ตอนที่ 13

"โถ เจ้าชาย" เธอถอนหายใจยาวกว่าเดิม "ท่านเดาถูกแล้วล่ะ ฉันเป็นเพียงนักโทษที่ถูกกักขังอยู่ในสถานที่อันหรูหราแห่งนี้อย่างไม่เต็มใจ ฉันเป็นธิดาของกษัตริย์แห่งเกาะงาช้าง ซึ่งท่านคงเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง ตามความประสงค์ของเสด็จพ่อ ฉันต้องแต่งงานกับเจ้าชายซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของฉันเอง แต่ในวันแต่งงานนั่นแหละ ฉันถูกยักษ์จินนี่ลักพาตัวมาที่นี่ในขณะที่หมดสติ ช่วงแรกฉันเอาแต่ร้องไห้และไม่ยอมให้มันเข้าใกล้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เราก็ต้องเรียนรู้ที่จะยอมจำนน ตอนนี้ฉันเริ่มชินกับการมีมันอยู่ และถ้าความสุขของฉันคือเสื้อผ้าและเครื่องประดับ ฉันก็มีพวกมันล้นเหลือ ยักษ์ตนนี้จะมาเยี่ยมฉันทุกๆ สิบวัน เป็นแบบนี้มาตลอดยี่สิบห้าปี แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่ฉันต้องการความช่วยเหลือ ฉันก็แค่สัมผัสเครื่องรางที่ตั้งอยู่หน้าห้องนอน อีกห้าวันมันถึงจะมาเยี่ยมครั้งต่อไป ฉันหวังว่าในช่วงเวลานี้ ท่านจะให้เกียรติมาเป็นแขกของฉันนะ"

ผมหลงใหลในความงามของเธอจนไม่คิดจะปฏิเสธคำชวนนั้น เจ้าหญิงจึงให้คนนำผมไปอาบน้ำและจัดหาชุดหรูหราที่เหมาะสมกับฐานะมาให้ จากนั้นเราก็ร่วมโต๊ะอาหารที่มีแต่อาหารเลิศรส ในห้องที่ประดับประดาด้วยผ้าปักจากอินเดียอย่างงดงาม

วันรุ่งขึ้น ระหว่างมื้ออาหาร ผมทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงอ้อนวอนให้เจ้าหญิงทำลายพันธนาการนี้ทิ้งเสีย แล้วกลับไปยังโลกที่มีแสงตะวันกับผม

"สิ่งที่ท่านขอเป็นไปไม่ได้หรอก" เธอตอบ "แต่ท่านอยู่ที่นี่กับฉันเถอะ เราจะได้มีความสุขด้วยกัน สิ่งเดียวที่ท่านต้องทำคือหลบเข้าไปในป่าทุกๆ สิบวัน ในวันที่ฉันต้องรอรับเจ้านายยักษ์ของฉัน เพราะอย่างที่ท่านรู้ มันขี้หึงมาก และจะไม่ยอมให้ผู้ชายคนไหนเข้าใกล้ฉันเด็ดขาด"

"เจ้าหญิง" ผมตอบ "ผมเห็นแล้วว่าท่านทำแบบนี้เพราะความกลัว สำหรับผม ผมไม่ได้เกรงกลัวมันเลยสักนิด และผมตั้งใจจะทำลายเครื่องรางนั่นให้เป็นชิ้นๆ! ต่อให้ท่านจะคิดว่ามันน่ากลัวเพียงใด แต่มันจะต้องลิ้มรสหมัดของผม และผมขอสาบานว่าจะกำจัดเผ่าพันธุ์ของมันให้สิ้นซาก"

เจ้าหญิงที่ตระหนักถึงผลลัพธ์ของความบ้าบิ่นนี้รีบห้ามไม่ให้ผมแตะต้องเครื่องราง "ถ้าท่านทำ เราทั้งคู่จะพินาศ ฉันรู้จักพวกยักษ์ดีกว่าท่านเยอะ" แต่เพราะฤทธิ์ไวน์ที่ดื่มเข้าไปทำให้ผมขาดสติ ผมจึงเตะเครื่องรางนั้นจนแตกละเอียดเป็นพันชิ้น

ทันทีที่เท้าสัมผัสเครื่องราง ท้องฟ้าก็มืดมิดราวกับกลางคืน เกิดเสียงกึกก้องน่าสะพรึงกลัว และพระราชวังก็สั่นสะเทือนไปถึงรากฐาน ผมได้สติในทันทีและรู้ซึ้งถึงสิ่งที่ตัวเองเพิ่งทำลงไป "เจ้าหญิง!" ผมตะโกน "เกิดอะไรขึ้น!"

"ตายแล้ว!" เธออุทาน ลืมความกลัวของตัวเองไปสิ้นเพราะความเป็นห่วงผม "หนีไปเร็ว ไม่อย่างนั้นท่านไม่รอดแน่!"

ผมทำตามคำแนะนำของเธอ รีบวิ่งขึ้นบันไดไปโดยทิ้งขวานไว้เบื้องหลัง แต่ก็สายเกินไป พระราชวังเปิดออกและยักษ์จินนี่ปรากฏตัวขึ้น มันหันไปหาเจ้าหญิงด้วยความโกรธเกรี้ยวและถามอย่างดุดันว่า

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น ถึงได้ส่งสัญญาณเรียกข้ามาแบบนี้!"

"ข้าเจ็บหน้าอกกะทันหันค่ะ" เธอรีบตอบ "เลยต้องขอความช่วยเหลือจากขวดใบเล็กนี้ แต่เพราะหน้ามืดเลยลื่นล้มไปโดนเครื่องรางจนแตก เรื่องทั้งหมดก็มีเท่านี้เองค่ะ"

"เจ้าคนโกหกหน้าด้าน!" ยักษ์ตะคอก "แล้วขวานกับรองเท้าพวกนี้มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง!"

"ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลยค่ะ" เธอตอบ "ท่านรีบมาขนาดนี้ อาจจะเก็บติดมือมาตามทางโดยไม่รู้ตัวก็ได้" ยักษ์ไม่ฟังคำอธิบาย แต่มันตอบโต้ด้วยคำด่าทอและการทุบตี ผมได้ยินเสียงกรีดร้องและเสียงคร่ำครวญของเจ้าหญิง ในขณะนั้นผมรีบถอดชุดหรูหราออกแล้วสวมชุดเดิมที่ใส่มาเมื่อวาน จากนั้นจึงเปิดทางลับหนีกลับไปยังป่า และเดินกลับไปหาเพื่อนช่างตัดเสื้อ พร้อมกับฟืนเพียงเล็กน้อยในมือ และหัวใจที่เต็มไปด้วยความอับอายและโศกเศร้า

ช่างตัดเสื้อซึ่งกระวนกระวายใจที่ผมหายไปนาน ดีใจมากที่เห็นผมกลับมา แต่ผมปิดปากเงียบเรื่องการผจญภัยครั้งนี้ และรีบกลับเข้าห้องเพื่อคร่ำครวญถึงความโง่เขลาของตัวเองในความเงียบ ขณะที่ผมกำลังจมอยู่กับความเศร้า เจ้าบ้านก็เดินเข้ามาบอกว่า "มีชายแก่คนหนึ่งอยู่ข้างล่าง เขาเอาขวานกับรองเท้าของเจ้ามาคืน เห็นว่าเก็บได้ตามทาง และรู้ที่อยู่ของเจ้าจากเพื่อนร่วมงานของเจ้า เจ้าลงไปคุยกับเขาเองเถอะ" พอได้ยินแบบนั้น หน้าผมก็ถอดสี ขาเริ่มสั่นพั่บๆ ช่างตัดเสื้อสังเกตเห็นความผิดปกติและกำลังจะเอ่ยปากถาม แต่ประตูห้องก็เปิดออก พร้อมกับชายแก่ที่ถือขวานและรองเท้าของผมเข้ามา

"ข้าคือยักษ์" เขาประกาศ "ลูกชายของธิดาแห่งเอบลิส เจ้าชายแห่งเหล่าจินนี่ ขวานกับรองเท้านี่เป็นของเจ้าใช่ไหม?" โดยไม่รอคำตอบ ซึ่งผมเองก็ตกใจจนพูดไม่ออก เขาคว้าตัวผมแล้วพุ่งทะยานขึ้นฟ้าด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ก่อนจะดิ่งลงสู่พื้นดินด้วยความเร็วเท่ากัน เมื่อเท้าแตะพื้น เขาประทับเท้าลงไป พื้นดินก็เปิดออก และเราก็กลับมาอยู่ในพระราชวังต้องมนตร์ ต่อหน้าเจ้าหญิงผู้เลอโฉมแห่งเกาะงาช้าง แต่สภาพของเธอช่างต่างจากตอนที่ผมเห็นครั้งล่าสุด เพราะเธอนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นและร้องไห้อย่างหนัก

"นังคนทรยศ!" ยักษ์ตะโกน "ชายคนนี้คือชู้รักของเจ้าใช่ไหม!"

เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองผมด้วยสายตาเศร้าสร้อย "ข้าไม่เคยเห็นเขามาก่อนเลยค่ะ" เธอตอบช้าๆ "ข้าไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร"

"อะไรนะ!" ยักษ์อุทาน "เจ้าต้องทนทุกข์เพราะมัน แต่ยังกล้าบอกว่ามันเป็นคนแปลกหน้าอีกรึ!"

"แต่ถ้าเขาเป็นคนแปลกหน้าจริงๆ" เธอตอบ "ข้าจะโกหกเพื่อให้เขาต้องตายไปเพื่ออะไรกันคะ"

"ดี!" ยักษ์ชักดาบออกมา "เอาไป! แล้วตัดหัวมันซะ"

"โถ่" เจ้าหญิงตอบ "ข้าอ่อนแรงเกินกว่าจะถือดาบได้ และต่อให้มีแรง ข้าจะฆ่าคนที่บริสุทธิ์ได้อย่างไร"

"การปฏิเสธของเจ้าคือการตัดสินโทษตัวเอง" ยักษ์กล่าว จากนั้นจึงหันมาทางผม "แล้วเจ้าล่ะ ไม่รู้จักนางรึ?"

"ผมจะรู้จักได้ยังไง" ผมตอบ โดยตั้งใจจะเลียนแบบความซื่อสัตย์ของเจ้าหญิง "ผมจะรู้จักได้ยังไง ในเมื่อไม่เคยเห็นเธอมาก่อนเลย"

"ถ้าอย่างนั้นก็ตัดหัวนางซะ ถ้าเธอเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเจ้าจริงๆ ข้าจะเชื่อว่าเจ้าพูดความจริง และจะปล่อยเจ้าให้เป็นอิสระ"

"ได้ครับ" ผมตอบ พร้อมกับรับดาบมาในมือ และส่งสัญญาณให้เจ้าหญิงไม่ต้องกลัว เพราะผมตั้งใจจะสละชีวิตตัวเองแทนเธอ แต่สายตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งของเธอทำให้ผมหมดความกล้า ผมจึงขว้างดาบทิ้งลงพื้น

"ผมไม่สมควรมีชีวิตอยู่" ผมบอกยักษ์ "ถ้าผมขี้ขลาดถึงขั้นฆ่าผู้หญิงที่ผมไม่รู้จัก แถมตอนนี้เธอยังปางตายแบบนี้ ท่านจะทำอะไรกับผมก็เชิญ ผมยอมเป็นเบี้ยล่างท่าน แต่ผมขอปฏิเสธคำสั่งที่โหดร้ายนี้"

"ข้าเข้าใจแล้ว" ยักษ์กล่าว "พวกเจ้าทั้งคู่ตั้งใจจะท้าทายข้าสินะ งั้นข้าจะให้เห็นเป็นตัวอย่างว่าสิ่งที่รออยู่คืออะไร" พูดจบ มันก็ตวัดดาบเพียงครั้งเดียว ตัดมือของเจ้าหญิงขาดสะบั้น เธอทำได้เพียงยกมืออีกข้างขึ้นโบกลาผมเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นผมก็หมดสติไปหลายนาที

เมื่อฟื้นขึ้นมา ผมอ้อนวอนให้ยักษ์เลิกทรมานผมด้วยความระทึกขวัญแบบนี้ และขอให้มันรีบจบชีวิตผมเสียที แต่ยักษ์ไม่สนใจคำขอของผม มันกล่าวอย่างเย็นชาว่า "นี่คือวิธีที่ยักษ์จัดการกับผู้หญิงที่ทรยศ ถ้าข้าต้องการ ข้าฆ่าเจ้าได้ทันที แต่ข้าจะเมตตา โดยการเปลี่ยนเจ้าให้เป็นหมา ลา สิงโต หรือนก เลือกเอาว่าอยากเป็นอะไร"

ผมรีบคว้าโอกาสนี้ทันที เพราะเห็นว่าอาจเป็นหนทางเดียวที่จะลดทอนความโกรธของมันได้ "โอ้ ท่านยักษ์!" ผมร้อง "ในเมื่อท่านอยากไว้ชีวิตผม โปรดเมตตาปล่อยผมไปเถอะครับ ยกโทษให้ความผิดของผม เหมือนกับที่ชายผู้ใจดีที่สุดในโลกเคยยกโทษให้เพื่อนบ้านที่ริษยาเขาจนแทบคลั่ง" ผิดคาด ยักษ์ดูจะสนใจคำพูดของผม มันบอกว่าอยากฟังเรื่องราวของเพื่อนบ้านสองคนนั้น ซึ่งถ้าท่านผู้หญิงสนใจ ผมก็จะเล่าให้ท่านฟังด้วยเช่นกัน

เรื่องของคนขี้ริษยากับผู้ที่ถูกริษยา

ในเมืองขนาดกลางแห่งหนึ่ง มีชายสองคนอาศัยอยู่ในบ้านติดกัน แต่ผ่านไปได้ไม่นาน ชายคนหนึ่งก็เกิดความเกลียดชังและริษยาอีกคนอย่างรุนแรง จนชายผู้เคราะห์ร้ายตัดสินใจย้ายบ้าน โดยหวังว่าเมื่อไม่ต้องเจอกันทุกวัน ศัตรูของเขาอาจจะลืมเลือนเขาไปเสีย เขาจึงขายบ้านและเฟอร์นิเจอร์เล็กน้อยที่มี แล้วย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองหลวงซึ่งโชคดีที่อยู่ไม่ไกลนัก เขาซื้อบ้านหลังย่อมๆ ห่างจากตัวเมืองประมาณครึ่งไมล์ ซึ่งมีสวนกว้างและลานบ้านขนาดพอเหมาะ โดยมีบ่อน้ำเก่าแก่ตั้งอยู่ใจกลางลานนั้น