย เขาลงจากม้าและนั่งลงริมน้ำพุ รอคอยการมาถึงของยักษ์ด้วยความระทึกใจ

ขณะที่กำลังรอนั้น มีชายชราคนหนึ่งจูงกวางตัวหนึ่งเดินตรงมาหา ทั้งคู่ทักทายกัน แล้วชายชราก็ถามว่า "พี่ชาย ข้าขอถามหน่อยเถอะ อะไรนำท่านมายังที่รกร้างซึ่งเต็มไปด้วยยักษ์ร้ายเช่นนี้? เห็นต้นไม้สวยงามแบบนี้อาจดูเหมือนมีคนอาศัยอยู่ แต่จริงๆ แล้วที่นี่อันตรายเกินกว่าจะหยุดพักนานๆ"

พ่อค้าจึงเล่าเหตุผลที่เขาต้องมาที่นี่ให้ชายชราฟัง ซึ่งทำให้อีกฝ่ายฟังด้วยความตกตะลึง

"เรื่องนี้ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ข้าอยากจะขออยู่เป็นพยานในการพบกันระหว่างท่านกับยักษ์จินนี่ด้วยคน" พูดจบชายชราก็นั่งลงข้างๆ พ่อค้า

ระหว่างที่ทั้งคู่กำลังคุยกัน ก็มีชายชราอีกคนเดินมาพร้อมกับสุนัขสีดำสองตัว เขาเข้ามาทักทายและถามว่าพวกเขากำลังทำอะไรที่นี่ ชายชราที่จูงกวางจึงเล่าเรื่องราวของพ่อค้ากับยักษ์ให้ฟัง เมื่อชายชราคนที่สองได้ยินเรื่องราว เขาก็ตัดสินใจขออยู่รอดูเหตุการณ์ด้วยอีกคน และในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ชายชราคนที่สามก็เดินทางมาถึง เขาถามว่าทำไมพ่อค้าถึงดูเศร้าสร้อยนัก เมื่อได้รับคำตอบ เขาก็ตัดสินใจรออยู่เป็นเพื่อนทุกคนเพื่อดูว่าอะไรจะเกิดขึ้นระหว่างยักษ์จินนี่กับพ่อค้า

ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นกลุ่มควันหนาทึบเหมือนพายุฝุ่นลอยมาแต่ไกล ควันนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ แล้วจู่ๆ ก็หายวับไป กลายเป็นยักษ์จินนี่ที่เดินตรงเข้าหาพ่อค้าโดยไม่พูดกับใคร ในมือถือดาบเล่มเขื่อง ยักษ์คว้าแขนพ่อค้าแล้วคำรามว่า "ลุกขึ้นมา! ให้ข้าฆ่าเจ้าเสีย เหมือนที่เจ้าฆ่าลูกของข้า!"

พ่อค้าและชายชราทั้งสามคนต่างร้องไห้และคร่ำครวญด้วยความเวทนา

ทันใดนั้น ชายชราที่จูงกวางก็โผเข้าหมอบแทบเท้าของยักษ์แล้วกล่าวว่า "โอ้ ท่านเจ้าแห่งยักษ์ ข้าขอร้องให้ท่านระงับความโกรธและฟังข้าก่อน ข้าจะเล่าเรื่องของข้าและกวางตัวนี้ให้ท่านฟัง หากท่านเห็นว่าเรื่องของข้าน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าเรื่องของพ่อค้าที่ท่านกำลังจะฆ่า ข้าหวังว่าท่านจะลดโทษให้เขาลงหนึ่งในสามได้หรือไม่?"

ยักษ์จินนี่นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ตกลง ข้ายอมรับข้อเสนอ"

เรื่องราวของชายชราคนแรกและกวาง

"ข้าจะเริ่มเล่าเรื่องของข้าแล้ว โปรดตั้งใจฟัง" ชายชรากล่าว

"กวางที่ท่านเห็นอยู่นี้แท้จริงคือภรรยาของข้า เราไม่มีลูกด้วยกัน ข้าจึงรับลูกชายของทาสคนโปรดมาเลี้ยงและตั้งใจจะให้เขาเป็นทายาท"

"ทว่า ภรรยาของข้ากลับเกลียดทั้งแม่และเด็กคนนั้น แต่เธอเก็บความแค้นไว้ในใจจนสายเกินแก้ เมื่อลูกบุญธรรมของข้าอายุได้ประมาณสิบขวบ ข้าจำเป็นต้องเดินทางไกล ก่อนไปข้าจึงฝากทั้งแม่และลูกไว้ในความดูแลของภรรยา และขอให้เธอช่วยดูแลพวกเขาให้ดีในช่วงที่ข้าไม่อยู่ ซึ่งใช้เวลาหนึ่งปีเต็ม ในช่วงเวลานั้น ภรรยาของข้าได้แอบศึกษาวิชาอาคมเพื่อทำตามแผนชั่วร้าย เมื่อเธอเรียนรู้จนชำนาญ เธอจึงพาลูกชายของข้าไปยังที่ห่างไกลและสาปให้เขากลายเป็นลูกวัว จากนั้นเธอก็ส่งลูกวัวตัวนั้นให้พ่อบ้านดูแล โดยบอกว่าเธอซื้อมา และเธอยังสาปทาสคนนั้นให้กลายเป็นแม่วัวแล้วส่งไปให้พ่อบ้านเช่นกัน"

"เมื่อข้ากลับมา ข้าจึงถามถึงทาสและลูกชาย เธอตอบว่า 'ทาสของท่านตายแล้ว ส่วนลูกชายนั้น ข้าไม่เห็นเขามาสองเดือนแล้ว และไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน'"

"ข้าเสียใจที่ทาสตาย แต่เพราะลูกชายเพียงแค่หายตัวไป ข้าจึงคิดว่าคงจะหาเขาพบในไม่ช้า ทว่าเวลาผ่านไปถึงแปดเดือนก็ยังไม่มีข่าวคราว จนกระทั่งถึงเทศกาลไบราม"

"เพื่อเฉลิมฉลองเทศกาล ข้าสั่งให้พ่อบ้านนำวัวที่อ้วนที่สุดมาเพื่อใช้ในพิธีบูชายัญ วัวที่เขานำมานั้นแท้จริงคือทาสผู้เคราะห์ร้ายของข้า ข้าผูกวัวตัวนั้นไว้ แต่ในขณะที่ข้ากำลังจะฆ่ามัน มันกลับส่งเสียงร้องอย่างน่าเวทนาและมีน้ำตาไหลพราก ข้ารู้สึกแปลกใจและสงสาร จึงสั่งให้พ่อบ้านจูงมันออกไปแล้วนำตัวอื่นมาแทน ภรรยาของข้าซึ่งอยู่ในเหตุการณ์กลับหัวเราะเยาะความใจอ่อนของข้า ซึ่งนั่นทำให้แผนร้ายของเธอไม่สำเร็จ เธอตะโกนว่า 'ท่านทำอะไรน่ะ! ฆ่าวัวตัวนี้เสียเถอะ มันเป็นตัวที่สมบูรณ์ที่สุดแล้ว'"

"เพื่อให้เธอพอใจ ข้าพยายามจะฆ่ามันอีกครั้ง แต่เสียงร้องและน้ำตาของสัตว์ตัวนั้นทำให้ข้าใจอ่อนอีกจนได้"

"ข้าบอกพ่อบ้านว่า 'เอามันไปฆ่าเสียเถอะ ข้าทำไม่ได้'"

"พ่อบ้านฆ่าวัวตัวนั้น แต่เมื่อถลกหนังออกกลับพบว่าข้างในมีแต่กระดูก ทั้งที่ตอนแรกดูอ้วนท้วน ข้าจึงรู้สึกหงุดหงิด"

"ข้าบอกพ่อบ้านว่า 'เจ้าเก็บเนื้อวัวตัวนี้ไว้กินเองเถอะ แล้วถ้าเจ้ามีลูกวัวอ้วนๆ ก็จงนำมาแทน'"

"ไม่นานนัก พ่อบ้านก็นำลูกวัวที่อ้วนท้วนตัวหนึ่งมา ซึ่งข้าไม่รู้เลยว่านั่นคือลูกชายของข้า ลูกวัวตัวนั้นพยายามดิ้นให้หลุดจากเชือกเพื่อเข้ามาหาข้า มันหมอบลงแทบเท้าและก้มหัวลงพื้น ราวกับต้องการขอความเมตตาและอ้อนวอนไม่ให้ข้าพรากชีวิตมันไป"

"ข้ารู้สึกประหลาดใจและสะเทือนใจกับการกระทำนี้ยิ่งกว่าตอนที่เห็นน้ำตาของแม่วัวเสียอีก"

"ข้าบอกพ่อบ้านว่า 'เอาลูกวัวตัวนี้กลับไป ดูแลให้ดี แล้วรีบนำตัวอื่นมาแทนเดี๋ยวนี้'"

"ทันทีที่ภรรยาของข้าได้ยิน เธอจึงร้องตะโกนว่า 'ท่านทำอะไรน่ะสามี! อย่าฆ่าลูกวัวตัวอื่น เอาตัวนี้แหละ!'"

"ข้าตอบกลับว่า 'เมียจ๋า ข้าจะไม่ฆ่าลูกวัวตัวนี้' และไม่ว่าเธอจะทัดทานอย่างไร ข้าก็ยังคงยืนยันคำเดิม"

"ข้าจึงให้ฆ่าลูกวัวตัวอื่นแทน ส่วนตัวนี้ก็ถูกจูงกลับไป วันต่อมา พ่อบ้านขอคุยกับข้าเป็นการส่วนตัว"

"เขาบอกว่า 'ข้ามีข่าวสำคัญที่ท่านน่าจะอยากฟัง ลูกสาวของข้ามีความรู้ด้านอาคม เมื่อวานตอนที่ข้าจูงลูกวัวที่ท่านไม่ยอมฆ่ากลับไป ข้าสังเกตเห็นว่าลูกสาวข้ายิ้มแล้วจู่ๆ ก็ร้องไห้ออกมา ข้าจึงถามเหตุผล'"

"'ท่านพ่อ' ลูกสาวตอบ 'ลูกวัวตัวนี้คือลูกชายของเจ้านาย ข้ายิ้มด้วยความดีใจที่เห็นเขายังมีชีวิตอยู่ และร้องไห้เมื่อคิดถึงแม่ของเขาที่ถูกฆ่าเป็นวัวบูชายัญเมื่อวานนี้ ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของภรรยาเจ้านายที่เกลียดชังทั้งแม่และลูก'"

"ท่านยักษ์จินนี่ ลองจินตนาการถึงความตกตะลึงของข้าในตอนนั้นดูเถิด" ชายชราเล่าต่อ "ข้ารีบไปหาลูกสาวของพ่อบ้านทันที โดยเริ่มจากไปที่คอกสัตว์เพื่อดูลูกชาย และเขาก็ตอบสนองต่อการลูบคลำของข้าในแบบที่สัตว์ทำได้ เมื่อลูกสาวพ่อบ้านมาถึง ข้าจึงถามเธอว่าสามารถเปลี่ยนลูกชายของข้าให้กลับเป็นมนุษย์ได้หรือไม่"

"เธอตอบว่า 'ได้ค่ะ แต่มีเงื่อนไขสองข้อ ข้อแรกคือท่านต้องยกเขาให้เป็นสามีของข้า และข้อสองคือท่านต้องยอมให้ข้าลงโทษผู้หญิงที่สาปเขาให้เป็นลูกวัว'"

"ข้าตอบว่า 'เงื่อนไขแรกข้ายินดีอย่างยิ่ง และจะมอบสินสอดให้อย่างงาม ส่วนเงื่อนไขที่สองข้าก็ตกลง แต่ขอให้เจ้าไว้ชีวิตเธอด้วย'"

"เธอตอบว่า 'ข้าจะทำตามนั้น ข้าจะปฏิบัติกับเธอ เหมือนที่เธอปฏิบัติกับลูกชายของท่าน'"

"จากนั้นเธอจึงนำน้ำในภาชนะมาท่องมนตร์ที่ข้าไม่เข้าใจ แล้วสาดน้ำลงบนตัวลูกวัว ทันใดนั้นเขาก็กลับกลายเป็นชายหนุ่มอีกครั้ง"

" 'ลูกพ่อ ลูกรักของพ่อ!' ข้าอุทานพร้อมกอดจูบเขาด้วยความดีใจ 'แม่สาวใจดีคนนี้ช่วยเจ้าให้พ้นจากมนตร์ดำที่น่ากลัว พ่อเชื่อว่าเจ้าจะแต่งงานกับเธอเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ' "

"ลูกชายของข้ายินดีตกลง แต่ก่อนจะเข้าพิธีแต่งงาน หญิงสาวคนนั้นได้สาปภรรยาของข้าให้กลายเป็นกวาง และนั่นคือสิ่งที่ท่านเห็นอยู่ตรงหน้า ข้าอยากให้เธออยู่ในร่างนี้มากกว่าร่างอื่น เพื่อที่เราจะได้เห็นเธออยู่ในครอบครัวได้โดยไม่รู้สึกรังเกียจ"

"หลังจากนั้น ลูกชายของข้าก็กลายเป็นพ่อม่ายและออกเดินทางท่องเที่ยว ข้าจึงออกตามหาเขา และเพราะไม่อยากฝากภรรยาไว้กับใคร ข้าจึงพากวางตัวนี้มาด้วย เรื่องนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ใช่หรือไม่?"

"จริงแท้แน่นอน" ยักษ์จินนี่กล่าว "และเพราะเรื่องนี้ ข้าจะลดโทษให้พ่อค้าคนนี้หนึ่งในสาม"