ตอนที่ 7

"ถ้าท่านสัญญาว่าจะทำตามนั้น ข้าจะเปิดฝาโถให้ และข้าเชื่อว่าท่านคงไม่กล้าผิดคำพูด"

เมื่อยักษ์ให้คำมั่น ชาวประมงจึงเปิดฝาโถออก ทันใดนั้นกลุ่มควันพวยพุ่งออกมาและก่อตัวเป็นร่างของยักษ์ สิ่งแรกที่เขาทำคือเตะโถใบนั้นกระเด็นลงทะเลไป ชาวประมงตกใจแทบสิ้นสติ แต่ยักษ์กลับหัวเราะแล้วพูดว่า "อย่ากลัวไปเลย ข้าแค่แกล้งให้ท่านตกใจและเพื่อแสดงให้เห็นว่าข้าจะรักษาคำพูด เอาตาข่ายของท่านมาแล้วตามข้ามา"

ยักษ์เดินนำหน้าโดยมีชาวประมงเดินตามไปด้วยความระแวง พวกเขาเดินผ่านตัวเมือง ข้ามภูเขา และลงไปยังที่ราบกว้างใหญ่ที่มีทะเลสาบขนาดใหญ่ตั้งอยู่ท่ามกลางหุบเขาขนาบทั้งสี่ด้าน

เมื่อถึงริมทะเลสาบ ยักษ์บอกกับชาวประมงว่า "ทอดแหของท่านแล้วจับปลาเสียสิ"

ชาวประมงทำตามด้วยความหวังว่าจะได้ปลาจำนวนมากเพราะเห็นปลาว่ายอยู่เต็มไปหมด แต่แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าปลาที่จับได้มีสี่สีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คือ สีขาว สีแดง สีน้ำเงิน และสีเหลือง เขาจับได้สีละตัว และด้วยความที่ไม่เคยเห็นปลาเช่นนี้มาก่อน เขาจึงชื่นชมในความงามและดีใจที่จะได้เงินจำนวนมากจากการขายพวกมัน

"จงนำปลาเหล่านี้ไปถวายสุลต่าน แล้วท่านจะได้เงินรางวัลมากกว่าที่เคยได้รับมาตลอดชีวิต ท่านสามารถมาจับปลาที่ทะเลสาบนี้ได้ทุกวัน แต่จงระวัง อย่าทอดแหเกินวันละครั้ง มิเช่นนั้นจะเกิดเรื่องร้ายกับท่าน หากท่านทำตามคำแนะนำของข้าอย่างเคร่งครัด ท่านจะได้รับผลดี"

พูดจบ ยักษ์ก็กระทืบเท้าลงบนพื้นจนดินแยกออก แล้วร่างของเขาก็หายลับไปในดินที่ปิดสนิทลงทันที

ชาวประมงตัดสินใจทำตามคำสั่งของยักษ์อย่างเคร่งครัด เขาไม่ทอดแหเป็นครั้งที่สอง แต่รีบมุ่งหน้าเข้าเมืองเพื่อนำปลาไปขายที่พระราชวัง

เมื่อสุลต่านทอดพระเนตรเห็นปลาทั้งสี่ก็ทรงประหลาดใจมาก พระองค์พิจารณาปลาทีละตัวด้วยความชื่นชม ก่อนจะตรัสกับมหาเสนาบดีว่า "นำปลาเหล่านี้ไปให้พ่อครัวฝีมือดีที่จักรพรรดิแห่งกรีกส่งมาให้ข้า ข้าเชื่อว่ารสชาติของมันต้องเลิศเลอพอๆ กับความงามของมันแน่"

มหาเสนาบดีนำปลาไปส่งให้พ่อครัวด้วยตนเองพร้อมบอกว่า "นี่คือปลาสี่ตัวที่นำมาถวายสุลต่าน พระองค์ต้องการให้เจ้าปรุงอาหารจากปลาเหล่านี้"

เมื่อกลับไปรายงาน สุลต่านทรงสั่งให้มอบเงินรางวัลสี่ร้อยเหรียญทองแก่ชาวประมง ชาวประมงซึ่งไม่เคยมีเงินจำนวนมากขนาดนี้มาก่อนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาใช้เงินนั้นจุนเจือครอบครัวและใช้จ่ายอย่างคุ้มค่า

ตัดกลับมาที่ห้องเครื่องซึ่งกำลังตกอยู่ในความวุ่นวาย หลังจากพ่อครัวทำความสะอาดปลาและนำไปทอดในกระทะน้ำมัน เมื่อเห็นว่าด้านหนึ่งสุกได้ที่แล้วเธอก็พลิกปลาอีกด้าน แต่ทันทีที่พลิก ผนังห้องครัวก็เปิดออก และมีหญิงสาวผู้งดงามปรากฏตัวขึ้น เธอสวมชุดผ้าซาตินลายดอกไม้แบบอียิปต์ ประดับต่างหู สร้อยคอไข่มุกสีขาว และกำไลทองฝังทับทิม ในมือถือไม้เท้าที่ทำจากกิ่งไมร์เทิล

เธอเดินตรงไปยังกระทะ ท่ามกลางความตกตะลึงของพ่อครัวที่ยืนตัวแข็งทื่อ หญิงสาวใช้ไม้เท้าเคาะปลาแล้วถามว่า "ปลาเอ๋ย ปลาทั้งหลาย พวกเจ้าทำหน้าที่ของตนเองอยู่หรือไม่?" ปลาไม่ตอบในตอนแรก เธอจึงถามซ้ำอีกครั้ง คราวนี้ปลาทุกตัวชูคอขึ้นพร้อมกันและตอบอย่างชัดเจนว่า "ใช่ ใช่ หากท่านคำนวณ เราก็คำนวณ หากท่านชำระหนี้ เราก็ชำระหนี้ หากท่านหนี เราก็พิชิต และเราก็พอใจ"

เมื่อพูดจบ หญิงสาวก็คว่ำกระทะทิ้งแล้วเดินกลับเข้าทางผนังที่เปิดออก ซึ่งปิดสนิทลงทันทีจนดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อพ่อครัวหายจากอาการตกใจ เธอจึงกู้ปลาที่ตกลงไปในกองขี้เถ้าขึ้นมา แต่พบว่าปลากลายเป็นสีดำสนิทเหมือนถ่าน ไม่สามารถนำไปถวายสุลต่านได้ เธอจึงเริ่มร้องไห้ด้วยความกังวลว่า "โธ่! ข้าจะบอกสุลต่านว่าอย่างไรดี พระองค์ต้องกริ้วมากแน่ และข้าก็รู้ว่าพระองค์ไม่มีทางเชื่อข้าด้วย!"

ขณะที่เธอกำลังร้องไห้ มหาเสนาบดีก็เข้ามาถามว่าปลาเสร็จหรือยัง พ่อครัวจึงเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้เขาเป็นอย่างมาก เขาจึงรีบส่งคนไปตามชาวประมงมา และบอกว่า "ชาวประมง ช่วยหาปลาแบบเดิมมาให้ข้าอีกสี่ตัว เพราะเกิดอุบัติเหตุทำให้ปลาชุดแรกไม่สามารถนำไปถวายสุลต่านได้"

ชาวประมงไม่ได้บอกเรื่องที่ยักษ์สั่งไว้ แต่ขอผัดผ่อนการนำปลามาส่งในวันนั้นโดยอ้างว่าระยะทางไกล และสัญญาว่าจะนำมาให้ในวันรุ่งขึ้น

ในคืนนั้น เขาเดินทางไปที่ทะเลสาบ ทอดแห และจับปลาสี่สีได้อีกสี่ตัวเหมือนเดิม เขาจึงรีบนำปลาไปมอบให้มหาเสนาบดีตามสัญญา

จากนั้นเขาตามเข้าไปในห้องครัวและอยู่กับพ่อครัว ซึ่งเริ่มปรุงปลาเหมือนที่เคยทำในวันแรก และเมื่อถึงตอนที่ต้องพลิกปลา ผนังห้องก็เปิดออก หญิงสาวปรากฏตัวขึ้น ถามคำถามเดิม ได้คำตอบเดิม แล้วคว่ำกระทะทิ้งก่อนจะหายตัวไป

มหาเสนาบดีตกตะลึงอย่างยิ่งและตัดสินใจนำเรื่องทั้งหมดไปกราบทูลสุลต่าน

สุลต่านทรงประหลาดใจมากและต้องการเห็นสิ่งมหัศจรรย์นี้ด้วยพระเนตรตนเอง จึงทรงเรียกชาวประมงมาสั่งให้หาปลามาอีกสี่ตัว ชาวประมงขอเวลาสามวันซึ่งพระองค์ทรงอนุญาต เขาจึงไปทอดแหที่ทะเลสาบและจับปลาสี่สีได้อีกครั้ง สุลต่านทรงยินดีมากและมอบเงินรางวัลให้อีกสี่ร้อยเหรียญทอง

เมื่อได้ปลามาแล้ว สุลต่านทรงสั่งให้ย้ายอุปกรณ์ปรุงอาหารทั้งหมดเข้าไปในห้องส่วนพระองค์

พระองค์ทรงปิดห้องอยู่กับมหาเสนาบดีซึ่งเริ่มเตรียมและปรุงปลา เมื่อปลาด้านหนึ่งสุกได้ที่และถูกพลิกกลับด้าน ผนังห้องก็เปิดออก แต่คราวนี้ไม่ใช่หญิงสาวที่ปรากฏตัว แต่เป็นทาสผิวดำร่างสูงใหญ่กำยำ ในมือถือไม้สีเขียวขนาดใหญ่ เขาใช้ไม้นั้นแตะที่ตัวปลาแล้วถามด้วยน้ำเสียงดุดันว่า "ปลาเอ๋ย ปลาทั้งหลาย พวกเจ้าทำหน้าที่ของตนเองอยู่หรือไม่?" ปลาชูคอขึ้นตอบว่า "ใช่ ใช่ หากท่านคำนวณ เราก็คำนวณ หากท่านชำระหนี้ เราก็ชำระหนี้ หากท่านหนี เราก็พิชิต และเราก็พอใจ"

ทาสผิวดำคว่ำกระทะลงกลางห้องจนปลากลายเป็นเถ้าถ่าน จากนั้นเขาก็เดินกลับเข้าผนังห้องที่ปิดสนิทลงอย่างสง่างาม

"หลังจากได้เห็นสิ่งนี้ ข้าไม่อาจสงบใจได้เลย" สุลต่านตรัส "ปลาเหล่านี้ต้องมีความลับบางอย่างที่ข้าต้องสืบให้รู้"

พระองค์ทรงเรียกชาวประมงมาถามว่า "ชาวประมง ปลาที่ท่านนำมาทำให้ข้ากังวลใจนัก ท่านไปได้พวกมันมาจากที่ใด?"

"ขอเดชะ ปลาเหล่านี้มาจากทะเลสาบที่ตั้งอยู่ท่ามกลางภูเขาสี่ลูกหลังเทือกเขานู้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านรู้จักทะเลสาบนี้หรือไม่?" สุลต่านตรัสถามมหาเสนาบดี

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ แม้ข้าจะเคยไปล่าสัตว์แถบภูเขานั้นหลายครั้ง แต่ไม่เคยได้ยินเรื่องทะเลสาบนี้เลย" มหาเสนาบดีตอบ

เมื่อชาวประมงบอกว่าใช้เวลาเดินทางเพียงสามชั่วโมง สุลต่านจึงสั่งให้ข้าราชบริพารทั้งหมดควบม้าตามชาวประมงไปยังที่แห่งนั้น

พวกเขาข้ามภูเขาและพบทะเลสาบตามที่ชาวประมงบรรยายไว้ น้ำในทะเลสาบใสจนมองเห็นปลาทั้งสี่สีว่ายวนอยู่ สุลต่านทรงทอดพระเนตรอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งให้ตั้งค่ายพักแรมริมน้ำ

เมื่อถึงเวลากลางคืน สุลต่านเรียกมหาเสนาบดีมาสั่งว่า "ข้าตัดสินใจจะไขปริศนานี้ให้กระจ่าง ข้าจะออกไปเพียงลำพัง ให้ท่านเฝ้าอยู่ที่กระโจมนี้ หากพวกเสนาบดีมาหาในวันพรุ่งนี้ ให้บอกว่าข้าไม่สบายและไม่สามารถพบใครได้ จงทำเช่นนี้ทุกวันจนกว่าข้าจะกลับมา"

มหาเสนาบดีพยายามทัดทานแต่ไม่เป็นผล สุลต่านทรงถอดฉลองพระองค์ชั้นนอกออกและพกดาบติดตัว เมื่อเห็นว่าค่ายพักสงบเงียบ พระองค์จึงเสด็จออกไปเพียงลำพัง

พระองค์ทรงปีนข้ามภูเขาและเดินผ่านที่ราบกว้างใหญ่ จนกระทั่งแสงอาทิตย์ยามเช้าปรากฏขึ้น พระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นอาคารหลังใหญ่ตั้งอยู่เบื้องหน้า เมื่อเข้าไปใกล้จึงพบว่าเป็นพระราชวังอันวิจิตรที่สร้างจากหินอ่อนสีดำขัดเงา และถูกหุ้มด้วยเหล็กกล้าที่เรียบกริบราวกับกระจก

พระองค์ทรงเดินผ่านประตูที่เปิดแง้มไว้เข้าไป เนื่องจากไม่มีใครออกมาต้อนรับแม้จะทรงเคาะประตูแล้วก็ตาม พระองค์เดินผ่านลานกว้างที่หรูหราแต่กลับไม่พบใครเลยแม้จะทรงเรียกเสียงดังหลายครั้ง

ภายในห้องโถงใหญ่ปูด้วยพรมไหม มีตั่งและโซฟาหุ้มด้วยผ้าทอจากเมกกะ และม่านที่ทำจากผ้าอินเดียถักทอด้วยทองและเงินอย่างประณีต จนกระทั่งพระองค์มาถึงห้องที่หรูหราที่สุด ซึ่งมีน้ำพุที่รองรับด้วยรูปปั้นสิงโตทองคำ น้ำที่พุ่งออกจากปากสิงโตกลายเป็นเพชรและไข่มุก สายน้ำที่พุ่งสูงขึ้นไปเกือบจะแตะโดมที่วาดลวดลายไว้อย่างงดงาม รอบพระราชวังทั้งสามด้านโอบล้อมด้วยสวนอันวิจิตร ทะเลสาบขนาดเล็ก และป่าไม้ มีนกส่งเสียงร้องก้องกังวานบนต้นไม้ที่ถูกขึงตาข่ายไว้เพื่อให้พวกมันอาศัยอยู่ที่นี่ตลอดไป