ตอนที่ 2

"พ่อไม่มีทางปฏิเสธลูกอยู่แล้ว" เขาตอบ "ขอเพียงแค่เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและถูกต้อง"

"ถ้าอย่างนั้นฟังนะเจ้าคะ" เชเฮราซาดกล่าว "ลูกตัดสินใจแล้วว่าจะหยุดยั้งการกระทำที่ป่าเถื่อนขององค์สุลต่าน เพื่อช่วยเหล่าหญิงสาวและคนเป็นแม่ให้พ้นจากชะตากรรมอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังเผชิญอยู่"

"เป็นความคิดที่ประเสริฐมาก" มหาเสนาบดีตอบ "แต่ลูกคิดจะทำให้สำเร็จได้อย่างไร"

"ท่านพ่อเจ้าคะ" เชเฮราซาดตอบ "ท่านคือคนที่ต้องจัดหาภรรยาคนใหม่ให้สุลต่านทุกวัน ลูกขอวิงวอนด้วยความรักที่ท่านมีต่อลูก โปรดให้ลูกเป็นผู้รับหน้าที่อันทรงเกียรตินี้แทนเถิดเจ้าค่ะ"

"ลูกเสียสติไปแล้วหรือ!" มหาเสนาบดีอุทานพร้อมถอยหลังด้วยความตกใจ "อะไรทำให้ลูกคิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมา ลูกก็น่าจะรู้ดีว่าการเป็นเจ้าสาวของสุลต่านนั้นหมายถึงอะไร!"

"ลูกรู้ดีเจ้าค่ะท่านพ่อ" เธอตอบ "และลูกไม่กลัวที่จะเผชิญกับมัน หากลูกล้มเหลว ความตายของลูกก็จะเป็นความตายที่มีเกียรติ แต่หากลูกทำสำเร็จ ลูกจะได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้แก่บ้านเมือง"

"ไม่มีประโยชน์หรอก" มหาเสนาบดีกล่าว "พ่อไม่มีวันยอม ต่อให้สุลต่านสั่งให้พ่อใช้กริชแทงหัวใจลูก พ่อก็ต้องทำตามนั่นคือหน้าที่ของข้ารับใช้ แต่ในฐานะพ่อ… อา หากลูกไม่กลัวความตาย อย่างน้อยก็จงกลัวความทุกข์ทรมานที่ลูกจะทิ้งไว้ให้พ่อเถิด"

"ลูกขอร้องอีกครั้งนะเจ้าคะท่านพ่อ ท่านจะยอมให้ลูกทำตามที่ขอได้หรือไม่"

"ลูกยังดื้อรั้นอยู่อีกหรือ!" มหาเสนาบดีอุทาน "ทำไมลูกถึงมุ่งมั่นที่จะนำพาตัวเองไปสู่ความพินาศเช่นนี้"

แต่หญิงสาวปฏิเสธที่จะฟังคำทัดทานของบิดาอย่างเด็ดขาด ในที่สุดมหาเสนาบดีผู้สิ้นหวังก็ต้องยอมจำนน เขาเดินทางไปยังพระราชวังด้วยความเศร้าโศกเพื่อทูลสุลต่านว่า ในเย็นวันถัดไปเขาจะนำตัวเชเฮราซาดมาถวาย

สุลต่านทรงตกพระทัยอย่างมากเมื่อทราบข่าว

"เจ้าตัดสินใจเด็ดขาดได้อย่างไร" พระองค์ถาม "ถึงขั้นยอมเสียสละลูกสาวตัวเองให้ข้า"

"ฝ่าบาท" มหาเสนาบดีทูลตอบ "เป็นความประสงค์ของนางเองเจ้าค่ะ แม้แต่ชะตากรรมอันน่าเศร้าที่รออยู่ก็ไม่อาจหยุดยั้งนางได้"

"อย่าให้มีความผิดพลาดนะเสนาบดี" สุลต่านตรัส "จำไว้ว่าเจ้าต้องเป็นคนปลิดชีพนางด้วยมือตัวเอง หากเจ้าปฏิเสธ ข้าขอสาบานว่าหัวของเจ้าจะต้องหลุดจากบ่า"

"ฝ่าบาท" เสนาบดีตอบ "ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร ข้าพระองค์จะปฏิบัติตาม แม้จะเป็นพ่อคน แต่ข้าพระองค์ก็เป็นข้ารับใช้ของพระองค์ด้วย" สุลต่านจึงอนุญาตให้มหาเสนาบดีนำตัวลูกสาวมาถวายเมื่อใดก็ได้ตามต้องการ

เมื่อเสนาบดีนำข่าวนี้ไปบอก เชเฮราซาดกลับรับฟังด้วยความยินดีราวกับเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุดในโลก เธอขอบคุณบิดาอย่างซาบซึ้งที่ยอมตามใจ และเมื่อเห็นพ่อยังคงจมอยู่กับความโศกเศร้า เธอจึงบอกเขาว่าหวังว่าพ่อจะไม่เสียใจภายหลังที่ยอมให้เธอแต่งงานกับสุลต่าน จากนั้นเธอจึงไปเตรียมตัวสำหรับงานวิวาห์ และขอให้เรียกตัวดินาร์ซาดะ ผู้เป็นน้องสาวมาพบ

เมื่ออยู่กันตามลำพัง เชเฮราซาดจึงกล่าวกับน้องสาวว่า

"น้องรัก พี่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าในเรื่องสำคัญยิ่ง พ่อกำลังจะพาพี่เข้าวังเพื่อเข้าพิธีสมรสกับสุลต่าน เมื่อพระองค์รับพี่แล้ว พี่จะขอพรข้อสุดท้ายคือขอให้เจ้าได้มานอนในห้องเดียวกับพี่ เพื่อที่พี่จะได้มีเจ้าอยู่เคียงข้างในคืนสุดท้ายของชีวิต หากพระองค์ทรงอนุญาตตามที่พี่หวัง ขอให้เจ้าปลุกพี่ก่อนรุ่งสางหนึ่งชั่วโมง แล้วพูดกับพี่ว่า 'พี่สาวเจ้าคะ หากท่านยังไม่หลับ ขอให้ท่านเล่านิทานที่น่าประทับใจให้ข้าฟังก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้นเถิด' แล้วพี่จะเริ่มเล่า และพี่หวังว่าวิธีนี้จะช่วยปลดปล่อยผู้คนจากความหวาดกลัวที่ปกคลุมบ้านเมืองได้" ดินาร์ซาดะตอบตกลงด้วยความเต็มใจ

เมื่อถึงเวลา มหาเสนาบดีนำตัวเชเฮราซาดเข้าสู่พระราชวังและปล่อยให้เธออยู่กับสุลต่านตามลำพัง พระองค์สั่งให้เธอเปิดผ้าคลุมหน้าและทรงตกตะลึงในความงามของเธอ แต่เมื่อเห็นดวงตาที่นองไปด้วยน้ำตา พระองค์จึงถามว่าเกิดอะไรขึ้น "ฝ่าบาท" เชเฮราซาดตอบ "หม่อมฉันมีน้องสาวที่รักหม่อมฉันมากเท่าที่หม่อมฉันรักนาง ขอพระองค์ทรงเมตตาให้นางได้มานอนในห้องเดียวกันในคืนนี้เถิดเจ้าค่ะ เพราะนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะได้อยู่ด้วยกัน" สุลต่านชะห์ริยาร์ทรงอนุญาตตามคำขอ และดินาร์ซาดะก็ถูกเรียกตัวมา

หนึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ดินาร์ซาดะตื่นขึ้นและกล่าวตามที่สัญญาไว้ว่า "พี่สาวเจ้าคะ หากท่านยังไม่หลับ ขอให้ท่านเล่านิทานที่น่าประทับใจให้ข้าฟังก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้นเถิดเจ้าค่ะ นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะได้มีความสุขกับการฟังเรื่องเล่าของท่าน"

เชเฮราซาดไม่ได้ตอบน้องสาว แต่หันไปทางสุลต่าน "ฝ่าบาทจะทรงอนุญาตให้หม่อมฉันทำตามที่น้องสาวขอได้หรือไม่เพคะ"

"ตามใจเจ้าเถิด" พระองค์ตอบ และแล้วเชเฮราซาดก็เริ่มเล่าเรื่อง

เรื่องของพ่อค้ากับยักษ์จินนี่

ฝ่าบาท กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง เขามีทั้งที่ดิน สินค้า และเงินสดจำนวนมาก เขาต้องเดินทางไปจัดการธุระอยู่บ่อยครั้ง วันหนึ่งเขาต้องเดินทางไกล จึงขี่ม้าออกเดินทางพร้อมกับพกถุงเล็กๆ ที่บรรจุขนมปังและอินทผลัมไว้เล็กน้อย เพราะต้องเดินทางผ่านทะเลทรายที่หาอาหารไม่ได้ เขาเดินทางไปถึงจุดหมายโดยสวัสดิภาพ และเมื่อเสร็จธุระก็ออกเดินทางกลับ ในวันที่สี่ของการเดินทาง แดดร้อนจัดจนเขาต้องเลี่ยงออกจากเส้นทางเพื่อพักผ่อนใต้ร่มไม้ เขาพบน้ำพุใสสะอาดไหลรินอยู่ที่โคนต้นวอลนัทขนาดใหญ่ จึงลงจากม้า ผูกม้าไว้กับกิ่งไม้ แล้วนั่งลงข้างน้ำพุพร้อมหยิบอินทผลัมและขนมปังออกมาทาน เมื่ออิ่มท้องจากมื้ออาหารอันเรียบง่าย เขาก็ล้างหน้าล้างมือในน้ำพุนั้น

ในขณะนั้นเอง เขาได้เห็นยักษ์จินนี่ร่างมหึมา ใบหน้าขาวซีดด้วยความโกรธเกรี้ยว กำลังมุ่งหน้ามาหาเขาพร้อมกับดาบโค้งในมือ

"ลุกขึ้น!" ยักษ์ตะโกนด้วยเสียงอันน่าสะพรึง "จงยอมให้ข้าฆ่าเจ้า เหมือนที่เจ้าฆ่าลูกชายของข้า!"

สิ้นคำพูด ยักษ์ก็แผดเสียงคำรามอย่างน่ากลัว พ่อค้าตกใจกลัวทั้งรูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์และคำพูดของสัตว์ประหลาดตนนั้น เขาตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือ "โถ่ ท่านผู้เจริญ ข้าทำอะไรให้ท่านถึงต้องถูกฆ่าเช่นนี้"

"ข้าจะฆ่าเจ้า" ยักษ์ย้ำ "เพราะเจ้าฆ่าลูกชายของข้า"

"แต่ข้าจะไปฆ่าลูกท่านได้อย่างไร" พ่อค้าแย้ง "ข้าไม่รู้จักเขา และไม่เคยเห็นหน้าเขาด้วยซ้ำ"

"ตอนที่เจ้ามาถึงที่นี่ เจ้าไม่ได้นั่งลงบนพื้นหรือ" ยักษ์ถาม "แล้วเจ้าไม่ได้หยิบอินทผลัมออกมาจากถุง และในขณะที่กิน เจ้าไม่ได้ถ่มเมล็ดทิ้งไปทั่วหรือ"

"ใช่" พ่อค้าตอบ "ข้าทำเช่นนั้นจริงๆ"

"ถ้าอย่างนั้น" ยักษ์กล่าว "ข้าบอกเจ้าเลยว่าเจ้าได้ฆ่าลูกชายของข้า เพราะในขณะที่เจ้าถ่มเมล็ดทิ้ง ลูกชายของข้าเดินผ่านมาพอดี และเมล็ดหนึ่งได้กระเด็นเข้าตาเขาจนทำให้เขาเสียชีวิต ดังนั้น ข้าจะฆ่าเจ้า"

"โถ่ ท่านโปรดให้อภัยข้าด้วย!" พ่อค้าร้องขอ

"ข้าไม่มีความเมตตาให้เจ้า" ยักษ์ตอบ

"แต่ข้าฆ่าลูกท่านโดยไม่ได้ตั้งใจ โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด"

"ไม่" ยักษ์ตอบ "ข้าจะฆ่าเจ้าเหมือนที่เจ้าฆ่าลูกข้า" พูดจบ ยักษ์ก็คว้าแขนพ่อค้า เหวี่ยงลงกับพื้น และยกดาบขึ้นเพื่อจะบั่นศีรษะ

พ่อค้าพยายามยืนยันความบริสุทธิ์ ร่ำไห้ถึงภรรยาและลูกๆ และอ้อนวอนขอให้รอดพ้นจากชะตากรรมนี้ ยักษ์ที่ชูดาบรอจนเขาร้องไห้จนจบ แต่กลับไม่มีความสงสารแม้แต่น้อย

ถึงจุดนี้ เชเฮราซาดเห็นว่าใกล้รุ่งสาง และรู้ว่าสุลต่านจะตื่นแต่เช้าเพื่อเข้าประชุมสภา เธอจึงหยุดเล่า

"พี่สาวเจ้าคะ เรื่องนี้ช่างน่ามหัศจรรย์จริงๆ" ดินาร์ซาดะกล่าว

"ส่วนที่เหลือยังน่ามหัศจรรย์ยิ่งกว่านี้อีก" เชเฮราซาดตอบ "และเจ้าจะได้รู้เช่นนั้น หากสุลต่านทรงอนุญาตให้พี่มีชีวิตอยู่ต่ออีกวัน และยอมให้พี่เล่าเรื่องนี้ให้ฟังในคืนถัดไป"

สุลต่านชะห์ริยาร์ซึ่งทรงฟังเรื่องราวด้วยความเพลิดเพลิน ตรัสกับตัวเองว่า "ข้าจะรอจนถึงพรุ่งนี้ เมื่อฟังจบแล้วจะสั่งประหารนางตอนไหนก็ได้"

ตลอดเวลานั้น มหาเสนาบดีตกอยู่ในความวิตกกังวลอย่างหนัก แต่เขาก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่งเมื่อเห็นสุลต่านเสด็จเข้าห้องประชุมสภาโดยไม่มีคำสั่งประหารชีวิตที่เขากลัว

เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนรุ่งสาง ดินาร์ซาดะบอกกับพี่สาวว่า "พี่สาวเจ้าคะ หากท่านตื่นแล้ว โปรดเล่าเรื่องต่อด้วยเถิด"

สุลต่านไม่รอให้เชเฮราซาดขออนุญาต "เล่าต่อเถิด" พระองค์ตรัส "เรื่องของยักษ์กับพ่อค้า ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าตอนจบจะเป็นอย่างไร"

เชเฮราซาดจึงเล่าเรื่องต่อ และเหตุการณ์นี้ก็เกิดขึ้นทุกเช้า เชเฮราซาดเล่านิทาน และสุลต่านก็ยอมให้เธอมีชีวิตอยู่เพื่อเล่าเรื่องให้จบ

เมื่อพ่อค้าเห็นว่ายักษ์ตั้งใจจะบั่นศีรษะเขาจริงๆ เขาจึงกล่าวว่า "ขออีกคำเดียวเถิดท่าน โปรดให้ข้าได้ผัดผ่อนเวลาออกไปสักนิด ให้ข้าได้กลับบ้านไปบอกลาภรรยาและลูกๆ รวมถึงทำพินัยกรรม เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะกลับมาที่นี่ และท่านจะฆ่าข้าอย่างไรก็ได้"

"แต่" ยักษ์กล่าว "ถ้าข้าให้เวลาตามที่เจ้าขอ ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่กลับมา"

"ข้าขอให้คำสัตย์ด้วยเกียรติของข้า" พ่อค้าตอบ "ว่าข้าจะกลับมาอย่างแน่นอน"

"เจ้าต้องการเวลาเท่าไหร่" ยักษ์ถาม