บทที่แปด

ทิก-ต็อกกับภารกิจอันยากลำบาก

ในขณะที่แช็กกี้และเพื่อนพ้องยืนเบียดเสียดกันเป็นกลุ่มอยู่ด้านหนึ่ง กองทัพแห่งอูกาบููก็เคลื่อนที่เข้ามาตามทางเดิน เสียงย่ำเท้าของพวกเขาดังสลับกับเสียงครางโหยหวนเป็นระยะ เมื่อนายทหารคนหนึ่งเหยียบโดนหินแหลมหรือเอาข้อศอกไปกระแทกกับด้ามดาบของเพื่อนข้างๆ

จากนั้น พลทหารไฟล์สก็เดินนำออกมาจากหมู่ไม้ พร้อมถือธงแห่งอูกาบูซึ่งโบกสะบัดอยู่บนเสายาว เขาปักเสานั้นลงบนพื้นตรงหน้าบ่อน้ำพอดี แล้วตะโกนเสียงดังว่า

“ข้าขอประกาศยึดครองดินแดนแห่งนี้ในนามของราชินีแอน โซฟอร์ธ แห่งอูกาบู และขอประกาศให้ผู้อยู่อาศัยทั้งหมดในดินแดนนี้เป็นทาสของพระองค์!”

นายทหารบางคนเริ่มชะโงกหน้าออกมาจากพุ่มไม้แล้วถามว่า

“ทางสะดวกไหม พลทหารไฟล์ส?”

“ที่นี่ไม่มีชายฝั่งหรอก” คำตอบกลับมา “แต่ทุกอย่างเรียบร้อยดี”

“ฉันหวังว่าในนั้นจะมีน้ำนะ” นายพลโคนกล่าว พลางรวบรวมความกล้าเดินมุ่งหน้าไปยังบ่อน้ำ แต่ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นทิก-ต็อกและแช็กกี้ จึงทรุดเข่าลงทันทีด้วยความสั่นเทาและหวาดกลัว พร้อมกับร้องตะโกนว่า

“เมตตาด้วยเถิด ศัตรูผู้ใจดี! เมตตาเราด้วย! โปรดไว้ชีวิตเรา แล้วเราจะยอมเป็นทาสของท่านตลอดกาล!”

นายทหารคนอื่นๆ ซึ่งตอนนี้รุดหน้าเข้ามาในที่โล่งแล้ว ต่างก็ทรุดเข่าลงและขอความเมตตาเช่นเดียวกัน

ไฟล์สหันกลับมา และเมื่อเห็นคนแปลกหน้าเป็นครั้งแรก เขาก็พิจารณาพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง จากนั้นเมื่อพบว่าในกลุ่มนั้นมีเด็กสาวอยู่สามคน เขาก็ยกหมวกขึ้นและค้อมตัวคำนับอย่างสุภาพ

“นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เสียงห้าวตะคอกถาม เมื่อราชินีแอนเสด็จมาถึงและทอดพระเนตรเห็นกองทัพของพระองค์กำลังคุกเข่าอยู่

“ขออนุญาตแนะนำตัวครับ” แช็กกี้ตอบพลางก้าวออกมาข้างหน้า “นี่คือ ทิก-ต็อก มนุษย์นาฬิกา ผู้ซึ่งทำงานได้ดีกว่ามนุษย์เนื้อบางคนเสียอีก และนี่คือ เจ้าหญิงออซกา แห่งโรสแลนด์ ผู้ซึ่งโชคร้ายที่ถูกเนรเทศออกจากอาณาจักรดอกกุหลาบในขณะนี้ ลำดับถัดมาขอแนะนำ โพลีโครม นางฟ้าแห่งท้องฟ้า ผู้ซึ่งทำคันศรหายด้วยอุบัติเหตุและหาทางกลับบ้านไม่ถูก ส่วนเด็กสาวตัวเล็กคนนี้คือ เบตซี บ็อบบิน จากสรวงสวรรค์บนโลกที่ไม่มีใครรู้จักที่เรียกว่า โอกลาโฮมา และข้างๆ เธอคือ คุณแฮงค์ ล่อที่มีหางยาวและอารมณ์ร้อน”

“เหอะ!” แอนกล่าวอย่างดูแคลน “พวกเจ้าเป็นกลุ่มคนพเนจรที่น่าสมเพชเสียจริง ข้าเดาว่าคงจะหลงทางหรือพลัดหลงกันมาทั้งนั้น และไม่มีค่าพอให้ราชินีต้องปล้นชิง ข้าเสียใจจริงๆ ที่ยึดครองพวกเจ้าได้”

“แต่คุณยังไม่ได้ยึดครองเราเลยนะคะ” เบตซีตะโกนขึ้นด้วยความไม่พอใจ

“จริงด้วย” ไฟล์สเห็นพ้อง “นั่นเป็นข้อเท็จจริง แต่หากเหล่านายทหารของข้ากรุณาสั่งให้ข้ายึดครองพวกท่าน ข้าจะทำเดี๋ยวนี้เลย หลังจากนั้นเราจะได้เลิกเถียงกันและสนทนากันได้อย่างสบายใจขึ้น”

ขณะนั้น บรรดานายทหารลุกขึ้นจากเข่าและปัดฝุ่นออกจากกางเกง สำหรับพวกเขาแล้ว ศัตรูดูไม่ดุร้ายนัก เหล่าพลเอก พลโท พลตรี และร้อยเอก จึงเริ่มมีความกล้าที่จะเผชิญหน้า และเริ่มเดินวางท่าอย่างโอหังที่สุด

“พวกเจ้าต้องเข้าใจนะ” แอนกล่าว “ว่าข้าคือราชินีแห่งอูกาบู และนี่คือกองทัพที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ของข้า เรากำลังยุ่งอยู่กับการพิชิตโลก และในเมื่อพวกเจ้าดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของโลก และกำลังขวางทางเดินทางของเรา จึงจำเป็นที่เราจะต้องพิชิตพวกเจ้า แม้ว่าพวกเจ้าจะไม่คู่ควรกับเกียรติอันสูงส่งเช่นนี้ก็ตาม”

“ได้เลย” แช็กกี้ตอบ “จะพิชิตเรากี่ครั้งก็ได้ตามที่ต้องการ เราไม่ถือสา”

“แต่เราจะไม่ยอมเป็นทาสของใครทั้งนั้น” เบ็ตซี่เสริมด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

“เดี๋ยวก็ได้รู้กัน” ราชินีโต้กลับอย่างโกรธเกรี้ยว “รุกไปข้างหน้า พลทหารไฟล์ส แล้วมัดมือมัดเท้าศัตรูเสีย!”

แต่พลทหารไฟล์สมองไปที่เบ็ตซี่ผู้น่ารัก โพลีโครมผู้มีเสน่ห์ และเจ้าหญิงโรสผู้เลอโฉม แล้วเขาก็ส่ายหน้า

“มันจะดูไม่สุภาพ และผมจะไม่ทำ” เขาประกาศ

“เจ้าต้องทำ!” แอนตะโกน “มันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง”

“ผมยังไม่ได้รับคำสั่งใดๆ จากผู้บังคับบัญชาเลย” พลทหารคัดค้าน

ทว่าตอนนี้เหล่าพลเอกต่างตะโกนว่า “รุกไปข้างหน้า และมัดตัวนักโทษ!” และเหล่าพันเอก พลตรี และร้อยเอก ต่างก็ย้ำคำสั่งนั้น โดยแผดเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้

เสียงอึกทึกทั้งหมดนี้ทำให้แฮงค์รำคาญ ซึ่งเขามองกองทัพอูกาบูด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง เจ้าล่อพุ่งทะยานไปข้างหน้าและเริ่มถอยหลังเข้าหานายทหาร พร้อมกับดีดส้นเท้าที่ดุร้ายและอันตรายใส่พวกเขา การโจมตีนั้นกะทันหันเสียจนเหล่านายทหารกระจัดกระจายราวกับฝุ่นในพายุหมุน พวกเขาทิ้งดาบขณะวิ่งหนีและพยายามหาที่หลบภัยหลังต้นไม้และพุ่มไม้

เบ็ตซี่หัวเราะอย่างร่าเริงกับการแตกพ่ายที่น่าขันของ “กองทัพอันสูงส่ง” และโพลีโครมก็เต้นระบำด้วยความดีใจ แต่แอนโกรธจัดที่กองกำลังอันกล้าหาญของเธอพ่ายแพ้อย่างน่าอดสูต่อล่อตัวเล็กๆ เพียงตัวเดียว

“พลทหารไฟล์ส ข้าสั่งให้เจ้าทำหน้าที่ของเจ้า!” เธอตะโกนอีกครั้ง แล้วตัวเธอเองก็ต้องก้มหลบส้นเท้าของเจ้าล่อ เพราะแฮงค์ไม่แยกแยะว่าใครเป็นสุภาพสตรีหากคนผู้นั้นเป็นศัตรูที่เปิดเผย อย่างไรก็ตาม เบ็ตซี่คว้าขนหน้าผากของแชมป์เปี้ยนของเธอไว้และยึดเขาไว้ให้มั่น และเมื่อเหล่านายทหารเห็นว่าเจ้าล่อถูกระงับจากการโจมตีเพิ่มเติมแล้ว พวกเขาก็ค่อยๆ คลานกลับมาด้วยความหวาดกลัวและเก็บดาบที่ทิ้งไว้ขึ้นมา

“พลทหารไฟล์ส จับกุมและมัดตัวนักโทษเหล่านี้เสีย!” ราชินีกรีดร้อง

“ไม่” ไฟล์สกล่าว พร้อมกับโยนปืนทิ้งและถอดเป้ที่รัดอยู่บนหลังออก “ผมขอลาออกจากตำแหน่งในกองทัพอูกาบู ผมสมัครเข้ามาเพื่อสู้กับศัตรูและกลายเป็นฮีโร่ แต่ถ้าคุณต้องการใครสักคนมามัดเด็กสาวที่ไม่มีทางสู้ คุณคงต้องจ้างพลทหารคนอื่น”

จากนั้นเขาเดินไปหาคนอื่นๆ และจับมือกับแช็กกี้และทิก-ท็อก

“กบฏ!” แอนกรีดร้อง และเหล่านายทหารทั้งหมดก็ขานรับเสียงของเธอ

“ไร้สาระ” ไฟล์สกล่าว “ผมมีสิทธิ์ที่จะลาออกถ้าผมต้องการ”

“เจ้าไม่มีสิทธิ์เด็ดขาด!” ราชินีโต้กลับ “ถ้าเจ้าลาออก กองทัพของข้าจะแตกสลาย และเมื่อนั้นข้าก็ไม่สามารถพิชิตโลกได้” ตอนนี้เธอหันไปหานายทหารและกล่าวว่า “ข้าต้องขอให้พวกเจ้าช่วยอะไรข้าหน่อย ข้ารู้ว่ามันไม่สมเกียรติที่นายทหารจะต้องลงมือสู้ แต่ถ้าพวกเจ้าไม่รีบจับกุมพลทหารไฟล์สและบังคับให้เขาปฏิบัติตามคำสั่งของข้าในทันที จะไม่มีของกลางให้พวกเราปล้นเลย และเป็นไปได้ว่าพวกเจ้าทุกคนจะต้องทนทุกข์กับความหิวโหย และเมื่อเราพบกับศัตรูที่ทรงพลัง พวกเจ้าก็เสี่ยงที่จะถูกจับและถูกทำให้เป็นทาส”

ทัศนียภาพของชะตากรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้เหล่านายทหารตกใจกลัวจนชักดาบออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่ไฟล์สซึ่งยืนอยู่ข้างแช็กกีด้วยท่าทางดุร้ายยิ่งนัก ทว่าในพริบตาต่อมา พวกเขากลับหยุดชะงักและทรุดเข่าลงอีกครั้ง เพราะเบื้องหน้าของพวกเขานั้นคือแม่เหล็กแห่งความรักอันทอประกายซึ่งอยู่ในมือของชายแช็กกีผู้ยิ้มละไม และภาพของเครื่องรางวิเศษนี้ก็ชนะใจชาวอูกาบูทุกคนในทันที แม้แต่แอนเองเมื่อเห็นแม่เหล็กแห่งความรัก เธอก็ลืมสิ้นซึ่งความพยาบาทและความโกรธแค้น แล้วโผเข้ากอดแช็กกีด้วยความรักใคร่

แช็กกีรู้สึกทำตัวไม่ถูกกับผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงของแม่เหล็กนี้ เขาจึงปลีกตัวออกจากอ้อมกอดของราชินีและรีบซ่อนเครื่องรางไว้ในกระเป๋า บัดนี้เหล่านักผจญภัยจากอูกาบูได้กลายเป็นมิตรที่ซื่อสัตย์ของเขา และไม่มีการพูดถึงเรื่องการพิชิตหรือการจองจำใครในคณะของเขาอีกต่อไป

“หากพวกท่านยืนกรานที่จะพิชิตใครสักคน” แช็กกีกล่าว “พวกท่านอาจจะร่วมเดินทางไปกับข้าสู่ราชอาณาจักรใต้ดินของรักเกโด การจะพิชิตโลกตามที่พวกท่านตั้งใจไว้นั้น ท่านต้องพิชิตทุกคนที่อยู่ใต้พื้นผิวโลกด้วยเช่นเดียวกับผู้ที่อยู่บนพื้นผิว และไม่มีใครในโลกนี้ที่สมควรถูกพิชิตไปมากกว่ารักเกโดอีกแล้ว”

“เขาคือใครหรือ” แอนถาม

“ราชาโลหะ กษัตริย์แห่งเหล่าโนม”

“เขาร่ำรวยไหม” เมเจอร์สต็อกกิงส์ถามด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

“แน่นอน” แช็กกีตอบ “เขาเป็นเจ้าของโลหะทั้งหมดที่อยู่ใต้ดิน ทั้งทอง เงิน ทองแดง ทองเหลือง และดีบุก เขายังเชื่อว่าเขาเป็นเจ้าของโลหะทั้งหมดที่อยู่บนดินด้วย เพราะเขากล่าวว่าโลหะทุกชนิดเคยเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรเขา ดังนั้น หากพิชิตราชาโลหะได้ พวกท่านจะได้ครอบครองทรัพย์สมบัติทั้งหมดในโลก”

“อา!” นายพลแอปเปิลอุทานพร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่ “นั่นเป็นทรัพย์สงครามที่คุ้มค่าแก่การเสี่ยงยิ่งนัก เราไปพิชิตเขาเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ราชินีมองไฟล์สด้วยสายตาตำหนิ ซึ่งเขากำลังนั่งอยู่ข้างเจ้าหญิงผู้งดงามและกระซิบที่ข้างหูของเธอ

“อนิจจา” แอนกล่าว “ข้าไม่มีกองทัพอีกต่อไปแล้ว ข้ามีนายทหารผู้กล้าหาญมากมายก็จริง แต่ไม่มีพลทหารสักคนให้พวกเขาบัญชาการ ดังนั้นข้าจึงไม่สามารถพิชิตรักเกโดและชิงทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขามาได้”

“ทำไมท่านไม่แต่งตั้งนายทหารคนหนึ่งให้เป็นพลทหารเสียเล่า” แช็กกีถาม แต่ทันใดนั้นนายทหารทุกคนก็เริ่มประท้วง และราชินีแห่งอูกาบูทรงส่ายพระเศียรขณะตอบว่า

“เป็นไปไม่ได้ พลทหารต้องเป็นนักสู้ที่น่าเกรงขาม แต่นายทหารของข้านั้นไม่สามารถต่อสู้ได้ พวกเขากล้าหาญเป็นพิเศษในการสั่งให้ผู้อื่นสู้ แต่ไม่สามารถเผชิญหน้าและพิชิตศัตรูได้ด้วยตนเอง”

“จริงที่สุดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ผู้พันพลัมกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ความกล้าหาญมีหลายรูปแบบ และไม่อาจคาดหวังให้คนคนเดียวมีครบทุกอย่าง ตัวข้าเองกล้าหาญดั่งสิงห์ในทุกเรื่องจนกระทั่งถึงเวลาต้องต่อสู้ เมื่อนั้นธรรมชาติของข้าจะต่อต้าน การต่อสู้นั้นช่างไร้ความเมตตาและเสี่ยงที่จะก่อให้เกิดอันตรายต่อผู้อื่น ดังนั้น ในฐานะสุภาพบุรุษ ข้าจึงไม่เคยต่อสู้”

“ข้าก็เช่นกัน!” นายทหารคนอื่นๆ ตะโกนขึ้นพร้อมกัน

“เห็นไหมเล่า” แอนกล่าว “ว่าข้าไร้หนทางเพียงใด หากพลทหารไฟล์สไม่พิสูจน์ตนเองว่าเป็นคนทรยศและผู้หนีทัพ ข้าคงยินดีที่จะพิชิตรักเกโดผู้นี้ไปแล้ว แต่กองทัพที่ปราศจากพลทหารก็เหมือนผึ้งที่ไร้เหล็กใน”

“ข้าไม่ใช่คนทรยศพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ไฟล์สประท้วง “ข้าลาออกอย่างถูกต้องเพราะไม่ชอบงานนี้ แต่ยังมีผู้คนอีกมากมายที่สามารถมาแทนที่ข้าได้ ทำไมไม่แต่งตั้งชายแช็กกีให้เป็นพลทหารเล่า”

“เขาอาจจะถูกฆ่าตายได้” แอนกล่าวพร้อมมองแช็กกีด้วยความอ่อนโยน “เพราะเขาเป็นมนุษย์และสามารถตายได้ หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา หัวใจของข้าคงแตกสลาย”

“นั่นจะทำให้ข้าเจ็บปวดยิ่งกว่านั้นอีก” แช็กกี้ประกาศ “ฝ่าบาทต้องทรงยอมรับว่าข้าคือผู้บัญชาการคณะเดินทางนี้ เพราะเรากำลังตามหาพี่ชายของข้า มิใช่ตามหาทรัพย์สมบัติ แต่ข้าและเพื่อนร่วมทางปรารถนาจะได้รับความช่วยเหลือจากกองทัพของพระองค์ และหากพระองค์ทรงช่วยเราปราบรุกเกโดและช่วยพี่ชายของข้าให้พ้นจากการจองจำ เราจะยอมให้พระองค์เก็บรักษาทองคำ อัญมณี และทรัพย์สมบัติอื่นใดที่ทรงพบไว้ทั้งหมด”

ข้อเสนอนี้เย้ายวนใจเสียจนเหล่าทหารระดับสัญญาบัตรเริ่มกระซิบกระซาบกัน และในไม่ช้าพันเอกชีสก็กล่าวว่า “ฝ่าบาท เมื่อเรารวมสมองกันแล้ว เราเพิ่งคิดไอเดียที่ยอดเยี่ยมที่สุดได้ประการหนึ่ง เราจะให้มนุษย์นาฬิกากลายเป็นพลทหารราบ!”

“ใครนะ? ข้าน่ะหรือ?” ทิก-ท็อกถาม “ไม่-เอา-เด็ด-ขาด! ข้าสู้รบไม่-เป็น และท่านต้องไม่-ลืม-ว่า-รุก-เก-โด-นั่นแหละที่เป็นคนโยนข้าลงไปในบ่อน้ำ”

“ตอนนั้นเจ้าไม่มีปืน” โพลีโครมกล่าว “แต่ถ้าเจ้าเข้าร่วมกับกองทัพอูกาบู เจ้าจะได้ถือปืนที่นายไฟล์สเคยใช้”

“ทหารต้องสามารถวิ่งได้พอๆ กับการสู้รบ” ทิก-ท็อกประท้วง “และหากกลไกของข้าหยุดทำงาน ซึ่งมักจะเป็นเช่นนั้นบ่อยครั้ง ข้าคงไม่สามารถทั้งวิ่งและสู้รบได้”

“ฉันจะคอยไขลานให้เธอเอง ทิก-ท็อก” เบตซี่สัญญา

“เอ้อ มันก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่นะ” แช็กกี้กล่าว “ทิก-ท็อกจะเป็นทหารที่สมบูรณ์แบบ เพราะไม่มีอะไรทำร้ายเขาได้นอกจากค้อนปอนด์ และในเมื่อกองทัพนี้ดูเหมือนจะต้องการพลทหารสักคน ทิก-ท็อกก็เป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มเราที่เหมาะสมกับงานนี้”

“ข้าต้องทำอะไรบ้าง?” ทิก-ท็อกถาม

“ปฏิบัติตามคำสั่ง” แอนตอบ “เมื่อเหล่านายทหารสั่งให้เจ้าทำอะไร เจ้าต้องทำสิ่งนั้น นั่นคือทั้งหมด”

“และแค่นั้นก็เพียงพอแล้ว” ไฟล์สกล่าว

“ข้าจะได้เงินเดือนไหม?” ทิก-ท็อกไต่ถาม

“เจ้าจะได้ส่วนแบ่งจากทรัพย์สมบัติ” ราชินีทรงตอบ

“ใช่” ไฟล์สตั้งข้อสังเกต “ทรัพย์สมบัติครึ่งหนึ่งเป็นของราชินีแอน อีกครึ่งหนึ่งแบ่งกันในหมู่ทหารสัญญาบัตร และส่วนที่เหลือตกเป็นของพลทหาร”

“แบบนั้นก็น่า-พอ-ใจ-ดี” ทิก-ท็อกกล่าว พร้อมกับหยิบปืนขึ้นมาพิจารณาด้วยความสงสัย เพราะเขาไม่เคยเห็นอาวุธเช่นนี้มาก่อน

จากนั้นแอนก็รัดย่ามเข้ากับหลังทองแดงของทิก-ท็อกแล้วกล่าวว่า “เอาละ ตอนนี้เราพร้อมจะเดินทัพไปยังอาณาจักรของรุกเกโดและปราบเขาแล้ว เหล่านายทหาร ออกคำสั่งเดินทัพได้”

“จัดแถว!” เหล่านายพลตะโกน พร้อมกับชักดาบออกมา

“จัดแถว!” เหล่าพันเอกร้อง พร้อมกับชักดาบออกมา

“จัดแถว!” เหล่านายพันตะโกน พร้อมกับชักดาบออกมา

“จัดแถว!” เหล่าร้อยเอกแผดเสียง พร้อมกับชักดาบออกมา

ทิก-ท็อกมองพวกเขาแล้วมองไปรอบตัวด้วยความประหลาดใจ

“จัดแถวอะไร? ลงในบ่อน้ำหรือ?” เขาถาม

“ไม่ใช่” ราชินีแอนตรัส “เจ้าต้องจัดแถวในรูปแบบการเดินทัพ”

“ข้าเดินทัพโดยไม่-ตก-ลง-ไป-ใน-นั้น-ไม่ได้หรือ?” มนุษย์นาฬิกาถาม

“สะพายปืนของเจ้าแล้วเตรียมตัวเดินทัพ” ไฟล์สแนะนำ ทิก-ท็อกจึงถือปืนให้ตรงและยืนนิ่ง

“อะไรต่อ?” เขาถาม

ราชินีหันไปทางแช็กกี้

“ถนนสายไหนที่นำไปสู่ถ้ำของจอมราชันโลหะ?”

“พวกเราไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” คือคำตอบ

“แต่นี่มันไร้สาระสิ้นดี!” แอนกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว “ถ้าเราไปไม่ถึงรุกเกโด ก็แน่นอนว่าเราปราบเขาไม่ได้”

“ท่านพูดถูก” แช็กกี้ยอมรับ “แต่ข้าไม่ได้บอกว่าเราไปหาเขาไม่ได้ เราเพียงแต่ต้องค้นหาเส้นทางให้พบ และนั่นคือเรื่องที่เรากำลังพิจารณากันอยู่ตอนที่ท่านและกองทัพอันเกรียงไกรของท่านมาถึงที่นี่”

“ถ้าอย่างนั้น ก็รีบจัดการค้นหาให้พบเสีย” ราชินีตวาด

นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พวกเขาทุกคนยืนมองจากถนนสายหนึ่งไปยังอีกสายหนึ่งด้วยความสับสน เส้นทางต่างๆ แผ่กระจายออกจากที่โล่งเล็กๆ ราวกับรังสีของดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน และแต่ละเส้นทางก็ดูเหมือนกันไปหมดทุกประการ

ไฟล์สและเจ้าหญิงกุหลาบซึ่งในเวลานี้ได้กลายเป็นเพื่อนสนิทกันแล้ว เดินหน้าไปตามถนนสายหนึ่งครู่หนึ่งและพบว่าสองข้างทางนั้นประดับประดาไปด้วยดอกไม้ป่าแสนสวย

“ทำไมคุณไม่ลองขอให้พวกดอกไม้บอกทางล่ะ” เขาเอ่ยกับเพื่อนร่วมทาง

“พวกดอกไม้เหรอ” เจ้าหญิงย้อนถามด้วยความประหลาดใจ

“แน่นอนสิ” ไฟล์สกล่าว “ดอกไม้ในทุ่งย่อมต้องเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของเจ้าหญิงกุหลาบ และผมเชื่อว่าถ้าคุณเอ่ยปากถาม พวกเขาจะบอกทางคุณ”

เธอพินิจมองเหล่าดอกไม้ให้ชัดขึ้น มีดอกเดซี่สีขาว ดอกบัตเตอร์คัพสีทอง บลูเบลล์ และแดฟโฟดิลนับร้อยดอกเติบโตอยู่ริมทาง โดยที่ดอกแต่ละดอกตั้งตระหง่านอยู่บนก้านที่เรียวบางแต่แข็งแรง ทั้งยังมีกุหลาบป่าประปรายอยู่บ้าง และอาจเป็นเพราะการได้เห็นกุหลาบเหล่านี้ที่ทำให้เจ้าหญิงมีความกล้าที่จะถามคำถามสำคัญ

เธอย่อตัวลงคุกเข่าหันหน้าเข้าหาเหล่าดอกไม้ และยื่นแขนทั้งสองข้างออกไปอย่างวิงวอน

“บอกฉันทีเถิด ลูกพี่ลูกน้องผู้น่ารัก” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานละมุน “ทางไหนที่จะนำเราไปสู่ราชอาณาจักรของรักเกโด ราชาแห่งโนม”

ทันใดนั้น ก้านดอกไม้ทั้งหมดก็โน้มเอียงไปทางขวาอย่างสง่างาม และดอกไม้เหล่านั้นก็พยักหน้าหนึ่งครั้ง สองครั้ง และสามครั้งไปในทิศทางนั้น

“นั่นไง!” ไฟล์สอุทานอย่างร่าเริง “ตอนนี้เรารู้ทางแล้ว”

ออซกาลุกขึ้นยืนและมองเหล่าดอกไม้ในทุ่งด้วยความฉงน ซึ่งบัดนี้พวกมันกลับมาตั้งตรงดังเดิมแล้ว

“คุณคิดว่าเป็นเพราะลมหรือเปล่า” เธอถามด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา

“ไม่ใช่อย่างแน่นอน” ไฟล์สตอบ “ไม่มีลมพัดเลยแม้แต่น้อย แต่ดอกไม้ที่งดงามเหล่านี้เป็นลูกพี่ลูกน้องของคุณจริงๆ และพวกเขาตอบคำถามของคุณทันทีอย่างที่ผมคิดไว้ไม่มีผิด”